Текст книги "Дело о фальшивых монетах из чистого золота (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

– Ты огорчён?

– Да, потому что дело Монжо ничем не поможет нам в расследовании убийства казначея. И у нас не осталось ни одной ниточки, за которую можно было бы уцепиться!

– Погоди, выходит, там был кто-то другой в плаще с капюшоном и железной маске?

– Получается так. Сходим в трактир?

– Это упоминание об утином паштете с орехами прозвучало очень соблазнительно! – лис облизнулся своим длинным розовым языком.

– Ты никогда не унываешь, – усмехнулся Марк. – Давай позовём моих ближних рыцарей и отправимся на ужин!

Марк вызвал к себе Ламбера, Клемана и Делажа, и они впятером, расспросив охранников о том, где находится трактир «Белая утка», отправились туда. Их приняли со всем почтением и на столе появились кувшины с вином и закуски, в том числе и тот самый утиный паштет. Между делом Марк расспросил хозяйку о Брандоне и она подтвердила, что он сидел вчера один, – она указала на стол у окна, – заказал лучшее вино и самые дорогие закуски, а когда старина Моран прокричал на улице первую стражу, он улыбнулся и сказал, что ему пора, хотя было ещё совсем не поздно.

Поужинав, друзья выяснили у трактирщицы, как пройти к заведению Мелиссы, и она понимающе подмигнув им, подробно рассказала маршрут. Было светло, как днём, но ночь уже наступила, и город был непривычно пуст.

Попетляв по лабиринту улочек и переулков, они оказались на широкой улице и прошли мимо высоких крепких домов, украшенных полуколоннами и лепниной. Это здание ничем не отличалось от соседних, и они узнали его только по примете, которую им подсказала трактирщица, – над входной дверью была укреплена маленькая позолоченная роза, даже не вывеска, а просто скромное и изысканное украшение.

Поднявшись по ступеням, Марк постучал в дверь, она тут же отворилась, и из нижнего зала на них хлынули звуки музыки и смеха. Лакей в ливрее поклонился, приглашая их войти.

В зале веселились гости с ярко одетыми девицами, те, что помоложе, танцевали под мелодию, которую наигрывали нарядные музыканты. Меж гостей ходили слуги с подносами, на которых стояли кубки с вином. Всё это больше напоминало салон в доме какой-нибудь фрейлины, если не считать того, что на верхней галерее выстроились напоказ красивые девицы, декольте их платьев были слишком глубокими, и они жеманно перегибались через перила, приподнимая юбки, чтоб продемонстрировать свои стройные ножки.

– Марк! – услышал он женский крик и, едва обернувшись, оказался в объятиях белокурой красавицы с яркими голубыми глазами.

Изящной фигуркой и нежным личиком она напоминала юную девушку, и только маленькие морщинки возле глаз выдавали её настоящий возраст.

– Баронесса де Лилль! – рассмеялся он, обхватив руками её тонкую талию. – Она же виконтесса Лермон и графиня де Понтиак! Или попросту Конфетка? Ты ли это? Тут что ни встреча – всё сюрприз!

– Да, это я, мой обожаемый проказник! – весело рассмеялась она, не разжимая рук на его шее, а потом забеспокоилась: – Неужели и тебя король сослал в нашу глушь?

– Нет, Марион, я здесь по делам, – произнёс он, осторожно высвобождаясь. – Помнится, королевский суд отправил тебя на каторгу?

– Это было жестоко! – обиженно воскликнула она. – Что такой хрупкой и нежной девушке делать на рудниках? К счастью, мало кто из девиц добирается туда.

– Да, я уже слышал.

– От Клементины? Мне повезло не так как ей, и всё же я нашла себе покровителя и несколько лет провела в тепле и сытости. Когда мой срок закончился, я решила уйти от него. Он закапризничал, и мне пришлось наступить на его любимую мозоль.

– С твоими шаловливыми пальчиками, внимательными глазками и чуткими ушками несложно было выяснить, где она находится.

– Да, пока я жила у него, то много чего узнала! И чтоб об этом не узнал ещё кто-то, ему пришлось раскошелиться. Я знатно вывернула его карманы и смогла купить это заведение. Прежнюю хозяйку звали Мелисса, так что мне не пришлось ничего выдумывать. Разве что добавила немного столичного лоска в эту замшелую дыру.

– Получилось неплохо, – Марк осмотрелся.

– Ты пришёл развлечься? – уточнила она, придав голосу нотку страсти. – Мы обслужим тебя не хуже, чем у Эсмеральды, а твоим друзьям я сделаю скидку!

– Нет, теперь я женат и оставил прежние развлечения. Я зашёл кое-что узнать. Ты знаешь Брандона?

– Лейтенанта из замка? – немного поскучнела она. – Да, он красавчик, и я даже снижала для него цену на услуги, если девочки соглашались, а они обычно соглашались. Но он заходил редко. Говорят, что в его карманах жили мыши, но и они прогрызли дыру и сбежали. И вдруг, – она оживилась, – позапрошлой темной ночью он явился и потребовал самую красивую девицу!

– В каком часу это было?

– Довольно поздно, – она попыталась наморщить свой гладкий белый лобик, а потом обернулась к галерее. – Все девочки уже были заняты, но тут, так кстати, освободилась Милашка. Милашка, когда той ночью явился Брандон?

– Около полуночи! – закричала рыжая девушка и помахала рыцарям рукой, ещё выше задрав юбку.

– И когда ушёл? – спросил Марк.

– Утром! Пил, как перед казнью, а потом дрых, как тюфяк! Я ещё предложила хозяйке в качестве штрафа удвоить ему цену!

– Понятно, – кивнул Марк и повернулся к двери.

– Мы останемся, – сообщил ему Клеман и махнул рукой Милашке. – Хозяйка, вы что-то говорили о скидке?

– Для друзей моего обожаемого Марка – всё что угодно! – воскликнула она.

– Я пойду в замок, – увернувшись от её рук, проговорил Ламбер.

– Может, ты останешься? – спросил Делаж у Джин Хо, но тот, окинув взглядом девиц на галерее, мотнул головой. – Я уже сыт, наелся до отвала, так что в следующий раз.

Простившись с хозяйкой, Марк вышел на улицу, за ним поспешил Ламбер, а следом появился Джин Хо.

– Выходит, Брандон не имеет никакого отношения к убийству казначея, – подытожил он этот визит.

– Да, – согласился Марк. – Он бы и не успел! Шапю был убит в ту же ночь, что и Монжо. Его дом расположен на другом конце города, и хоть Пуатье – не Сен-Марко, убить за это время обоих он бы не смог.

– Отрицательный результат – это тоже результат, – пробормотал лис и зевнул. – Уже довольно поздно и скоро утро. Давай вернёмся и ляжем спать!

– Это единственное, что приходит в голову, – согласился Марк и вдоль по улице направился в сторону замка прево.

Ему удалось поспать лишь несколько часов. Громкий стук в дверь разбудил его и, открыв её, он увидел на пороге встревоженного Лионеля де Вивьера.

– Случилась беда, ваше сиятельство! – чуть не плача воскликнул тот. – Брандон умер ночью в тюрьме!

Марк поспешно оделся и вслед за сыном прево спустился в темницу. Лейтенант замковой охраны Антуан Брандон лежал на узкой кровати в своей камере. Из его груди торчала тёмная рукоятка, кровавое пятно вокруг было совсем небольшим. На столе под узким зарешётченным окном стояла посуда с остатками позднего ужина.

– Где он взял нож? – прорычал Марк, обернувшись к топтавшемуся рядом старшему тюремщику. – Вы что, не обыскали его?

– Он сдал меч и кинжал, – пробормотал тот, отводя глаза. – Мы не решились обыскивать господина лейтенанта…

– Это твоя вина! – рявкнул Марк и принялся осматривать труп. – Судя по всему, он убил себя сам, – наконец, сделал вывод он. – Вонзил клинок в грудь обеими руками, сидя на кровати.

Осторожно вытащив нож из раны, он осмотрел короткий клинок односторонней заточки. Рукоятка была плоской, а гарда совсем узкой, едва выступающей за ширину клинка. Он знал такие ножи, их прятали за голенищем горцы с севера, но со временем и другие воины признали удобство этого оружия. Марк и сам когда-то носил такой в сапоге на крайний случай, когда отправлялся в разведку.

Присев рядом на кровать, он устало потёр лоб, вспоминая слова Брандона о его намерении умереть. Почему он не приставил к нему постоянную охрану?

– Мне очень жаль, ваше сиятельство, – пробормотал тюремщик.

– Что уж теперь, – вздохнул Марк и, поднявшись, вышел из камеры.

Затерянный рудник

Вернувшись к себе, он остановился у окна в гостиной и задумчиво посмотрел на оживающую площадь перед замком. Через неё торопливо шли к парадному входу служащие прево, из дальних ворот выехала тележка, запряжённая осликом, на которую были погружены пустые бочки, навстречу ей катился фургон, запряжённый крупным рыжим конём. Под холщовым тентом виднелись какие-то мешки и корзины с овощами. Две молодые служанки прошли мимо, смеясь, и скрылись в дверях лавки на другой стороне площади.

Жизнь продолжалась, несмотря на то, что где-то там внизу на жёсткой кровати лежал лейтенант Брандон со смертельной раной в груди. Всё закончилось и для него, и для его, наверно, когда-то славного рода. Марк покачал головой. Брандон сам сотворил всё это со своей жизнью, и только он повинен в своих бедах. И незачем жалеть того, кто не пожалел себя сам.

Марк снова вернулся мыслями к своему расследованию. Смерть Монжо оказалась нелепой случайностью и была никак не связана с гибелью шерифа Лакруа и казначея Шапю, но при этом оборвала ниточку, ведущую к главной цели его приезда – к фальшивомонетчикам, которые чеканят фальшивые монеты из чистого золота. Где теперь искать того, кто передавал ростовщику эти поддельные марки с профилем короля Ричарда, а потом забирал настоящие? Вечно проблемы с этим Ричардом! Поистине, проклятие Сен-Марко! И что делать дальше? Убийство шерифа раскрыто, но кто на самом деле поджёг дом старика-казначея, так и не удалось выяснить. Кто-то, кто напугал его до такой степени, что, задыхаясь от дыма и жара, он так и не решился открыть дверь и выйти на улицу. И кто предположительно носил черный плащ и железную маску? Был ли этот человек как-то связан с орденом Чёрного Зеркала, или это ещё одна случайность? А может, он просто подражал таинственным и неуловимым убийцам, жуткая молва о которых докатилась даже до этих диких земель.

Дверь за его спиной скрипнула и, обернувшись, он увидел Джин Хо, который сладко зевнул и поинтересовался:

– Ты уже позавтракал? Без меня?

– Нет, – ответил Марк и снова взглянул на улицу.

– Почему такой мрачный вид с утра? И что там такое интересное, что ты не можешь взгляда оторвать? – лис подошёл и встал рядом. – Ничего.

– Брандон ночью покончил собой, – пояснил Марк.

– Я не удивлён, – пожал плечами лис. – В его ситуации это был лучший выход. Ни позора, ни суда, ни каторги, ни эшафота. Тихие похороны и забвение. Ты расстроен из-за того, что не успел задать ему какие-то вопросы?

– Возможно. Я всё-таки не могу поверить, что всё сложилось так удачно, и Брандон повесил Монжо как раз перед тем, как мы его арестовали. Снова такое странное совпадение? Сперва Шапю, потом Монжо…

– И сам Брандон, – озабоченно кивнул Джин Хо. – Да, выглядит подозрительно. Значит, ты думаешь, что кто-то намеренно подтолкнул этого олуха убить ростовщика именно сейчас? И явиться туда в железной маске, чтоб отвести подозрения от того, кто в таком же виде шлялся возле дома казначея?

– Именно так. Вся эта затея с маской тоже выглядит как-то странно. Зачем её надевать? Почему не надеть обычную, или просто не спрятать лицо под капюшоном? На этой тёмной улице ночью его бы всё равно никто не узнал. Кажется, кто-то нарочно подтолкнул его к убийству именно сейчас и предложил надеть маску. Но теперь он уже не скажет, кто это был.

– Да, вот если взглянуть с этой стороны, то его смерть, действительно, печальное событие. И что ты собираешься теперь делать?

– Не знаю. Можно было бы сходить снова на места преступлений и расспросить соседей, но это вряд ли что даст. И у меня нет больше под рукой надёжных людей, я отослал всех сыщиков… Не знаю, наверно я останусь здесь, ещё раз просмотрю улики, которые нам удалось собрать и начну писать донесение по этому делу. А ты можешь сходить к своим друзьям урагхам.

– Они уехали домой ещё первым ранним утром, – задумчиво проговорил лис. – А если ты не найдёшь новых улик?

– Буду ждать возвращения моих шпионов. Может, они что-то разузнают.

– Будем надеяться! – лис снова повеселел. – Давай позавтракаем, а потом пойдём, погуляем по городу. Можем сходить на какое-нибудь место преступления, где я ещё не был. Возможно, что-то унюхаю. Или давай пойдём к этому «Синему вепрю»! Осмотрим тот переулок, а потом пообедаем в трактире и к темноте вернёмся сюда!

– Почему бы и нет, – без особого энтузиазма отозвался Марк, подумав, что заняться бумагами он может и позже. На это у него будет вся долгая тёмная ночь.

Их прогулка на место первого преступления мало что дала, но Марк хотя бы смог себе представить, как всё произошло. Этот короткий переулок за трактиром вёл как раз от замка прево на улицу Орильер. Он был узким и тёмным, глухие стены домов, казалось, незримо сдвигались и нависали над головами, некоторые из них выступали вперёд, создавая узкие ниши, в которых вполне можно было спрятаться, поджидая позднего прохожего. Как раз в такой нише мог прятаться Монжо, когда мимо прошёл шериф, направляясь в трактир. Он бросился на него сзади, но тот, видимо, уловил движение или услышал шаги и, резко обернувшись, получил первый удар в живот. Перепуганный неудачей ростовщик поднял руку и неловко нанёс второй скользящий удар, потом третий, который пришёлся в ребро. А потом ему всё-таки удалось сбить растерявшегося от неожиданности и страдающего от сильной боли противника на землю. Марк осмотрел мостовую и убедился, что в этом месте она неровная, кое-где просевшая, а некоторые булыжники вывернуты и валяются тут же. Возможно, Лакруа запнулся и упал. И эта трагическая случайность стоила ему жизни, потому что после этого Монжо и нанёс последний, смертельный удар. Наверно, он собирался ударить ещё, но стоны умирающего привлекли внимание Мелансона, проходившего мимо. Он и спугнул убийцу. Эти стоны так же услышал хозяин гостиницы, но не решился сунуться туда сам и отправил мальчишку за стражниками, которые не замедлили явиться. Лакруа к тому времени был уже мёртв, а потрясённый юноша сидел над ним, с ужасом рассматривая свои окровавленные руки.

– Именно так всё и было, – подтвердил хозяин гостиницы, который сам обслуживал гостей в нижнем зале, превращённом в трактир. – Эту возню и крики я услышал через стену, она местами потрескалась и потому звуки оттуда проникают сюда. Потом послышались стоны, и я подумал, что надо бы вызвать патруль.

Он отправился на кухню, чтоб дать распоряжения кухарке, а Марк задумчиво посмотрел в ранние синие сумерки за окном.

– И что это нам даёт? – спросил лис, по привычке внимательно следивший за выражением его лица.

– Ничего существенного, – пожал плечами тот. – Я лишь ещё раз убедился в том, что версия Мелансона соответствует действительности.

Они вернулись, когда горожане уже зажигали огни, а в руках шествующих по брусчатке стражников появились факелы. Началось тёмное время суток, и город теперь выглядел неуютным и даже опасным. Марку не хотелось оставаться на улице, и он поспешил вернуться к себе. Лис, не упустивший возможность попробовать все самые вкусные блюда в трактире, сыто зевнул и отправился спать.

Войдя в кабинет, Марк задумчиво посмотрел на стопки бумаг и папку с уликами, но вместо того, чтоб сесть за стол, достал из ящика философский трактат настоятеля Крепо, и сел в гостиной у растопленного камина. Он хотел просто почитать эту книгу, о которой слышал только лестные отзывы, и немного отвлечься от своих раздумий.

Раскрыв книгу на случайной странице, он прочёл: «В лабиринте человеческой души скрываются страхи, которые, как тени, преследуют нас, пробуждая тревогу даже в моменты покоя. Эти страхи не всегда осознаны, но их воздействие на нашу жизнь является глубоким и разрушительным. Они коренятся в детских переживаниях, в боязни утраты, трепета перед одиночеством и неизбежностью смерти. Каждый раз, когда мы смотрим в себя, мы сталкиваемся с этими закутками невидимого – они как стражи, охраняющие тайны нашего существования. Философы всех времен размышляли о сущности страха. Некоторые утверждали, что он является источником нашей силы, побуждая нас преодолевать трудности и стремиться к большему. Другие же видели в нём кандалы, мешающие нам раскрыть свои силы. Но что если, принимая эти страхи, мы можем не уничтожить их, а сделать частью своей жизни? Разве не в этом заключён истинный путь к свободе: осознать, что тот, кто познал страх, может возвыситься над ним, достигнув покоя в хаосе существования?»

Уже эти строки показались Марку мудрыми и требующими глубокого переосмысления. Опустив книгу на колени, он замер, глядя на пляшущие языки огня. Он не обдумывал то, что только что прочёл, а просто пытался уложить в голове, ожидая, когда в душе пробудится какой-то отклик, который позволит ему понять, что он чувствует в связи с этим. Танец маленьких саламандр заворожил его, и он не заметил, как тяжёлый том выскользнул из-под его пальцев и упал на пол. Он вздрогнул от этого резкого звука и нагнулся, чтоб поднять книгу, но его рука, протянутая к ней, замерла. Книга раскрылась задним форзацем и там во всю величину белого листа была нарисована зеркальная маска, обрамлённая чёрным капюшоном.

Сильная дрожь пробежала по его плечам. Он невольно вглядывался в темноту прорезей для глаз и ему казалось, что в выпуклых скулах и лбе маски он видит собственное отражение, искажённое и расплывчатое, словно он смотрел на себя чужими глазами, глазами того, кто прятался за этой странной личиной. И были ли тому виной только что прочитанные строки или давние воспоминания об ужасной встрече в Ущелье мечей, но ему показалось, что в этих ускользающих бликах отражаются его собственные самые потаённые и самые постыдные страхи и желания.

Вздохнув, он тряхнул головой и, отогнав это наваждение, поднял книгу. Он принялся разглядывать рисунок, стараясь не допустить в своё сердце суеверный ужас, казалось, струившийся от этого изображения. Он поражался тому, как удалось Лакруа передать эту игру света и теней в изогнутых отражениях на зеркальной поверхности маски и при этом изобразить её так, чтоб передать рельеф воспроизводимых ею черт человеческого лица. И эта маска не имела ничего общего с переделанным забралом несчастного Брандона, но была именно такой, какие носили адепты ордена Чёрного зеркала.

– Значит, он всё-таки видел этого «призрака», – пробормотал Марк, – и был напуган так, что долго и старательно вырисовывал мельчайшие детали его маски. Наверняка он столкнулся с ним лицом к лицу, и увидел в нём лишь своё искажённое отражение. А вот «призрак» видел его, и, возможно, именно это стало для него приговором. Кто же прячется за этой жуткой маской? И как он связан с фальшивомонетчиками, прибравшими к рукам принадлежащий королю золотой рудник?

Он пытался уловить эту связь через известные ему события, но никак не мог освободиться от навязчивого чувства тревоги, выползающего чёрными извивающимися тенями из всех углов и глядевшего на него с разворота форзаца. И снова та давняя ночь и обступившие его блестящие лица, висевшие в темноте и отражавшие пляшущее пламя факелов, всплыли в его памяти, наводя на тоскующую душу какой-то странный и безысходный страх. И он был даже рад, когда дверь вдруг распахнулась, и в гостиную ворвались оруженосцы, а, увидев его, тут же обрадовались, а после обиженно начали пенять на то, что он ушёл из замка один, не взяв с собой ни их, ни охрану.

Захлопнув книгу до того, как Эдам сунул в неё свой любопытный нос, он проворчал что-то о том, что не обязан отчитываться перед ними. Потом спрятал её в ящик стола и пошёл к своим рыцарям, с намерением не возвращаться до глубокой ночи ни в эти комнаты, ни к этому злосчастному философскому трактату.

Следующий день он провёл в кабинете, разбирая улики и собственные заметки, а потом приступил к написанию донесения, в глубине души надеясь, что это поможет ему выстроить в нужном порядке и проанализировать все известные факты, что, в свою очередь, поможет нащупать новые направления расследования.

Лис не выходил из своих покоев. Марк знал, что ему носят еду и забирают пустую и тщательно вылизанную посуду, из чего следовало, что он занялся своим любимым делом: спать и есть, а потом снова спать.

И день прошёл, не принеся ни новых открытий, ни плохих или хороших известий. Марк лёг спать, испытывая лёгкое раздражение от того, что дело застряло на мёртвой точке, а проснувшись, с удовлетворением покосился на окно спальни, за которым уже началось светлое утро. Ему казалось, что совсем скоро всё изменится, и у него, наконец, появятся сведения, которые позволят ему снова продвинуться в расследовании.

Однако до завтрака ничего не произошло, и он спустился в казармы, где его рыцарям были предоставлены три просторные комнаты и отдельная трапезная. Они радостно встретили своего сеньора, и он сел с ними за длинный стол, в то время как слуги суетились вокруг, выставляя перед ними миски с копчёным мясом, сыром и хлебом.

– Почему бы тебе просто не перебраться к нам в казармы? – поинтересовался Ламбер, взглянув на него.

– По-моему, ты не слишком почтителен с нашим господином, капитан, – не без ехидцы заметил Делаж.

– Он сам виноват, – вставил Клеман. – Ведёт себя так же, как раньше, и нам сложно осознать ту пропасть, которая теперь пролегает между ним и его верными вассалами.

– Меня всё устраивает, – проворчал Марк. – И без вас вокруг меня достаточно раболепствующих прислужников, так что хоть с вами пусть всё останется как прежде.

Он, наконец, почувствовал себя спокойно и уверенно, и готов был провести в компании друзей весь день. Однако ещё до того, как они закончили трапезу, в зале появился слуга, который доложил, что только что прибыл какой-то паломник, назвавшийся Барбо, и заявил, что он желает видеть господина графа. Велев немедля привести его, Марк оживился.

Усталый сыщик, облачённый в запылённый серый плащ, под которым темнела суконная туника, подпоясанная широким кожаным поясом, поклонился, и бросил голодный взгляд на стол. Ему тут же нашли место и, не смотря на некоторое сопротивление, усадили за стол, придвинув миски с едой и кружку с элем.

Марк готов был ждать, пока он поест, но Барбо заговорил сразу, перемежая свой доклад торопливым чавканьем.

– Как вы и приказали, ваша светлость, я сразу же отправился в Фобер и там посетил все три храма местных святых, познакомился с путешественниками, которые уже готовы были отправиться в путь, и вместе с ними вышел из города следующим светлым утром. Мы шли в направлении деревни Марсо, где располагается часовня над могилой святого Корентина, прославившегося тем, что его молитва погасила лесной пожар, готовый уничтожить дома местных жителей. По дороге мы заходили в другие деревни, и я расспрашивал всех, кого мог, о том, что нас интересует. И вот что я узнал. В тех местах действительно часто пропадают люди, и это именно молодые и крепкие мужчины: лесорубы, возчики и крестьяне, работающие на полях. Это наводит ужас на мирных жителей, и они ругают за это рудокопов, которые тревожат горных духов. Я попытался выяснить, что же это за духи, и мне рассказали интересную историю. Около двух лет назад в лес у Змеиного озера отправились рудокопы во главе с двумя горными мастерами. Там, в самой глубине за Медвежьим урочищем есть небольшая горная гряда. Понятно, что они искали золото, что-то там взрывали, но ничего не нашли, однако, потревожили живущих там горных духов. Места там и без того дикие, и мало кто, кроме урагхов, решался туда сунуться: слишком просто заблудиться или попасть в зубы хищникам. В общем, никто из этих смельчаков назад не вышел, и прево отправил за ними отряд. Однако и солдаты пропали без следа. Больше уж никто туда не совался, если только по ошибке или недомыслию, и уж точно ни один из этих бедолаг не вернулся. А после начали пропадать люди, иногда по одному, а иногда и целыми группами. Узнав об этом, я поспешил вернуться к вам, чтоб обо всём доложить, и если пожелаете, я отправлюсь назад и продолжу поиски.

– Не нужно, – задумчиво покачал головой Марк. – Это уже зацепка, которую стоит проверить. Где находится это Змеиное озеро?

– К западу от города Гремо, севернее рудника у Белых камней. Мне так сказали.

– Понятно, – Марк решительно поднялся. – Я иду к прево, а ты пока отдыхай. Ламбер, готовьтесь выступить. Нужно быть там до темноты!

– Мы будем готовы, командир! – радостно воскликнул капитан, и Марк невольно улыбнулся, услышав от него прежнее, ласкающее слух обращение.

Он поднялся в жилую часть замка, но там ему сообщили, что прево ушёл на крепостную стену, где каменщики ремонтируют кладку зубцов. Дежурный офицер вызвался проводить его, и вскоре они поднялись по высокой крутой лестнице на узкую площадку, где кипела работа. Барон де Вивьер стоял возле сложенных в штабель каменных блоков и с недовольным видом наблюдал за работой мастеров. Увидев Марка, он поприветствовал его и сообщил:

– Я уже знаю, кто напал на ревизора, но хочу сперва поймать этих негодяев и лично допросить. Потом представлю вам!

– Отлично, – кивнул Марк. – Скажите мне, вы направляли экспедицию к Змеиному озеру пару лет назад?

– Да, направлял, – снова помрачнев, признал де Вивьер. – Дело в том, что из этого озера вытекает речушка. Так, не река, а почти ручей. Только иногда в нём находят самородное золото. Вот я и подумал, что может дальше его достаточно для разработки, и отправил туда двух опытных мастеров, а с ними пять рабочих и четырёх охранников. Только они ушли и больше я о них ничего не слышал. Через месяц я решил, что нужно бы поискать их, и отправил в тот лес отряд из пятнадцати егерей. Ни один не вернулся! А мои шпионы сказали, что в ближайших селениях говорят о горных духах, которые выходят из леса и похищают людей.

– И вы в это поверили? – Марк с любопытством взглянул на него.

– Не так важно верю я в духов или нет, но я потерял там двадцать шесть человек и не намерен был терять больше, – слегка раздражённо воскликнул прево, но потом покосился на Марка. – Я слышал, что ваш Лорм – такая же глушь среди лесов и гор, и там наверняка тоже в каждой хижине рассказывают истории о жестоких горных духах. Как бы вы поступили на моём месте?

– Точно так же, – заверил его Марк.

Тот слегка успокоился, но бросив взгляд на работу каменщиков, гневно закричал:

– Вот ты опять криво кладёшь! – и бросился к стене, видимо, намереваясь поставить камень правильно.

– Я уезжаю на какое-то время, – сообщил ему Марк и услышав в ответ рассеянное: «Ладно», направился обратно к лестнице.

Уже через час отряд всадников выехал из городских ворот и поскакал по дороге на запад. Кроме своих рыцарей Марк взял с собой только оруженосцев, и конечно Джин Хо, который заметив сборы, тут же обиделся, предположив, что его решили бросить тут одного, а ему уже давно надоело есть и спать, и вообще он хочет прогуляться, особенно если это будет прогулка по лесу.

Объяснив ему цель путешествия, Марк произнёс:

– Это может быть опасно, друг мой, потому мы берём с собой не только мечи и луки, но и арбалеты с большим запасом болтов. И всё же, это густой лес, а потому там твоя помощь может быть бесценна. Так что я вовсе не собирался оставлять тебя в Пуатье.

Польщённый его искренним тоном, лис покровительственно улыбнулся:

– Пока я с вами, ты можешь не бояться ничего, даже встречи с горными духами. Я с ними договорюсь или, на худой конец, так их запутаю, что они ещё пару лет будут гоняться за моим хвостом.

Теперь они мчались по прямой дороге, пролегающей среди густых лесов, и Марк никак не мог отделаться от чувства, что снова оказался в Лорме. Только вот дороги в его графстве уже давно не были такими пустынными, как здесь.

Ради этой вылазки он снял свой дорогой камзол и оставил в замке цепь королевского комиссара. Надев, как и его рыцари, свободную рубаху из чёрного льна и кожаную куртку, он снова почувствовал себя свободным от всех условностей и теперь мчался вперёд, приподнявшись в стременах, и его чёрный конь радостно выбивал дробь по сухой глине дороги. А следом за ним, как прежде, мчались всадники в чёрном, словно он возглавлял Ночную охоту. Ему вспомнилось, что ещё недавно его отряд называли чёрными дьяволами, и от этого воспоминания становилось весело, и встречный ветер пел в ушах знакомую лихую песню о новых приключениях.

Они пару раз останавливались в пути, чтоб перекусить и дать коням отдых на заросших папоротником берегах каких-то сонных речушек, и к вечеру первого светлого дня добрались до Гремо – небольшого городка, окружённого высоким частоколом из толстых, заострённых брёвен. Осмотрев приземистые сторожевые башенки по краям, Марк направил коня к подвесному мосту, за которым виднелись ворота в широкой башне, негостеприимно ощетинившейся стрелами. Стражники в кольчугах и шлемах сурово смотрели с верхней площадки, целясь в непрошеных гостей.

– Граф де Лорм, комиссар тайной полиции короля Сен-Марко! – заорал Эдам, поравнявшись с Марком.

– Не больно-то вы похожи на сыщика, сударь! – раздался сверху ехидный голос.

Марк пристально вглядывался туда, пытаясь понять, кто это сказал, а потом крикнул:

– Может, лучше так? Барон де Сегюр просит пристанища на светлую ночь!

Какое-то время на башне было тихо, и он видел, как удивлённо переглядываются стражники, потом они расступились, и появился ещё один: высокий, рыжий и бородатый, в начищенном шлеме с гребнем. Вглядевшись в лицо Марка, он кивнул и жестом отправил кого-то открывать ворота.

– Славный город Гремо приветствует вас, ваша светлость! – крикнул рыжий и следом ворота со скрипом разошлись, а опущенная решётка вздрогнула и поползла вверх.

Проехав по мосту надо рвом, всадники въехали в город. Рыжий уже торопливо спускался со стены и поспешил приветствовать гостей.

– Для нас честь принимать у себя барона де Сегюра, а также господ Клемана и Делажа! Не признал остальных, но мы рады всем!

– Лавайе! – вдруг рассмеялся Клеман, спрыгивая с коня. – Ты так зарос, что я тебя не узнал! Это Лавайе, Марк! Помнишь сечу при Амбле, когда нас притиснули к флангу пехотинцев барона де Ривара? И внезапно появился этот медведь со своей окованной железом булавой!

– Она была целиком из железа, – скромно уточнил Лавайе.

– Теперь вспомнил, – кивнул Марк и, спешившись, протянул руку великану.

– Нынче я комендант этого форта, – пояснил тот. – Простите за не слишком ласковый приём, но здесь не так много селений, да и гости с добрыми намерениями приезжают нечасто. Идёмте, мы примем вас, как дорогих гостей!

Их проводили на постоялый двор, где на тот момент разместились только несколько странствующих вместе торговцев, да их охрана. Хозяин торопливо накрыл в зале стол, и приезжие рыцари расселись на скамьи. Марк рассказал Лавайе, куда они направляются и тот заметно помрачнел.