Текст книги "Развод по-драконьи, или Хозяйка магического салона (СИ)"

Автор книги: Ксения Никонова

Соавторы: Наталья Фирст
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Глава 25
Где все дороги ведут в замок одиноких душ

Виктор

Я метался по комнатушке этого проклятого магического салона, пытаясь удержать дракона внутри. На пальцах то появлялись, то пропадали чешуйки. Из груди рвался рык. Зверь внутри меня сходил с ума.

Кто бы знал, чего мне стоил прошедший месяц. Голос разума – то, что было во мне от человека, твердил – отпусти ее, насильно мил не будешь. Она нашла другого. Она хочет уйти.

Дракон орал – убьем соперника, украдем, спрячем, наша! Моя! Моя! Никому не отдам!

Я, как мог, пытался быть человеком.

Зря. Кого я пытался обмануть? Надо было оставаться драконом.

Сейчас мой дракон бился от боли и выл раненым зверем, чувствуя, что теряет свою пару.

Я остановился, чтобы хоть чуть выплеснуть эмоции, жахнул кулаком по дверному косяку. Во все стороны полетели щепки.

Плохо. Ох, как плохо. Контроль потерян окончательно.

– Виктор! – рыкнул над ухом обожаемый Элизой Найджел. – Прекрати, ее ты этим не спасешь.

Кожу тронуло остужающее заклятие. Дракон внутри меня словно споткнулся. Дернулся беспомощно. Затих.

Пусть я знал, что это ненадолго, но все равно медленно обернулся, выдавил через силу:

– Спасибо.

Тяжело опустился в кресло.

– Что там? – кивнул на лестницу, туда, где на втором этаже, маг-целитель колдовал над Лиззи. – Как она?

– Пока неизвестно.

Найджел тоже был отнюдь не железным. От переживаний он осунулся и постарел. Теперь стало очевидно, что этот матерый драконище разменял не одно столетие.

Я сдернул с шеи галстук, засунул ненужную тряпицу в карман.

– Почему? Целитель говорил, что на ноже был обычный парализатор! Почему она не приходит в себя?

Дракон снова взвыл, вторя моим мыслям: «Моя! Наша! Заберем⁈ Сейчас! Не хочу-у-у-у жда-а-а-ать! Моя!»

Я с силой вцепился в подлокотники, чувствуя, как под пальцами крошится дерево.

– Прекрати! – рявкнул Найджел. – Ты уже достаточно натворил дел. Хватит.

Мне подсунули стакан с чем-то крепким, ароматным. Я влил пойло в горло одним глотком, совершенно не осознавая, что именно пью.

– Герцог де Гроот, вас надо перевязать, я настаиваю!

Доротея, экономка Элизабет, поставила на столик поднос. Я оглядел миску с водой, бинты и пузырек с какой-то жидкостью.

– Вы ранены, месье, у вас кровь!

Перевел взгляд на свой рукав, насквозь пропитанный алым. Правда, ранен. Удивительно, но я вовсе не чувствовал боли. Душа болела куда сильнее, чем плоть.

Махнул рукой, пытаясь прекратить суету вокруг.

– Оставьте, мелочь, царапина.

– Я настаиваю, месье де Гроот! – голос женщины стал приказным.

Я решил, что лучше не спорить из-за ерунды, подчинился. Стянул сюртук, закатал рукав рубашки.

Под тканью обнаружилась глубокая резаная рана. Я оглядел ее с удивлением.

Женщина зацокала укоризненно языком. Проворчала:

– Ох уж эти мужчины. Здесь рассечено почти до кости, а он – царапина! Оставьте!

Найджел усмехнулся, добавил в стакан того же пойла, подтолкнул ко мне. Велел:

– Пей.

И я снова подчинился.

Стало куда легче. Дракон почти затих, перестал рваться на волю.

– Что это? – я попытался определить напиток на запах.

– Не знаю, – беспечно отозвался Найджел. – Целитель дал. Велел выпить. Обоим. Сказал, что специальное драконье. – Глянул на меня с усмешкой. – Еще будешь?

Я покачал головой.

– Нет. Хватит. Слишком сильная дрянь. Притупляет чувства.

Найджел кивнул, подтверждая.

– Самое то, для нашей ситуации. Иначе с ума сойдем, пока дождемся. Или озвереем.

Наверху стукнула дверь.

Я вскочил, стряхивая с руки женские пальцы.

– Герцог де Гроот! – рявкнула Доротея. – Стоять! Тут узелок осталось завязать.

От неожиданности я замер, позволяя завершить перевязку.

– Ну вот, – женщина пригладила поверх бинта ладонью, – теперь можете бежать.

Два раза не нужно было повторять. Ноги сами понесли по ступеням вверх. Следом топотал Найджел. Такой же напряженный и взвинченный.

Целитель вышел на лестничную площадку, вытащил из кармана платок и принялся промокать с лица пот, стараясь не смотреть нам в глаза. Вид его не обещал ничего хорошего.

«Моя! Забрать!» – вновь взвыл внутри дракон.

– Что с ней? – прошептал я осипшим голосом. – Что с Элизабет?

Целитель, не поднимая глаз, сунул скомканный платок в карман и оглянулся на спальню Элизабет.

Было видно, что он не может решиться облечь правду в слова.

Мое сердце пропустило удар. Я месяц в тайне от самого себя жаждал отмщения. Но не так же страшно. Видит Бог, не так!

– Все плохо, мэтр? – подал голос Найджел.

Целитель нервно кашлянул. Можно было его понять. Вид двух взвинченных драконов кого угодно заставит нервничать.

– Не буду скрывать, господа, дела плохи. – В руках его вновь появился платок. Нервные пальцы крутили из ни в чем неповинного шелка узлы. Рвали дорогое кружево. – Боюсь, что до утра ваша супруга, герцог, не доживет.

Я онемел от окончательного осознания скорой потери. Дракон внутри меня горестно замолк.

– Но почему? – вперед выступил Найджел. – Мы допросили нападавших. Они не собирались убивать Элизабет. Им заплатили за похищение. На ноже был парализующий состав. От этого не умирают.

Целитель развел руками, зло глянул на растерзанный платок и отшвырнул его в сторону.

– К сожалению, в дело вмешалась магия.

Наконец-то его взгляд уперся в меня.

– Почему вы не завершили связь, герцог?

– Связь? – не понял я.

– Именно. – Маг принялся спускаться вниз, тяжело отсчитывая ногами ступени. – Связь истинной пары.

Я застыл оглушенный. Нет, конечно, были такие подозрения. И дракон реагировал на Элизабет слишком ярко, слишком ревностно. Но истинная пара… Это такая редкость!

– Вы уверены? – прошептал я.

– Абсолютно. – Маг остановился на середине лестницы. – Так же, как уверен, что незавершенный ритуал сейчас убивает вашу супругу. Парализатор лишь послужил катализатором.

– Но, – я судорожно сглотнул, – но истинная связь проявляется только после «драконьего совершеннолетия» – в двадцать пять лет. Это общеизвестно. А Элизабет всего двадцать один.

Целитель на минуту задумался.

– Значит, произошло что-то, что запустило ритуал раньше времени. Думайте, что это могло быть?

– Замок одиноких душ и маскарад! – выпалила вперед всех Доротея. – Там Элизабет встретила свою идеальную пару. – Палец ее указал на меня. – Как оказалось, вас, месье де Гроот.

Маг вздохнул и преодолел последние ступени.

– Вполне вероятно, – согласился он. – Магия замка слишком древняя. Сейчас ее суть никто не берется постигнуть. Но она вполне могла запустить ритуал, тем более, что вы уже были близки.

Вот теперь я поверил беспрекословно. Поверил и ужаснулся. Боги, что я натворил?

О замке много чего говорили, но большую часть историй я считал досужими россказнями. И шел туда от отчаяния, в глупой надежде заглушить свою боль, встретить ту, что исцелит мое истерзанное сердце. А встретил Элизабет.

– Она умирает?

Маг нехотя кивнул, отвечая на мой вопрос.

Я тут же выпалил следующий:

– Что-то можно сделать? Можно завершить ритуал сейчас? Или, я не знаю… если это спасет Элизабет – разорвать связь? Не молчите, мэтр! Ну же!

Я еле дождался ответа.

– Должен предупредить, что не уверен, – нерешительно проговорил целитель. – Есть крохотный шанс. Но это большой риск…

– Плевать! Я готов на все, что угодно! Говорите, не медлите.

Я сам не заметил, как оказался подле мага и вцепился ему в лацканы сюртука.

Найджел встал рядом, положил ладонь мне на плечо.

– Успокойся, Виктор. Тебе сейчас нужно сохранять хладнокровие. Ты же хочешь помочь Элизабет?

Помочь Лиззи? Хочу! Всем сердцем хочу. Только от моего хладнокровия ничего не осталось еще месяц назад. Клочья и пепел. Впрочем, как и от меня самого.

Я через силу разжал пальцы, отодвинулся от мага на шаг и почти прорычал:

– Хочу! Я сделаю все, что скажете.

– В общем, можно попытаться удержать ее, если завершить ритуал привязки истинной пары. Но имейте в виду, если мадам де Гроот после завершения ритуала захочет уйти за грань, она утянет за собой и свою истинную половину – вас, герцог.

– Конкретнее, доктор!

– Хорошо. Вот вам конкретика. Я могу завершить ритуал и отправить вас за Элизабет. Туда, где она сейчас застряла – на грань жизни и смерти. А дальше все будет зависеть от вас. Либо вы вернете ее к жизни, либо она приведет вас к смерти. С момента завершения привязки у вас будет одна судьба на двоих. Решайте, герцог.

О чем тут думать? Мой дракон попытался вырваться наружу. Я с трудом затолкал его обратно.

Сказал, не раздумывая:

– Согласен. Приступайте. Прямо сейчас.

– Что для этого нужно?

Мы расположились полукругом возле кровати с находящейся в забытьи Элизабет.

– Ничего особенного, – ответил маг. – Все то же, что и для ритуала заключения брака между драконами. Вы же его не проводили?

Я покачал головой. Это была одна из нерешенных проблем.

– Нет. Мы поженились по человеческим законам. На брак по нашим обычаям мой род не дал разрешения.

– Семейство де Гроот было против? – понятливо кивнул Найджел.

– Мягко говоря. – Я криво усмехнулся. – Мать не разговаривала со мной три года. Только сейчас, когда было объявлено о разводе, снизошла до встречи.

Целитель снисходительно похлопал меня по руке.

– Уж поверьте старику, молодой человек, это – проблема не только драконов. Человеческие матери тоже редко бывают довольны избранницами своих сыновей. Нуте-с, хватит разглагольствовать, давайте приступать.

Он обернулся к Доротее.

– Мадам, мне нужна чистая миска и красное вино. А еще пара свечей.

Он дождался, когда экономка удалится из комнаты и пробормотал:

– Было бы неплохо раздобыть ритуальный нож, но сгодится и скальпель. С ним не так зрелищно, зато надежно.

Я неспешно закатал рукав, освобождая запястье. О том, как проходит драконья брачная церемония, я был прекрасно осведомлен.

Найджел тем временем выдвинул в центр спальни одну из прикроватных тумбочек.

Лекарь расстелил на ней льняное полотенце, положил сверху футляр с хирургическим инструментом.

Все замерло в ожидании возвращения Доротеи.

– Вот миска и вино! – возникла на пороге чуть запыхавшаяся экономка. – Я могу вам еще чем-то помочь?

– Можете, – маг передвинул тумбочку удобнее. – Сядьте рядом с Элизабет и придержите ее руку так, чтобы запястье было над миской.

Я думал, что экономка откажется, но она даже не дрогнула. Уселась рядом с бесчувственным телом моей Лиззи, аккуратно подняла ее руку, развернула и, придерживая одновременно за локоть и пальцы, расположила над пустым сосудом.

– Так?

– Да, спасибо.

Лекарь открыл футляр и достал скальпель.

– Ну-с, приступим.

Очень скоро на дно миски закапала алая человеческая кровь и темная драконья. Обе они пенясь смешивались внутри сосуда, заменившего ритуальную чашу. И от этого смешения рождался магический огонь.

Яркий, холодный, состоящий из фиолетовых и зеленых язычков.

Маг дождался, когда крови наберется достаточное количество, и выдал Доротее моточек бинта.

– Перевяжите рану, – велел он. Перевел взгляд на меня. – Вам нужно, месье де Гроот?

– Нет! – ответ вырвался у меня куда резче, чем позволяли правила хорошего тона. – Не нужно, – проговорил я куда мягче. – Сейчас само остановится.

– Как знаете.

Целитель отер скальпель тряпицей и вернул в футляр.

Все действо поражало своей неспешностью.

Поражало и жутко нервировало. Меня.

– Продолжим.

Маг, не обращая внимая на мои метания, взял в одну руку миску, в другую – открытую Найджелом бутыль и завел знакомый мне с детства напев на древнем драконьем языке.

Там пелось о том, что единство душ нерасторжимо. Что, закрепляя связь, дракон делит жизнь со своей половиной. Что конец одного из связанной пары означает конец пути и для другого.

Целитель пел и тонкой струйкой лил в кровь вино.

Магический огонь, принимая нашу с Элизабет жертву плавно, едва уловимо менял цвет.

Очень скоро над магическим эликсиром, замешанным на крови, полыхало золотое пламя.

– Готово.

Маг первым протянул миску мне.

– Пейте, герцог. Вам нужно осилить почти все. Постарайтесь забрать огонь себе, чтобы не обжечь нечаянно вашу супругу. Ей хватит одной ложки. Человеческий организм не столь силен, как драконий. Как ни крути, а перестройка в ее теле начнется только после ритуала.

– Знаю!

Я порывисто протянул руку, принял чашу из его пальцев. Принялся пить, обжигая губы и щеки до волдырей, впитывая в себя огонь.

Последнюю ложку зелья я сам влил бессильной Элизабет, осторожно приподнимая голову, не давая захлебнуться.

Дольше чем надо задержал хрупкое тело в объятиях, с изумлением осознавая, как сложно разжать руки.

Дракон внутри меня умиротворенно урчал, радуясь завершенной связи.

– Что дальше? – спросил я.

Маг отдал Доротее миску и ложку. Неспешно обхватил пальцами запястье Элизабет, нахмурился.

– Вам придется пойти к ней, на грань. И уговорить вернуться. Иначе…

Что иначе, я догадался и сам. Что здесь непонятного?

– Как это сделать?

– Вам нужно лечь рядом, обнять супругу и попытаться уснуть. Истинная связь сама вас переместит. Но запомните главное – надо быть честным и с самим собой, и с любимой женщиной, и с мирозданием. На грани нет места фальши и лжи. Если ваши чувства недостаточно сильны, лучше не пытаться.

– Понятно.

Я не стал медлить. Скинул на стул сюртук. Снял ботинки. Замешкался, надо ли раздеваться полностью? Но вдруг понял, что брюки и рубашка точно не помешают моей душе переместиться на грань.

Лег прямо в одежде рядом с Элизабет, крепко прижал ее к себе.

Найджел направился к выходу, увлекая за собой сомневающегося целителя, погасил свет.

– Мы будем в соседней комнате, – сказал он зачем-то.

Смешной! Зачем? Если у меня все получится, мы вернемся с Лиззи вдвоем. Если нет… Что ж, надеюсь, найдется кому похоронить тела.

Я уткнулся носом в шелк светлых волос, жадно втянул любимый запах.

«Моя-я-я-я», – счастливо заурчал дракон.

«Твоя, – согласился я. – Наша. Теперь навсегда».

Закрыл глаза и моментально уснул.

* * *

Кто бы мог подумать! Грань – это замок одиноких душ? Поразительно.

Здесь все было, как в прошлый раз.

Ночь. Озеро. Звезды. Тишина. Покой.

Покой абсолютный, умиротворяющий. Убивающий боль в сердце и сомнения в душе. Целительный.

Пологий берег. Вода – жидкое серебро.

Знакомая фигурка у самой кромки. Плащ. Маска. Мерцающее искрами платье.

Даже сейчас, зная кто передо мной, я не смог опознать в этой женщине Элизабет.

Магия замка одиноких душ умело создавала иллюзии, отводила глаза, морочила голову.

– Как ты здесь оказался? – спросила Лиззи, не оборачиваясь.

От тона ее голоса меня обдало холодом. Я хотел было сделать шаг навстречу, но споткнулся, застыл, не завершив движения.

– Что ты здесь делаешь, Виктор?

Как говорил целитель? Главное, быть честным? И с собой, и с любимой женщиной, и с мирозданием?

Что ж, так тому и быть.

– Я пришел за тобой.

Женская фигурка присела, взболтала пальцами темное серебро воды.

– Зачем?

Жизни в голосе так и не появилось.

– Я не могу без тебя.

– Раньше мог…

– Раньше я был слеп. И глуп. А еще…

Элизабет обернулась, глянула через плечо, ожидая моих слов.

– А еще я поддался гордыне. Решил, раз ты меня променяла на другого мужчину, значит, и я не нуждаюсь в тебе.

– А это не так? – В мертвом голосе проснулся интерес.

– Не так, Лиззи. Ты нужна мне.

Она смотрела испытующе. Молчала. Я затаил дыхание.

– Это лишь слова, – наконец ответила она и снова отвернулась. – Уходи. Я не пойду с тобой.

– Не руби сгоряча, Лиззи. Не спеши. Дай мне время. Я докажу делом, что раскаиваюсь. Главное, чтобы ты простила.

Ответом мне стало молчание.

Что ж, вы ждете от меня искренности? Я оправдаю ваши ожидания. Прости, драконья гордость.

– Знаю, я был… неправ, – слова дались непросто, но это меньшее, что нужно было сказать.

Я чувствовал, что как и в прошлый раз на нашем нечаянном свидании во время маскарада, время здесь не бесконечно. Неизвестно, когда оно закончится, когда пробьют часы.

– Неправ? – неискренне поразилась Элизабет.

– Непривычно слышать от меня такое? – Я усмехнулся. – Мне и самому кажутся странными эти слова. Даже и не знаю, произносил ли я что-то подобное раньше. Но слушай – я был неправ. Я был полным идиотом, признаю.

Женская фигурка медленно поднялась, стряхнула с пальцев серебряные капли.

– Если думаешь, что можешь меня этим разжалобить, то ты самый настоящий идиот! – припечатала моя любимая маленькая Лиззи, всегда такая покладистая и мягкая.

– Я надеялся, что получится. Прости, – закрыл я глаза рукой.

Думай, герцог де Гроот, думай! Женщина напротив – уже не та Лиззи, которую ты знал. Совсем другой человек. Взрослая, умудренная жизнью. Точнее, битая этой самой жизнью… и мной. Чего уж там, я сделал все, чтобы оттолкнуть ее от себя как можно дальше. И сейчас мне надо убедить эту новую Лиззи вновь довериться мне.

Доказать, что если мы вернемся, я в лепешку расшибусь, но завоюю ее. По-другому и быть не может, истинная пара дракона – это не пустой звук.

Но прямо сейчас нужно найти верные слова, чтобы выкарабкаться нам обоим. Чтобы выбрать жизнь. Вместе.

Глава 26
Где снова появляется таинственное послание

Я молча подошел и встал рядом. Поднял лицо к звездам, впился жадно взглядом, словно пытался вобрать в себя это место целиком, впитать кожей. Вместе с тьмой, озером, магией. Вместе с Элизабет.

Уловил боковым зрением неподвижную женскую фигурку. Не отодвинулась? Хорошо. Прекрасно! Дракон внутри довольно заурчал, потребовал перейти к решительным действиям.

«Цыц, – осадил я его. – Терпи. Не время».

Проговорил во тьму и звезды:

– Знаешь, со дня нашей свадьбы я ни разу не пытался ухаживать за другой женщиной. Кажется, забыл как это делается, – усмехнулся криво.

– Можешь начинать вспоминать. Ты свободен, Виктор, – пожала она плечами. – Приступай хоть завтра.

– Не хочу.

– А чего ты хочешь?

«Тебя», – рыкнул дракон и ринулся наружу. Куда! Стоять! Прошло наверное с полминуты, пока я смог его приструнить.

– Что такое? Лимон съел? – преувеличенно участливо поинтересовалась Элизабет.

– Нет, – с трудом выдавил я, удерживая внутреннюю сущность, которая усмиряться вовсе не хотела. – Дракон.

– Ааа, – протянула она. – А ты не сдерживайся. Рычи, запугивай. Выпусти зверя, Виктор. Мне не привыкать.

Так горько прозвучали последние слова, что у меня защемило сердце. Бедная моя, сколько же тебе пришлось вытерпеть? И от меня тоже.

– Лиззи, не гони, дай мне шанс, прошу, – опустился я на одно колено.

Вспомнил, что когда-то так же просил ее руки. Как давно это было! Словно в другой жизни.

– Встань, Виктор, – отступила она, поморщилась неприязненно. – Не унижайся. Дракону это не к лицу. И герцогу.

– Да плевать, что к лицу дракону. Когда ты рядом, меня не интересуют все эти условности. Если бы я за них держался, то никогда бы не женился на тебе. А вся это история только доказала, что я не могу без тебя. Не выживу. Да я уже умер! Умер, когда узнал, что ты любишь другого. Понимаешь?

– Но это ложь! – Лиззи вся вскинулась, сжала кулачки.

– Это сейчас я знаю, что ложь. А тогда… Тогда я решил, что не вправе тебе мешать. Что должен отпустить. Я был таким дураком.

Моя любовь усмехнулась. Даже сквозь прорези в маске стало видно, что глаза ее наполнились болью.

– Именно поэтому ты выкинул меня из дома в ночь.

– Не-е-ет! – Боги, мне даже в голову не приходило, что все это может выглядеть так. – Та женщина сказала, что ты хочешь уйти к другому. Что тебя там ждут. Что я не отпускаю. Я подумал, что ты пойдешь к нему. Что ты только этого и добиваешься. Я не знал…

Она обернулась, наклонила голову на бок. Проговорила с горечью:

– И именно поэтому ты велел выкинуть из дома мои вещи. Сказал, что пусть они лучше достанутся нищим, чем мне?

– Что? – Я даже не сразу нашелся, как на это отвечать. – С чего ты взяла? Кто сказал тебе такую глупость. Все твои вещи дома. Они собраны в чемоданы и ждут тебя. Можешь забрать в любой момент.

– Но Игнациус… – Элизабет запнулась, закусила губу. – Меня тоже обманули?

– Думаю, да. Я не давал такого распоряжения. Игнациус верен моей матери. Думаю, решил выслужиться. Такой прекрасный шанс избавиться от неугодной жены наследника рода.

Я почувствовал, что мне не хватает воздуха. Тяжело опустился на землю, обхватил голову руками.

Боги, как я был слеп? Как я мог не видеть очевидного? Неужели все это устроила мама? Кошмар!

Я поднял лицо, попытался разглядеть под серебряной маской знакомые черты, но не смог.

– Лиззи, – мой голос дрогнул, – я прошу тебя, начнем все сначала? Я тебе клянусь, что все изменится. Я изменюсь. Я уже изменился. Дай мне шанс. Один-единственный. Если тебе что-то не понравится, я уйду. Сам. Без скандалов, без упреков. И больше никогда не стану мешать твоей жизни.

Лиззи смотрела перед собой нечитаемым взглядом. Я испугался, что сейчас она откажется, и пошел ва-банк:

– У нас мало времени. Понимаешь, если мы не вернемся вместе, то ты умрешь.

– Умру? Это угроза? – сощурила она глаза.

– Нет, боже, какая угроза? Что ты говоришь? Это объективный факт. Мы здесь не просто так, – обвел я пространство вокруг. – Ты помнишь, что случилось? Нападение помнишь?

– Нападение? Да, кажется что-то…

– Ты пострадала. Сильно. И сейчас между жизнью и смертью. На грани. Лекарь сказал, сама ты не выберешься. Я пришел, чтобы вывести тебя в мир живых.

– Могли отправить кого-то более надежного, – Элизабет усмехнулась, и сердце кольнуло болью. – Найджела например. За ним бы я пошла без разговоров.

– Увы, он не мог прийти сюда, – покачал я головой.

– Почему? Что с ним? – мелькнуло беспокойство в ее глазах. – Он погиб?

Дракон недовольно заворочался в душе. Принялся рычать от ревности. Да молчи ты, и без тебя все так шатко.

– Нет-нет, он в порядке. Он рядом. Нужен был… кто-то близкий, – уклончиво объяснил я. Почему-то было страшно сказать про нашу истинную связь. Про то, что я погибну вместе с Элизабет. И выживу тоже вместе с ней.

– Близкий? И отправили тебя?

– Я сам пошел. Не мог смотреть, как ты умираешь. Там все в шоке. Доротея рыдает. Найджел… Ему тоже несладко.

– Значит, умираю? – зачем-то уточнила она, что-то просчитывая в уме.

– Клянусь, это правда.

– А может, так будет лучше? Ты молод. Найдешь новую жену, нормальную, ту, которую примет твоя семья и общество.

– Не говори так. Мне не нужна другая жена. И мне плевать не общество, – сказал я вслух.

Про себя же договорил: «Я и раньше не слишком беспокоился об их мнении. А теперь у меня теперь все козыри на руках. Против истинной связи даже матушка не посмеет возразить».

– Хорошо. Я пойду с тобой, – неожиданно легко согласилась Лиззи.

– Правда? – Я так удивился, что не сразу поверил. – Тогда идем скорее. Я не знаю, сколько нам осталось.

– Подожди. Я пойду, но при одном условии.

– Все, что угодно, – облегченно выдохнул я.

– Ты отпустишь меня, – сказала она и мое сердце пропустило удар.

«Нет!» – зарычал дракон.

Я смотрел в ее глаза. Смотрел и понимал, что если соглашусь, потеряю эту женщину.

– Хорошо, – собрав всю волю в кулак, пообещал я.

Дракон внутри сошел с ума. Стало так больно…

– Поклянись.

Я отключился от боли, от драконьего рева, от собственных чувств. Проговорил помертвевшими губами:

– Клянусь собой, истинной сущностью и своим родом, что отпущу тебя, если ты захочешь. Отпущу и никогда не стану ни к чему принуждать, – вымолвил я через силу.

Дракон внутри меня замолк, застыл, почти умер.

– Тогда идем, – повеселела Элизабет. Вдруг улыбнулась, протянула руку и коснулась моей щеки. – Знаешь, у тебя такие забавные чешуйки на лице.

Я выдавил в ответ улыбку. Вот и все. Я сам разрушил свое будущее, свое счастье. Хотя, плевать. Главное – она будет жить! А там у нас будет много времени. Не принуждать – не значит не пытаться завоевать вновь. Я справлюсь. Мы… Мы с драконом справимся.

* * *

Элизабет

Еще до того, как открыла глаза, я почувствовала родное тепло и тяжелую руку Виктора, крепко прижимающую меня. На секунду, пока не проснулась память, ощутила щемящую нежность и желание повернуться, поцеловать, потереться щекой, провести кончиками пальцев по пушистым ресницам. Какое хорошее утро! Разве это не счастье?

Через миг я все вспомнила и распахнула глаза. Почему он рядом? Почему мы спали вместе? Что за шутки⁈ Надо мной нависло лицо Виктора. Глаза его потемнели, зрачки расширились. Казалось, еще миг и он меня поцелует.

– Даже не вздумай, – предупредила я.

– Уверена? Разве я не заслужил? – Настаивать Виктор не стал, мягко улыбнулся и послушно откинулся на подушки. Но рук не разжал. Прошептал так тихо, что я едва уловила: – Я так испугался, что потерял тебя навсегда.

Что-о-о-о? О чем он? О-о-ох…

В голове вспышками стали всплывать картины. Одна за другой. Палисадник. Удравший Себастьян. Незнакомцы. Виктор…

Виктор?

Получается он спас меня там? Не дал убить?

Череда воспоминаний на этом не закончилась.

Ночь. Озеро. Звезды. И снова Виктор.

Я прикрыла глаза и украдкой глянула сквозь ресницы на такое красивое мужское лицо.

«Мой дракон № 64. – Я поразилась собственной мысли. – Мой?»

Нахмурилась, но почему-то не смогла найти в себе злости. Только смутное ощущение, что дальше было нечто важное. Нечто, о чем непременно нужно вспомнить. Зажмурилась, чтобы сосредоточиться.

Вспомнила! Ох… Вспомнила весь наш разговор.

Распахнула глаза, приподнялась на локте и уже сама нависла над мужем.

Он глядел на меня и блаженно улыбался.

Неожиданно раздавшийся вопль Доротеи заставил вздрогнуть:

– Найджел! Найджел! Идите сюда! Элизабет жива! Она пришла в себя! Герцогу удалось ее вернуть.

– Лиззи! – К восторженным причитаниям добавился голос Найджела. Телохранитель приблизился скользящими шагами, стиснул мою руку. – Ну и напугала ты нас, девочка!

– Мадам де Гроот. – Рядом с Найджелом встал незнакомый мужчина. – Лежите-лежите, не вставайте, вам пока нельзя. А мне необходимо провести диагностику.

Лекарь? Зачем он тут? Кто-то ранен?

Виктор глянул на суетящуюся троицу с явным неудовольствием, откинул одеяло, сполз с постели, принялся обуваться. Приведя себя в порядок, встал за спиной лекаря, страшно нервируя меня горячим взглядом.

Кажется, придется кое-кому напомнить о принесенной клятве.

* * *

Я позволила осмотреть себя. Лекарь удовлетворенно потер руки и обратился почему-то к Виктору:

– Поздравляю, герцог! Связь окончательно закрепилась. Желаю счастья. За сим откланиваюсь. Меня ждут дела. – Следующие слова мужчина обратил ко мне: – Выздоравливайте, мадам. Все назначения я оставлю вашему супругу. Он проследит.

Я почти все пропустила мимо ушей. Мозг вычленил из словесного потока главное – связь закрепилась.

Что? Связь? Какая связь⁈

– Подождите! Какая еще связь? – я встрепенулась и начала подниматься.

– Лежи! – Виктор не дал мне встать с постели. – Я все объясню.

– Действительно, Лиззи, тебе рано вскакивать, – поддержал его Найджел.

Что еще за новости? Когда эти двое успели спеться?

Целитель поспешно скрылся за дверью. Следом улизнула и Доротея, бормоча не слишком искренне:

– Я так занята, так занята, надо идти…

Найджел и Виктор стояли стойко, сбегать, вроде как, не собирались.

– Ну? Слушаю, – сложила я руки на груди.

– Видишь ли, Элизабет, – откашлялся Виктор. – Так вышло, чтобы спасти тебя, мне пришлось закрепить истинную связь, которая возникла в Замке одиноких душ.

Истинную… что⁈

– Лиззи, разве Виктор не сказал тебе? – нахмурился Найджел. – Я думал, примирение состоялось. Ты же пришла в себя. Вы говорили? Там? На грани?

– Говорили, – процедила я, сверля взглядом обманщика. – Но ни о какой связи он и словом не обмолвился. Зато поклялся…

– Элиза, – виновато глянул Виктор.

– Поклялся отпустить! – окончательно разозлилась я.

– Ох, снова, – всхлипнула из-за двери Доротея. Подслушивала она что ли? – А я-то порадовалась уже, как хорошо все закончилось.

Женская фигура возникла на пороге. Покачала укоризненно головой.

– Что же ты, Лиззи? Герцог ведь собой рисковал, отправляясь за тобой на грань.

– Рисковал? – Я перевела недоуменный взгляд с экономки на Найджела. – Чем он рисковал?

– Он и этого не сказал? – хмыкнул мой телохранитель. – Ничего, я сам расскажу. Мне не сложно. Связь не позволяет дракону выжить без его половины. После завершения ритуала вы должны были или умереть вдвоем, или вдвоем вернуться.

– Умереть?

Я долгим взглядом посмотрела на Виктора. Он молчал, сжимая в отчаянии кулаки. На лице его то появлялись, то таяли драконьи чешуйки.

Неужели это правда? Я – истинная пара Виктора? Это же такая редкость у драконов!

– Не волнуйся, Лиззи, – наконец проговорил мой муж. – Я сейчас уйду, как и обещал.

Он тяжело поднялся, но в этот момент раздался звонок в дверь.

– Я открою, – с готовностью подхватилась Доротея. – Найджел, ты идешь? А то вдруг это снова бандиты.

Мои помощники испарились, оставив нас наедине.

– Лиззи… прости, что не сказал этого там. Но я боялся, что ты откажешься идти за мной. А это было равносильно смерти. Я не мог позволить тебе умереть. Потому что люблю тебя больше жизни.

Я ничего не ответила. Не знала, что сказать. Истинная пара дракона. Мне говорили, что это можно узнать только после драконьего совершеннолетия – после двадцати пяти? Так почему это случилось со мной и сейчас?

Так или иначе, после всей этой истории я пока не готова вернуться к Виктору и изображать влюбленную мадам де Гроот. Возможно после. Когда все как следует обдумаю.

– Не молчи, прошу. Скажи хоть что-нибудь, – все еще медлил Виктор.

– Тебе пора, – сухо ответила я и поразилась, как в сердце воткнулась игла боли.

Даже от мысли о расставании с ним было невыносимо плохо.

Виктор кинул на меня совершенно больной взгляд, пересек комнату и взялся за ручку, но уйти не успел. Дверь распахнулась и на пороге встал Найджел.

– Герцог де Гроот, попрошу задержаться, – неожиданно сказал он совсем не то, что от него ожидали, и помахал конвертом.

Вместо адреса на нем крупным, знакомым до боли почерком, было выведено:

«Моим дорогим Виктору и Элизабет де Гроот от Кэролайн Фурье»

* * *

– От тетушки? – ахнула я, не совсем понимая, что происходит. – Но как? Она же умерла? Откуда письмо?

Виктор как-то незаметно оказался рядом. Осторожно взял меня за руку, провел шершавой подушечкой большого пальца по запястью, вызывая приятную щекотку.

Найджел задумчиво покрутил конверт, пожал плечами, сказал так, словно сам удивлялся:

– Курьер из нашего агентства принес. Сказал, что это было в моем заказе.

– В каком заказе, – нахмурился Виктор. – Лиззи, о чем идет речь?

Хватка на запястье стала ревнивой, собственнической. Правда, Виктор опомнился сам, разжал пальцы, быстро прошептал: «Прости».

– О моей охране, – объяснила я. – Тетушка заранее обратилась в агентство и наняла Найджела моим телохранителем. Я сама не знаю, почему она это сделала. И как узнала, что со мной будет. Помнишь, я говорила, что увидеть будущее близких людей невозможно?

Виктор кивнул, задумался, машинально поднес мою руку к губам и поцеловал. Как делал всегда, раньше, когда мы были счастливы, когда оставались вдвоем. Раз, два. Коснулся языком ямочки на ладони.