Текст книги "Факультет по связям с опасностью (СИ)"
Автор книги: Лариса Петровичева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)
– Итак? Какой у тебя интерес?
Марго помолчала, грустно улыбаясь. Заглянув на кухню, она убедилась, что там никого нет, и негромко откликнулась:
– Понимаете, Людмила Васильевна… Я сначала думала, что это Шура во всем виноват. И в Прорыве перед первым сентября, и уж в червях-то точно. А потом мы начали встречаться, и я поняла, что он не такой плохой, как тут все думают, – вздохнув, Марго прошла по гостиной и подергала ручку двери, ведущей в спальню. Разумеется, заперто. – Короче, я хочу узнать правду. А Шура знает если не все, то многое.
Люда прошла через гостиную и отперла дверь в спальню. Обстановка здесь была такой же, как и в ее комнате – исключение составляло огромное старое зеркало напротив кровати. «Интересно, как он его привез», – подумала Люда и спросила:
– И как же ты собиралась действовать?
Марго поежилась. Похоже, нечто, затаившееся в тишине, действовало на нее подавляюще.
– Этого зеркала тут раньше не было, – заметила она. – А как собиралась… Есть такое заклинание, Нитка Адрианы. Бросаешь клубочек, и он ведет тебя по следам человека. Как в сказке: крутится яблочко на тарелочке… Я бы увидела все, что Шура делал в общежитии, но сами понимаете, пускать за ним клубок, когда он прямо здесь…
– Нитка Ариадны, – задумчиво поправила Люда. Таинственная зеркальная гладь делала их отражения размытыми, темно-зелеными, словно студентка и преподавательница смотрели из-под толщи воды.
– Адрианы, – повторила Марго. – Адриана Симонова изобрела заклинание.
Люда кивнула и протянула руку к своему отражению. Прикосновение к стеклу отдалось щекочущими уколами тока по кончикам пальцев. Тьма, кажется, стала еще гуще: покосившись в сторону, Люда заметила, что тусклая полоса света больше не падает в спальню из гостиной. Непроглядный мрак облепил окна, не пропуская свет фонарей. Когда Марго испуганно вцепилась в ее руку, Люда чуть не взвизгнула от накатившего ужаса.
– Ближе… – прозвучал хриплый шепот. – Ближе, Люда. Я вас не вижу.
И Люда сделала шаг вперед.
Глава 12
Зеркало
Кроме холода, охватившего ее тело, не было ничего. Люда стремительно летела куда-то вниз, в черный колодец без дна, и чувствовала, как медленно и неотвратимо превращается в кусок льда. Потом она вдруг упала на что-то твердое и раскололась в пыль и крошево – это было почти не больно и почему-то очень обидно.
– Ага, хорошо, – сказал Шура где-то над ней. – Первый переход, да?
Неожиданно Люда поняла, что давно никуда не падает и уж точно не разбивается на мелкие ледяные осколки – она сидела на диване, сжимала в руках стакан воды с корвалолом, а чуть поодаль негромко стонала Марго, запрокинув голову и зажимая пальцами окровавленный нос. Кругом была тьма: клубясь грязными клочьями дыма, она подступала к дивану, и Люда не видела, что скрывается за ней.
– Выпей, выпей, – рука Шуры вынырнула из тьмы и подтолкнула стакан вверх, к губам. Люда послушно сделала несколько глотков, и прохладное маслянистое прикосновение к губам освежило ее и взбодрило. Недовольно заворчав, тьма откатилась от дивана и медленно рассеялась: Люда увидела, что находится в дорого и вместе с тем довольно аскетично обставленной гостиной. За панорамным окном была ночь и огромный город, расцвеченный множеством красок.
– Лучше? – Шура неслышно обошел диван и опустился в кресло возле окна. Тьма шевельнулась, послушно обтекая его тело и мягко размывая очертания и цвета. Пожалуй, это было к лучшему: насколько успела рассмотреть Люда, сегодня Шура выглядел гораздо хуже, чем вчера.
– Лучше, – кивнула Люда. – Где мы?
– У меня дома, – ответил Шура. – В Москве.
– В Москве? – гнусаво переспросила Марго. Потеки крови на лице придавали ей жуткое сходство с уродливой маской. Шура указал куда-то в сторону и произнес:
– Там салфетки в коробке, возьми.
Марго со вздохом подняла с пола большую пластиковую коробку и вынула несколько влажных салфеток. Люда подумала, что, возможно, все складывается не так плохо, как ей показалось сначала: во всяком случае, они с Марго все еще живы и здоровы, переход через зеркало их не изувечил, а Шура пока вроде бы не собирается делать с ними ничего плохого.
– Я бы вам кофе предложил, – с извиняющимися нотками в голосе промолвил Шура. – Но вам еще домой отправляться, так что, пожалуй, не надо.
– Как ты? – с искренней заботой спросила Марго. Было видно, что нынешнее состояние Шуры тревожит ее до глубины души – Люда обнаружила, что ощущает какую-то смутную неловкость, будто мешает студентке и ее бывшему преподавателю быть по-настоящему искренними.
Шура неопределенно пожал плечами.
– Пока жив, – ответил он. – Знаменский, конечно, тот еще тип, и холопы его не лучше. Но и я не лыком шит…
Люда подумала, что глупо было бы сомневаться в способностях Шуры после того, как он перетащил через зеркало двоих буквально через пару дней после сложнейшей операции.
– Расскажи нам, – спокойно и твердо сказала Люда. – Расскажи, как все было.
Черников очень неприятно усмехнулся.
– Если я расскажу вам все, что знаю, вас убьют быстрее, чем вы скажете «Ах», – глухо произнес он. – Моя проблема как раз в том, что когда-то давно я стал носителем информации не своего уровня – и после этого меня прибрал к рукам Знаменский. Нужны подробности, кто это?
Люда и Марго одновременно кивнули. Рука Шуры медленно поднялась к виску и так же медленно опустилась: в этом простеньком движении было что-то непостижимо жуткое.
– Всеволод Ильич Знаменский – посредник между Советом магов и правительством людей, – промолвил Шура. – Очень матерый и опытный интриган, который уже много лет балансирует и в нашей, и в людской власти и умудряется не падать. Так вышло, что мы знакомы с ним уже десять лет… и эти чипы, – Черников осторожно прикоснулся ко лбу, – его работа. Мы сотрудничали в самых разных сферах, и в итоге у меня накопилась критическая масса знаний. Такая, с которой не живут.
Люде почему-то снова стало холодно, будто чья-то невидимая рука опять схватила ее за футболку на груди и потянула в зеркальную глубину.
– Типа мавр сделал свое дело? – подала голос Марго. Люде было страшно смотреть на нее: побледневшее лицо девушки было искажено самым настоящим страданием.
Шура кивнул.
– Вроде того. Но Знаменский не стал бы действовать грубо, – он было засмеялся, но тотчас же зашелся в хриплом кашле. Потом, когда глухое влажное бульканье иссякло, Черников продолжал: – Эти черви – разработка его института по заказу человеческого правительства. Делает магов очень внушаемыми к чужому воздействию, и это правильно. Мы по своей природе бунтари, которые не будут ни перед кем гнуть спину. А людям во власти нужны другие маги, покорные и тихие. Не задающие вопросов.
– Потому что если они будут задавать вопросы и возмущаться, их сразу же лишат сил, – проговорила Люда. Шура посмотрел на нее с уважением: так, как смотрят на того, кто намного выше и значительнее тебя.
– Я об этом не знал, – произнес он. – Но я знал очень много о других делах института. Стал мешать Знаменскому одним своим наличием в мире, и он отправил меня в колледж – чтобы я разобрался с Мовсесяном, а попутно подцепил червя, лишился магических сил и неминуемо погиб бы от какой-нибудь простенькой колдовской дряни типа той зеленой слизи, которую вы по общаге вычищали. Ясное дело, мне никто бы не стал помогать.
Марго сдавленно ахнула и прижала пальцы к губам. Люда увидела, что по щеке девушки медленно скатывается слезинка.
– Я не подселял червей, – твердо сказал Шура. – С ними работает кто-то другой. Вряд ли он находится на территории колледжа – ему нужна лаборатория, червей в стакане хранить не будешь.
– Мы тебе верим, – сказала Марго и за себя, и за Люду. – Как нам его найти?
Шура печально усмехнулся.
– Люда, ты ключ к хозяину Мовсесяна, – серьезно произнес он. – Ты была человеком, но он почему-то решил сделать тебя магом. Надо понять его мотив.
Люда только руками развела. Накатившая растерянность почти заставила ее плакать от собственной беспомощности.
– Я не знаю, – прошептала она. – Что с меня взять? Ботаничка, синий чулок…
Шура погрозил ей пальцем.
– Но-но! Ты очень талантлива. Если приложишь усилия, то тебя посвятят через год. Первый контакт через зеркало закончился удачей – такое редко бывает.
Люда сидела, опустив руки на колени и чувствуя, как слова Шуры ложатся на ее плечи тяжелыми глыбами. Значит, талантлива… Осталось только смириться с тем, что прежняя жизнь окончательно недостижима, перестать за нее хвататься и попробовать извлечь пользу из нынешнего положения.
– Загляни в себя, – продолжал Шура. Тьма, плававшая вокруг него дымными кольцами, медленно рассеялась, и Люда с ужасом убедилась, что ее бывший коллега совсем плох. В существе, сидевшем у окна, почти ничего не осталось от молодого, сильного и красивого мужчины. – Загляни в себя и пойми, что в тебе привлекло хозяина. Только так ты сможешь его найти.
– Лаборатория, – сказала Марго. Она смотрела прямо на Черникова, и в ее взгляде не было ни страха, ни брезгливости: только искреннее сочувствие и желание помочь. – Как нам найти его лабораторию?
Черников пожал плечами.
– Не знаю, – ответил он. – Я исколесил все окрестности Дербенево, даже в те развалины часовни лазил – ничего. Возможно, что-то есть в лесу… но все-таки вам лучше туда не соваться, – Шура поежился и добавил: – Скверное место.
Люда не могла с ним не согласиться. Она была в лесу всего один раз, на озере с Ваней, и ее не покидало ощущение, что за ними пристально наблюдает кто-то невидимый и опасный. Прикосновение чужого взгляда на спине пропало только в общежитии.
– Как ты в целом, Шур? – спросила Марго. – Что для тебя сделать?
Шура улыбнулся ей и мягко покачал головой.
– У подъезда вас ждет машина, – ответил он. – Отправляйтесь в колледж и не думайте обо мне. Я справлюсь.
– А Знаменский? – поинтересовалась Люда. – Он ведь наверняка не оставит попыток… – она хотела сказать «убить тебя», но не смогла закончить фразу. Черников кивнул.
– Обязательно. Но так получилось, что я нужен не только Знаменскому, но и кое-кому еще. Вернее, даже не я сам, а мои способности даэраны.
Люда не знала, что такое «даэрана», зато Марго, услышав это слово, побледнела – ух, как она побледнела.
– То есть ты… – начала было она. – То есть, ты снова..?
– Да, – ответил Шура и повторил: – Да.
Вздохнув, Марго закрыла лицо ладонями и несколько мгновений сидела так, не шевелясь и не произнося ни звука. Наконец, она опустила руки и сказала:
– Тогда наверно нам лучше уйти.
И в ее словах была такая бесконечная обреченность, что Люда поняла: надо уходить, и как можно быстрее.
Водитель, сидевший за рулем черного внедорожника, наверняка видывал разные виды, но две молодые женщины в простеньких пижамах, вышедшие из подъезда элитной многоэтажки, заставили его вопросительно поднять левую бровь. Черников, который, опираясь на тяжелую витую трость, отправился-таки проводить своих гостей, осторожно открыл заднюю дверь внедорожника и, когда Люда и Марго устроились на сиденье, промолвил:
– Все будет хорошо. Еще увидимся.
Люда почему-то подумала, что хочет этого меньше всего. Когда машина рванула с места на такой скорости, что дома, дворы и фонари слились за окнами в размазанное пятно, Марго вдруг сказала:
– Даэрана – это человек без чувств. Отражает чужие эмоции. Эти чипы… эти чипы блокировали его способности, и он мог чувствовать сам. А теперь…
И она расплакалась – громко и горько, словно ребенок, заблудившийся в темноте. Люда вздохнула и обняла ее. Больше она ничего не могла сделать.
***
На следующий день Люда не чувствовала ничего, кроме разочарования. Они с Марго рискнули здоровьем и жизнью, отправившись путешествовать через зеркало, а в итоге так ничего толком и не выяснили. Да, Черников не запускал червей, но личность их хозяина так и осталась неизвестной. Можно было не мучиться.
Марго, которую Люда встретила в столовой, тоже выглядела расстроенной донельзя. Взяв подносы с обедом, студентка и преподавательница сели за дальний столик, и Марго сокрушенно промолвила:
– Это вообще, Людмила Васильевна… нет слов.
– Как ты? – спросила Люда. Марго только рукой махнула.
– А! Одна досада. Наверно, лучше нам забыть это все, – она помолчала, задумчиво набирая в ложку бульон и выливая обратно в тарелку. – Знаменский испытал на нас червяков нового поколения. Испытания, похоже, прошли успешно. Ну и все…
Люда автоматически проглотила несколько ложек супа и не почувствовала вкуса. Марго была права: лучше это все забыть. Великий и ужасный Знаменский использовал всех втемную и проверил результаты своей работы чужими руками – было ясно, что Эльдар станет волноваться за студентов и потребует всестороннего рассмотрения проблемы: вот и пожалуйста, приехали специально обученные люди, собрали данные и отрапортовали об удачном завершении эксперимента. Вот и все.
– Противно это, – призналась Люда. Марго печально кивнула.
– Противно… – откликнулась она. – И Шуру так жалко… Ведь стал человеком, думал сам, любил сам. Впрочем, теперь уже ничего не поделаешь. Пусть будет даэраной, лишь бы живым.
Люда не могла не признать, что это правильно.
Вскоре жизнь вернулась в привычное русло. О червях больше никто не вспоминал, пострадавшие студенты постепенно смирились с утратой сил, а время неумолимо летело к новому году и зимней сессии, и все, кто до этого бравировал своим бездельем, принялись учиться. Лекции закончились, теперь все занятия у ребят составляла практика. Слушая разговоры студентов в столовой и библиотеке, Люда поняла, почему интеллигентную Ирину Леонидовну называют Людоедовной: она никому не давала пощады, а система допуска до экзамена была у нее настолько затейливой и сложной, что Люда невольно радовалась тому, что не учится у своей коллеги.
Черников больше не объявлялся. Спустя несколько дней после путешествия через зеркало его бывший блок заселили компанией девушек с третьего курса: они умудрились довести давний конфликт с соседями чуть ли не до поножовщины. Люда никогда не слышала, чтобы Эльдар орал настолько громко и настолько матерно: повинуясь его распоряжениям, студентки мигом похватали вещи и побежали переселяться. Воспользовавшись каким-то мелким поводом, Люда заглянула в блок и увидела, как завхоз, пыхтя, тащит зеркало к выходу.
– Геворг Ашотович велели убрать, – почему-то объяснил он, поймав взгляд Люды. Люда пожала плечами: велели так велели – и не стала задавать вопросов.
Родители никак не давали о себе знать. В один из выходных Люда набралась смелости и позвонила-таки домой. Трубку взяла мама, говорила в принципе спокойно, без охов и ахов, и Люда чувствовала, как в ее словах сквозит глубокое раздражение.
– На новый год приедешь? – спросила она. Люда отрицательно помотала головой, потом вдруг поняла, что мама ее не видит, и ответила:
– Нет, ма. Хотим с соседкой по блоку съездить на море.
– А, – равнодушно сказала мама. – Ну давай, дело хорошее. Ладно, у меня тут картошка подгорает.
– Пока… – откликнулась Люда. Мама никогда не жарила картошку.
Возвращаясь в свою комнату, она переживала – но уже как-то по привычке, что ли: Люда всегда испытывала душевные метания, когда кто-то из родителей разговаривал с ней так, ни в чем конкретном не обвиняя, но давая понять, что ты виновата. А в чем? А догадайся. Но, войдя к себе и сев за стол с раскрытым ноутбуком, Люда поняла, что больше не будет копаться, выкапывая несуществующую вину. У нее есть хорошая зарплата и крыша над головой до лета, а летом, с отпускными, можно будет купить квартирку: пусть она будет крошечной, в новостройке на окраине, зато своей. И уже никто не посмеет отдавать там приказы – сама мысль об этом согревала Люду в холодные дни конца ноября, когда весь мир был серым, скучным, похрустывающим мелкими льдинками на кончиках пожухшей травы на газонах.
Снег выпал первого декабря: глядя в окна на то, как снаружи беснуется метель, Люда подумала, что это надолго – снег уже не растает, а ляжет сразу и надолго, заключив студгородок в ледяные объятия. Почему-то некстати вспомнились северные легенды о чудовищах, которые во время такой метели ездят в санях, собранных из костей покойников и запряженных висельниками. Масла в огонь подлил Витовт, который на перемене вошел в аудиторию и с порога заявил:
– Ребята, это кранты! Я шел из обсерватории и на опушке виряву видел.
Второкурсники, готовившиеся к контрольной работе, испуганно оторвались от тетрадок, и по аудитории пронеслись встревоженные возгласы. Люда подняла голову от планирования на второй семестр – Гамрян вдруг заявил, что сдать его надо было две недели назад – и поинтересовалась:
– Это кто?
Витовт бросил сумку на подоконник, плюхнулся за стол и нехотя объяснил:
– Да есть такая дрянь, по лесам отирается. На черта похожа, как Гоголь описывал… В прошлом году тоже тут были.
Кто-то из девчонок пробормотал, что останется ночевать в главном корпусе, чтобы не бегать на занятия из общаги. Люда в красках представила этого виряву и почувствовала, что дрожит: не то от сквозняка, не то от дурного предчувствия. Впрочем, она довольно быстро совладала со страхом: слова Витовта навели Люду на смутную идею. После пары, когда студенты сдали тетради с упражнениями, Люда придержала Витовта за руку и сказала:
– Останься на пару слов.
Витовт кивнул и сел прямо на стол. Дождавшись, когда второкурсники покинут аудиторию, Люда встала рядом с Витовтом и поинтересовалась:
– И давно ты ходишь в лес?
Витовт посмотрел на нее со странной смесью испуга и неприязни.
– Я не хожу в лес, – натянуто сказал он. Люда усмехнулась, поймав себя на том, что позаимствовала эту неприятную ухмылку в арсенале Эльдара.
– Мне-то не ври, – промолвила она. – Обсерватория сегодня закрыта до вечера. Там новые проекторы устанавливают. Что там Эльдар обещал за гуляния по лесу?
Витовт хмуро отвел глаза и сунул руки в карманы стареньких джинсов, сразу став похожим на нахохлившегося воробья. Люда одарила его еще одной неприятной усмешкой и сказала:
– Поможешь мне, и я помогу тебе. Как часто ты ходишь в лес?
– Ну… довольно часто, – нехотя ответил Витовт, не глядя в сторону Люды. В коридоре прозвенел звонок, и Карина заглянула в аудиторию – у первого курса была по расписанию зачетная работа по истории. Люда отрицательно покачала головой, и девушка закрыла дверь.
– Кто еще с тобой ходит?
– Никто, – мрачно промолвил Витовт, и было ясно, что он врет. Люда вздохнула.
– Ты и этот никто видели в лесу что-нибудь подозрительное? – спросила она и уточнила: – Что-то, кроме нявок и виряв.
По лицу Витовта скользнула тень, и он пристально посмотрел на Люду, словно не мог понять, можно ли ей доверять. Некоторое время он молчал, а потом поинтересовался:
– А вы откуда знаете?
На мгновение Люде подумалось, что хозяин Мовсесяна и червей сидит перед ней, мрачно спрятав руки в карманы. Этакий неприметный скромный парень, который обычно занимает место в дальнем углу аудитории и всегда находится где-то с краю массовки. Впрочем, она почти сразу же отмела эту мысль как полную нелепицу.
– Я все еще жду ответа на свой вопрос, – твердо сказала Люда, и Витовт посмотрел на нее с жалобной мольбой.
– Людмила Васильевна, у меня пара сейчас, – негромко произнес он. – Эльдар Сергеевич семь шкур спустит, тесты писать будем. Давайте я… ну то есть, мы после занятий подойдем? Я все расскажу, только… Только и вы пообещайте, что никто больше не узнает.
– Ни одна живая душа, – серьезно промолвила Люда и жестом из давней юности провела пальцем перед губами: чок-чок, зубки на крючок.
***
Секретарша принесла Люде посылку сразу после четвертой пары. Почту привезли как обычно, к ректорату, и студенты с воплями и гиканьем побежали разбирать письма и коробки из дома. Люда не торопилась: посылок ей ждать было не от кого, и появление секретарши заставило ее искренне удивиться.
– Это вам, Людмила Васильевна, из Москвы, – сказала секретарша, положила посылку на стол и, увидев стопку распечаток в прозрачной папке, уточнила: – Это планирование, да? Я заберу?
Люда согласно кивнула, и секретарша, подхватив папку, убежала по своим делам. Когда за ней закрылась дверь, а шаги в коридоре стихли, Люда нетерпеливо разорвала бумажную упаковку, открыла коробку и увидела сложенный в несколько раз листок бумаги и металлический контейнер без маркировок. Пожав плечами, Люда развернула послание и прочла:
«Дорогая Люда! Когда вы с Марго приходили ко мне через зеркало, я так и не успел тебя поблагодарить за все, что ты для меня сделала. По понятным причинам я был в колледже изгоем, и ты оказалась одной из тех немногих, кто отнесся ко мне по-человечески. Спасибо тебе за это. Помнишь, я говорил, что ты должна заглянуть в себя, чтобы поймать хозяина червей? Если ты еще не передумала продолжать охоту, то мой маленький подарок тебе пригодится. А если ты решила оставить все, как есть, то пусть он послужит тебе оригинальным сувениром на память. Надеюсь, мы еще увидимся. Я тоже иду к самому себе. Твой друг Шура Черников».
Вот оно что… Люда перечитала письмо и, отложив его на стол, взяла контейнер. Он открывался нажатием на маленькую ребристую полоску, и, когда Люда, помедлив, надавила на нее подушечкой большого пальца, крышка откинулась, открыв пластиковую капсулу, наполненную прозрачной зеленоватой жидкостью. Взглянув на ее содержимое, Люда поежилась и ощутила, как дрожат руки: в капсуле плавал жирный полупрозрачный червь настолько отвратительного вида, что Люда едва не выронила посылку. Захлопнув крышку и выровняв дыхание, Люда торопливо убрала капсулу обратно в контейнер и села за стол, пытаясь справиться с трясущимися руками. Вот так подарочек! Наверняка Шура стащил его в институте Знаменского – забрал сувенирчик на память.
Но ей, Люде, что с ним делать?
Метель усиливалась, и ранние сумерки становились все гуще, наливаясь непроглядной серой мглой. В дверь постучали, и в кабинет вошли Витовт, Егор и Артем. Люда вспомнила, что эта троица занималась составлением натальных карт – она чуть ли не каждый день видела этих ребят, выходящих из общежития поздно вечером с ворохом бумаг в руках.
– Проходите, – сказала она, стараясь, чтобы голос не выдал ее взволнованности. Когда ребята уселись за столы, Люда сказала: – Договоримся сразу. Я никому не рассказываю про ваши походы в лес. А вы даете честные ответы на мои вопросы. Идет?
Парни мрачно кивнули. Люда не знала, как именно мог их наказать Эльдар, но, судя по всему, кара за походы в лес была бы максимально жестокой.
– Я тоже буду с вами откровенной, – промолвила Люда. – С недавних пор я очень хочу узнать, кто именно является хозяином червей. Это, скажем так, глубокий личный интерес. Я знаю, что для работы ему нужно помещение, и оно находится вне территории колледжа, но в достаточной близости. Развалины церкви убираем, остается лес. Куда вы ходите в лесу?
Несколько минут ребята молчали, а потом Егор произнес, с преувеличенным вниманием рассматривая собственные руки:
– Там не всегда был лес. До революции там стояла усадьба Ливенцевых. Конечно, усадьбы уже давно нет, но осталась сеть подземных ходов…
– И вы лазаете по ним, – подытожила Люда. – Просто потому, что «нельзя».
Витовт кивнул.
– Это интересное место, – сказал он. – Про Ливенцевых ходили разные слухи… типа того, что глава семьи взял себе на службу бесов, и все такое. Я виряву видел как раз неподалеку от входа в подземелье.
Люда смотрела на него и думала, что блуждает впотьмах, на ощупь пробираясь к чему-то важному – оно было совсем рядом, протяни руку и возьми, но пока Люда не знала, в каком направлении смотреть. Система подземных ходов, надо же… Может, в ней и скрывается Мовсесян: нырнул в подземелье, и ищи свищи.
Понимание, пронзившее Люду, было похоже на удар молнии, на мгновение осветивший все закоулки ее души. «Загляни в себя», – призывал Шура, и Люда наконец-то увидела то, что хотел найти ее бывший коллега.
Протянув руку, она взяла со стола контейнер и задумчиво сказала:
– Мне нужен один из вас, чтобы дойти до этих графских развалин. Пока не стемнело. Если мы не вернемся к семи вечера, – Люда покосилась на циферблат наручных часиков: начало четвертого, времени хватит на все с лихвой, – нужно сказать Эльдару, куда мы пошли. Итак, кто со мной?
Егор поднял руку и произнес:
– Я пойду. Я лучше лес знаю, – он залез в карман и вынул крошечный клубочек, скрученный из золотистых нитей. – Запустим на всякий случай, вдруг потеряемся.
Люда согласно кивнула и открыла контейнер. Ребята издали дружное изумленное оханье: похоже, они никогда не видели червей так близко. Артем протянул было руку, желая дотронуться до уродливого пульсирующего создания, но стоило червю пошевелиться в своем логове, как он быстро отдернул палец.
– Зачем он вам? – поинтересовался Витовт. Люда усмехнулась и, преодолев накатившую волну брезгливости, вскрыла капсулу, и червь, извиваясь и исторгая нервные скрипучие звуки, выпал на ее ладонь. Вопреки ожиданиям, она почти не ощутила прикосновения.
– Мовсесян – система, которая обнаруживает новых магов, чтобы хозяин червей использовал их по своему усмотрению, – медленно проговорила Люда. Ребята слушали ее, затаив дыхание. – Людей у нас больше нет, и я собираюсь восстановить статус-кво.
– Не надо, – похоже, Егор понял, что она собирается сделать. Люда пристально посмотрела ему в глаза, и он не отвел взгляда.
– Идите в раздевалку, – твердо сказала Люда. – Егор, подожди меня на улице. Витовт, Артем – если мы не вернемся к семи, зовите Эльдара.
Когда студенты покинули аудиторию, Люда несколько долгих минут рассматривала червя. Лужица слизи, натекшая ей в ладонь с его полупрозрачного тельца, начала подсыхать. На столе лежал большой канцелярский нож – помедлив, Люда взяла его, выдвинула лезвие и полоснула по червю. В последний момент ей захотелось зажмуриться, но она, конечно, не сделала этого и увидела, как червь разделился на две части. Кажется, Люду снова начало знобить; осторожно опустив одну из половинок обратно в контейнер, она взяла вторую и, стараясь сдерживать дрожь отвращения, положила ее себе на шею.
Ждать пришлось недолго. Люда ощутила укол и быстрое жжение: червь внедрился в организм носителя и принялся старательно уничтожать то, что называлось магией. Люду качнуло, и на несколько секунд мир стал плоским и черно-белым – впрочем, это довольно быстро прошло, и она увидела, как половинка червя в контейнере извивается и дрожит, превращаясь из части в целое. Когда мир вокруг снова обрел объем и краски, Люда положила контейнер в карман и пошла в раздевалку.
***
Несмотря на продолжающуюся метель, жизнь в студгородке шла своим чередом: в столовой толпился народ, за столами в библиотеке ребята готовились к сессии, а за окнами оранжереи Люда увидела мелькнувший силуэт Эльдара. Кругом шла обычная институтская жизнь, и сейчас черви, магия, вирявы казались какой-то глупой и неуместной шуткой. Держа в руке фонарь, Егор хмуро шагал в сторону обсерватории: там угрюмые мужики возились с новенькой изящной лампой возле входа, и их энергичный мат-перемат разлетался по всему студгородку.
– Я все еще маг? – спросила Люда, когда они обогнули обсерваторию и осторожно спустились с холма на опушку леса. Егор пристально посмотрел на нее, прикидывая изменения в ауре, и отвернулся.
– Нет, – буркнул он, но через несколько секунд счел нужным добавить уже более вежливо: – Уже нет, Людмила Васильевна. Как самочувствие?
Люда пожала плечами. В затылке копилась головная боль, но пока она была вполне терпимой. Когда они вошли в лес, боль на мгновение сгустилась, заволакивая зрение, и исчезла бесследно. Егор шел впереди; Люде казалось, что рядом с ними движется кто-то очень опасный и очень осторожный. Стоило ей отвести взгляд от спины парня и взглянуть по сторонам, этот некто падал в заснеженные кусты, но краем глаза Люда видела, как он начинает подниматься выше деревьев, когда она снова смотрела на Егора. Должно быть, это была иллюзия, которую создавали пригоршни снега, швыряемые ветром. Казалось, что среди деревьев пляшут лисы с совиными головами, машут крыльями, пробуют взлететь и снова опускаются на землю, поднимая снежные облака. Лес был действительно пугающим местом – немудрено, что Эльдар строго-настрого запретил сюда ходить, а ребята, молодые и упрямые, решили обязательно тут гулять.
Через четверть часа пути они вышли к заснеженному холму, торчавшему среди леса, словно лысина среди густых волос. Егор провел ладонью по лицу и указал на вершину холма.
– Вон там мы видели виряву осенью, – сказал он. – А сегодня он на опушке стоял, там, где мы с вами прошли. Тот же самый вирява, я узнал его.
Люда невольно поежилась. Казалось, в лесу темнеет как-то слишком быстро. Привычный познаваемый мир остался далеко за спиной, и теперь Люда не была уверена в том, что он вообще существует. Здесь, в вечернем лесу, реальностью были только страшные сказки.
– Эти вирявы опасные? – спросила она. – Что они могут сделать?
Егор как-то неопределенно повел плечами.
– Обычно они за лесными бегают, – ответил он. – За лешими, каженниками, русалками… Тут в войну большие бои шли. Может, и поэтому еще место плохое.
Люда посмотрела по сторонам. Лес казался насупленным и угрюмым, а его тайны – мрачными и злыми. На миг Люда пожалела о том, что решила пойти сюда, но в этот миг что-то сверкнуло в стороне, и она, забыв о сожалении, потянула Егора за рукав куртки, привлекая внимание.
– А это что? – спросила она. Всмотревшись, Егор сделал несколько шагов в сторону, к кустарникам бирючины и, присев на корточки, принялся смахивать снег с неизвестного предмета. Вскоре стало ясно, что это большое зеркало, невесть как попавшее сюда, и Люда, подойдя к Егору, изумленно ахнула: это было уже знакомое ей зеркало из комнаты Шуры. Таинственная темно-зеленая гладь отразила ее и Егора в каком-то непривычном виде, словно они были тяжело больны дурной болезнью.
– Что за хрень? – удивленно вымолвил Егор. – Тут его не было…
– Это зеркало Черникова, – сказала Люда и потянула парня в сторону: почему-то чутье подсказывало ей, что от зеркала лучше держаться подальше, словно в отражении могло появиться еще что-то. – Пойдем. Нам долго еще?
– Нет, – помотал головой Егор. – Обойдем холм и все.
Но добраться до нужного места они так и не успели: Люда внезапно ощутила, как земля уходит из-под ног, и с визгом провалилась куда-то вниз, наступив, должно быть, на замаскированный вход в подземелье. Казалось, она летела несколько часов; свалившись на дно, Люда умудрилась за что-то зацепиться, разорвала рукав куртки и разбила в кровь ладони и колени. На какое-то время ее окутала вязкая обморочная тишина, сквозь которую едва пробивался встревоженный крик Егора:
