Текст книги "Кровь с молоком или неоплаченный долг (СИ)"

Автор книги: Лариса Крутько

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц)

Неизвестный легко снял с седла довольно увесистый сундучок и повернул голову к монаху. Андреас еле сдержался, чтобы не закричать. Под капюшоном не было ничего, ни лица, ни глаз, только пустота. Не было видно и рук, державших злосчастную находку.

Таинственный невидимка быстро удалялся в лесную чащу, оставляя на снегу обычные человеческие следы. Губы сами зашептали молитву, поскорее бы убраться из этой непонятой страны, где на каждом шагу чудеса и тайны, в лесах водятся невиданные звери, и чуть ли не в каждой деревне наткнешься на вампира или оборотня, причем с крестом на шее, что уже совсем ни в какие ворота не лезет!

Над темными верхушками деревьев в в посветлевшем небе появилось неяркое зимнее солнце. На забрызганном кровью снегу вокруг черного пятна пожарища лежали убитые, пытались подняться раненые, бесцельно бродили непривязанные лошади. Уцелевших монахов-лазутчиков надежно связали.

–Эй, а где же Рюг?-дрогнувшим голосом воскликнул Важек. Римар обвел взглядом всех бойцов их небольшого отряда, тоже поредевшего после схватки. Рюга среди них не было, как впрочем и Стефана, и отчаянного лесного охотника.

–Неужели и он тоже...-закончить он не решился. Яромир сердито крикнул ему:

–Нет, только не говори ничего!-как будто слова могли изменить участь их друга. Они разбрелись по поляне, но каждый боялся первым увидеть то, о чем не решался сказать вслух.

Рядом с обгоревшими останками «Дикого кота» Яр наткнулся на Иоганна. Старый солдат стоял на коленях, опустив голову и опираясь на меч. Совершенно белые волосы были забрызганы кровью, в широкой спине торчала пара стрел. Снег под ним окрасился алым. Неподалеку лежал последний противник бывшего наемника, а чуть правее остекленевшими глазами удивленно смотрела его голова. Яр осторожно нагнулся к нему, боясь увидеть, что тот, кто под Люблином не один раз спас ему жизнь, мертв, но крестный Рюга вдруг поднял голову и попытался подняться. Яромир и подбежавшие Марек с Бориславом бросились ему на помощь.

–Стрелы надо скорее вытащить!-Борислав уверенно схватился за одну.

–Ну, дядюшка Иоганн, терпите!-он безжалостно, одну за другой, просто выдрал обе стрелы из каленого железа с серебрянными наконечниками. Крови уже не было, третью стрелу из ноги Иоганн Кранц вытащил сам и, выпрямившись, попытался сделать шаг, но нога не слушалась. Проклиная свое бессилие, он жутко выругался, чего раньше за ним не водилось. Он всегда отличался завидной сдержанностью и редко позволял гневу или возмущению вырываться наружу.

Рюгу было холодно. Леденящий холод пронзал его острыми иглами и почти добрался до сердца. Он подумал, что вероятно уже умер и не торопился открывать глаза, боясь подтвердить свою догадку и увидеть что-нибудь совсем уж страшное. Римар и Важек нашли его лежащим лицом вниз рядом с трупом инквизитора. Их друг был не теплее снега, на котором лежал, на посеревшем лице застыло удивленно– обиженное выражение.

Римар присел рядом и принялся трясти его за плечи, плохо соображая, что делает.

–Нашел время валяться без чувств, хватит притворяться!-слезы мешали ему говорить. Ва-

жек уже хотел остановить его, но пальцы вампира вдруг с ужасной силой сжали руку Римара. Рюдигер неожиданно открыл глаза и обвел друзей каким-то пустым бессмысленным взглядом. Со стороны это выглядело жутковато, но парни радостно завопили:

–Ага, очухался наконец, -и кинулись обнимать беднягу.

Его просто трясло от холода, клыки выбивали барабанную дробь, но сообразив, что он на этом свете и рядом друзья, Рюдигер неуверенно улыбнулся. Опираясь на руки друзей, он встал и с трудом сделал несколько шагов. Голова кружилась, в ушах шумело, но все же он был жив, да и ребята тоже. С облегчением он увидел высокую фигуру своего крестного, но вдруг вспомнил про Стефана, которого знал с детства, и ему стало горько. Хорошие вести он привезет домой на Рождество. Между тем ребята тормошили и обнимали его, бурно выражая свою радость.

–Ты напугал нас, надо же было так удачно покойником прикинуться, но теперь ты вроде

Выглядишь получше. Сам идти сможешь?-спросил Важек.

–Смогу, только очень холодно, и ты странно пахнешь...-он в упор уставился на запекшуюся кровь на изорванном рукаве друга. -Понятно, тебя ранили.

–Да тут всех ранили и не один раз, но у людей раны от серебра напротив заживают быстрее, -беззаботно заявил Важек. – Надо подумать, что с тобой делать.

Подошедший к ним Марек с удивлением взглянул на них, потом неуверенно сказал:

–Вы бы с ним поосторожнее...Он все-таки не человек и потерял много крови, а вы к нему только что целоваться не лезете!

Римар смутился:

–Ну да, Рюг ранен, его перевязать надо и оставить в покое, ну еще костер развести.

Марек потерял терпение и деликатность:

–Да ему кровь нужна и лучше свежая, а от вас ей за сто шагов несет, он может и не сдержаться, неужели непонятно!

Несмотря на слабость и бьющую его дрожь, Рюдигер воспротивился такому заявлению:

–Ох, Марек, мало тебе в детстве от меня досталось!Мы все-таки люди, чтобы там про нас не сочиняли всякие ненормальные, которые из зубов четки делают.

–Ладно, про детство мы с тобой потом поговорим, если они такие храбрые и глупые, то пусть за тобой присмотрят, перевяжут, костер разведут, а мы с братом на охоту, и Терна прихватим, тут похоже лоси есть.

Дохромавший до них с помощью Яра Иоганн окликнул оборотня:

–Коней не трогать, а то меня на себе до самого дома потащищь!

Охотнички слегка смутились:

–Да мы и не думали вовсе, -и поспешили скрыться среди заснеженных елей.

Их не было казалось целую вечность. Женщины тихо, но непрерывно ревели, пленники сидели тихо, боясь лишний раз напомнить о себе. Рюдигер пару раз терял сознание к ужасу державшего его за руку Римара, проваливаясь в черную ледяную пропасть, Иоганна начала бить сильная дрожь, он придвинулся поближе к огню. Недалеко от костра лежали Стефан, Стерх и хозяин «Дикого кота», не простивший вероломным постояльцам поджога и решивший отплатить им за это с мечом в руках.

Наконец из леса появились охотники. Втроем они волоком притащили взрослого лося, причем бедный сохатый был еще жив. Терн со знанием дела перерезал горло несчастному животному, раненых тут же напоили еще теплой кровью. Связанные готхеймцы глядели на все это с ужасом, но были рады, что из них не собираются сделать ни завтрак, ни лекарство. Между тем с лося уже сняли шкуру и разделали, над костром на самодельном вертеле уже шипели, дразня запахом, хорошие куски мяса.

Яр посмотрел на Рюга и с облегчением заметил, что кажется жуткое лечение пошло тому на пользу. Он больше не жаловался на смертельный холод, на щеках появился румянец, он почти с прежней силой обнимал друзей, возбужденно выражая им свою признательность, случайно его взгляд упал на убитых, и он резко замолчал, в глазах заблестели слезы. Иоганн похлопал его по плечу:

–Идет война, а на войне, как известно, убивают, причем не самых худших! Привыкнешь потихоньку! -сам он перестал стучать зубами от холода, но чувствовал себя неважно. Наспех перевязанные раны причиняли боль при каждом неловком движении и обещали заживать долго.

Погибших похоронили на местном кладбище, далеко от дома. Их товарищи с остервенением вгрызались лопатами в мерзлую землю, пытаясь загладить горькое чувство утраты и стыда от того, что они живы, а друзьям не повезло. Рюдигер с тоской подумал, что не сможет взглянуть в глаза жене Стефана, у них же сын совсем недавно родился. По лесному охотнику горько заплачет хорошенькая хохотушка с русой косой, впрочем поплакав и повздыхав месяц, другой, она забудет беднягу, и кто-нибудь другой займет место в ее сердечке. Готхеймских шпионов сдали властям, и остаток пути прошел без приключений.

Глава 13

                                                                  Домашние радости

Лиза почти привыкла к отсутствию мужа. Молодой женщине казалось, что он унес с собой какую-то частичку ее души, как раз ту, которая могла беспечно смеяться и радоваться каждому дню. Внешне она была приветливой и сдержанно-спокойной, она даже улыбалась, но у тех, кто хорошо знал ее, от этой улыбки чуть слезы не наворачивались. Катерина не раз уговаривала дочку поплакать, дескать поревешь, и сразу на сердце полегчает, но плакать Лиза тоже разучилась.

Впрочем, немало времени отнимали хозяйственные заботы, и подрастающие на глазах дети, которые становились все больше похожими на отца. Александр болтал уже довольно понятно, и часто задавал вполне осмысленные вопросы про то, что делает папа на войне, и скоро ли он приедет к ним, не понимая, что своим невинным любопытством причиняет боль матери. В довершение всего Ульрика при этом бросала игрушки и тут же подбегала к ним, вопросительно поднимая на мать синие, точно такие же, как у Рюдигера, глаза. Лиза вздыхала, и обнимая их, повторяла, что он приедет, обязательно приедет, надо только ждать и молиться Богу, и все будет, как раньше...

Несколько раз она получала от него письма, но они были короткими и преувеличенно бодрыми, он старался, чтобы на бумагу не проскользнуло ни капли того кровавого беспощадного ужаса, который окружал их. Еще на целый лист шли коротенькие приветы родным и близким от его отряда, в котором многие не умели ни писать , ни читать.

Тетушка Крина тоже получила пару писем, разбирая корявый почерк своего мужа, она то хмурила брови, то краснела, как девчонка. Затем убрала листок в карман передника и загадочно улыбнулась каким-то своим мыслям. Видимо Иоганн прекрасно понимал, что своим внезапным отьездом он здорово обидел жену и теперь старался как-то загладить свою вину хотя бы в письмах.

Старший барон воевал на севере, на границе с Фрисландией, иногда от него приходили письма, такие же преувеличенно веселые, как и от сына. Верный своему неунывающему характеру, Лотар старался представить войну веселой прогулкой, но его жене за шутками и забавными историями виделись жестокие бои, в которых он наверное не один раз уже был ранен, холодные казармы, никудышная еда. И их мальчику приходится терпеть тоже самое, и так же приукрашивать все в письмах. Мария каждый раз заканчивала это чтение слезами, и Анне приходилось долго ее успокаивать.

Сама девушка теперь тоже с нетерпением ждала вестей не только от родных, но и от своего случайного златоградского знакомого. Перед расставанием юноша признался ей в своих чувствах и надеялся, что когда все закончится, она согласится стать его женой. Они вместе с другом также попали на фрисландскую границу, и у парня были все шансы познакомится с отцом Анны лично.

Лиза неожиданно для себя сблизилась со свекровью. Она подолгу гостила в замке фон Шлотерштайн вместе с детьми, и вела с Марией долгие беседы, о ужас, сидя за рукоделием. Исколов в кровь все пальцы, она с каким-то остервенелым отчаянием вышивала гладью на шелке алые розы. Марию это занятие нисколько не утомляло, она находила его вполне естественным для знатной дамы, ждущей своего рыцаря, и не догадывалась, какой пыткой было это для ее невестки. Лиза же, решив, что жизнь все равно теперь ее не радует, наказывала себя вполне осознанно. Но сделав последний стежок, она перекусила крепкими зубами алую нитку и подумала, что вряд ли повторит этот подвиг. Тепло простившись со свекровью и обняв загрустившую Анну, которой было ужасно скучно в опустевшем замке, она решила навестить родителей.

Хотя Темнолесье было далеко от западных границ, жители которых почуствовали все ужасы войны на своей шкуре, но и здесь тоже ощущалось ее дыхание. Все вокруг было проникнуто тревожным ожиданием. К вечеру улицы быстро пустели, двери и ставни наглухо запирались, люди стали замкнуты и неприветливы. Все старались сделать припасы на черный день. Несмотря на приближающее Рождество, мало кто заботился о нарядах и подарках. Для купцов и мелких торговцев настали плохие времена.

Отец Лизы тоже терпел немалые убытки. Он здорово потратился, вложив деньги в большую партию товара, и очень надеялся на предпраздничную неделю, но как назло покупателей было ничтожно мало. Ян как раз собирался в торговые ряды, чтобы закрыть лавку и отпустить домой приказчика, когда у дома остановилась карета с гербом фон Шлотерштайнов, и оттуда выбралась его дочь с закутанными в меха маленькими проказниками и их нянькой, молоденькой вампиршей, на редкость красивой, но всегда мрачной и неулыбчивой. Впрочем с детьми она преображалась и иногда смеялась и дурачилась не хуже своих подопечных.

Лиза кинулась обнимать отца, хотя они виделись совсем недавно, он расцеловал ее в горящие на морозе щеки, подхватил довольно визжащих малышей на руки и вернулся в дом. Встревоженная Катерина выглянула из гостиной:

–Ты зачем вернулся, пути не будет!-

–Да ты посмотри только, какие к нам гости!-его жена ахнула, и присев на корточки,

стала раздевать внуков.

За ее спиной стоял хитро улыбающийся Антон. Лиза подумала, что теперь эту компанию не уложишь спать до полуночи и подхватила братишку на руки.

–Да ты уже совсем большой парень!Скоро догонишь Алекса, мама, чем вы его только кормите?

–Да уж не тем, чем ты своих, -пробурчал себе под нос Ян, но Лиза сделала вид, что не слышала, и поинтересовалась:

–Папа, а ты куда под вечер собрался, может и я с тобой прогуляюсь?

Яну стало стыдно за свои слова, и он ухватился за это предложение, несмотря на удивленный взгляд Катерины.

Вскоре они уже направлялись по вечерним улочкам городка на главную площадь, где находились торговые ряды. Отец и дочь разговаривали о разных незначительных вещах, вспоминали общих знакомых и забавные случаи из прошлого. Купец с беспокойством заметил, что глаза его девочки остаются серьезными, даже когда она громко хохочет над его шутками. Впрочем, внешне она выглядела вполне благополучно, статная красавица в беличьей шубке и маленькой шапочке из такого же меха. В ушах поблескивали золотые серьги с голубыми камушками, барон фон Шлотерштайн явно не скупился на наряды и украшения для жены.

Но в том, что у нее такие грустные глаза, был виноват только он, пусть только попробует не вернуться с войны! Этот сопливый кровосос обязательно должен вернуться живым и здоровым, иначе...Тут Ян Кречет остановился и от досады плюнул себе под ноги. Иначе что? Не может быть никаких иначе! Чтобы Лиза снова стала сама собой, приходится ему каждое утро поминать в молитвах и ее мужа, хотя он бы ему с удовольствием пожелал на осиновый кол сесть. Это Катерина в зяте души не чает! Всегда обнимет, расцелует, усадит за стол, он же на еду набрасывается, как будто месяц постился. И внуки уродились такие же, вечно голодные, одно слово, нелюди!

Прошло уже почти четыре года с той поры, как его дочка вышла замуж, но Ян до сих пор не мог смириться с тем, что что ее дети слишком уж похожи на своего отца. Уже в шесть месяцев у них появился полный набор зубов, включая клыки. На завтрак им положено пить кровь с молоком, а от манной каши они нос воротят. Хуже всего было то, что он сам дал на этот брак свое отцовское благословение.

Под эти странные размышления купец не заметил, как они дошли до лавки. Торговые ряды представляли собой множество примыкающих друг к другу невысоких одноэтажных строений, расположившихся по обе стороны главной площади городка. Раньше здесь царило оживление до позднего вечера, особенно в эту немного сказочную предпразничную неделю. Жители Темнолесья, не слишком торопясь, ходили из одной лавочки в другую, превратив покупки на Рождество в растянутое удовольствие. Теперь , несмотря на то, что еще не стемнело, двери многих лавок были закрыты.

Молоденький приказчик с почтением встретил хозяина, с любопытством поглядывая на красивую даму рядом с ним. Ян коротко распросил его о том, как прошел день, проверил записи в книгах и пересчитал деньги. Пора было закрывать лавку, но вдруг тревожно звякнул колокольчик на двери, и на пороге появились двое. Резко захлопнулась испуганно скрипнувшая дверь, купец с удивлением обернулся к поздним посетителям:

–Господа что-то хотели купить?Унас лучший выбор в городе!

Но один из вошедших резко перебил его:

–Чтобы покупать, нужны деньги, и от них мы как раз не откажемся! Ну-ка, господин купец, несите их сюда, если еще хотите пожить на свете!

Ян чуть не задохнулся от возмущения, взглянув на двух крепких молодцев в потертых кафтанах. Первый нагло ухмылялся щербатым ртом, второй с перебитым носом накрыл ладонью рукоять большого ножа, висевшего на поясе.

–Вы не похожи на немощных калек, такие сильные парни вполне могут заработать на кусок хлеба!

–Да где ее найдешь сейчас, работу!Везде от ворот поворот, да и не привыкли мы, честно говоря, работать, если Бог нас силой не обидел!-бандит вынул нож и подошел к Лизе.

–Снимайте-ка свое золотишко, госпожа баронесса, не упрямьтесь!Муженька вашего все равно сейчас нет в городе, для проклятых нелюдей война не хуже праздника, уж чего-чего, а кровушки там в достатке!

Лиза, до этого с недоумением наблюдавшая эту сцену, словно очнулась ото сна и изумленно взглянула на негодяя, которому пришла в голову подобная чушь. У ее отца сердце замерло от ужаса, когда он увидел, что дочери угрожают ножом. В это время тихонько хлопнула дверь, это незаметно ускользнул перепуганный до полусмерти приказчик.

Молодая женщина схватила лежавшую на прилавке толстую конторскую книгу и с неженской силой резко ударила грабителя по руке. От неожиданности тот выронил нож и тут же застонал от боли. Острый точеный каблучек больно впечатался ему между ног.

–Так значит ты не любишь праздники, пусть на войне другие жизнью рискуют, а тебе больше по душе честных людей грабить! – съязвила Лиза. Не давая негодяю опомниться, она ударила его в лицо правой рукой, на которой блестело кольцо с голубым камнем, сломав в очередной раз многострадальный нос.

Ее отец, пораженный действиями дочери не меньше, чем дерзким ограблением, все же не растерялся. Легко приподняв стоявший в углу тяжелый сверток сукна, он опустил его на голову второго бандита. От сильного удара в воздух поднялось целое облако пыли, грабитель слегка пошатнулся и рухнул на пол. Не мешкая, Ян огрел по голове и Лизиного противника,который все еще держался за разбитый нос.

В ту же самую минуту в лавку вбежали солдаты городской стражи, приведенные взволнованным приказчиком. Они удивленно разглядывали лежавших на полу грабителей, хмурого хозяина лавки со штукой сукна в сильных руках и безудержно чихающую от поднявшейся пыли нарядную, но немного растрепанную даму.

Когда связанных негодяев увели, Лиза наконец перестала чихать и обратилась к отцу:

–Ну вот видишь, я все-таки не зря с тобой напросилась!

Как ни странно, ее настроение значительно улучшилось после этого приключения, глаза повеселели, из них почти исчезла затаенная печаль. Обрадованный этим, купец все же осторожно поинтересовался:

–Кто же тебя так ловко драться научил?

–Крестный Рюга, дядюшка Иоганн, мы еще детьми были, он говорил, что это всегда в жизни пригодится.

–И надо сказать, он не ошибся. Знаешь, я до сих пор не был уверен, что поступил правильно, разрешив тебе выйти замуж за вампира, но теперь вижу, что вы с ним удивительно друг другу подходите!

–Ну наконец ты это понял, -дочь подхватила его под руку и чуть не бегом потащила к дому.

На следующий день в дом Яна Кречета явился капитан городской стражи с благодарностью от бургомистра за поимку опасных преступников, которые прославились дерзкими ограблениями по всему городу. Стражник с недоумением изучал исподтишка молодую красивую женщину, державшую на руках хорошенькую малышку с темными кудряшками. Неужели это она так разукрасила одного из грабителей, надо сказать, здорового мужика!Девочка у нее на руках неожиданно закапризничала, готовясь зареветь и показывая маленькие, но острые нечеловеческие зубки, и любопытство капитана пропало само собой.

Наполненный предпраздничными хлопотами и детскими проказами день пролетел быстро. Но под вечер в сердце снова незаметно пробралась тревога. Слегка охрипнув от огромного количества сказок и колыбельных, которые пришлось рассказать и спеть, чтобы её сын и дочь наконец уснули, Лиза и сама собралась в кровать. Но подумав о том, что придется опять засыпать в пустой постели, она чуть не разревелась. И Рождество придется встречать без него!Правда, Клодия приехала к родителям на праздники и обещала завтра зайти в гости. Но прежде, чем наступит завтра, придется еще пережить ночь, черную, словно бездонный колодец, доверху наполненную тоскливыми мыслями и кошмарными снами.

Лиза упала на колени перед иконой и принялась горячо молиться:

–Пресвятая Богородица, женская Заступница, пошли мне терпения, чтобы вынести разлуку, пошли мне смирения, чтобы не проклинать свою долю!

Пригляди за моим любимым, пошли ему Ангела-хранителя, сохрани его живым и здоровым, -закончила почти шепотом, -и пожалуйста, помоги нам свидеться!Пусть война закончится, и он вернется!

Сзади послышались легкие, почти бесшумные шаги. Обернувшись, Лиза увидела Лану в ночной сорочке с накинутой на плечи теплой шалью.

–Что же тебе не спится, завтра во весь рот зевать будешь, -улыбнулась она дикарке. Та серьезно спросила, показав на икону:

–А это сильная богиня, которую ты просила защитить мужа?

Лиза ответила ей также серьезно:

–Очень сильная, она всегда помогает, если молишься искренне, и помыслы твои чистые!

Лана вздохнула:

–Однажды я просила богов так сильно, как никогда в жизни!Но они не услышали меня. .

Девушка закуталась в шаль, словно стараясь так защититься от горьких воспоминаний. Лиза привлекла ее к себе и погладила по голове, как ребенка.

–Расскажи мне, если хочешь, или поплачь. Тебе будет полегче.

Лана глубоко вздохнула:

–Это было не так давно, прошлой зимой. Мы жили тогда высоко в горах. Зима была холодная, был голод, многие умерли, особенно дети и старики. Моя мать совсем ослабла от голода, она старалась каждый лишний кусок отдать нам с братом. Однажды она пошла в лес за хворостом и не вернулась. Замерзла насмерть.

Той зимой на нас часто нападали Россомахи. Они охотились на соседние племена, как на зверей. Мы были их добычей, их едой, понимаешь?-голос девушки сорвался, глаза наполнились слезами.

Лиза обняла ее за плечи:

–Если тяжело вспоминать, то не рассказывай. .

Но дикарка продолжила:

–Нам с Арном было всего пятнадцать зим, но мы уже умели держать в руках оружие. Брата уже назвали охотником. Россомахи напали ночью, наши воины хорошо сражались, но мы были слабы от голода, к тому же врагов было больше. Он был еще жив, когда они забрали его. Я до утра стояла на коленях в святилище, прося грозных богов пощадить моего брата. Ведь мы вместе родились и всегда были вместе. Никто не захотел выручать захваченных в плен. Что толку спасать мертвецов. Я пошла одна.

С частокола, окружавшего деревню канибалов, на Лану смотрело почти ее лицо. Они с братом были здорово похожи, из вечного соперничества она старалась и одеваться также, как он. Их почти невозможно было различить, только в последнее время Арн резко вырос, стал выше сестры почти на голову. Теперь эта голова была всем, что осталось от её веселого и отчаянного братишки. В застывших голубых глазах была только ненависть, губы раздвинула страшная улыбка, обнажившая клыки. На других, еще не обклеванных птицами , страшных трофеях застыло выражение ужаса, но девушка могла поклясться, что Арн не попросил своих мучителей о пощаде.

Кругом было подозрительно тихо. После кровавой ночи Россомахи похоже даже не позаботились об охране. Опустив голову брата в сумку из шкур, висевшую на плече, девушка поспешила назад в лес. Когда отчаянно колотившееся сердце немного успокоилось, и она решила, что все позади, за спиной вдруг послышались голоса, треск ломающих веток, скрип снега. Ее стремительно догоняли, трое дикарей с отвратительно размалеванными лицами, одетые в шкуры.

Подумав о том, что будет, если они все же догонят ее, Лана понеслась по глубокому снегу еще быстрее. Россомахи учуяли ее запах, и поняв, что беглец – женщина, прибавили ходу. Добежав до большой сосны, она вдруг остановилась и развернулась лицом к врагам. Они на мгновение остановились, удивленные ее неожиданным поступком.

–Я вам не добыча, не зверь, которого загоняют! Попробуйте-ка это, твари!-выкрикнула она, достав висевший за спиной отцовский лук. Лежавший без памяти Крон, раненый прошлой ночью, не заметил его пропажи. Оскалившись в жутких улыбках, они приближались, отрезая ей пути к отступлению. « Хорошо, что они так близко, попасть проще!»-со странным спокойствием подумала Лана и выпустила первую стрелу. .

– Мне повезло, трое остались лежать на снегу. Когда я добралась до своих, на меня смотрели, как на вернувшуюся с того света, за спиной шептали, что я сошла с ума от горя. Тогда я крикнула , что это они сошли с ума, раз позволяют этим зверям убивать себя, что они стали трусливее зайцев, что они ведут себя, как рабы, а не как свободные воины и охотники. Я подняла голову Арна и поклялась отомстить за него. Никто не посмел возразить мне. Все стояли молча, опустив глаза...

Когда на следующую ночь Россомахи вернулись, чтобы проучить нас, то встретили жестокий отпор. Почти всех нападавших перебили и выбросили за ограду деревни, как падаль. Я видела, как они забирали своих мертвецов, наверное, чтобы сожрать...

После этого они не решались нападать на нас в открытую, я же стала охотником, заняв место брата. Я не хотела быть просто женщиной. .

Лана с вызовом взглянула на Лизу, как будто та возражала ей. Но она только грустно улыбнулась:

–Ну не так уж плохо быть женщиной...

Но дикарка сердито возразила:

–Нет, плохо. Женщина думает сердцем, она боится потерять тех, кого любит. А я потеряла почти всех, кого любила...

Лиза осторожно взяла ее за руку:

–Не надо бояться любви, если она придет. И тебе надо быть помягче с твоим отцом, вы с ним самые близкие друг для друга, а ему с племянником проще, чем с родной дочерью.

Помолись Пречистой Деве, и все встанет на свои места.

Лана с некоторым испугом взглянула на икону:

–Но ведь у меня нету такого амулета, -она показала на крестик у Лизы на шее, -и я не знаю, как надо...

–Главное, чтобы твои помыслы и желания были чистыми, намерения добрыми, Пречистая Дева услышит тебя и не откажет в помощи!А лучше и понятнее тебе отец Григорий объяснит, если захочешь.

Она мягко подтолкнула девушку, та встала на колени по ее примеру и что-то горячо зашептала. Лиза подошла к окну и, отодвинув занавеску, вгляделась в темноту. Сквозь отверстие в ставнях хорошо было видно крыльцо, засыпанное снегом и ведущую к нему дорожку, белеющую в лунном свете. На ней чернели чьи-то тени и слабо доносились обрывки разговора. Кому это не спится далеко за полночь, все честные горожане давно дома, за надежными засовами и замками, за наглухо закрытыми ставнями.

Лиза поманила к себе Лану, приглашая взглянуть на это. Внезапно в двери раздался громкий стук, вскоре он повторился, в доме все пришло в движение. К дверям прибежали заспанная служанка почему то с кочергой в руках, ее отец, прихвативший с собой топор. По коридору зашлепали босые ножки детей, которых пыталась призвать к порядку растрепанная и испуганная Катерина. Лиза сняла со стены шпагу, подарок Лотара Яну на день рождения, а Лана, сбегав на кухню, вооружилась разделочным ножом.

Отец Лизы после неудачного ограбления был настроен крайне решительно и грозно спросил незваных гостей, что они забыли в час ночи у него под окнами.

–Господин Кречет, это я Рюдигер, муж вашей дочери, откройте пожалуйста, тут очень холодно!-жалобно донеслось из-за двери. Катерина, рассерженная переполохом среди ночи, строго заявила:

–Шли бы вы отсюда, пока целы, бездельники!Мой зять на границе сражается, пока вы честным людям спать не даете!

За дверью вдруг раздался дружный смех, и кто-то другой воскликнул:

–А ты говорил, что теща тебя любит, как родного!-

–Но, матушка Катерина, это же действительно я, -говоривший был явно растерян и удивлен таким приемом.

Лиза прислушалась, затем быстро сняла тяжелый засов с двери и выглянула в щелку, вскочила в первые попавшиеся под ноги валенки и бросилась на шею к стоящему на крыльце мужу. Он поднял ее на руки и быстро внес в дом:

–Ты что раздетая вылетела, замерзнешь, – и замолчал, не в силах отвести глаз от любимого заплаканного лица. Затем опомнился:

–Мы бы и не стали ломиться посреди ночи, но крестный не оправился еще от ран, и потом

Я как чувствовал, что ты здесь. .

Лиза порывисто обняла старого солдата:

–Дядюшка Иоганн, вы ранены! Но ваша жена вас быстро на ноги поставит, будьте уверены!

–Если не пришибет чем-нибудь тяжелым при встрече, -усмехнулся он, -она наверное до сих пор на меня сердита!

Дверь приоткрылась, и в нее просунулась лохматая голова Марека:

–Ну раз вас все-таки впустили и признали за своих, то мы поедем!Страсть, как домой охота!

Ян удивленно посмотрел на оборотня:

–Да куда же вы ночью в такой мороз? Обогрейтесь, поешьте, утром отправляйтесь с Богом!

Но парень широко улыбнулся:

– Нам что ночь, что день, нет большой разницы, а дом почти рядом!Так что спасибо за приглашение, но мы в Кулички!

Катерина расцеловала зятя в холодные от мороза щеки:

–Сынок, ты уж прости меня, не признала сразу! – и отправилась хлопотать на кухню.

Отец Лизы крепко сжал Рюга в медвежьих объятиях:

–Ну теперь у дочки глаза повеселеют. Надолго домой?

–Только на праздники, если не раздавите сейчас, -смеясь, ответил Рюдигер.

Лиза только сейчас заметила плохо замытые пятна крови на его одежде, явно чужую шапку из волчьего меха на темных кудрях, осунувшееся лицо и усталые глаза. Она чуть не задохнулась от любви и жалости, но Рюг, присев на корточки, уже обнимал сына и дочь, шапка тут же перекочевала на голову Антона. Ульрика дергала отца за волосы и звонко смеялась. Алекс неожиданно задал вопрос, тревоживший Лизу больше всего:

–Папа, а когда ты насовсем приедешь?

–Скоро сынок, совсем скоро, вот война закончится, и я больше никогда вас не оставлю!

Лиза ни на шаг не отходила от мужа, но Катерина и без ее помощи накрыла на стол, уверенно командуя служанкой и попавшейся ей на глаза Ланой. Ян не без гордости отметил, что его жена в любой ситуации может показать себя хорошей хозяйкой.

За столом к разочарованию Катерины Рюдигер, почти забыв про еду, не сводил глаз с любимой, едва ли не пронося ложку мимо рта. Это было так на него не похоже, что его теща не выдержала:

–Лизавета, ну-ка заставь мужа нормально есть, а то сквозь него уже стены просвечивают!

Лиза фыркнула от смеха и принялась подкладывать ему в тарелку разные вкусности, не забывая и об Иоганне, которому и в самом деле не здоровилось.