Текст книги "«Если», 1996 № 08"
Автор книги: Ларри Нивен
Соавторы: Дэвид Брин,Роберт Франклин Янг,Эдуард Геворкян,Мишель Демют,Сергей Ениколопов,Борис Силкин
Жанр:
Научная фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)
Его окружала Тьма. И Серебряный Человек, и Рынок скрылись из виду.
Внутри шлема раздался голос Джеффера, что-то тихо проскрипевший. Разер снова прибавил громкость.
– … Должны встретиться. Я засек какое-то судно, оно движется на север, выходя из Тьмы. Подожди-ка… Над кабиной завис огромный темный пузырь.
– Это «Бревноносец». Они нашли грязь.
– Повернись на семьдесят градусов по часовой стрелке и, да, на десять градусов к северу. Включай двигатели.
Разер повиновался. Джеффер отсчитал двадцать секунд – семь вздохов. Тьма заметно поредела.
– Нам надо избавиться от серебряного костюма, – сказал Джеффер.
– Ни за что. Я – Серебряный Человек!
– Я же не говорю, что надо обязательно скормить его дереву! Я просто хочу сказать, что он не должен находиться на борту «Бревноносца», когда вы вернетесь домой.
– Но каким образом?
– Не знаю, а Кенди не отвечает. Мне даже не известно теперь, как пролегает его курс.
– А если я не полечу назад? Ты можешь подобрать меня на ГРУМе.
– Да, конечно, а что будет, когда Уэйн Микл схватит Сержентов? Нет, ты должен встретиться с ним лицом к лицу и обмануть его.
Издалека, забиваемый помехами, донесся глубокий голос Уэйна Микл а:
– Разер-Гражданин, я буду ждать тебя у дома Сержентов.
– Я слышал, – сказал Джеффер. – Я засек тебя, Разер. Ты видишь Вой? Шестьдесят пять градусов на восток. Включай двигатели ровно на пять секунд. К северу – ноль, не имеет смысла забираться еще выше. Когда вы встретитесь, то как раз снова войдете в полосу Тьмы.
– Джеффер, а почему бы тебе не подлететь сюда и не забрать серебряный костюм?
– Стет. Вылетаю.
Теперь уже и Разер заметил «Бревноносец» – небольшую черточку, летящую прямо над Тьмой с полоской пара сзади.
– Я уже в пути, но мне до тебя примерно день лету. Ты можешь просто толкнуть костюм, он будет падать обратно во Тьму.
– Договорились. Но тогда тебе придется искать его. Постой, у меня есть план.
Разгр летел сквозь Тьму, снова пристегнув к ногам крылья. Горючего оставалось не так уж и много.
Он заметил человеческую тень, мелькнувшую в сумраке.
Карлот. Когда он откинул шлем, она крепко поцеловала его.
– Я думала, уже никогда не увижу тебя! Получилось?
– Ага. Все прошло как надо, за одним исключением. Об этом стало известно Капитану-Хранителю, или, по крайней мере, он думает, что все знает.
Пока Карлот помогала ему освобождаться от серебряного костюма, она без умолку болтала:
– Рэйм чересчур нюхнул «бахромы». Он сейчас в кабине, отходит с похмелья. Дебби осталась с ним. Она сумеет успокоить его. Мы набрали полную сеть грязи и еще четыре тонны «ореховой подушки». На нас покушалась пара темных акул, но Дебби быстро расправилась с ними.
Разер, не хотелось бы мне, чтобы она стала моим врагом. Зато у нас теперь есть мясо, я покажу тебе следы их зубов на древесине…
– Надеюсь, они были достаточно большими. Я ужасно голоден. – Наконец выбравшись наружу, он застегнул костюм, оставив шлем открытым. – Джеффер!
– Слышу тебя. Я сейчас как раз над вами.
– Я все сделал. – Разер закрыл шлем, затем поднял давление внутри костюма до предела и установил температуру на минимум. Костюм раздулся. – А теперь мне нужно разжечь костер.
– Во Тьме это будет нелегко.
– Помоги мне. Вон… Рыбные джунгли или то, что от них осталось. – Он показал на огромный сухой куст с какими-то белесыми растениями, обвившими его и уже успевшими запустить внутрь корни. – Помоги мне засунуть его туда.
Они затолкали костюм внутрь разлагающихся рыбных джунглей. Ветви прогибались, но не ломались. Разер ухватился покрепче и пальцем ноги нажал на кнопку, активирующую один из реактивных двигателей. Внутрь рыбных джунглей ударила струя раскаленного пламени, костюм рванулся из его рук. Разер удерживал двигатель в рабочем состоянии несколько вздохов и выключил его.
– Джеффер найдет, – сказал он, нисколько в этом не сомневаясь.
– Расскажи мне наконец! Что там у вас случилось?
Пока они плыли к «Бревноносцу», он успел ей кое-что поведать. Остальное подождет. Клэйву и Дебби тоже придется немножко подождать – ни одно слово не должно достигнуть ушей Рэйма. И Разер наконец сможет нормально поесть и выспаться. Он до смерти устал.
СЕРЕБРЯНЫЙ КОСТЮМ
Гражданам категорически запрещается входить в Библиотеку. Только офицер может выдать гражданину разрешение на посещение таковой… Доступ в Библиотеку останется свободным только в заранее оговоренные дни. При ней неотрывно будет дежурить программист, тогда как граждане получат возможность задать ей свои вопросы; хотя, конечно, на некоторые из них ответа просто не существует…
С кассет Библиотеки, 200-й год Мятежа
Они дважды останавливались: один раз у Рынка, чтобы высадить
Рэйма, вручив ему половину оговоренной платы, а другой раз у пруда, чтобы заправиться. Бревно Белми медленно кружилось вокруг своей оси. Над кроной тянулась тонкая ниточка пара. Карлот в последний раз поддала пару, затормозив прямо над серединой дерева. От бревна оторвался «Дровосек» и двинулся им навстречу.
Дом Сержентов едва виднелся немного западнее, против вращения Сгустка. Разер старался не обращать внимания на хорошо различимую точку, повисшую рядом с ним. Он только радовался небольшой отсрочке.
– Хотелось бы поскорей закончить с… – начала было Дебби.
Клэйв дернул ее за лодыжку.
– Ты не права! Мы летали во Тьму за грязью, а теперь вернулись, и нам нужно ее продать. Нам ничего не известно о случившемся здесь. Мы никуда не спешим.
– Древесный корм, всегда нас заставляют ждать! – крикнула им Карлот из кабины.
«Дровосек» остановился неподалеку от них. К «Бревноносцу», хлопая крыльями, полетели Хилар и Рафф Белми.
– Тебе понравится Рафф, – прошептала Карлот. – Во всяком случае, веди себя так, будто тебе он понравился.
Хилар представил всем своего сына. (Ну и здоровые они!) Рафф все время улыбался и почти ничего не говорил. «Он слишком застенчив для взрослого мужчины», – подумал Разер. Рафф старался смотреть на обитателей дерева, но взгляд его то и дело возвращался к Карлот, стоящей рядом с Разером.
По кругу пошел чайник.
– Как ваши успехи с бревном? – спросила Карлот.
Хилар пожал плечами:
– Пока узлов не появилось. – Все дружно рассмеялись. – Надо дать ему время. Оно уже сделало несколько оборотов. Мы стараемся действовать как можно более осторожно: не хочется начинать все заново. Мы подогнали к стволу пруд, в крону начала поступать вода. А как вы собираетесь скормить дереву грязь?
– Я… Я еще не думала об этом. В мою задачу входило только доставить ее сюда.
– Мы с Раффом посоветовались…
– Папа всегда говорит, выбирай простые решения, – вступил в разговор Рафф. – Мы размажем ее по стволу с подветренной стороны, в двух-трех кломтрах над кроной. Вода уже поступает в Устье. Пускай она несет с собой грязь. Очень надежная система доставки.
«Он может говорить, только когда речь заходит о чем-нибудь практическом», – подумал Разер.
Та черточка возле дома Сержентов, должно быть, корабль Флота. Разер буквально чувствовал, как их дальнозоркие приборы внимательно изучают его. Перед Флотом сейчас открывается очень странная картина. Пускай гадают. Он уже заготовил правдоподобное объяснение.
Юноша снова начал прислушиваться к разговору, когда Хилар произнес:
– Бус заключил несколько сделок. Думаю, он вернет ссуду задолго до наступления перекрестного года.
– Флот еще не приобрел у него металл? – спросила Карлот.
– Нет. Что-то взбаламутило их ряды.
Вся процедура заняла день с небольшим и происходила у всех на виду. «Бревноносец» подплыл к поворачивающемуся дереву. Его команда отцепила колышки, которые удерживали сеть с грязью. Грязь, переплетения тросов, деревянные колышки – все вместе с силой врезалось в ствол и крепко прилипло к нему. К тому времени как «Бревноносец» развернулся и направился прочь, вода уже пробила в грязи небольшую канавку. Они вернутся, чтобы забрать балки и тросы, когда вымоются и приведут себя в порядок.
«Гиросокол» дрейфовал в сотне метров от дома Сержентов. Двое мужчин что-то мастерили на корпусе судна. Клэйв весело помахал им рукой. Они не ответили. В одном из них Разер узнал Старшину Уилера. Они внимательно смотрели на высыпавшую наружу команду «Бревноносца», не сводя с них глаз, пока Карлот и остальные копошились вокруг корабля, привязывая его к дому.
Вешая на крюки крылья, Разер успел заглянуть в Общинные.
Никакого чайника. Значит, беседа не светская. И Бус Сержент выглядел рассерженным и недовольным. Босан Сектри Мерфи рванулась было к Разеру, но быстро одернула себя. Вдоль стен расположились трое служащих Флота с невероятно длинными конечностями. Тут же стоял и четвертый – серебряный костюм, шлем откинут, изнутри виднеется бородатое лицо карлика. Уэйн Микл.
Разер расплылся в радостной улыбке. Это получилось на удивление легко. Он хотел показать Сектри, что рад видеть ее. Затем он перевел взгляд с Сектри на Уэйна, а потом снова на Сектри.
– Меня приняли? – воскликнул он.
Печаль, написанная на лице Сектри, тут же сменилась яростью.
Уэйн Микл разразился торжествующим смехом.
– Просто замечательно. Только, Разер, в Сгустке слишком мало карликов, чтобы твоя уловка сработала. Взять его!
На юношу навалились двое служащих Флота. Они оторвали его от поручня, за который он держался, и швырнули в центр комнаты, а сами стремительно переместились вдоль стен. Затем один из них, зайдя сзади, обхватил Разера руками и ногами, сжав его ребра, а другой упер ему в промежность ногу и намертво сковал его лодыжки в «замке».
Мужчина позади него (назовем его Служащим-1) сжимал его грудь, позволяя, однако, дышать. Другой (Служащий-2) также не ослаблял захвата.
– Бус?
– Это ты мне лучше скажи, – рявкнул Бус. – Где вы были?
– Во Тьме. Мы привезли Хилару грязь. А еще мы добыли немного «ореховой подушки» и…
– Разер, а на что ты надеялся по возвращении?
Гнев начал подниматься мутным облаком, Разера спасло лишь то, что он уже не раз прокручивал эту сцену в уме.
– Я надеялся… Я увидел Сектри, вас… И подумал, что Капитан-Хранитель лично прилетел, чтобы сказать мне, что я принят. Во Флот.
– Тебе, наверное, известно, что офицер никогда не уделяет столько внимания какому-то новобранцу.
– Но вы же здесь, и кто-то говорил мне, что вы очень заинтересованы в том, чтобы заполучить еще одного карлика в звено Хранителей. А тогда что вы здесь делаете, Капитан-Хранитель?
– Это какая-то ошибка! – не сдержалась Сектри.
Микл не стал перекрикивать ее, а просто слегка повысил голос. Стены дома задрожали.
– Позволь, я объясню тебе кое-что насчет ошибок. Например…
– Нет, пустите меня.
Разер потянулся обеими руками к ноге, упирающейся в его промежность. Он схватил ее, прежде чем нога успела выпрямиться, и резко вывернул. На его ребрах сомкнулись железные тиски. Он задержал дыхание, а сам продолжал выкручивать ногу. Нога наконец согнулась, Служащему-2 пришлось выпустить лодыжку карлика. Разер дважды пнул его в челюсть. Освободившимися руками он раздвинул сжимающие его ребра тиски, завел руки за голову и резко рванул. Служащий-1 перекувырнулся через него. Разер наконец-то смог вздохнуть.
Служащий-2 попытался пнуть Разера здоровой ногой. Разер перехватил в воздухе его ступню. Силой инерции Служащего-2 перевернуло, и тот врезался головой в стену. Из уголка его рта потекла струйка крови. Разер заломил руки первого за спину. Немного посопротивлявшись, тот поддался, и Разер, переместив захват чуть-чуть выше, с легкостью заломил ему руку.
Клэйв обхватил ребра третьего мужчины.
Уэйн Микл нацелил арбалет прямо на Разера.
– Все, хватит. Я буду стрелять так, чтобы тебя ранило не очень сильно. И ты тоже, Джонтан, оставайся на месте.
Клэйв разжал захват и выпустил Служащего-3. Дохин потерял сознание.
Лишь сейчас Разер заметил, что Сектри также сжимает в руках арбалет. Только он нацелен на Клэйва.
Микл игнорировал все происходящее вокруг.
– А теперь, Разер, расскажи мне о скафандре, который выглядит в точности как мой.
Разер все еще никак не мог отдышаться. Он помедлил немного, намеренно затягивая паузу.
– Скафандр? Бус что-то такое мне рассказывал. У вас их, кажется, три? Их должны обслуживать девять человек, но вам не хватает карликов.
– Пятнадцать дней назад в Штабе объявился четвертый скафандр. И в нем находился ты, – рявкнул Микл.
Разер изумленно уставился на него:
– Нет, меня там не было. Пятнадцать дней назад? Тогда я нырял во Тьму, добывал грязь.
– Разер, тебе сильно не повезло, но я интересуюсь всем, что связано с карликами. Мне известно, где сейчас находится каждый из всех, живущих в Адмиралтействе. Всего их двенадцать. Десять служат во Флоте. Одному восемнадцать лет. Он скоро станет Старшиной. Сектри уже получила эту должность. Остальные – Хранители. Есть еще сын одного ныряльщика во Тьму, но его мозги уже насквозь пропитались спорами.
– И еще один скафандр.
– Да. Мне он нужен.
– Капитан-Хранитель, но если скафандр проник в Адмиралтейство так, что вы об этом даже не знали, может быть, в нем уже был карлик?
Микл не ответил.
– Он летает лучше, чем ваши костюмы? – продолжал любопытствовать Разер.
– Да, – ответил Микл с_каменным лицом. – Но откуда тебе это известно?
– Вы говорили, что он обогнал вас. Кроме того, я еще кое-что слышал.
– И что же?
– Не здесь, Капитан-Хранитель. Несколько слов наедине.
Они вылетели на кухню.
– Мне ровным счетом ничего не известно об этом вашем скафандре, мятежники его побери…
– Тогда…
– Но я как-то слышал, что в скафандре есть такие небольшие дырочки, из которых может вылетать огонь. И тогда скафандр летает без крыльев.
– Продолжай.
– Может быть, я смогу найти человека, который сделает это. Правда, у него никогда не было скафандра, поэтому он будет действовать наугад.
– Отведи меня к нему.
– Они не хотят иметь ничего общего с Флотом и даже никогда не заходят в Адмиралтейство. – Разер представил себе таинственное племя счастьеногов, живущее отдельно от всех и не верящее никому на свете. – Правда, один раз они присылали сюда разморов. Но сами Ученые ни за что не полетят.
– Имя.
Он выбрал первое пришедшее на ум:
– Ищущие.
– Такого племени нет.
Разер пожал плечами.
– Что ты от меня хочешь, Разер?
– Ну, можно сделать так. Вы даете мне свой скафандр…
Микл расхохотался.
– Я отвожу его в одно место. Плата? Только не деньги. Ищущие, скорее всего, и не знают, что такое деньги. Еще я захвачу с собой «бахромы», ки’грамм эдак двадцать. Возьму кое-какие инструменты. Потом привезу костюм обратно. Они возьмут себе «бахрому» и все остальное. Может, после этого двигатели заработают, а может, и нет.
– Позволь мне объяснить, почему я не дам тебе скафандр, – мягко сказал Микл. – Во-первых, он принадлежит Адмиралтейству. Во-вторых, на каждый скафандр приходится по три Хранителя. Моя тройка сразу заметит его отсутствие. В-третьих, передача скафандра в руки дикарей, несомненно, будет расцениваться как мятеж, потому (это в-четвертых) что ты можешь не вернуть его назад. Стет?
Разер задумался.
– Ваш четвертый пункт. Естественно, мы вернем костюм. В качестве гарантии у вас останутся мои друзья, которые будут держать ответ, если костюм пропадет.
Третий пункт: мятеж. Но не предательство ли упустить возможность заполучить скафандр, который летает без крыльев, тем более что он будет принадлежать Адмиралтейству. К тому же у вас в руках может оказаться целых три таких костюма! Теперь давайте вернемся к первому пункту. Вы сможете получить разрешение Адмиралтейства?
– Адмирал Робар Хенлиг ни за что на это не пойдет. В его возрасте… Нет.
Но Разер почувствовал, что ему удалось заинтересовать Микла. Думай!
– Ваша, э… тройка будет искать этот летающий скафандр?
– Конечно. Они уже ищут!
– Так вот пускай разыскивают, где им заблагорассудится. За это время я верну Адмиралтейству скафандр, а вам, Капитан-Хранитель, – расположение начальства.
– Но отдадут ли тебе его эти твои Ищущие? – вздохнул Микл. – Я не виню тебя за то, что ты напал на моих людей, и я не буду выдвигать против тебя никаких обвинений. Пока мы оставим это. Но еще ничего не закончено, Разер.
Граждане провожали взглядом летящих к своей ракете служащих Флота. Сектри заметно отстала. Заметив, как она в очередной раз оглянулась, Разер отвязал крылья от двери, оттолкнулся и полетел к ней.
Она остановилась в ожидании.
Разер подплыл к девушке. У него уже не хватало сил, чтобы что-то объяснять.
– Ты во что-то впутался, – промолвила она.
Он бессильно пожал плечами.
– Можешь не отвечать. Это, в конце концов, не имеет значения. Главное то, что я не желаю жить на дереве.
Разер наконец собрался с силами:
– Но мы похожи друг на друга.
На глазах Сектри блеснули слезы.
– Нельзя решать что-то, напившись «бахромы». Прости.
– Ты меня прости.
– Мне действительно хотелось бы снова увидеть тебя. После того, как все это закончится, если это вообще когда-нибудь закончится. Ты вернешься назад, на свое дерево, да? Ты же не останешься здесь, ведь Капитан-Хранитель будет всюду следовать за тобой по пятам? – Она не стала дожидаться ответа. – Что ж, рано или поздно Флот соберется в экспедицию на Дерево Граждан, и я обязательно присоединюсь. Надеюсь, к этому времени все наладится.
Она развернулась и полетела в сторону Штаба.
Разер повернул назад, к дому Сержентов. Сейчас ему снова придется очень долго все объяснять…
ПЕТЛЯ
Где же все-таки произошел сбой? Послание, преодолевшее расстояние в пятьдесят два световых года, пронизавшее облака космической пыли, могло дойти в неполном, поврежденном виде. Но это послание было крайне простым, недвусмысленным и повторялось множество раз…
«Дисциплине», год 1435-й по исчислению Государства. Восстановите команду и продолжайте выполнять свою миссию.
Фэнк Шибано, именем Государства С кассет ГРУМа-2, записано в 76-й год Мятежа, день 1412-й
…будто он был каким-то своенравным компьютером, постоянно нуждающимся в перепрограммировании. Дата получения: февраль, 26, 1487 год по исчислению Государства. Принято ГРУМом-2 спустя шестьдесят один земной день.
Он же выполнил свою миссию! При чем тут это?
Кенди попытался исполнить новые приказы. Из восьми ГРУМов, – которые он когда-то послал в Дымовое Кольцо, он сумел найти только три. Остальные, должно быть, уничтожены, просто сломались, износившись, или их системы приема-передачи отключены.
От ГРУМа-2 он узнал о смерти Клэр Дальтон. Клэр скончалась в возрасте ста тридцати восьми лет, за два месяца до того как прибыло это послание. Все остальные члены команды умерли задолго до нее.
В ГРУМах содержались записи о многих смертях.
Поразительно, что Клэр прожила так долго.
Мятеж действительно произошел. Кенди успел загрузить сведения нем в компьютер ГРУМа-2, прежде чем стер их из своей памяти.
Шарлз Дэвис Кенди взбунтовался против команды. Дурак, не догадаться о такой очевидной вещи! Ведь их потомки используют слово «мятежник» как проклятие!
Он совершил непоправимую ошибку. Но каким образом? Его побуждения были ясны, приказы изложены недвусмысленно…
1) …Каждую из этих звезд ты посетишь по очереди. Кроме того, к списку могут быть добавлены и другие объекты… Государство намерено освоить эти миры, заселив все планеты, пригодные для жизни, дабы уберечь человечество от опасности, которая может вдруг нависнуть над Солнечной системой.
2) …Род человеческий не так неуязвим, как кажется. Существует определенный риск, что команда межзвездного корабля по возвращении обнаружит, что Государство превратилось в единую человеческую расу. Первостепенную важность представляет сохранение команды и ее генофонда. Совершенно секретно.
3) Твоя третья задача – это исследование…
Линг Картер, именем Государства
Что может быть понятнее?
Кенди знал, как вымерли динозавры. Государство уже изучило огромную черную планету, окруженную кольцом, которая периодически швыряла целые россыпи комет в Солнечную систему. Теперь Государство умело останавливать кометы. Солнечная система стала ручной и покорной. Десять планет – куда лучше, чем одна; города и индустриальные центры на тридцати лунах и сотнях астероидах – куда лучше, чем вообще ничего. Но урок с динозаврами не прошел впустую. Планеты очень хрупки.
В пригодных к заселению зонах ближайших звезд были обнаружены миры, сходные с Землей. На двух из них процветала земная жизнь. В то время, когда отправлялась в свой рейс «Дисциплина», они находились в последней стадии терраформации. Двадцать шесть миров, на которых обнаружили отравленную атмосферу, засеяли морскими водорослями. Примерно через тысячу лет можно было начинать их освоение. Программу осеменения планет разработали за семьсот лет до рождения Кенди.
А «Дисциплина» наткнулась на пригодную к освоению непланету!
Человечество должно распространиться по Вселенной как можно шире.
Главная опасность здесь исходила не от самой планеты. Но Дымовое Кольцо и окружающий его газовый тор оказались достаточно плотными, чтобы защитить земную жизнь от исходящей от древней нейтронной звезды радиации и всех прочих космических излучений. Подобные излучения были во Вселенной обычными. Взрыв сверхновой неподалеку от Солнца… Проход Солнца и его планет сквозь область звездообразования… Взрыв в галактическом ядре… Все эти события, известные и еще неизвестные, могли повлечь за собой полное опустошение Солнечной системы и всех ближайших к ней звездных систем. Но ничто не могло повредить Дымовому Кольцу!
Его собственное послание, отправленное на Землю в 1382-м году по исчислению Государства, было длинным и изобиловало многочисленными подробностями. В ГРУМе-2 сохранилась запись.
Но Шарлз Дэвис Кенди бросил свою команду, пока она исследовала Дымовое Кольцо. Трем членам команды, оставшимся на борту, любезно предложили взять на «Дисциплине» все, что им требуется, и присоединиться к остальным. Действий своих он не объяснял: его вторая задача была строго секретной. Потом он замкнул все системы на борту «Дисциплины», переключив их на ГРУМы.
А, вот это кое-что объясняло – эти трое очень не любили кошек. Чистое совпадение.
А затем – послание с Земли. Все вернуть на свои места.
Но как? Вся команда давным-давно мертва!
Вероятно, столкнувшись с двумя противоречащими друг другу приказами, он вообще не смог функционировать. Он угодил в петлю постоянно усиливающейся вины. Тогда Кенди отобрал всю информацию, имеющую отношение к мятежу, отправил ее ГРУМам-2, 6 и 7, а затем стер из своей памяти.
Он не мог ошибиться. Или все-таки послание повреждено во время пути? Но двести повторений подряд…
«Дисциплине», год 1435-й по исчислению Государства. Восстановите команду и продолжайте выполнять свою миссию.
Фэнк Шибано, именем Государства
Никаких пояснений, никаких уточнений. Его перепрограммировали, как какой-то «зависший» компьютер. Но почему? Он же выполнил свою миссию!
А подлинное ли это послание? Сверим даты.
Отчет об исполненной миссии, посланный Кенди в 1382-м году по исчислению Государства.
Послание от Государства, датирующееся пятьюдесятью двумя и двумя десятыми земными годами позже. Он находился в пятидесяти двух целых и одной десятой световых лет от Земли. Этот Шибано не медлил с решением, но ознакомился с его рапортом.
Прибыло спустя пятьдесят два и одну десятую лет. Проверка.
Странно. С чего Государство взяло, что кто-нибудь из команды останется в живых по прошествии стольких лет? Клэр своей долгой жизнью была обязана частично низкой силе тяжести, частично своему мозгу (ей пересадили его от уже взрослого размора), частично юности (благо тело ей досталось от какой-то беззаботной, здоровой преступницы) и частично – простому везению. Все остальные, должно быть, умерли задолго до нее (и их потомки стали называть его убийцей, мятежником и поврежденной машиной).
Шибано, именем Государства. Для Кенди Шибано был неотделим от Государства, но… Что мог подумать этот Шибано? Бросаться на помощь своей команде спустя сто четыре года – чистое безумие.
Может, медицина Государства претерпела столь значительные изменения? Времена меняются. Каждое поколение ищет новые и новые способы, чтобы продлить жизнь. Возможно, и тысяча лет для них теперь уже не срок…
Сомнительно.
Но времена меняются. Меняются устремления. Кенди пришел к этой истине не сразу. Государству, которое отдавало приказы Кенди, исполнилось четыреста пятьдесят пять лет, когда он достиг Дымового Кольца. Прошло пятьсот семь лет со дня его образования, когда Шибано ответил. И в его пятьсот пятьдесят пятую годовщину послание достигло своей цели.
Обычно Кенди не оспаривал приказы. Два противоположных приказа могли загнать его в петлю. И вот он крутился и крутился по ней, пока какая-то безголосая подсистема не начала отчаянно искать выход из'Замкнутого круга.
Где-то в его магнитных полях произошла какая-то перемена… Будь Кенди человеком, он бы, наверное, расхохотался. Точно, Государство ведь изменилось с тех пор. Государство, которому принадлежал Шарлз Дэвис Кенди, ушло на тысячу с лишним лет в прошлое. Оно мертво. Но, так или иначе, он должен служить. Он наконец четко осознал свои цели – он теперь обязан служить этим людям.
Человечество должно заселить все возможные планеты. Да будет так. Как обстоят дела сейчас?
Дымовое Кольцо закрывало сорок процентов неба. Его мозг крутился в этой петле почти два месяца! Он пропустил последнюю стадию взрыва на звезде Левой. С участниками набега на Адмиралтейство, скорее всего, давным-давно покончили…
За работу. Двигатели «Дисциплины» отключились сами собой. Отлично! Значит, горючее еще есть.
Он запустил тягу. Его теперешняя орбита очень походила на орбиту кометы. В его мозгу замелькали ряды уравнений… На некоторое время включить двигатели, направив сопла в сторону афелия. Сбросить немного скорость, затормозив об атмосферу, пару раз нырнув в газовый тор, окутывающий Дымовое Кольцо. Использовать Мир Голдблатта как гравитационную рогатку, сэкономив, таким образом, несколько пригоршней дейтерия…
Сквозь дымку испускаемого «Бревноносцем» пара проглядывал переливающийся в солнечных лучах бледно-зеленый хаос Сгустка. Клэйв чувствовал себя полностью счастливым – они наконец-то вышли в просторное, открытое небо.
Из угловатой кабины выполз Разер. На голове у него было надето нечто сотворенное из металла и стекла.
– Костюм мне слишком велик, но я могу носить шлем.
Клэйв улыбнулся.
– Поймал что-нибудь?
– Поймал?.. А, нет, Джеффер не выходил на связь. Он, наверное, не может вызывать этот костюм. Я попытался связаться с Кенди, но тоже потерпел неудачу.
– Плохо. – Клэйв наблюдал за плывущим неподалеку от них шаром, покрытым какой-то коричневой порослью, затем обернулся к корме и крикнул: – Карлот! Вон там, это рыбные джунгли?
– Я присоединюсь к вам буквально через двенадцать вздохов. – Карлот закончила возиться с двигательной системой корабля и переползла к ним через кабину. – Где?
Нога Клэйва показала на восток и немного вне.
– Не вижу корня… Да, ты прав. Я лучше остановлю воду, а то мы пролетим мимо. Разер!
Разер проследовал за ней на корму. Пока они возились с баком, Клэйв оставался на носу. Постепенно сила прилива начала ослабевать.
Рыбные джунгли медленно приближались. Со стороны они выглядели необитаемыми. Коричневая листва и обнаженные веточки. По бокам начали появляться ярко-зеленые наросты – растения-паразиты. Корень джунглей наполовину высунулся в небо и торчал, словно окостеневшая рука мертвеца с тремя пурпурными ногтями. Клэйв поискал взглядом ГРУМ… Из джунглей вынырнула человеческая фигурка и полетела к ним.
Джеффер, тяжело дыша, взобрался на борт.
– Судно можете привязать к корню. Как я рад видеть вас, но что вы здесь делаете? Все здесь? – Он перегнулся через кабину и крикнул: – Привет, Карлот! Разер, что… Это что, шлем от скафандра?
– Да. Остальное в кабине.
Пока «Бревноносец» подходил к джунглям, они наперебой излагали ему последние новости.
– Я так и не понял, поверил мне Капитан-Хранитель или нет, – сказал Разер, – но улетел он из дома Сержентов без разморов…
– Следующие сорок – пятьдесят дней Флот неотступно следил за нами, – добавил Клэйв. – Мы, правда, ничего особенного не предпринимали. Бус продавал древесину и нанимал людей обрабатывать ее. Мы прикупили еще семян, отобрали себе некоторые инструменты и все такое прочее. Потом мы все это таскали взад-вперед. Микл рыскал поблизости и постоянно отвлекал нас, пытаясь вытянуть из Разера побольше сведений об Ищущих…
– Я старался особо на эту тему не распространяться и выдавал ему по одной детали за раз. Скрытные. Довольно малочисленное племя. Очень много Ученых, примерно полдюжины. У них есть кассета и считывающее устройство, но они посторонних к нему не подпускают. Они выбросили свой серебряный костюм, но сохранили записи, как им управлять. И поклялись убить каждого, кто выдаст их секреты. Гражданин, который мне рассказал это, потом таинственным образом исчез. Он тогда хорошо поддал «бахромы», а я был еще ребенком, но всегда отличался прекрасной памятью. Во всяком случае, это и в самом деле так, – сказал Разер. – Но Миклу я все рассказывать не стал.
– Опасно, – задумчиво произнес Джеффер. – Микл будет настойчиво искать встречи с ними.
– Не думаю. Я успел узнать его довольно хорошо. Его в большей степени волнует конечная цель, нежели пути ее достижения. Ученый, теперь ты все знаешь и сможешь мне помочь. Снабди мою сказку всеми недостающими подробностями.
– Джеффер, – вмешался Клэйв, – Кенди получил записи, которые были ему так нужны?
– Он со мной пока не связывался.
– А если повезет, то и вообще не свяжется. Ладно, далее. Двадцать дней назад три карлика причалили к «Бревноносцу» на ракете Флота. Микл, еще один мужчина и одна женщина, все одинакового роста и комплекции. Весьма странное зрелище. Они отдали нам костюм и тут же улетели. От нас требуется зарядить двигатели скафандра и расплатиться с Ищущими. Можем обеспечить тебе десятилетнюю поставку «бахромы».
– Нет, спасибо. Оставь лучше все здесь.
Они перенесли костюм и шлем под полог мертвой листвы. Разер и Карлот начали выгрузку, оглядываясь по сторонам.
Гниение и паразиты проделали в мертвом стволе рыбных джунглей огромную дыру. В ней стоял ГРУМ, там же расположился лагерем Джеффер: обнесенный камнями очаг, несколько колышков для копчения мяса, на некотором расстоянии куча мусора.
Джеффер расстегнул костюм, и тот стал похож на ободранную шкурку какой-то невиданной птицы.
– Разер, ты примерял его?
– Он мне слишком велик… И система воздухоснабжения неисправна. Я открыл панель. Маленькое колесико ни к чему не подсоединено, а рядом небольшая спица, на которой тоже ничего нет.
– Вижу, – сказал Джеффер.
Разер усмехнулся:
– Микл опасался, что Ищущие украдут его серебряный костюм! Если бы они попытались это сделать, то лишились бы нескольких соплеменников!
