Текст книги "«Если», 1996 № 08"

Автор книги: Ларри Нивен

Соавторы: Дэвид Брин,Роберт Франклин Янг,Эдуард Геворкян,Мишель Демют,Сергей Ениколопов,Борис Силкин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ЦИВИЛИЗАЦИЯ Глава двенадцатая ТАМОЖНЯ

Станция вторая – «Гиросоколу». «Ласточка» докладывает о приближении большого бревна с востока от Адмиралтейства. Владелец не опознан. Ваша задана – исполнить таможенные процедуры. Положение бревна на день 1990-й – два-девять-ноль градусов по плоскости, пять градусов к северу, два-восемь-ноль кломтров по радиану. Конец передачи.

Передано по гелиографу, год 384-й, день 1992-й

– Райс, ты только что получил это?

– Так точно, сэр. Я чистил корпус, когда увидел, что рядом с Рынком мигает огонек. Потом принял послание и сразу направился к вам, но я не знаю, как долго уже мигал гелиограф.

Старшина Март Уилер обдумал сообщение. На «Гиросоколе» размещалось шесть человек команды, а на «Ласточке» – только два. Флот предпочитает, чтобы этих гражданских встречали большие, хорошо вооруженные суда.

– Где мы находимся?

– Сейчас уточню, сэр. – Райс повернулся к шкафчику с инструментами.

– Нет, не ты. Босан Мерфи, проверьте наше местоположение.

Женщина-карлик бодро кивнула, ее огненно-рыжие волосы разом взметнулись. Коротенькими, но очень мощными ногами она оттолкнулась от пола, пролетела через всю кабину к шкафчику с инструментами и, взяв все необходимое для замеров, вышла.

Когда она продвинется на ранг выше, ей придется распрощаться с длинными волосами. А жаль. Но карлики редкость, и Босан Сектри Мерфи должна побыстрее обучиться всем премудростям…

Сквозь люк на Уилера упал голубой лучик, крошечный, но очень яркий – это флотский гелиограф отразил мигнувший у восточной оконечности водоворота луч Воя. Внезапно в отверстии возникло квадратное женское лицо, окаймленное рыжими волосами.

– Старшина, наше положение – два-шесть-пять по плоскости, шесть на юг, два-сорок кломтров.

– И у нас еще больше половины бака, если не ошибаюсь? – Мерфи кивнула. – Давай к гелиографу. Мы встретим это бревно. Джим-сон, Райс, разводите огонь.

От этого плотного неба у Разера кружилась голова. Упасть в него – куда хуже, нежели просто затеряться в небосводе. Он осторожно поднимался по дереву. За ним по пятам следовали Клэйв и Дебби.

Долгому подъему предшествовала тяжелая работа, поэтому все они были вымотаны до предела. У Разера постепенно начало сводить пальцы на руках и ногах. Но уже показалась ракета, в какой-то сотне метров вовне… Если, конечно, это направление вело вовне.

Бревно пробивалось сквозь восточные границы Сгустка. Ветер то и дело, словно из засады, нападал на Разера, ударял в него с одной стороны, с другой. Облака также вели себя очень необычно: они разбегались, одновременно изгибаясь вовне и внутрь. Неподалеку текла изогнутая полукольцом вереница пышно-зеленых шариков джунглей. В приливе подобного никогда не случалось. Не в силах выдержать такое изобилие странных, чуждых ему явлений, Разер ошеломленно перевел взгляд на то, что никогда не менялось, всегда оставалось прежним.

Вой мирно пылал, испуская голубоватые лучи… В двадцати пяти градусах восточнее внутренней кроны! На солнце наползли переменчивые облака. Тени пульсировали, дрожали, то становясь четче, то совсем расплываясь. На них накладывались косые призрачно-голубые тени, отбрасываемые Воем. Детей учили никогда не обращать внимания на тени от Воя. Они ничего не сообщали, ибо никогда не двигались, никогда не менялись, никогда не отвлекали глаз.

Но дерево развернулось, ствол теперь указывал не туда.

Бус и Карлот ждали в ракете.

– Бус! – окликнула Дебби. – Как вы это выдерживаете?

– Прилив? Я вырос в нем. Вы тоже привыкнете. Счастьеноги приспособились к нему.

– От этих теней у меня в животе все переворачивается, – пожаловалась Дебби.

Разера тоже слегка подташнивало.

– Карлот…

– Мы почти дома. – Радость девушки была неподдельной. Ей действительно нравилось здесь. – Смотри, труба уже действует.

– Я запустил воду. – Небольшой стручок поместили внутрь новой кабины «Бревноносца». Бус вполз внутрь. – Привяжитесь.

Нос ракеты был устремлен на восток. Разер сунул голову в небольшой домик.

– Бус, ты снова сбрасываешь скорость?

– Что? – откликнулся Бус. – Да нет, в Сгустке совсем другой прилив. Мы двигаем на запад, прямо в направлении Тьмы.

Он вытащил из водяного бака деревянную затычку, глубоко вздохнул, прижался губами к дыре и посильнее дунул.

Разер выбрался из хижины, чтобы посмотреть на ракету в действии. Желто-белые угли мирно светились внутри железной коробки, доставившей им столько хлопот. Железо раскалилось и приобрело темно-красный цвет. Четвертый стручок, стоящий неподалеку, был наполнен водой на тот случай, если пластины вдруг развалятся.

Из сопла ракеты…

– Эй, пара совсем нет.

Бус снова глубоко вздохнул. Ракета издала глухое «Чуф-ф-ф!» и выпустила облако пара.

– Пошло, Бус, – крикнул Разер и снова заглянул внутрь.

С лица Буса капала вода. Он откашливался и отплевывался, забивая ребром ладони затычку. Взгляд его прожигал стены.

«Чуф-ф-ф, чуф-ф-ф, чуф-ф-ф, чуффчуффчуфф…» Ракета заработала. Вереница отдельных облачков превратилась в сплошную струю пара, периодически раздираемую на клочки капризным ветром. Разер не почувствовал никакого движения. Оно было совсем незаметным: слишком большую массу приходилось двигать.

Сзади к нему подошла Карлот, длинные пальцы нащупали его руку и сжали ее.

– Отец! Мы пойдем…

Голос Буса прозвучал так, словно в горле его еще стояла вода:

– Да, сходите на западную сторону, поглядите, нет ли поблизости Флота или еще чего-нибудь, во что мы можем врезаться.

Вихрь-водоворот предстал перед ними во всем великолепии, стоило им только обогнуть ствол. Чувство полета до сих пор не переставало изумлять Разера, но Карлот вела себя в воздухе куда увереннее. Она рвалась вперед, потом оборачивалась, то и дело подгоняя его. Заняв наиболее выгодную позицию на западной стороне дерева, они сняли крылья и устроились отдохнуть.

Водоворот Сгустка походил на гигантский отпечаток пальца. Чем глубже, тем плотнее сгущалась материя. Вокруг плыли загадочные деревья, куски джунглей, небольшие шарики – на них обратила его внимание Карлот («рыбные джунгли») – и прочие растения абсолютно незнакомых ему видов. Пруды под этой искаженной силой прилива принимали самые причудливые формы. Небо кишело птицами: небесными коньками, триадами – тысячи крошечных красных и желтых полосок то выныривали, то кидались обратно в пышные шарики джунглей. Все здесь двигалось по кругу, постепенно сливаясь в одну темную точку. Самый центр был абсолютно черным, но даже там можно было заметить какое-то движение.

Семейства триад предпочитали прятаться в джунглях, но две триады все-таки показались, провожая взглядами проплывающее мимо бревно. Они представляли собой толстые, похожие на сигары, небесно-голубые обрубки с широкими тройными плавниками: самец, самка и их детеныш, соединенные друг с другом животами. Три гибкие голубые тени блеснули ярко-оранжевыми полосками на брюхе, погружаясь в красно-желтый птичий рой: очередная семья-триада разделилась для охоты.

Вдоль огромных облаков протянулась тонкая дымная полоска. Разер заметил ее в тот же самый миг, как Карлот ткнула в нее пальцем:

– Смотри, Флот.

– Откуда ты знаешь? – Разер разглядел лишь какую-то темную точку на самом конце полоски.

– Направляется к нам. Таможня. Они сейчас поддадут пару и уже через день перехватят нас. О древесный корм!

Разер расхохотался. Она позаимствовала это ругательство у него.

– Что такое?

Она мотнула головой в сторону Сгустка.

В самой его глубине, у темной точки сердцевины, посреди завих-ряющейся материи двигалась широкая и плоская кольцевидная штуковина серого цвета… Угловатые выступы пастельных тонов… Явно искусственного происхождения. Неужели она действительно такая огромная, как кажется?

Он судил о ее размерах по самому большому объекту, который только был поблизости, – по дереву, одна из крон которого отсутствовала. «А бревно меньше, чем у них», – подумал Разер. Прямо посреди него он различил очертания ракеты – заостренный конус, водяной бак и угловатую кабину.

– Я знаю эту ракету, – произнесла Карлот. – «Дровосек». Папе это совсем не понравится. Проклятие, они же могли пробыть снаружи еще по крайней мере целый год. – Она заглянула ему в глаза. – У нас осталось не так много времени, чтобы побыть вместе. «Дровосеком» владеет семья Белми. Папа хочет, чтобы я вышла замуж за Раффа Белми.

– И ты согласишься?

– Заткнись. – Она ухватилась за его рубашку и притянула к себе.

– Я не хочу думать об этом. Просто ничего не говори, – выдохнула она, и он молча повиновался. В голове у него промелькнуло, что неплохо бы сообщить обо всем увиденном Бусу. Но это может и подоЖ' дать…

«Гиросокол» без труда обнаружил бревно: размеры больше, чем обычно, обе кроны отделены. Оно набирало жар: волнистая пара позади него только лишь начинала принимать очертания арки. Ракета, должно быть, скрыта стволом.

– Приборы. – Уилер начал отдавать распоряжения. – Райс, просчитай наш встречный ход. Мерфи, нейдар. Эта темная выпуклость на дереве…

– Вижу ее, сэр.

Он ждал и продолжал наблюдать. Его команда действовала хорошо, в особенности Мерфи. Ей еще не приходилось пользоваться ней-даром в полевых условиях. Она двигалась медленно, но не совершила пока ни одной ошибки. Это благоприятно скажется на карьере Уилера.

– У этого пятна плотная структура. Металл, – доложила она. – Килтонны.

– Теперь ракета.

– Я ничего не вижу…

– Сразу за серединой ствола.

– О! Я же могу смотреть сквозь дерево! – Она настроила прибор.

– М-мм… Что-то есть… Металл, но немного. Железное сопло нашей ракеты дало бы подобный сигнал.

– Райс!

– Надо поддать жару, Старшина. Пятьдесят градусов по планару, ноль по осевой, какая-то сотня качков, и мы пройдем как раз рядом с ними.

– Поддай жару, потом собери всех. Пилот Райс, ты в кабине, на приборах. Мерфи, качать.

На «Гиросоколе» было расположено сразу несколько баков: один с алкоголем и два с водой. Его система клапанов в свое время была снята с древнего ГРУМа. В дальних полетах, как правило, воду впрыскивали в алкогольное пламя, чтобы достичь большего накала. Водой можно было заправиться на любых станциях, расположенных за пределами Адмиралтейства. С алкоголем возникали некоторые сложности, хотя некоторые племена счастьеногов возили с собой алкогольные перегонные кубы для торговли с Адмиралтейством.

Уилер и Джимсон тщательно привязались к рулевой платформе сразу над двигателем. Мерфи начала крутить педали. Педали можно было поставить повыше, но от карликов на велосипедах всегда требовалось больше силы, чем от обычного человека. Уилер сунул руку в Поток воздуха, пробуя его силу, и прибавил алкогольное пламя. Прежде чем увеличить приток воздуха, он собственноручно проверил Крепления своей команды.

Последовал сильный рывок – Старшина даже пошатнулся. Он добавил в пламя воды. Тяга еще усилилась, ноги окатило волной жара.

– Хватит! – крикнул из кабины Райс.

Старшина Уилер нагнулся к находящемуся возле ног клапану, перекрывающему подачу алкоголя. Рев перешел в шипение: вода на раскаленной поверхности быстро испарялась. Так, теперь водный клапан. «Гиросокол» летел вперед.

Бревно значительно приблизилось, ускорение больше не требовалось. Взяв бинокль, Уилер увидел две человеческие фигурки на ближней к ним стороне ствола.

– Похоже, они нас даже не замечают, – усмехнулся он.

Мерфи подняла свой бинокль. Спустя некоторое время она сказала:

– У них еще будет время.

Она смотрела на дерево, пока Старшина не увел их всех в кабину.

Судно Флота было куда больше по размерам и гораздо более сложно устроено, чем «Бревноносец». Оно прибыло вместе с волной теплого пара и зависло в сотне метров над стволом. От него отделились четыре фигурки и поплыли к гражданам.

Команда «Бревноносца» терпеливо ожидала, собравшись рядом с кабиной.

– Быстро они, – заметила Дебби.

Бус хмыкнул:

– Никогда не пытайся состязаться с флотскими. Крылья, которые они используют, отличаются от наших, а людей отбирают во Флот главным образом по силе ног.

Они уже подлетели совсем близко. Разер внезапно судорожно схватил Буса за руку.

– Бус, на них серебряные костюмы!

– Ты присмотрись получше. Это всего лишь форма Флота.

– Но они так похожи…

– И, тем не менее, это всего лишь форма. В Адмиралтействе хранятся три вакуумных костюма, но мы не такие важные персоны, чтобы нас в них встречали. Кстати, они бы не отказались и от четвертого.

Еще ближе. Костюмы не полностью закрывали представителей Флота. На всех были надеты шлемы, защищающие голову и отчасти плечи, с отверстиями для лица. На некоторых висело еще по нескольку пластин. Один из них был карликом.

А их крылья! Немного загнутые вперед, по форме ступни, кроме того, складывающиеся при взмахе, а когда нога шла назад, вновь раскрывающиеся. «Ученому следовало бы полюбоваться на них», – подумал Разер.

Даже коснувшись коры, они не стали снимать крыльев.

Карлик оказался женщиной. Еще до того как она сняла шлем, из-под него выбились рыжие волосы. Бледная кожа, вздернутый носик, острый подбородок; волосы ее походили на языки пламени, окутывающие пылающее дерево. Грудная пластина на несколько са’метров вздымалась над ее грудью. Она была лет на пять-шесть старше Разера и примерно его роста.

Девушка поймала внимательный взгляд и улыбнулась. Ее голубые глаза смеялись.

Разер вспыхнул. Карлот заметила это, поэтому он поспешно отвернулся и принялся разглядывать высокого-высокого человека, который быстро приближался к ним.

Его шарообразный шлем по размерам был значительно больше головы и в точности походил на шлем серебряного костюма, только без лицевого щитка. Отдельные изогнутые пластины защищали бедра, спину и верхнюю часть рук. Они были вырезаны из дерева и покрыты серебряной росписью, и только та часть, что закрывала голову и плечи, была сделана из закаленного металла. Широкий нос, смуглая кожа, черная шапка волос – он вполне мог принадлежать к родне Бу-са.

Он сразу узнал Буса (и не обратил ни малейшего внимания на его команду):

– Бус Сержент? Ты помнишь меня? Старшина Уилер. Добро пожаловать домой.

– Рад снова видеть вас, Старшина. Это Карлот…

– Добрый день, Старшина Уилер, – ослепительно улыбнулась она.

– Да ты выросла, Карлот.

– Остальные – Клэйв и Разер, жители Дерева Граждан, оно в нескольких сотнях кломтров к западу от нас. Дебби Картер мы наняли перед самым отлетом.

– Очень рад. Бус, у тебя есть что-нибудь, о чем бы ты хотел заявить?

– Да. Одно бревно длиной сорок кломтров или около того. Если хотите, можете сами его измерить…

– Нет нужды, мы просто вычтем свою половину, когда ты продашь его.

– И Нарост, – благодушно продолжил Бус. – Чистейшей воды удача, да и то счастьеноги чуть не лишили нас ее.

– Это та грязная болванка металла на полпути к внутренней кроне?

– Ага. Вы уже видели? Ее мы тоже пока не взвешивали, но, думаем, она весит тысячи и тысячи тонн. Петти, нам хочется, чтобы сведения о Наросте держались в строгом секрете.

– Хорошо. Налоги выплатишь металлом.

– Прекрасно. Но я хочу сохранить на время эту самодельную коробку, пока не куплю себе еще проволоки. И еще, я бы прямо сейчас продал всю железную болванку Флоту, если бы вы сумели отодрать ее от дерева и увезти.

Разер не смог скрыть своего удивления и тупо уставился на Буса.

Старшина Уилер рассмеялся:

– У меня никакого алкоголя не хватит, чтобы справиться с болванкой, кроме того, я не уполномочен вести такие переговоры. Но мы осмотрим ее прямо сейчас, а когда вы пришвартуетесь, я пришлю вам людей, чтобы они сразу отрезали нашу долю.

Команда Старшины Уилера начала вдоль и поперек обыскивать «Бревноносец». Разера возмутило это, но Бус не возражал. Тем временем офицер Флота повернулся к Разеру и произнес:

– Если не ошибаюсь, тебя зовут Разер? Тебе бы стоило подумать о вступлении во Флот.

– А зачем?

Мужчина улыбнулся.

– Здесь хорошо платят. Мы будем тренировать тебя и обучим многому, что тебе следовало бы знать, например, как побеждать в бою. Ты будешь поддерживать цивилизацию. Ну, а почему выбрали именно тебя? Ты выглядишь именно так, как нужно. Ты уже заметил Босан Сектри Мерфи? Невысокая, с рыжими волосами…

– Да.

– Через шесть лет она будет носить вакуумный костюм. Хранитель – это самый высокий ранг, которого может достичь тот, кто не рожден офицером. Ты можешь добиться того же.

– Мне надо подумать.

– Можешь поговорить с Босан. Обратись за советом к Бусу. Бус, мы спустимся вниз и осмотрим твой Нарост. Хочешь слетать с нами?

– Это большая честь для меня. – Бус оглянулся на свою команду и прибавил: – Мы все с удовольствием присоединимся к вам.

По всему периметру «Гиросокола» шли различные поручни для рук. Флотские поместили людей с «Бревноносца» на одной стороне судна. Там были специальные выступы для ног и ремни, застегивающиеся вокруг талии (или как раз под мышками, если говорить о Разере).

– Боевой корабль, – прошептал Клэйв Дебби. – Корпус закрыт броней.

Трое из Флота суетились на корме, вокруг двигателя. Они явно не замечали гражданских.

Если Уилер хотел произвести впечатление на невежественного карлика, то это ему вполне удалось. Ракета взревела и выплюнула струю пламени. Разер почувствовал, как кровь его прилила к ногам. Тяжеленное бревно, набирая скорость, рвануло вперед. На корме Уилер и Мерфи при помощи зубчатых рычагов нацелили сопло в нужную сторону. Это впечатляло даже больше, чем ГРУМ.

Рев мотора почти заглушал голос (а заодно и страх в нем). Разер спросил:

– А почему они не впустили нас внутрь?

– Запрещено. Никто не знает, что находится внутри судов Флота, – ответила Карлот. – Мы даже всей команды не видели, в этом я уверена. Разер, я заметила, как ты смотрел на эту, рыжеволосую.

– Она выглядит не такой высокой, как все остальные, – чуть-чуть покривив душой, признался Разер. – Я имею в виду, это удивительно, она такого же роста, как и я. Марк никогда не казался мне низкорослым.

Карлот, похоже, немножко расслабилась.

Уилер повернул сопло на десять градусов влево. Судно, брызгаясь пламенем, завертелось вокруг своей оси. Он двинул сопло немного вправо, вращение тут же замедлилось, и «Гиросокол» остановился. Уилер причалил в каких-нибудь ста метрах от выпуклости на стволе.

– Бандиты почти оторвали Нарост, – заметил Уилер.

Бус кивнул.

– Старшина Уилер сказал, что у тебя могут возникнуть некоторые вопросы ко мне, – рядом с Разером незаметно оказалась Босан Мерфи.

На самом деле Разер даже не думал присоединяться ко Флоту. Но вслух он решил этого не говорить.

– Я слишком мало знаю, чтобы задавать умные вопросы.

Она очаровательно улыбнулась:

– В таком случае задавай глупые. Я не возражаю.

– А что такое вакуумные костюмы? И почему они так важны?

– Они были созданы еще древней наукой, им столько же лет, сколько Библиотеке. И они неуязвимы. Высший боевой ранг – это ранг Хранителя, все, обладающие им, имеют право носить вакуумные костюмы. Всего должно быть девять Хранителей. Сейчас их восемь. Вот… – Она показала на свой шлем, провела по пластинам. – …Костюм очень похож на эту форму, только он сплошной. Сначала ты достигнешь положения Петти – и все потому, что у тебя подходящее телосложение, – а потом пройдешь проверку, подходишь ли ты для вакуумного костюма.

– А ты подходишь?

– Не знаю. Пока я до этого еще не дослужилась. – Она печально взглянула на свою выпирающую грудную пластину. – Очень может быть, что и нет. Но мой ранг, равный рангу Старшины, все равно останется за мной.

– А в чем состоит обучение?

– Тебе придется пройти комплекс упражнений. Я вижу, у тебя есть мускулы. Но Старшина Уилер тебя запросто в узел завяжет. А после курса обучения ты сможешь побороть его. Мне, например, это уже удается. Ваши люди используют полярные координаты, чтобы определять свое местоположение?

– Нет.

– Тебя и этому научат. Ты познакомишься с системой счета, если еще ее не знаешь…

– Я умею считать.

– Ты поймешь, как работает ракета, не обычная, паровая, а ракета Флота. Вместе с тем тебя научат повиноваться. Старший офицер прикажет тебе лететь, и ты полетишь, с крыльями или без них.

Это звучало не очень заманчиво.

– А куда летают суда Флота?

– М-мм… Ты откуда?

– С Дерева Граждан. Немного западнее Сгустка.

– Вряд ли ты тогда сможешь посетить свою семью. Мы не так часто встречаемся с обитателями деревьев. Мы посылаем суда за пределы Сгустка, но довольно редко, и никогда не заходим дальше чем на пару тысяч кломтров. Большей частью курсируем внутри самого Сгустка. Ну, собираем налоги…

– Ага.

– Сражаемся с дикой жизнью. С темными акулами и прочими. Когда граждане натыкаются на гнездо бурильщиков или медовых шершней, они зовут нас, и мы выжигаем его.

– И триад тоже уничтожаете?

– О нет, они никогда не нападают на нас.

– А почему вы сжигаете медовых шершней? Бус сказал, они очень ценны.

Улыбка мигом исчезла с ее лица.

– Мед – это контрабанда. Положи себе на язык кусочек величиной с ноготь, и тебя посетят чудесные сновидения. А потом ты втянешься и не сможешь остановиться. Такие люди готовы хорошо платить за мед.

– А что происходит с теми, кто не оправдывает ожиданий? – спросил Разер. – Мерфи, что будет, если карлик не одолеет всех наук?

– Ничего не будет. Их исключают из Флота. Они становятся наемными рабочими или начинают свое дело: например, ныряют во Тьму за веерными грибами или идут в лесорубы. – Она пристально посмотрела на него. – А в чем дело?

«Если я все-таки вступлю во Флот, мы будем видеться друг с другом? Можно я буду называть тебя Сектри?»

– Спасибо, Босан.

– Не за что, – ответила она, взлетела в воздух и поплыла вдоль коры к Уилеру, вынырнувшему из-за Нароста.

– А он не маленький, – крикнул Уилер. – Бус Сержент, ты добыл себе целое состояние.

– Во всяком случае, это покроет мои убытки. Прежде всего я заново отстрою «Бревноносец».

Уилер удовлетворенно кивнул:

– Вас подкинуть на корабль?

– Нет, надо как-нибудь прикрыть Нарост, прежде чем мы доберемся до Рынка.

– Думаю, тебе не стоит беспокоиться. Как такое украдешь? Ведь его даже с места не сдвинуть!

– А пилы… Хотя, может, вы и правы.