Текст книги "Кровь с молоком или неоплаченный долг (СИ)"

Автор книги: Лариса Крутько

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 25 страниц)

Но пожалуй стоит повторить попытку, ведь под действием эликсира алхимика была лишь треть его людей, почти полностью уничтоженная алданцами. В распоряжение Рольфа еще осталось тридцать человек, которые не пили чудесный напиток и будут сражаться, правильно рассчитывая свои силы. Он должен во что бы то ни стало выполнить приказ господина и вернуть священный талисман в хранилище.

Лауфер махнул рукой, и бойцы устремились к дому. Они не сразу поняли , что по их следам крадется смерть. Командир Псов быстро приказал развернуться и встретить врагов. Ошарашенные дерзким нападением воины инквизиции все же достойно сопротивлялись алданцам, дерущимся со звериной яростью. Неожиданно по склону холма, к которому примыкала задняя часть дома, бегом спустились четверо вооруженных людей. Они были одеты в куртки из замши и в шапки из волчьего меха, несмотря на лето. Пришельцы немедленно присоединились к сражению, набросившись на солдат епископа, словно на злейших врагов.

Бой кипел уже под окнами дома. Солдаты епископа пытались снова карабаться на террасу, скорее в поисках спасения от безжалостных убийц, чем выполняя приказ командира. Но Лана аккуратно подобрала все серебрянные болты, прилетевшие со стороны противника и не оставляла несчастным никаких шансов. Важек, Римар и старший оборотень встретили врагов у дверей.

Сделав последний выстрел, Лана отшвырнула ставший ненужным арбалет и, легко протиснувшись в чердачное окно, вылезла на террасу. Девушка отпихнула ногой пытавшегося забраться наверх вражеского солдата и, дико завизжав, приземлилась рядом с Важеком. Ее клинок замелькал, словно молния. Девчонка старалась во чтобы то ни стало подтвердить свое право называться воином и охотником. Дерущийся рядом незнакомец загляделся на рыжую воительницу, ловко орудующую мечом и кинжалом. Малец едва не лишился головы, не заметив врага, замахнувшегося сзади мечом. Лана увидела, что ему угрожает смертельная опасность и, не раздумывая, метнула кинжал точно в правый глаз солдата. Вампирша улыбнулась парнишке и налетела на следующего противника, словно рыжий вихрь.

Элина, закрыв лицо руками, шептала все известные молитвы. Время от времени она прерывалась, чтобы оттащить любопытного мальчишку от окна. Жена Римара совершенно справедливо считала, что подобные зрелища не для маленького ребенка. Лиза и Клодия смотрели на развернувшееся под окнами дома кровавое сражение, как зачарованные. Нечего было и думать, о том, чтобы самим принять участие в этой мясорубке. Лиза тревожно следила за высоким гибким воином с черными волосами, который без сожаления отправлял на тот свет солдат инквизиции. Она еще помнила холод в его взгляде и боялась, как бы овладевшая им слепая ярость не лишила Рюдигера осторожности.

Меч, найденный в хранилище, кажется, слился с хозяином, стал единым целым и просто наслаждался тем кровавым ужасом, который сеял вокруг его владелец. Подчиняясь приказу командира , к вампиру бросились сразу трое. Встревоженный Яр поспешил было к другу на помощь, но тот , увернувшись от замаха двуручника, всадил клинок в бок незадачливого врага почти по самую рукоять и повернул к себе. Острый, как бритва, неизвестный металл распорол кольчугу, и бедняга рухнул на колени, выронив оружие и удивленно рассматривая выпавшие наружу внутренности. Весь этот кошмар занял лишь несколько мгновений. Отряхнув капли крови с блестящего лезвия, Рюдигер быстро повернулся и, перехватив меч двумя руками, легко, почти без усилий снес голову второму из Псов.

Третий попятился назад, с ужасом глядя на вампира, но тот с леденящей сердце улыбкой, придержал свою жертву за плечо, свободной рукой воткнув клинок в грудь инквизитора . Окровавленное лезвие вышло с другой стороны. Изо рта неудачника хлынула темная кровь. Быстро вытащив меч и отшвырнув обмякшее тело, словно сломанную игрушку, Рюдигер заметил еще двоих чужаков, пытающихся обойти их с Яром и пробраться к двери ведущей во двор. Легко перепрыгнув через сломанную телегу, он приземлился прямо перед ними. Острие меча легко вошло в шею стоявшего справа Пса. Второй, сдержав страстное желание убежать прочь, попытался нанести вампиру удар, но неожиданно пошатнулся и стал падать, получив удар ножом в сердце.

Оставив истекающих кровью врагов, Рюдигер огляделся в поисках новых жертв и увидел перед собой Яромира. Тот что-то говорил, но его голос доносился как будто из под воды. От запаха крови кружилась голова, внутри кипела дикая ярость, избавиться от которой было лишь одним способом – убивать снова и снова.

Рольф в отчаянии пытался собрать воедино своих людей, заставить их слушать его приказы. Ошалевшие от страшной резни новички в ужасе метались по поляне в поисках спасения, однако опытные бойцы все же сплотились вокруг командира и осторожно отходили в лес.

– Они уходят, да очнись ты наконец, слышишь, уходят!

До Рюдигера наконец дошел смысл слов друга, и он решительно покачал головой, тряхнув слипшимися от чужой крови волосами.

– Далеко им не уйти.

Вдыхая сводящий с ума, пьянящий запах сражения, вампир бросился за почти уже исчезнувшими за деревьями остатками вражеского отряда. Яромир поспешил за ним. Командир Псов внезапно развернулся и скрестил меч с высоким черноволосым нелюдем. Кажется это тот алданец, которого друзья сумели вырвать из цепких лап инквизиции. Именно о нем говорил епископ, приказав ни в коем случае не оставлять его в живых. Ну что же, хотя бы этот приказ он постарается выполнить.

Рольф Лауфер был лучшим среди людей епископа в бою на мечах и давно не встречал достойного соперника. Пока все шло неплохо, конечно он еще не одержал победу, но и не проигрывал. Он уверенно отвечал на удары, угадывал знакомые приемы, и уже настроился на победу, но вдруг взглянул в лицо сопернику, и сердце сжалось от тревожного предчувствия. Вампир с презрительной улыбкой парировал его удары, не слишком торопясь и особо не напрягаясь. Он забавлялся с противником, словно кот с мышью, но участь жалкой игрушки уже была решена. Безжалостно топча высокую траву, еще мокрую от ночной росы, и заросли папортника, он постепенно ускорял темп, с каждым ударом приближая Лауфера к смерти.

Уцелевшие бойцы не могли придти на помощь командиру. Все их внимание было занято Яромиром и неразлучной парочкой, Терном и Мареком. Они сражались в паре, прикрывая друг друга. Похоже, в бою приятели забывали о своих разногласиях. Яромир полюбовался, как они очищают поляну от солдат инквизиции. Дикарь где-то раздобыл настоящий моргенштерн. Тяжелая железная палица, усеянная острыми шипами, в его руках не оставляла противникам никаких шансов. Яромир постарался держаться от него подальше, чтобы не забрызгало разлетающимися во все стороны мозгами. Марек с воодушевлением размахивал обычной оглоблей, ловко разбрасывая в стороны неудачников, оказавшихся у него на пути. После мощного удара лишь немногие пытались встать.

Вскоре на краю поляны осталось лишь несколько пытающихся подняться раненых. Рюдигер неожиданно легко выбил оружие у Лауфера, размахнулся для последнего удара и вдруг остановился. Вместо залитой кровью лесной опушки с разбросанными по ней изрубленными телами перед глазами вдруг возник изумрудный кубок, из глубины которого шел мягкий зеленый свет. Он наполнял душу странным покоем, вытесняя ненависть и жажду убийства, и Рюдигер уже сам не понимал, за что еще мгновение назад он хотел отрезать голову Рольфу Лауферу. Барон опустил меч.

– Забирай тех, кто остался и уходите.

Рольф, не веря своим ушам, уставился на вампира.

–Ты что решил поиздеваться напоследок?

Яромир, не спешивший убирать ногу с груди поверженного противника, недоверчиво взглянул на друга:

– Ты собираешься просто отпустить их? А ты хоть представляешь, что бы они сотворили с тобой, окажись победа на их стороне?

Но Рюдигер упрямо повторил:

– Пусть уходят, хватит крови. . Или желание обладать святыней превращает нас в зверей, не ведающих жалости?

Проводив взглядом семерых уцелевших воинов инквизиции, которые прихрамывая и опираясь друг на друга, скрылись за деревьями, друзья вернулись к дому. Яромир еле устоял на ногах, когда у него на шее повисла Клодия.

Рюдигер прижал к себе Лизу, бросившуюся к нему навстречу вслед за подругой. Она осторожно высвободилась из крепких объятий и чуть дрожавшими пальцами дотронулась до окровавленного рукава его куртки, затем коснулась мокрых слипшихся волос и испуганно ахнула:

– Ты что ранен?

–Что ты, милая, конечно нет! Эта чужая кровь.– Рюдигер еще раз обнял жену, оставляя кровавые следы на ее лице и одежде. Лиза глубоко вздохнула, чувствуя, как из души наконец уходит противный липкий страх .

Рюдигер здесь рядом с ней, живой и здоровый, если не считать пары царапин, которые уже затянулись. Видимо не все клинки инквизиторов были из настоящего серебра, Важек предположил, что драгоценный металл просто украли, заменив дешевой подделкой. Её муж снова стал самим собой. Синие глаза словно оттаяли, из них пропала страшная ледяная ненависть. Жестокий, не знающий пощады мститель исчез.

Да когда же они уберутся из этого чертова Готхейма и вернутся в свой дом. Проклятая война, когда же она отпустит их! Последние слова она произнесла вслух, и Рюдигер вздрогнул от неожиданности. Он серьезно посмотрел на жену:

– Все закончилось, слышишь! Теперь мы едем домой,и никто не посмеет нам помешать.

Римар протянул руку высокому светлорусому бородачу:

– Вы, ребята, вовремя тут оказались. Спасибо, что помогли справиться.

Тот переглянулся со стоящим рядом парнем, похожим на него как две капли воды, и усмехнулся:

– Вообще-то нам бы очень хотелось знать, что вы делаете в нашем доме и чем так разозлили инквизиторов.

Самый младший из четверых, с юным почти детским лицом и выгоревшими на летнем солнце соломенными волосами, с восхищением взглянул на Лану и немного невпопад заявил:

– Никогда не видел такой красотки!

Важек нахмурился и положил руку на пояс девушки.

– Полегче, парень , это моя невеста.

Лана невинно улыбнулась, показав острые зубы:

– И что же во мне такого необычного?

– Д-дерешься х-хорошо, – начал заикаться парнишка, – и одеваешься ...

Тут он растерянно замолчал, но Лана нетерпеливо поинтересовалась :

–Так что там с моей одеждой?

– Она тебе очень к лицу, и вообще... ты красивая! – вдруг выпалил он и покраснел.

Темноволосый крепыш с кудрявой бородой и лохматыми бровями мрачно посмотрел на них:

– Ты, рыжая дьяволица, и думать забудь о моем брате. А ты, Франц, видно совсем дурак, если принял вампиршу за обычную девку.

Покрасневший от гнева Важек рванулся к темноволосому, но Лана преградила ему путь. Довольная этой вспышкой, она обняла его и что-то зашептала на ухо. Не отводя от ее лица восторженных глаз, Важек тихо засмеялся, тут же позабыв про грубые слова.

Хлопнула дверь, и из дома вышел старик. Он обратился к незнакомцам:

– Быстро вы вернулись, ребятки. Или что не заладилось?

Старший не слишком охотно ответил:

–Да видишь, папаша, купец хитрым оказался, охрану нанял. После войны кругом полно бездельников, умеющих махать мечом, так что мы еле ноги унесли!А ты без нас видно не скучал, гостей принимал. – он с любопытством взглянул на Элину, которая стояла рядом с мужем, державшим на руках маленького вампира. – Нечасто сюда заходят такие красотки.

Он перевел оценивающий взгляд на Клодию и Лизу и самодовольно усмехнулся.

– Грех отказывать в ночлеге усталым путникам да еще с женщинами и малым ребенком. -спокойно ответил старик. – А уж куда они путь держат и что за счеты у них с Альбрехтом, не мое дело. И вы, парни, сюда нос не суйте, пусть идут своей дорогой.

Темноволосый крепыш хитро прищурился :

– В Лангдорфе только и разговоров, как несколько алданских выродков обчистили хранилище в поместье епископа. И унесли оттуда что-то, чему и цену трудно подобрать. Может поделитесь , мы вам помогли как никак.

– Ланс, и ты Якоб, не будьте дураками !– повысил голос старик. – Посмотрите на них повнимательнее. Эти ребята не из тех, кто торгуется.

Яромир накрыл ладонью еще горячую после схватки рукоять меча. Другой рукой он обнимал Клодию. Он посмотрел старшему из братьев прямо в глаза :

– Отпустите нас и останетесь живы. Это все, что я могу предложить.

Его отряд с готовностью последовал примеру капитана. Все взялись за оружие. Ланс оценивающе посмотрел на сыновей кузнеца, доставших тяжелые мечи. Марек ехидно обернулся к приятелю :

– Неужели тебе охота таскать эту железную дубину ?

Лесной охотник, чье лицо, одежда и длинные волосы были заляпаны чужой кровью, невозмутимо взвесил в руке моргенштерн :

– Хорошая штука, валит с первого удара.

Рюдигер с улыбкой обратился к старшему из братьев :

–Ну, мы сошлись в цене или еще поторгуемся ?

Светловолосый опустил глаза:

– Черт с вами, проваливайте.

Кудрявый Ланс возмутился :

–Но как же, Якоб, их всего семеро. Женщины не в счет. Даже рыжая. Неужели не справимся?

Но Якоб упрямо стоял на своем :

– Пусть уходят. Разве не видишь, кто они? Или ты хочешь лежать рядом с этим беднягой? – он потрогал ногой уже закоченевший труп с пробитой головой и сердито плюнул на землю.

Яромир обратился к слепому:

– Мы благодарны за помощь тебе и твоим смелым, но не очень умным сыновьям. Я думаю , этого хватит, чтобы вы не считали нас неблагодарными.

Он опустил в ладонь старика тяжелый мешочек из замши.

– Пора твоим ребятам найти другое занятие, поспокойнее. Не все же промышлять на большой дороге, так можно и голову потерять.

Хозяин лесного хутора взвесил монеты в руке и довольно улыбнулся:

– Я думаю, Альбрехт и его люди получили по заслугам. Подниметесь на пригорок и увидете дорогу на Фрейбург. К вечеру будете в городе. А нам и в самом деле надо подыскать другое местечко, а то парни скоро на медведиц начнут заглядываться.

Эпилог

Королю становилось все хуже, придворные лекари опустили руки. Во дворце уже вслух говорили о том, что пора выгнать шарлатанов и призвать священника. Бремя королевской власти уже готовилось рухнуть тяжелой плитой на хрупкие плечи принцессы Шарлотты. Молодая женщина не боялась этого тяжкого груза, более того, по мнению ближайшего окружения, она была более пригодна к роли правительницы, чем ее муж, принц Станислав.

Шарлотта всегда знала, что однажды корона перейдет в ее руки, и сознательно готовила себя к этому. Только к одному она не была готова – к тому, что ее отец соберется так рано уйти из жизни и оставить ее одну...Почувствовав, что еще немного, и от жалости к себе она не сможет сдержать слез, принцесса глубоко вздохнула и продолжила обсуждение последствий войны для Алдании, кивнув одному из своих советников. Пожилой царедворец поднялся со своего места за длинным столом, поправил расшитый золотом камзол и начал рассказывать об разорении приграничных провинций, время от времени сверяясь с лежащим перед ним листком бумаги.

Неожиданно тяжелые двери распахнулись, и не взирая на протесты охраны, в зал ворвались одиннадцать вооруженных человек в запыленной дорожной одежде. Изумленная Шарлотта подумала, что это видимо мятеж, попытка государственного переворота, но вдруг узнала в одной из одетых по-мужски женщин свою лучшую подругу. Принцесса просияла от радости и, забыв про этикет, вскочила со своего кресла и кинулась обнимать Элину.

Рядом с ней стоял нарядный черноволосый мальчик. Добравшись до ближайшего города, Элина с подругами словно ураган, пронеслась по лавкам с готовой одеждой, и сейчас ее приемный сын напоминал маленького принца, . Она наклонилась к малышу, тихонько шепнув:

–Милый, как я тебя учила?

Мальчик встрепенулся и, показав маленькие, но острые зубки, звонко выпалил:

–Добрый день, Ваше Высочество!

Принцесса рассмеялась и поцеловала его в щеку, затем вопросительно посмотрела на подругу. Элина улыбнулась:

–Это наш сын, но об этом я расскажу потом, а сейчас мы должны немедленно увидеть его величество!Это очень и очень важно!

Шарлотта покачала головой:

–Не хочу вас расстраивать, но это невозможно!Его Величество не сможет вас принять, потому что. . потому что отец очень болен. . -голос принцессы сорвался, из глаз быстро покатились слезы.

Один из ворвавшихся вместе с Элиной и Римаром, черноволосый красавец в запыленнойот быстрой скачки кольчуге, настойчиво повторил вслед за Элиной:

–Именно потому, что король болен, мы должны немедленно пройти к нему!

Придворные с удивлением увидели в нем вампира, Шарлотта же со стыдом подумала, что не узнала одного из своих спасителей, барона фон Шлотерштайна. Римар поддержал друга:

–Поверьте Ваше Высочество, мы сможем помочь!

–Лучшие лекари в королевстве оказались бессильны, а эти бродяги смогут!Что-то не верится...-послышался чей-то недовольный шепот. Но принцесса уже распахнула перед друзьями двери покоев, где боролся за жизнь Максимилиан Третий.

Молодая женщина подошла к смятой постели и нежно потрогала больного за руку:

–Папа, очнись, ну пожалуйста. Эти люди могут тебе помочь. .

Король открыл воспаленные глаза и грустно взглянув на дочь, недоверчиво улыбнулся

бескровными губами.

–Милая моя, с каких пор ты стала верить шарлатанам?Ты же умная девочка, уж пойми,

Что помочь теперь мне может разве что Господь!

Однако Рюдигер серьезно кивнул:

–Ваше Величество, вы правы, только Господь, и он услышал ваши молитвы!

Вампир достал из потрепанной дорожной сумки завернутый в чистый холст непонятный предмет и осторожно освободил от ткани. Комната на мгновение озарилась мягким зеленым сиянием, все восторженно ахнули. Король приподнялся на постели:

–Неужели вы смогли вернуть ее?

Гвардейцы почтительно склонили головы, и Яромир ответил по праву старшего:

–Как видите, смогли с Божьей помощью, и теперь Чаша вернет вам здоровье!

Рюдигер передал священный талисман Шарлотте:

–Нужна всего лишь искренняя вера и один глоток воды из Чаши. .

Дрожащими руками принцесса наполнила изумрудный кубок водой и поднесла к губам отца. Зажмурившись, король отпил из него, и почти сразу же краски вернулись на его безжизненное лицо. Он решительно откинул пуховые одеяла, под которыми не мог согреться даже в летнюю жару, и вскочил с кровати с резвостью присущей только здоровому человеку!

В камине уютно потрескивали дрова, отблески огня играли на стенах, создавая причудливые тени и меняя очертания знакомых предметов. За стенами Красного замка непрерывно шел снег, заметая размокшие покрытые грязью дороги и сбросившие листву деревья. За какие-то несколько часов на деревенских улицах намело настоящие сугробы, и

казалось, что к утру под снежным одеялом спрячутся не только крыши деревенских домов, но и зубчатые стены и башенки из красного кирпича. Конечно это лишь репетиция перед настоящей зимой, первая проба сил, но совсем скоро мороз закует реки и озера в ледяной панцирь, укроет землю снегами, словно пуховой периной, на долгие месяцы.

Хозяин замка задумчиво посмотрел на язычки пламени, весело пляшущие на уже обуглившихся дровах и осторожно поставил на стол бокал с темно-красным напитком, стараясь не потревожить жену, склонившую голову ему на плечо и кажется, задремавшую.

Надвигающаяся зима с вьюгами и метелями, жестокими морозами не пугала его. Амбары и кладовые забиты под завязку и в замке, и в деревне, корма скотине должно хватить до самой весны, да и о дровах позаботились. За высокими надежными стенами Красного Замка не страшны ни снег, ни холод. Здесь в тепле и уюте длинными зимними вечерами хорошо смотреть в огонь и предаваться мечтам и размышлениям...Хотя время бежит быстро, и не успеешь оглянуться, как жители Темнолесья с азартом окунутся в предпразничные хлопоты, готовясь к наступающему Рождеству.

Подумав о шумных праздниках, Рюдигер невольно улыбнулся. Совсем недавно они с друзьями отгуляли две свадьбы. Его младшая сестренка вышла замуж за Дитриха фон Брауна. Парнишка вернулся с войны не с пустыми руками. За отчаянную храбрость младшему сыну обедневшего дворянина из Медвежьего Дола указом короля пожаловали замок с прилегающими к нему землями на северных границах. Через месяц после свадьбы счастливая и зареванная Анна простилась с родными и друзьями и отправилась на встречу новой незнакомой жизни.

Почти сразу после Анны пришел черед Важека расстаться с холостяцкой жизнью. Объяснение с родителями далось ему нелегко, но после военных испытаний он с честью выдержал это сражение. Принцесса Шарлотта, узнавшая о приключениях друзей в Готхейме, поклялась помочь отчаянным влюбленным и сделала им на свадьбу поистине королевский подарок. Она сама стала крестной матерью юной дикарки, кроме того Ее Высочество обеспечила девушку неплохим приданым и графским титулом.

Противиться воле наследницы трона родители Важека не решились и , скрепя сердце, стали готовиться к свадьбе. Хотя отец Важека тихонько ворчал, что кажется берет в невестки бывшую дворовую девку фон Шлотерштайнов, но встретившись со свирепым взглядом Ланы, не решался повторить это ей в лицо.

Покидая Кулички, Лана вдруг по-детски расплакалась, обняв Крона. Вождь Серых Сов растерянно гладил свою своенравную дочь по уложеннымв модную прическу рыжим кудрям, не зная, как утешить. Важек неожиданно почувствовал, что у него тоже глаза на мокром месте, и пообещал как можно чаще приезжать с женой в Кулички. Теперь Лана усердно училась светским манерам, ведь летом им с Важеком предстояло путешествие в Аджистан, куда король Алдании решил отправить своих послов.

Римар с Элиной купили дом в Темнолесье и собирались приехать туда с детьми на все лето. Маленький найденыш быстро нашел общий язык с Эльвирой, и вдвоем они доставляли немало хлопот родителям и прислуге. Впрочем, они так трогательно выгораживали друг друга, попавшись на очередной шалости, что Римар частенько прощал милых озорников. Элина решила, что детям необходим свежий воздух и общество ровесников, маленьких фон Шлотерштайнов, так что лето обещало быть веселым.

Клодия ждала второго ребенка к огромной радости Яромира. Капитан королевских гвардейцев твердо вознамерился держать свою отчаянную супругу дома подальше от сражений и опасностей, и рождение малыша как нельзя более подходило для выполнения этих планов.

Чаша Жизни отправилась в Рисвицкий монастырь в далеком лесном краю. Путь туда труден, но чтобы увидеть знаменитую реликвию и получить исцеление души и тела, стоит преодолеть все препятствия .

Вернувшись в родной город, Рюдигер фон Шлотерштайн первым делом отправился в церковь. После долгой исповеди, которая растрогала старого священника до слез, и горячей молитвы, он дал обет построить в Куличках часовню. Его отец, узнав об этом, непривычно серьезным тоном пообещал любую помощь и попросил разрешения принять участие в стройке. Иоганн Кранц с облегчением увидел своего крестника живым и здоровым, когда же он узнал о возвращении в Алданию священной реликвии, его радости и удивлению не было предела.

Деревенские парни, побывавшие на войне вместе со своим господином, быстро вернулись к привычным делам и заботам, как будто и не было в их жизни почти года кровавого кошмара. Марек долго пытался выспросить у священника, большой ли грех оскорбить лицо духовного звания, но так как он наотрез отказался поведать, как именно оскорбил он неизвестного священнослужителя, то отец Григорий посоветовал ему прочитать сорок раз «Отче наш» и не приставать к нему с глупыми вопросами.

Сыновья кузнеца и Терн тоже присоединились к обещанию своего друга и господина, и значит будущим летом на берегу Млавы вырастет небольшой храм.

Дверь в комнату тихо приоткрылась и в узком проеме возникла настороженная полосатая мордочка кота. Серебристый с темными полосками маленький хищник встревоженно понюхал воздух и осмотрелся. Не обнаружив ни Ульрики, ни Александра, он не торопясь, подошел к лежащей на полу медвежьей шкуре и растянулся перед камином. Его громкое мурчание разбудило Лизу. Она изумленно взглянула на мужа, но он прижал палец к губам, показывая на дверь.

Послышалось шлепание босых ножек и в комнату осторожно заглянули две хитрые рожицы. Несколько секунд брат с сестрой оценивали обстановку, затем быстро и слаженно сцапали неуспевшего даже мяукнуть котяру. Ульрикаловко завернула его в некое подобие пеленки. Кот рассерженно бил хвостом, но не сопротивлялся, понимая, что вырваться из цепких маленьких пальчиков невозможно.

Лиза, стараясь не рассмеяться, строго спросила:

– Вы почему еще не спите, на дворе уже полночь!

Александр смущенно потупился, но Ульрика смело заявила:

– Это Серая Лапка не хочет спать, кусается и убегает!

Рюдигер осторожно освободил глухо ворчащего кота от пеленки:

– Серая Лапка ловит ночью ночью мышей и сторожит ваш сладкий сон, прогоняя кошмары. Давайте не будем ему мешать!

Он подхватил малышей на руки и подмигнув Лизе, направился в детскую. С некоторых пор Рюдигер стал находить удовольствие в самых простых вещах, ценить каждую минуту, проведенную с родными и друзьями. Лиза последовала за ним. Последнее время ее просто переполняло ощущение счастья и покоя, но где-то на самом дне души таился страх, что мирная жизнь продлится недолго. Она гнала прочь нелепые страхи и надеялась, что для них у судьбы больше не припасено никаких испытаний...