Текст книги "Кровь с молоком или неоплаченный долг (СИ)"

Автор книги: Лариса Крутько

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

Слегка ссутулившийся, бледный, с резким профилем он напоминал нахохлившуюся хищную птицу. Он пытался держаться бодро, но его снова трясло, как в лихорадке, а от вида еды просто тошнило. Он с грустью подумал, что время, когда любые, даже самые опасные раны заживали не дольше, чем за одну ночь, прошло, теперь проклятое серебро еще гуляет в его крови, и возможно сведет его в могилу. Заметив, что он почти ничего не ест, несмотря на ее усилия, Лиза обеспокоенно показала на него Рюгу, и тот помог старику добраться до постели.

Постепенно всеобщее оживление прошло, и все засобирались спать. Детей во второй раз долго укладывать не пришлось, они закрыли глаза, едва коснувшись подушки. Вскоре во всем доме не спали только двое. Им хотелось рассказать друг другу слишком многое, но было страшно прерывать тишину зимней ночи, нарушаемую лишь тихим дыханием спящих малышей. Зато их руки и губы не хотели молчать, почти до рассвета они рассказывали друг другу о том, чем жили в разлуке, Лиза не погасила свечи, ей хотелось как следует рассмотреть мужа. Его стройная и в тоже время сильная фигура с бледной, совершенно нетронутой загаром кожей напоминала античную статую. Невозможно было отыскать на нем и следа от прежних ран, а сам он ни за что о них не расскажет. Вдруг ей привиделась седая прядь в черных волосах, но это был лишь отблеск свечи.

Прижимая к себе наяву ту, которая каждую ночь являлась к нему во сне, исчезая под утро как призрак, вдыхая сладкий запах ее волос, глядя в блестящие от слез глаза и в сотый раз целуя в такие манящие губы, Рюдигер был на седьмом небе от счастья. Неожиданно его сердце вздрогнуло от горькой мысли о грядущей разлуке. В окна уже проникал рассвет, разрушая волшебную сказку ночи. Они же проваливались в сладкий туман сна, крепко обнимая друг друга, словно боясь потерять.

На утро старому наемнику стало лучше, и он решительно засобирался домой. Рюдигер отправился вместе с ним, твердо настояв, что они поедут не верхом, а на санях. Однако, когда сани с ветерком влетели в Кулички, легко скользя мимо засыпанных снегом почти по самые окна изб, и остановились около его дома, Иоганн Кранц явно занервничал.

Его крестник, заметив это, удивленно сказал:

–Не понимаю я тебя дядюшка Иоганн!Никогда ты от опасности не бегал, сколько раз смотрел в лицо смерти, а родной жены, уж извини, просто боишься!Да она тебе слова худого не скажет, будь спокоен!

–Ох, если она разойдется, долго не остановишь, -вздохнул старик, – если ее ненароком обидишь, шумит, ругает, может и запустить чем-нибудь, только успевай уворачиваться, да ты же ее знаешь, а потом заплачет ни с того, ни с чего, горько так, и чувствуешь себя последним негодяем на всем белом свете!Как бы и сейчас сковородкой не встретила!-он с некоторым беспокойством посмотрел на покрытые морозными узорами окна их дома.

Рюдигер с трудом подавил желание рассмеяться, но все же сделал серьезный вид и посоветовал:

–А ты обними ее покрепче, поцелуй, когда рот занят, особо не раскричишься!Помогает, по себе знаю!

Он решительно поднял руку чтобы постучать в дверь, но она вдруг распахнулась сама, и из темного коридора, словно ураган, вылетела тетушка Крина. Бросившись к мужу, она повисла у него на шее, он еле удержался на ногах.

–Живой, слава Богу!-повторяла она сквозь слезы. Иоганн, удерживая ее на весу, погладил свободной рукой по волосам, заметно поседевшим за время его отсутствия:

–А я думал, что ты в меня чем-нибудь потяжелее запустишь!-но жена только счастливо всхлипнула и обняла его покрепче.

Рюдигер улыбнулся:

–Ну вот, все обошлось, я же говорил, что раненных героев не встречают сковородками!

–Рюдигер, малыш!-тетушка Крина повернулась к нему, и Рюгу тоже досталась своя порция нежностей.

–Пойдемте скорей в дом, что же мы стоим на морозе!Так значит тебя все же ранили, -

она оценивающе посмотрела на мужа, который пытался шагать, не хромая, но ничего не получалось.

–Серебро?-строго спросила она, и Иоганн, вздохнув, подтвердил ее догадку.

–Ну ничего страшного, если ты до сих пор жив, то все можно поправить, через месяц, другой будешь бегом бегать!-уверенно заявила знахарка, и у Рюдигера полегчало на сердце от ее уверенности.

Наступил Сочельник. В замке фон Шлотерштайнов впервые за много дней было шумно и весело. Всех захватило сказочное ожидание праздника. Анна вместе с крутившимися вокруг нее детьми наряжала елку, пушистую стройную красавицу. От лесной гостьи умопомрачительно пахло хвоей и какой-то праздничной свежестью. Алекс с серьезным видом подавал ей яркие конфеты, завернутые в блестящую бумагу, яблоки и орехи, и маленькие колокольчики, украшенные красными бантиками.

Антон с Ульрикой с восторгом разглядывали красивые деревянные фигурки Марии и Иосифа, младенца Христа в колыбельке и по восточному ярких волхвов. Вертеп , стоящий на маленьком резном столике, не на шутку привлекал их, и если бы не неусыпный надзор Ланы, они бы давно проверили его на прочность.

Мария ни на шаг не отходила от сына, когда он шагнул к ней навстречу, она чуть не потеряла сознание. Если раньше Рюдигер счел бы подобное внимание обидным и даже смешным, то теперь он терпеливо сносил все ее вздохи и поучения, и сам старался относиться к матери с повышенной нежностью и вниманием. Гордая баронесса сама предложила встретить Святой праздник вместе с родителями невестки. С поистине христианским смирением она настояла на присутствии Лизиной бабушки, а узнав, что Катерина ждет в гости сестру из Медвежьего Дола, с присущей ей горячностью воскликнула:

–О, я буду так рада видеть дорогую Иванну!

Наконец Антон и Ульрика завладели колокольчиками и принялись со звоном бегать вокруг елки. Анна вручила еще один Алексу, завязала себе глаза платком, впрочем оставив маленькую щелочку, и принялась ловить хохочущих проказников. В нежно-зеленом платье с распущенными черными кудрями девушка напоминала лесную фею. Следуя на звон колокольчика, она вдруг наткнулась на кого-то явно не маленького роста. Ее обхватили сильные руки, не давая снять повязку, сквозь маленькую щелку она могла разглядеть только мокрые от расстаявшего снега сапоги, короткий полушубок из медвежьего меха с надетой под него кольчугой.

Она попыталась вырваться, одновременно сердито спрашивая, кто же посмел так с ней шутить, если он не отпустит ее сейчас же, то она за себя не ручается, и в подтверждение своих слов со всей силы наступила на сапог незнакомца. Ее немедленно отпустили, и сняв повязку, девушка с удивлением увидела своего златоградского знакомого, Дитриха фон Брауна. Смущенный своим неожиданно дерзким поступком, юноша растерянно опустил руки и еле слышно прошептал:

–С Рождеством!-, залившись краской по самые уши.

–Ну что, дочка, хороший я привез тебе подарочек! Домой он сейчас все равно не успеет, побудет с нами в праздник, а завтра уже в Медвежий Лог к родителям.

Анна повернулась на такой знакомый голос и увидела своего отца. Она бросилась к нему одновременно с Марией, наперебой обнимая и целуя. Удивленный переполохом, к ним спустился Рюдигер. Не сдерживая слез,они прижали друг друга к сердцу.

В полночь весь город собрался в церкви. Здесь было необыкновенно красиво и торжественно. Рюдигер с волнением рассматривал знакомые с детства фрески, с которых строго смотрели ангелы и святые. Торжественное пение, мягкий золотой свет свечей, иконы в богатых окладах, нарядные и серьезные горожане, все это тревожило его чуть ли не до слез, хотя он побывал здесь днем раньше, на исповеди.

Старый священник с радостью встретил молодого барона. Выслушав его взволнованную исповедь и отпустив грехи, отец Григорий еще долго расспрашивал его о войне, призывая беречь свою душу, стараться, чтобы слепая жажда убийства и крови не затопила разум, не вытеснила из души все остальные чувства. По мнению старого священника. давно живущего в Темнолесье и хорошо изучившего пьющих кровь и бегущих в ночи, было не слишком честно привлекать их к войне, играя на дремлющих в каждом из них кровавых инстинктах. Но власть имущие испокон веков считали иначе.

Рюдигер задал давно мучивший его вопрос:

–Святой отец, почему готхеймцы считают нас исчадием ада, настоящим злом?Ведь это они вторглись на наши земли, и открыто говорят, что мы должны быть уничтожены?Где же справедливость?

–Что тебе ответить на это, сын мой? Они охвачены страшной гордыней, считая себя лучше других, и не менее страшной жадностью, заявив права на приграничные земли. Но Бог поставит их на место, и уж поверь, это место будет совсем не тем, на которое они рассчитывали. .

Рюдигер фон Шлотерштайн сильно изменился в последнее время, взрослый сильный мужчина, успевший узнать, что такое война и смерть, почти ничем не напоминал изящного, почти по девически красивого юношу . Ну разве что ресницы остались такими же, неуместно длинными и пушистыми на строгом мужественном лице. Но видно он сумел сохранить в душе веру в добро и справедливость, остался таким же искренним и честным, каким был раньше. Отец Григорий подумал, что редко сейчас встретишь такого достойного человека или нечеловека?Слегка запутавшись в определениях, он устыдился своих мыслей, ведь все мы дети божьи, и все должны стараться быть настоящими людьми в своих делах и помыслах!Бог оценит чистое сердце и добрые дела, а на клыки или хвост и не посмотрит!

Выйдя из исповедальни, он подвел Рюга к стоящей у стены длинной деревянной скамье.

–Послушай, юноша, как ты смотришь на то, чтобы присесть?Я бы хотел рассказать тебе одну историю, тут в двух словах не уложишься. -усевшись поудобнее и не слушая возражений, усадив рядом молодого барона, священник начал рассказ.

–Как тебе наверное известно, славный король Максимилиан Первый почти триста лет назад возвратился из крестового похода, в котором он и наши рыцари показали себя на редкость достойно, поставив нашу маленькую страну в один ряд с могущественными державами. Из святой земли его Величество привез драгоценную реликвию, кубок, вырезанный из цельного изумруда святым отшельником и чудотворцем.

Этот предмет был сам по себе немалой драгоценностью, стоимостью не в одно состояние, но кроме этого, он обладал чудодейственными свойствами. Говорили, что обычная вода, налитая в этот кубок, могла исцелять любые болезни, но главным его достоинством было то, что своей силой он оберегал страну и трон ее властителя от всех напастей.

Даже в королевском дворце было трудно сохранить эту великую драгоценность невредимой, и король отдал ее на хранение твоему славному предку и кстати твоему тезке, Рюдигеру фон Шлотерштайну. Из поколения в поколения твоя семья хранила сокровище, секрет передавался из уст в уста, нередко перед последним вздохом. Отдать его можно было только посланцам короля, которые должны были назвать секретный пароль.

Но видимо тайна стала известна нашим врагам. Последним хранителем кубка был твой дед, Артур фон Шлотерштайн. Возможно, узнавшие тайный пароль, злоумышленники выманили его на встречу, где убили вместе с женой. До сих пор неизвестно, кто лишил их жизни. . Зато появились сведения, что драгоценный талисман теперь в Готхейме...

Я слышал, что вместе с тобой вернулся Иоганн Кранц, он был серьезно ранен, но теперь его здоровье не внушает опасений. Надо сказать, в свое время твои родители удивили меня, выбрав этого отчаянного головореза тебе в крестные отцы. .

Рюдигер, не сдержавшись, пылко возразил:

–Он был и остается самым лучшим крестным на свете!

–Не горячись по пустякам, я знаю, что ты всегда готов встать на защиту тех, кого любишь. К тому же ты прав, пусть он не самый примерный прихожанин, но по отношению к тебе его не в чем упрекнуть. Вряд ли он бы возился с тобой больше, если бы ты был его родным сыном!Но речь совсем не об этом. Этот. . -отец Григорий замешкался, пытаясь выбрать наиболее безобидное определение для того, кто в совершенстве овладел исскуством убивать, и наконец остановился на наемнике, -бывший наемник хорошо знал твоего деда, был его другом.

Поговори с ним, он первый прискакал на место убийства и долго пытался сам разобраться, что к чему, но только все следы обрывались. Если Бог поможет, то к весне вы перейдете границу, и может быть, ты сможешь вернуть реликвию на ее законное место.

Пораженный услышанным, Рюдигер растерянно ответил:

–Я не могу ничего обещать, но если что-то станет мне известно...

Старый священник улыбнулся:

–Ну что ты, я вовсе не требую обещаний, на войне и без этого не просто. Но я почему-то уверен, что судьба кубка как-то связана с вашей семьей, и вернуть его сможет только один из вас.

Теперь же, начисто позабыв о семейных тайнах, он всем сердцем внимал торжественной службе, изредка поглядывая на красивые и строгие лица его жены и матери, и горевшее румянцем хорошенькое личико Анны, без конца обменивающейся улыбками со своим столь неожиданно появившимся поклонником.

За праздничным столом все вдруг ощутили себя одной семьей, несмотря что более разных родственников было трудно придумать. Рождественское угощение радовало своим изобилием и отвечало самым изысканным вкусам. Почетное место занимал молочный поросенок, зажаренный целиком, следом шли утка с яблоками, жареные карпы, свинина на ребрышках с кислой капустой, а также знаменитые на все Кулички домашние колбаски тетушки Крины, и не менее знаменитые пирожки бабки Насти с самой разнообразной начинкой, рождественское печенье тети Иванны. Лиза внесла в меню некоторые изменения по собственному вкусу, добавив квашенную капусту, моченые яблоки и также широко известные своим качеством Настасьины соленые огурцы. Мария сама испекла хлеб с кровью, такой пекли на праздники у нее на родине. Она не раз пыталась научить этому Лизу, но упрямая невестка отшучивалась:

–Я все равно все испорчу, лучше Анну учите, у нее получится, я уверена.

В остальном все было совершенно обычным, по бокалам разлили подогретое красное вино с пряностями, и торжественно помолившись, принялись за еду. Отвыкшие в казармах от хорошей домашней еды, голодные мужчины набросились на угощение, грозя в один миг опустошить весь праздничный стол. Женщины старались следовать хорошим манерам, ели аккуратно и неспешно, и только с веселым изумлением поглядывали на пустеющие тарелки.

Вскоре все кругом перемешалось, началась веселая праздничная неразбериха, с нижнего этажа, где был накрыт стол для слуг и охраны, уже доносились песни и громкий хохот.

Всеобщее внимание было приковано к Лотару. Старший барон, не жалея красок и импровизируя на ходу, рассказывал об отчаянной вылазке его отряда в тыл противника, попутно расхваливая смелость и умение сражаться Дитриха фон Брауна.

Рюдигер, с трудом успевая за поворотами отцовской фантазии, улыбнулся про себя. Рассказывать занимательные истории его отец умеет, но солдат он действительно хороший, и храбрости ему не занимать. На самом деле во время этой разведки боем все они чуть не погибли. Их отряд бросили в самое пекло, особо не беспокоясь, удастся ли им выбраться оттуда живыми. Однако они сумели вернуться из деревеньки, где в строгой тайне проходил военный совет, почти без потерь . Несмотря на окружавшую вражеский штаб огромную армию, они еще взяли в плен одного из адьютантов главнокомандующего и заодно прихватили карту с планом военных действий.

Мария улыбалась и кивала, не вслушиваясь в слова. Она с гордостью смотрела на мужа и сына, одинаково высоких и сильных, красивых строгой мужской красотой, и старалась не думать о том, что вскоре они снова покинут ее.

Ян Кречет, разволновавшись от этой истории, и также от хорошего вина, проклинал фризов и готхеймцев, этих лицемерных святош, из-за которых у честных людей одни убытки. Если так пойдет дальше, горячился он, то каждый возьмется за оружие!При этих словах Лиза с испугом посмотрела на отца, но Лотар поймал ее взгляд и хитро подмигнул ей, мол будь спокойна, мы его никуда не пустим!

Взглянув на часы, Лизина мать принялась уговаривать Антона лечь спать, приговаривая, что все малыши уже давно в кроватках, вот и Уленька сейчас тоже пойдет спать, но Уленька только отрицательно качала хорошенькой головкой и звонко смеялась. Вздохнув, Катерина отступилась, подумав, что после тесного общения с племянниками ее сын совершенно перепутает день с ночью. Но тут Рюг пришел ей на помощь. С некоторым трудом выбравшись из-за стола после обильного ужина, он взял дочку на руки:

–Ну конечно моей принцессе давно пора спать, Алекс, и тебе тоже, пойдем.

В розовом платье, украшенном кружевами, Ульрика действительно была похожа на маленькую принцессу, и вероятно понимая это, гордо посматривала на мальчишек с высо-

ты отцовских рук. Лиза взяла за руки сына и братишку:

–Мама, мы их уложим, ты не волнуйся.

Лизин отец с удовольствием подшучивал над Лотаром:

–Ну что, господин барон, дочка-то выросла, вот и ухажер уже появился. Скоро упадут тебе в ноги, дескать, папенька благослови, и поймешь тогда, как это непросто, отдать свою девочку какому-то чужому мальчишке!

Лотар огляделся вокруг и наконец увидел Анну и Дитриха, увлеченно беседующих друг с другом у окна в дальнем углу зала. Успокоенный, он повернулся к Яну:

–Если и так, я возражать не буду. Парень просто золото, честный, скромный, как девочка, зато в бою просто зверь. Медвежий дол недалеко, не на край света он ее увезет!

Иоганн провалялся пару дней в постели, покорно глотая какие-то горькие и, честно сказать, вонючие травяные отвары, смешанные с кровью, но теперь почти пришел в себя, раны заживали, лихорадка прошла, нога правда еще сильно болела, но зато к нему вернулся прежний аппетит, и он спешил наверстать упущенное за дни болезни. Услышав слова Лотара про Медвежий Лог, он все же оторвался от свиных ребрышек с кислой капустой и заметил:

–А дома у парнишки еще три брата, двое уже женатые, и на всех одна деревенька!Ну да ничего, в тесноте, как говорится, да не в обиде.

Лотар, как ни странно, воспринял это известие с радостью:

–Три брата, говоришь. . Ну так я дам Анне в приданое Волчий Лог, и пусть живут с нами!

Мария будет только рада, да и я тоже, чего скрывать. -Вдруг он неожиданно помрачнел:

–Вот только сначала пусть война закончится, тогда можно будет и подумать обо всем.

Ян не стал ничего возражать, а просто добавил вина всем в бокалы.

Когда уставшие от праздничной суеты и новых впечатлений дети наконец уснули, Рюдигер тихонько погасил свечу и поманил жену за собой. Наспех одевшись, они каким-то хитрым потайным ходом выбрались на крепостную стену. Над головой у них были яркие зимние звезды, а перед ними светился окнами весь город . Никто не спал в сказочную рождественскую ночь. Обнявшись, они долго стояли молча, глядя на засыпанные снегом крыши домов и золотые огоньки окон, пока наконец холод не заставил поспешить их домой.

На следующий день их навестили Яр и Клодия, и все вместе отправились в Кулички.

Здесь уже пошло откровенное веселье. Напрочь забыв о приличиях, словно дети, они играли в снежки и валялись в снегу со старыми друзьями, съезжали на санках с крутой горки, и наконец устроили настоящюю битву за снежную крепость, разделившись на два лагеря.

Защитники крепости, среди которых были Борислав и Марек, оборонялись с такой яростью, как будто их осаждала вражеская армия. Пребольно получивший в нос снежком

Рюдигер наконец осознал серьезность положения, и его команда ринулась на штурм. В два счета они смяли снежные укрепления, но их противники не хотели сдаваться без боя, веселая забава чуть было не превратилась в настоящую драку, но Анна, увязавшаяся с братом в Кулички, не обращая внимания на сыплющиеся со всех сторон снежки, воткнула в верхушку снежной башни самодельный флаг, звонко крикнув, что город взят и сопротивление бесполезно.

Вечером с удовольствием одаривали гостинцами ряженых, с улыбкой вспоминая смешные моменты из детства.

–Нет, Любава, ты только вспомни, как они с Васькой захотели обязательно быть ангелами!-хохотала Лиза, -как им бабушка-то заявила, что таких хвостатых и зубастых ангелочков она еще не видывала!

–Но ведь им этого показалось мало, нас они решили превратить в чертенят и сажей вымазали, меня матушка потом в семи водах отмыть не могла!Но зато в какую избу не зайдем, еще и колядки петь не начали, хозяева уже от смеха и сказать ничего не могут!-разрумянившаяся Любава поправила выбившуюся из густой косы огненно-рыжую прядку.

–А кстати, где же Васька?Куда это он опять пропал, да еще на самое Рождество?-поинтересовался Рюг, -Без него и веселье только наполовину!

Любава быстро вытерла мокрые глаза:

–Там же, откуда ты явился, на войне. Когда ты уехал, он с неделю поворчал, что с собой ты не стал его брать, потом быстро собрался и поминай, как звали!

–Да как же ты справляешься со всем, с детьми, с хозяйством, с мельницей?

Любава спокойно ответила:

–Ну на то работники есть, я с ними пока справляюсь, слава Богу. И про мельницу я все, что надо, знаю, кто же Ваське все объяснил, да показал, как не я. Лишь бы только живой вернулся, а у меня будет все в порядке. – она сложила руки на пышной груди и строго посмотрела вокруг, но никто и не сомневался в ее способностях.

В последний день перед отъездом Рюдигер попытался расспросить Иоганна о подробностях гибели его деда. Они с Лизой сидели за столом, покрытым чистой льняной скатертью. Было тепло, уютно, немного пахло травами, развешанными по всей кухне, у ног вертелся весьма потрепанный жизнью черный кот по кличке Уголек. Его хитрая круглая морда была покрыта шрамами, на голове недоставало одного уха. Лиза взяла его на руки, и он оглушающе замурлыкал. Хозяйка налила им по кружке какого-то удивительно полезного травяного чая, почему-то имеющего привкус сена, и вздохнув, присела напротив, рядом с мужем.

Крестный Рюга долго молчал, но никто, даже тетушка Крина, не торопил его. Наконец он заговорил:

–Мне не так легко об этом рассказывать. Ведь это единственный долг в моей жизни, который я не отдал! Я опоздал совсем немного...

Он стоял рядом с развалинами старого замка и растерянно смотрел на еще не успевшие остыть два мертвых тела. Его господин, вернее его друг, вместе с которым они побывали не в одной битве, был мертв. Рука еще сжимала тяжелый клинок с окровавленным лезвием, густая трава была притоптана чужими сапогами и окрашена кровью, кровью обычных людей. Артур фон Шлотерштайн пожалуй стоил трех себе подобных. Иоганн Кранц прошел с ним последнюю войну от начала до конца и знал ему цену, но оборвал его жизнь арбалетный болт. Стреляли чуть ли не в упор, с близкого растояния. В потускневших синих глазах покойника остался бессильный гнев, и не в силах вынести этот взгляд, Иоганн закрыл ему глаза ладонью.

Обернувшись назад, он скрипнул зубами от сознания, что опоздал и уже ничем никому не поможет. Прислонившись к развалинам, почти как живая, сидела женщина. Она наклонила голову и длинные темные волосы закрывали лицо. Иоганн осторожно откинул их назад. К его облегчению глаза Изабеллы были закрыты, но под левой грудью чернело отверстие от удара стилетом, на алом шелке платья расплывалось темное пятно. Тонкие запястья были туго связаны, под веревками на нежной коже виднелись кровоподтеки. Мертвецов за свою жизнь он видел предостаточно, но такие уж на войне правила, или убьешь ты, или убьют тебя, там не было места жалости и состраданию.

Однако суровый наемник совершенно не выносил, когда при нем жестоко обращались с женщинами. Те из негодяев, которые имели несчастье попасться Иоганну Кранцу под горячую руку, долгое время даже глаза не осмеливались поднять ни на одну женщину, а некоторым из них это и вовсе теперь было не нужно...А сейчас кто-то убил Изабеллу прямо на глазах у мужа. Иоганн почти наяву ощутил ярость и бессильное отчаяние друга в последние мгновения жизни.

Веселая и задорная Изабелла казалась легкомысленной девчонкой, а никак не знатной дамой, хозяйкой настоящего замка и матерью почти взрослого сына. Она знала великое множество песен, грустных и веселых, на любой вкус, плясала не хуже любой танцовщицы, и умела предсказывать будущее на картах и по линиям на ладони. Иногда, чтобы развеять скуку, она охотно гадала женской половине замка, предсказывая только хорошее, и почти все ее предсказания сбывались.

Однажды вечером проходя через двор, он застал ее за таким гаданием. Выразив свое почтение госпоже баронессе, Иоганн хотел пройти мимо, но Изабелла, увидев мрачноватого неразговорчивого наемника, вдруг загорелась желанием раскинуть карты и для него. Под еле сдерживаемый смех молоденьких служанок она усадила его за низенький, для него почти детский стол, и сведя ровные темные брови, стала сосредоточенно раскладывать карты.

Удивленно уставившись на получившийся расклад, она решительно взяла его за руку и еще больше нахмурилась. Иоганн равнодушно спросил, что она там увидела, пусть говорит, ему уже ничего не страшно. Изабелла подняла на него глаза удивленного ребенка:

–Если верить картам и линиям руки, то ты давно бы должен быть на том свете, если только кто-то не выкупил твою жизнь ценой своей.

–Нет, только не так. . Господи, неужели это правда...но зачем. . -только и смог выдавить потрясенный Иоганн.

Незаметно подошедший к ним Артур фон Шлотерштайн положил руку на плечо жены, и она схватилась за нее, ища у мужа поддержки. Баронесса оглянулась на мужа, он ласково улыбнулся ей, и она быстро заговорила, глядя на наемника с нежным состраданием:

–Линии слишком запутаны, ты совсем не ценишь свою жизнь, за которую так дорого заплачено, и слишком часто рискуешь. Но могу сказать, ты проживешь долго и умрешь в своей постели. – верная своей привычке приносить только хорошие вести, Изабелла быстро добавила, – и скоро встретишь ту, которая тебе предназначена!

На этот раз ее предсказание вызвало всеобщий смех, и громче всех смеялся сам Иоганн.

Изабелла надула красивые губы, сердито бросив молоденьким служанкам:

–Вы ничего не понимаете в настоящих мужчинах, глупые курицы! А ты, солдат, скоро убедишься, что я права!-она резко встала, и даже не собрав карты, рассерженно поспешила прочь.

Но через неделю барон отправился по долгу службы в соседнюю провинцию, где уже второй месяц бесчинствовали банды опасных мятежников, по размерам не уступавшие небольшой армии. Иоганн поехал вместе с ним. Было жаркое засушливое лето, горели леса, горели деревни, подожженные мятежниками, часто их противниками были обычные крестьяне, вооруженные переделанными косами и ножами, а то и просто дубинами. Измученные последней войной и неурожаем люди охотно верили готхеймским шпионам и винили во всем короля. Запах крови мешался с дымом пожаров, королевских солдат ненавидели, в глаза называя убийцами и кровавыми псами. И среди этого кошмара Иоганн неожиданно встретил женщину, которую не захотел отпускать. Вернее, она не захотела. Красавице было уже за тридцать, когда-то в юности она была замужем за простым крестьянином. Но чума забрала у нее мужа, который был обычным человеком, и еще нерожденного ребенка. С тех пор она жила с семьей своего брата. Пережив чуму , она стала живо интересоваться лечением болезней и постепенно превратилась в настоящую знахарку.

Артур фон Шлотерштайн с удивлением уставился на своего товарища по оружию, обычно холодного и невозмутимого, который явился к нему с черноволосой вампиршей в крестьянской одежде и, волнуясь, заявил, что она поедет с ними. Барон усмехнулся:

–Пожалуй, я скоро поверю, что Изабелла действительно умеет гадать!

–А разве нет?-Иоганн кажется теперь в этом не сомневался.

–Да ведь что удивительного в том, что горничная выйдет замуж за конюха согласно ее

предсказанию, это и так всем ясно, а вот например мне она гадать отказывается. Всегда смеется, говорит, что жить мы будем счастливо и умрем в один день, представляешь!Ну разве так гадают!

Но теперь было ясно, что она не ошиблась и в этом. Около полуразвалившейся стены белели пышные соцветия с резким запахом, неизвестно как пробившиеся сквозь заросли крапивы и репейника. Он сосредоточенно искал кругом хоть какие-то следы, оставленные убийцами. Обратив внимания на пышно разросшийся куст, он заметил под ним холодный блеск металла. Нагнувшись, он поднял с земли узкий стилет. На рукоятке было клеймо в виде бегущего волка, знаменитый знак оружейников Золингена, но неплохо разбиравшийся в оружии наемник сразу увидел, что это подделка. Больше ничего найти не удалось, но ведь они не могли уйти далеко, дорога здесь только одна. Дальше за деревней дремучие леса и болота, вряд ли они отправились туда. И в городе не станут задерживаться, но двое из них ранены, он еще сможет их догнать.

Вернувшись в деревню, он быстро собрал людей, приказав перевезти убитых в замок, а сам отправился в погоню. Вскоре он уже стоял на пороге постоялого двора, который был первым на выезде из города. Здесь было немало народу, но он безошибочно определил, кто ему нужен. В темном углу двое мужчин в потрепанной дорожной одежде торопливо ели, иногда тревожно оглядываясь по сторонам. Рука одного из них была наспех перевязана, и запах его крови подтвердил Иоганну, что он не ошибся. Присев за один из свободных столов, он стал наблюдать за ними.Заметив, что они уже собираются рассплатиться, он быстро и незаметно вышел на улицу.

Покинув таверну, один из незнакомцев вдруг потерял из виду своего товарища. Только что он был здесь, и вдруг исчез, как сквозь землю провалился. Он позвал его, и тот ответил ему откуда-то из-за угла, приглашая подойти поближе. Завернув за угол, он действительно увидел своего приятеля, пришпиленного длинным ножом к деревянной стене. В горло ему уперлось острие невиданного меча со странным волнами изогнутым лезвием. Угрожавший мечом незнакомец показался ему настоящим монстром из-за высокого роста и острых вампирских клыков. Верзила еще раз ткнул его мечом и почти спокойно спросил:

–Почему вы убили барона фон Шлотерштайна, и у кого из вас, грязных скотов, поднялась рука на его жену?Я знаю, что ты был там, вся трава заляпана твоей вонючей кровью!

Разбойник понял, что надеяться на милосердие не стоит, и торопливо заговорил:

–Ох, я сразу почувствовал, что ничего хорошего нам эта работа не принесет. Ведь надо быть полным дураком, чтобы похитить женщину благородного происхождения, к тому же вампиршу, чей муж отмечен самим королем и почти полжизни провел на войне. Бросить ему вызов-чистое самоубийство!

–Но ты все же решился, -наемник слегка надавил на меч, и его собеседник сильнее вжался в стену таверны.

–Нам предложили столько, что отказаться было невозможно. Мы должны были только выкрасть баронессу, чтобы обменять ее на нечто, невероятно ценное. Но все пошло не по плану. Получив то, что хотели, они убили женщину....