Текст книги "Развод по-драконьи, или Хозяйка магического салона (СИ)"

Автор книги: Ксения Никонова

Соавторы: Наталья Фирст
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Глава 3
Где я с огромным удовольствием бью посуду

Я настолько не ожидала его увидеть, что ляпнула быстрее, чем подумала:

– Чего приперся в такую рань?

Злость на лице Виктора сменилась брезгливой неприязнью:

– В какую рань? – переспросил он. – Сейчас два часа до полудня!

Я сделала вид, что знать ничего не знаю. Нахмурилась, кляня свою беспечность и плотнее запахивая халат, повторила уже чуть вежливее:

– Зачем пришел?

Вместо ответа Виктор подарил мне один из своих фирменных взглядов – приговор вынесен, обжалованию не подлежит.

Я отступила обратно под защиту стен, пытаясь не подать виду, что выбита из колеи его внезапным явлением. Добавила, стараясь быть убедительной:

– Я тебя не приглашала, нечего тебе здесь делать…

Я честно не собиралась его впускать, пусть даже не надеется.

Виктор еще раз оглядел меня. Отметил наброшенный на ночную сорочку халатик, взлохмаченные волосы. Как по мановению волшебной палочки, приобрел до крайности подозрительное выражение лица.

– Ты почему открываешь дверь в таком виде?

Я сделала еще шаг назад. Огрызнулась:

– Тебя забыла спросить! Я просто…

Тут же себе поразилась – я оправдываюсь? Перед кем? Перед вот этим? От обиды за себя пошла в наступление:

– И вообще, если хочешь, чтобы тебя встречали при полном параде, заранее уведомляй о своем визите. Присылай вестник!

– Это зачем? – мой «муженек» окончательно помрачнел, даже брови нахмурил.

Я усмехнулась, съязвила, уставившись в точку над кончиком его правого уха:

– А вдруг я тут не одна? Не все же тебе…

Вот кто меня за язык тянул?

– Не одна-а-а-а??? – стены дома аж вздрогнули от рева.

Я тихо икнула и честно подумала, куда бы спрятаться.

– Где ОН⁈

Виктор сдвинул меня как пушинку с дороги и ринулся внутрь. Совсем рехнулся?

– Виктор, прекрати! Нет здесь никого! – крикнула я, но он не услышал. За секунду взлетел по лестнице. Пока я добежала до ступеней, только и заметила, как наверху мелькнула стремительная тень.

Хлопанье дверей, тяжелые шаги и непонятный грохот сопровождали мой подъем на второй этаж. Виктор метался, как раненый зверь и рычал.

Ну это уже ни в какие ворота! Да как смеет этот… гад чешуйчатый врываться в мой дом и устраивать обысксо своими нелепыми подозрениями?

С каждой ступенькой я распалялась все больше. Мир сошел с ума? Мерзавец, который сначала изменил мне в супружеской спальне, а потом вышвырнул из дома,смеет предъявлять мне обвинения в несуществующем любовнике⁈ Он меня ревнует что ли? Дурдом…

Гр-р-р! Даже жаль, что я все эти три года на знаки внимания других мужчин отвечала полным равнодушием и презрительными взглядами! Дура! Надо было кокетничать от души. Тогда бы сейчас было не так обидно.

– Виктор! Убирайся из моего дома!

Да сейчас! Кто бы меня послушал?

– Где он? Куда ты его спрятала? Отвечай! – «муж» навис надо мной грозовой тучей, стоило лишь показаться на втором этаже.

– Пошел вон! – заорала я, вложив в этот вопль весь гнев и всю ненависть, что переполняли меня в этот миг. – Тебе здесь не рады! И заруби себе на носу, я ничего не собираюсь тебе объяснять. Ни-че-го! Понял? Выметайся!

Рука сама взметнулась, указывая, куда именно ему надлежит выметаться.

Понял. Правда, совсем не то.

– Значит, ты его внизу спрятала? – сделал вывод этот несносный драконище.

Замер на миг, зрачки его, ставшие по-драконьи вертикальными, сузились в щелочки и вспыхнули магией.

Мне бы испугаться, но я уже дошла до такой степени ярости, что и не подумала отвести взгляд. Только уперла руки в бока и наклонила упрямо голову.

Мы простояли в полной тишине наверное целую минуту. Я уже начала прикидывать, как выйти из этой ситуации, но тут снизу раздался незнакомый мужской голос с невинным вопросом:

– Кого сюда принесло?

– Никого нет, значит? Никого⁈

Виктор побагровел, из ноздрей вырвались облачка дыма, вперемешку с искрами. В следующий миг он прыжком перемахнул через перила и сиганул вниз, минуя ступени. Судя по звукам, в холле он без всяких предисловий налетел на незнакомца.

Я захлопнула рот, не зная, что и сказать. Весь мир словно ополчился против меня. После моего возвращения всё пошло не так. Словно кто-то проклял.

Вопросила, глядя в потолок:

– Почему мне так не везет? А?

И, не дожидаясь ответа, ринулась вниз, заранее страшась того, что там происходит.

А бояться было чего.

Мужчины стояли друг напротив друга, яростно раздувая ноздри. По скулам, по щекам у них разбегались дорожки драконьей чешуи. Хорошо, хоть из пальцев не лезли когти, а из спин крылья.

– Мало мне было одного бешеного дракона, – шепотом проговорила я, – так еще и второй на мою голову свалился!

Именно свалился. Нового гостя я видела впервые. Даже и предположить не могла, каким ветром его сюда занесло. Пока я соображала, откуда взялся незнакомец, Виктор от души впечатал кулак в лицо оппонента.

Тот увернулся, но не до конца, поучил вскользь по уху, оскорблено дернул головой, пыхнул дымком и тут же ответил. Смачно, с оттягом, прямым. В подбородок.

Виктор пораженно крякнул, качнулся. Его кулак мелькнул на этот раз снизу и вбился сопернику под ребра.

Удары посыпались один за другим без остановки. Пол быстро окрасился алыми каплями.

– Прекратите! – крикнула я, стараясь держаться поближе к стене.

Лезть под руку к дерущимся драконам было опасно. Махнут не глядя и всё! Прощай, Элизабет.

– Хватит! Стойте!

Но сцепившиеся мужчины не обратили на меня ни малейшего внимания. Слишком были заняты своими самцовыми делами.

Я поджала босые пальцы, чувствуя, как на холодном полу леденеют ступни. Смутно припомнила, что потеряла тапочки где-то на ступенях, пока бежала вниз. И вздрогнула всем телом.

Бац! Этажерка, стоявшая у двери, разлетелась в щепки. Бац! Мужчины покатились по полу, упорно стараясь друг друга задушить. Бац! Со стены упала картина. Бац!

Мой салон полнился сдавленным рыком, тяжелым дыханием и хрипами.

Удивительно, но оба дракона за все это время не обронили ни слова. Не попытались даже выяснить, что и как. Лишь остервенело колотили друг друга.

– Виктор! Прекрати! Отпусти его! – я попыталась достучаться до разума мужа. – Я его не знаю! Он не мой любовник!

И сразу поняла, что зря. Ох, зря. Слово «Любовник» произвело совершенно потрясающий эффект. Виктор совсем озверел. Из пальцев полезли когти.

Я схватилась за голову. Он же сейчас убьет или покалечит ни в чем неповинного чело… тьфу, дракона!

– Да перестаньте вы оба! – новая попытка была напрасной.

Мужчины увлеченно мутузили друг дружку, начисто игнорируя мои метания и вопли.

Да чтоб вас, гады чешуйчатые! Кобели крылатые!

Я ринулась в кухню, схватила первое, что попалось под руку – здоровенную фарфоровую супницу, – и побежала обратно, пока еще никто никого не убил.

– Мразь! – взревел Виктор, впечатав соперника в пол и навалившись сверху.

– Псих, – совершенно справедливо зашипел от боли тот, целя Виктору в глаз.

«Хрясь!» – взобравшись на диван, я шваркнула с размаху супницей об пол. Сотня осколков взмыла фонтаном вверх и плавно осыпалась на ковер.

Мужчины изумленно притихли. Переглянулись и даже чутка отодвинулись друг от друга, тяжело дыша и взирая на меня с восхищением.

Я шумно выдохнула и ткнула пальцем в сторону двери. Выдала звенящим от напряжения и ярости голосом:

– Герцог де Гроот, немедля покиньте мой дом! – И зло поджала губы.

Глава 4
Где я составляю план

Виктор кинул на меня бешеный взгляд, что-то тихо сказал своему противнику, получив в ответ кривую усмешку. А после вылетел из дома, бахнув дверью о косяк.

Я без сил опустилась на диван. Ноги отказывались держать. Внутри все дрожало от пережитого ужаса, от злости и горького осознания, что обратно, как не старайся, ничего не склеить – ни теткину супницу, ни мой брак.

Подумать над странным поведением мужа было некогда. Побитый им незнакомец не двигался с места. Все так же сидел на полу, рассматривая заплывшим глазом порванный ворот рубашки. На шее его ярко выделялись страшные багровые полосы – следы от драконьих когтей, идущие от самого подбородка и вниз под испачканную одежду.

И хорошо, что сам незнакомец был драконом. Человек таких ранений мог бы и не пережить. А драконам достаточно одного оборота, чтобы полностью исцелиться. Вон, даже кровь совсем не сочится.

– Извините, – покаянно вздохнула я. – Так неудобно получилось. Но все же, кто вы, и как здесь оказались в столь… неудачный момент?

– Отчего же неудачный? – Мужчина легко поднялся.

Сейчас, когда сердце перестало заходиться от ужаса, я смогла его хорошенько рассмотреть. Не слишком молодой, но еще не старый. Пожалуй, основательно за сорок. Высокий, как все драконы, крепкий, широкоплечий. С длинными сильными руками, перевитыми жгутами мышц.

На умном лице светлые ироничные глаза. Высокий лоб, твердый подбородок. Тонкие, жесткие губы. Каштановые волосы.

Пока я скользила по нему взглядом, дракон стоял не двигаясь, словно давал себя рассмотреть. Но, стоило мне отвлечься, продолжил фразу:

– По-моему, я как никогда вовремя вмешался в вашу ссору. Иначе боюсь, от кулаков этого господина пострадали бы вы.

– Это вряд ли, – я невесело улыбнулась. – Характер у Виктора, конечно, не подарок, но женщин он не бьет. Скандал бы вышел грандиозный. Тут вы правы. Но от него могла пострадать разве что моя гордость.

Я поднялась с дивана, отряхнула юбку и, стараясь не наступать на осколки, подошла к незнакомцу.

– Спасибо вам за помощь, но все же представьтесь, прежде чем уйти.

Мужчина по-военному щелкнул каблуками, кивнул, невольно сморщившись от этого движения.

– Найджел Шенк к вашим услугам, мадам де Гроот. Майор в отставке. Ныне ваш телохранитель. Мне поручено всецело оберегать хозяйку этого дома.

– Поручено? Кем? – поразилась я.

– Извольте, мадам, в этом нет никакой тайны. Договор и подробные инструкции были получены с магическим вестником месяц назад от некоей мадам Кэролайн Фурье. В них предписывалось приступить к обязанностям с сего дня в строго определенное время. Я был несколько удивлен подобным способом найма. Но как вижу, вам и впрямь необходима защита.

Тетя Кэрол наняла для меня охрану? Заранее? За месяц? Именно на этот день и это время? Но как? Почему?

Я растеряно уставилась на мужчину, вынужденно призналась:

– Сэр Найджел, я вам благодарна, и оплачу этот день. Но, боюсь, в ближайшее время ваши услуги мне не по карману.

Мужчина лишь покачал головой:

– Не стоит беспокоиться, мадам. Все оплачено на месяц вперед.

Вот как? Значит, тетушка Кэрол что-то увидела в моем будущем? Но как? Как же табу, о котором она столько твердила?

Взгляд мой невольно метнулся к книжным шкафам. Как же плохо, что я почти не слушала ее в детстве. Сейчас придется все изучать самой.

Я тряхнула головой и вновь обратилась к своему защитнику:

– Хорошо, сэр Найджел, что вы собираетесь делать?

– Простите, мадам, но этот вопрос скорее необходимо адресовать вам. Что собираетесь делать вы? Этот дом не выглядит жилым. Почему вы здесь?

– Это слишком… личное, – отвела я взгляд. Было ужасно неудобно говорить с посторонним мужчиной о событиях последнего дня.

Найджел понимающе усмехнулся. Лицо его смягчилось.

– Вынужден настаивать. Мне необходимо понимать, какая опасность вам грозит и почему? Иначе, боюсь, я не смогу выполнить все условия договора.

Я вздохнула, оглядела беспорядок вокруг и вспомнила, что стою перед незнакомым мужчиной в не застегнутом халате на ночную сорочку. Отчаянно покраснела, запахнула полы.

– Давайте продолжим наш разговор после того, как оба приведем себя в порядок.

– Разумеется, мадам. Я могу воспользоваться вашей ванной?

Найджел критически оглядел себя, стряхнул остатки фарфоровой крошки с боков.

– Можете, только там с водой не все ладно. Я как раз собиралась этим сегодня заняться.

– Сама?

– Нет, что вы, – я не сдержала улыбки. – Хотела найти бытовика. Но пока не представляю, где. В доме мужа за этим следила прислуга…

Пока я оправдывалась, Найджел полностью очистил брюки, смог кое-как застегнуть остатки ворота.

– Давайте поступим так, – сказал он командным тоном, – сейчас вы идете к себе, наводите красоту. Я же, с вашего позволения, немного похозяйничаю и осмотрю помещения. Вы завтракали? Впрочем, глупый вопрос. Значит, сначала завтрак. А после мы составим список ваших проблем и постараемся их решить.

Я наводила марафет рекордными темпами. В голове роились вопросы, не давая возможности сосредоточиться на чем-то одном.

Что происходит? Виктор, тетушка, Найджел. Как это связано? Откуда тетя Кэролайн узнала, что в этот день именно в это время ко мне ворвется Виктор? Откуда она вообще узнала, что я поселюсь в этом доме?

Все происходящее чем дальше, тем сильнее становилось похоже на заговор высших сил, в котором мне отводилась роль зрителя. Казалось, что я сама уже ни на что не могу повлиять. И это злило.

Я оглядела себя в зеркале, убедилась, что не надела ничего наизнанку, что застегнула все пуговицы. С таким сумбуром в голове я бы не удивилась ничему.

Поправила манжеты, воротничок, загнала в прическу еще пару шпилек и застыла, осененная гениальной мыслью – надо срочно с кем-то посоветоваться. С кем-то родным и близким.

Точно! Жози! Я же не отправила ей вестник! Нужно срочно исправить эту оплошность. Предупредить, чтобы не вздумала ездить в особняк де Гроотов. Не то рискует попасть под горячую руку Виктору. Он и раньше ее недолюбливал. А сейчас…

Я поморщилась. Бросила новый взгляд в зеркало, обнаружила темные круги под глазами, обветренные губы и горящие дурным румянцем щеки. Но ничего поделать с этим не смогла, поэтому пошла как есть.

Шла и размышляла, что Виктор оказался редкостным скупердяем. Из всех моих нарядов выделил всего десяток платьев. Сейчас на мне было совсем новое дневное платье в мелкий цветочек, вполне подобающее случаю.

Утреннее горячо любимое смотрелось бы слишком по-домашнему. А более нарядные стоило приберечь для выхода в город. Мне теперь много придется ездить, а с остальными нарядами пока большой вопрос. И ладно бы только с ними.

Вот еще с транспортом тоже вопрос. Где бы раздобыть коляску? Про магический мобиль я даже не заикаюсь. Слишком дорого. Ох, как подумаю, сколько всего нужно, голова кругом.

И новый дом требует внимания. Впрочем, если этот Найджел поможет с бытовыми вопросами, я буду очень ему благодарна. А он выглядит надежным мужчиной. И обещал…

* * *

Я спустилась вниз, в поисках своего гостя заглянула в разные помещения, а нашла его по запаху кофе, доносящемуся из кухни.

– Я взял на себя смелость распорядиться вашими скромными припасами и согреть чайник, – встретил он меня. – Пока завтракаете, постарайтесь собраться с мыслями, чтобы кратко описать ситуацию, в которую угодили. А после побеседуем.

– А вы как же? – растерялась я, вспомнив, что долг хозяйки – предложить гостю разделить трапезу.

– Нет-нет, благодарю, – выставил он ладони. – Я пока ликвидирую последствия нашей… стычки с вашим… хм… супругом, правильно?

– Бывшим, – холодно поправила я его. – Ну, почти. Он собирается подавать на развод.

При мысли о Викторе в животе все скрутилось в тугой узел, а глаза начало предательски щипать. Я перевела взгляд на потолок, не давая пролиться слезам.

Нет, так не пойдет. Сейчас не время быть слабой. Надо отвлечься на насущные дела, чтобы не думать о загубленной жизни.

– Ага, значит развод, – глубокомысленно изрек Найджел. – Об этом тоже поговорим.

– А разве это входит в ваши полномочия? – не смогла я удержаться от вопроса.

Найджел широко улыбнулся.

– Ваша тетушка предоставила мне самые широкие полномочия. Можете считать меня на этот месяц своей любимой нянюшкой.

Он задорно подмигнул и вышел, оставив меня наедине с завтраком.

Я немного посидела в обалдении, но голод взял свое. В животе обиженно заурчало. Поэтому я постаралась быстренько прикончить рыбный пирог, запить его крепким горячим кофе и закусить оставшемся пирожным.

Между делом черканула записку для Жозефины на листочке из найденного на кухне блокнота и вложила ее в серебряную шкатулочку магического вестника.

Ну вот, теперь она будет знать, где меня найти, и надеюсь, выберет время, чтобы навестить.

Крышка шкатулки закрылась. Из щели вырвался свет. Письмо улетело к адресату. Я хотела убрать ларчик на полку, но не успела. Внутри мелодично дзынькнуло – пришел ответ.

Я поспешно достала лист с вензелем семейства Рибель и с благодарностью вчиталась в строчки:

«Не вешай нос. Ничего без меня не предпринимай. Буду после полудня твоя Ж. Р.»

– Вы готовы? – в дверь заглянул Найджел.

– Да, пожалуйста, давайте приступим, – встала я ему навстречу.

– Тогда рассказывайте. Я внимательно вас слушаю, мадам Элизабет.

Мы расселись по креслам в маленькой гостиной, и я принялась лихорадочно соображать, с чего начать рассказ. С измены? С того, как меня выставил из дома неверный муж? Или со смерти тетушки?

Найджел правильно считал мое состояние и деликатно кашлянул, привлекая внимание.

– Давайте я вам помогу. Очевидно, вы поссорились с мужем, и размолвка случилась не пустяковая. Так?

Я кивнула, хлюпнула носом и мысленно обозвала себя размазней.

Найджел с готовностью протянул мне белоснежный платок и продолжил подсказывать:

– Поводом к ссоре стала ревность вашего мужа? Не поймите меня неправильно, мадам Элизабет, но мне нужно знать – подозрения герцога имеют под собой основания? Скажите правду, я вас не стану осуждать.

– Что? – я моментально очнулась, вскочила с кресла. – Все было не так! Вы решили, будто я вертихвостка, которую муж выгнал за дело?

– Я этого не говорил. Но буду рад выслушать вашу версию.

– Все совсем наоборот! Это я застала его с любовницей. А потом он выставил меня из дома! – меня буквально распирало от возмущения.

Найджел с минуту помолчал, покрутил перед собой ладонью, хмыкнул.

– Подождите. Вы его застали с любовницей? Не он вас? – Мужчина выглядел озадаченным.

– В том-то и дело.

– И вас же выгнали из дома, я правильно понял?

– Верно.

– А утренняя сцена? Мне показалось…

– Не показалось, – я плюхнулась обратно в кресло. – Виктор устроил мне сцену ревности. Сама не понимаю, что на него нашло. Но клянусь, что все было так, как я рассказываю.

Я снова всхлипнула и поднесла платок к глазам.

– Ну-ну, не плачьте. Мы во всем разберемся.

Найджел побарабанил пальцами по подлокотнику, пожал плечами и наконец-то высказался:

– Вообще-то все это странно. Обычно мужчина, которого застали в столь пикантной позиции, ведет себя иначе. Он старается загладить вину и во всем угодить супруге. Моя покойная жена даже говорила, что нет полезнее существа, чем виноватый муж.

Я забыла про слезы и выпалила:

– Так вас что, что тоже заставали? – прихлопнула рот ладонью и пробормотала. – Ой, извините…

Найджел сделал вид, что не расслышал вопроса.

– Вернемся к сути дела. Ответьте, вы желаете примирения или намерены развестись и поселиться в этом доме?

– Не знаю, – покачала я головой.

Потом задумалась. Почему не знаю? Смогу ли я простить измену и оскорбление? Вряд ли. Вздохнула горестно:

– Какое уж тут примирение. Вы же видели Виктора. Ведет себя так, словно это я во всем виновата. Можно подумать, я ему в постель ту женщину положила и заставила себе изменять. Нет, я его не прощу.

Мой собеседник кивнул, не споря.

– Тогда надо определиться, мадам Элизабет. Чего вы хотите?

Я окинула взглядом запущенное помещение, переместила взор на окно с заросшим палисадником. Передернула плечами от холода.

– Мне бы для начала с хозяйством разобраться. Навести порядок. А потом открыть магический салон.

Я указала на вывеску, стоящую у стены, на хрустальный шар и книги.

– У тетушки здесь раньше был салон. У нас с ней одинаковый магический дар. А мне понадобятся деньги на жизнь. Не уверена, что Виктор при разделе имущества расщедрится и назначит мне содержание. А значит…

Я развела руками.

Найджел вновь улыбнулся, хлопнул ладонями по подлокотникам и поднялся.

– Тогда начнем с бытового мага. Будьте дома. Я скоро вернусь.

Глава 5
Где Жози выдает гениальную идею

Чтобы не терять времени зря, я решила поискать в тетушкиной библиотеке литературу по моей будущей работе – прорицаниям и предсказаниям.

Начала со шкафов с книгами. Раздобыла на кухне фартук, а в кладовой таз и тряпку, и пошла на штурм пыли и знаний.

Стирала пыль, накопившуюся на полках, и просматривала книги, протирая кожаные корешки. Отложила пару томов с загадочными названиями «Суть явлений» и «Толкование снов».

Обнаружив любовные романы, хотела отложить на вечерок один, но посмотрев на героиню на обложке, горько рыдающую вслед уходящему мужчине, сердито сунула его на место. Не слишком-то это приятно – страдать от разбитого сердца.

Пока терла, корила себя, что совершила глупость. Надо было перенести встречу с подругой на вечер. Самой вначале съездить в город, подать объявление о скором открытии салона, а уже после тратить время на пустую болтовню.

Один шкаф закончился, я принялась за второй, потом и за третий. Время давно перевалило за полдень, а Жози все еще не было.

Я успела перебрать книги на двух оставшихся стеллажах и уже добралась до теткиного кабинета на втором этаже, когда на входе послышался звонок.

Надеясь, что это Жози, я ринулась вниз, но с налету открывать не стала. Сначала спросила:

– Кто там?

– Я! – голос подруги звенел радостным колокольчиком. – Открывай, Лиззи. Хватит меня на пороге держать.

Я поспешно отомкнула замок. Дверь тут же распахнулась и Жози, как бурный ветер, ворвалась в мое новое обиталище. Вручила мне для начала сверток, тщательно упакованный в вощеную бумагу, огляделась и прищелкнула пальцами.

– Сними немедля этот ужасный фартук! Ты в нем похожа на горничную!

Я оглядела себя, руки, испачканные в пыли, вздохнула. Пока не найду прислугу, быть мне одной во всех лицах – и горничной, и кухаркой, и дворником. Но фартук конечно сняла. Невежливо встречать гостей в таком виде, в этом Жози права.

Подруга прошлась по холлу, с любопытством вертя головой.

– А ничего так. Жить можно. Не особняк де Гроотов, конечно, но вполне прилично.

От свертка шел вкусный мясной аромат.

– Что это? – спросила я.

– Утка, запеченная со сливами. Как ты любишь. – Подруга принялась расстегивать бархатную шубку. – Доротея специально для тебя готовила.

– Передай ей спасибо.

Я занесла угощение на кухню, поставила чайник на огонь.

Жози сама разделась, повесила шубку и протиснулась следом.

– Мне, если есть, кофе, – попросила она. – На улице ужасно холодно, я промерзла до костей.

– Где ты умудрилась? – удивилась я. – Наверняка на мобиле доехала. А там тепло.

Жози загадочно улыбнулась, открыла замочек на шитой бисером сумочке и запустила внутрь ладонь. Оповестила с хитрой улыбкой:

– Ездила тебе за подарком.

– За подарком?

Я расставила чашки, вытащила блюдо для запеченной птицы, достала вчерашние пирожные.

– Показывай, что там, не тяни.

От Жози можно было ожидать чего угодно. Она постоянно фонтанировала идеями.

– Смотри!

Девичья ручка выскользнула из сумочки и взмыла над головой. В пальцах были зажаты две больших карточки с золотым тиснением.

– Что это? – у меня пока не было идей.

Зато Жози поразилась:

– Ты правда не знаешь?

Я покачала головой.

– Ну вот, – она неожиданно расстроилась, – а я так старалась. Думала, ты будешь рада.

Мне надоело ждать объяснений, я протянула руку и выдернула карточки из ее руки. Перевернула и прочитала: «Приглашение на ежегодный магический маскарад для одиноких душ. Найдите себе идеальную пару».

Хмыкнула и положила приглашения на стол.

Принялась разворачивать утку.

– Все же, Лиззи, ты ужасно скучная, – Жози плюхнулась на стул и принялась вертеть вилку.

– Все королевство гоняется за этими приглашениями. Я с таким трудом добыла нам две штуки, а ты не рада.

– И что там интересного? – Не сказать, чтобы мне было любопытно, но правила вежливости никто не отменял.

Подруга аж подскочила на месте.

– Ты правда не знаешь?

– Откуда? Я там ни разу не была.

– Ну да, – Жози понятливо кивнула, – ты как после первого же бала выскочила замуж за Виктора, так ничего, кроме него, и не видела.

– Теперь увижу.

Я выложила утку на блюдо, взялась за кофе.

– Так что с этим маскарадом?

– О-о-о, это презанятнейшее мероприятие. Раз в год старый королевский замок открывает двери для гостей. Все, у кого такие билеты, на входе тянут магический жребий. Если магия этого места решит, что тебе пора обзавестись парой, ты вытащишь номерок.

– А если нет?

Я разлила кофе по чашкам.

– Тогда пустышку. Я каждый год туда хожу, но мне еще ни разу не повезло.

Жози вздохнула, придвинула к себе пирожные, замешкалась выбирая. Я не стала ей мешать. Просто села рядом, ожидая продолжения.

– Зато, если вытянешь счастливый жребий, тебя пропустят в замок на маскарад.

– И что там? Танцы? Игры? Как на обычном балу?

– Жози взяла десертную вилочку, принялась за угощение.

– Не совсем, – проговорила она с полным ртом. – Если честно, про танцы я не слышала ни разу. Знаю, что там сто кабинок. Нужно занять ту, что с твоим номером. Ровно за три часа до полуночи проснется магия замка.

Подруга закатила глаза, смакуя вкуснейший крем, подцепила следующий кусочек.

– Жози, – не выдержала я, – не тяни кота за хвост.

– Что? Все-таки стало любопытно? – хихикнула подруга. – Тогда слушай. Магия поменяет тебе все: наряд, фигуру, голос, прическу. На лице у тебя появится золотая маска. Это нужно, – протараторила она, предупреждая мой следующий вопрос, – чтобы тебя не узнали, если ты решишь, что выбранный замком мужчина тебе не нравится.

– А как же я пойму, нравится он или нет, если его будет не узнать.

– О! Интересный вопрос. Только я еще ни разу не слышала, чтобы магия старинного замка ошиблась. Обычно пары она подбирает поистине идеальные. Поэтому все так и рвутся туда. Короче, у вас будет три часа на свидание. Все чинно-благородно, никаких непристойностей. Если вам все понравится, то сможете встретиться потом за пределами замка уже в реальном обличии. А понравится точно! С маскарада всегда выходит пятьдесят пар.

Я посмотрела на приглашения совсем другими глазами. И правда, кто мне мешает попытать судьбу? Я же никогда и никого не знала, кроме Виктора. Вдруг действительно повезет?

Жози моментально считала мой интерес, произнесла голосом змея искусителя:

– Ну что, пойдешь?

– Пойду, – решилась я.

– Тогда завтра жди меня в пять часов пополудни. Я привезу костюмы.

– Туда нужны костюмы? Зачем? Ты сама говоришь, что магия все меняет.

Жози беспечно пожала плечами.

– Считай, что это такая традиция. Я нам такие платья подобрала! Блеск!

Она сгребла карточки приглашений и вернула в сумку.

– А это я заберу с собой. А то знаю тебя. Засунешь куда-нибудь, вовек не найдем.

* * *

Когда мы с Жози уже прощались, вернулся Найджел. И не один. Вместе с ним в дом зашел немолодой полноватый мужчина с добродушным лицом.

– Мадам Элизабет! Это мэтр Хаус, магистр бытовой магии. – представил он толстячка. – Смело можете поручить ему решение хозяйственных вопросов.

– Очень рада, мэтр, – учтиво кивнула я. – Сэр Найджел, покажите пока магистру объем работ, а я к вам присоединюсь, как провожу подругу.

Мужчины раскланялись и скрылись в ванной.

Жози сделала круглые глаза.

– Очуметь, какой мужчина! – громко зашептала она. – Ты где его взяла?

– Это не я. Это мне тетушка подарок сделала. Наняла телохранителя и помощника по хозяйству.

– Тетя Кэрол? – поразилась Жози. – Она же умерла?

– Она сделала это заранее. Еще месяц назад.

– А откуда она узнала, что ты будешь здесь жить?

Я лишь пожала плечами, подтолкнула неугомонную девицу к выходу.

Жози перешагнула порог, но все равно не успокоилась:

– Имей ввиду, если не заберешь его себе, я его у тебя уведу! Он же исключительный красавчик.

– Он дракон. И старше нас почти на тридцать лет!

– Всего-то? Какие мелочи.

Подруга смешливо наморщила нос.

– Жози! – прикрикнула я, надавливая на дверь.

Заставила подругу окончательно выйти и с со вздохом облегчения заперла замок.

– Так и знай, Лиззи, я его заберу себе! – донеслось с той стороны двери.

С Жози невозможно было оставаться серьезной. Я улыбнулась во весь рот. Улыбнулась и вдруг поняла, что настроение у меня воистину великолепное.

Я нашла мужчин в цоколе. Они спорили над каким-то причудливым агрегатом, из которого расходились в разные стороны трубы, а на циферблате дрожала красная стрелка. Что-то изучали внутри и отчаянно спорили.

Агрегат пыхал паром. Мэтр Хаус оживленно шарил руками по каменной кладке напротив него.

– Здесь! – наконец радостно ткнул он в одному ему видимую точку. – Нейдж, я запустил артефакт управления теплоузлом, к ночи трубы прогреются. Источник ржавчины в питьевой воде сейчас тоже устраню.

– Это превосходная новость! – искренне порадовалась я. – А магические светильники сможете подзарядить?

Мужчины обернулись на меня.

– Не все сразу, мадам. Энергокристалл почти целиком ушел на разогрев котла. Еще надо обновить тубы. Почистить от ржавчины.

– Мэтр, – кашлянул Найджел. – Думаю, мадам де Гроот не интересны такие подробности.

– Простите, увлекся, – развел руками маг. – Мне нужен список всех бытовых проблем. В вашем доме магические системы очень хорошо продуманы. Чувствуется работа мастера высокой квалификации. Жаль, что дом так сильно запущен. Но дня за три я справлюсь со всем.

– Мне бы после отопления и воды поправить светильники, – повторила я. – Хотя бы часть из них, вечером в доме темновато.

– Когда закончим здесь, вы покажите места, где восстановить освещение в первую очередь. Будет сделано сегодня. Остальное, тут уж прошу меня понять правильно, только после подзарядки кристалла.

– Скажите, во сколько обойдутся ваши услуги? – спросила я под конец.

В душе ворочался червячок сомнения – хватит ли мне скромных средств, чтобы расплатиться? Хотелось бы оставить деньги и на другие нужды.

– Элизабет, не стоит беспокоиться по поводу оплаты, я разберусь. Это входит в условия договора. Ваша тетушка оставила средства на решение подобных проблем. По окончании договора, я предоставлю вам отчет, – вполголоса пояснил мне Найджел и выпроводил из подвала.

Я не спорила. Что ж, мужские дела необходимо оставить мужчинам.

* * *

Я ушла в кабинет тети Кэрол, где моего внимания дожидались не изученные секретер и рабочий стол. Вновь пришлось закатать рукава и надеть фартук, потому что пыль и здесь осела белесым пушком на всех поверхностях.

Вооружившись тряпкой и подоткнув подол платья, осторожно протерла паркет. Совершенно точно его нельзя мочить водой, это я знаю. Надо будет узнать, чем его натирают. Какие-то средства есть в кладовой, но по виду и запаху трудно определить, что и для чего используется, поэтому я не рискнула что-то взять.

После протирки пыли, я тщательно вымыла руки и подступилась к бумагам.

В секретере обнаружились пачки бланков, счетов и других важных документов. Их я отложила для подробного изучения в другое время. Без того голова кругом от всех этих дел.