Текст книги "Кощей. Перезагрузка (СИ)"

Автор книги: Ксения Чепкасова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

– Василиса! – закричал я.

Лёлик, кто-нибудь! Но никто не отзывался. Видать, она решила меня утопить в виде мести за своего царевича.

Волна все-таки догнала меня, и я вновь оказался под водой. Меня закружило бешеное подводное течение. И в первые секунды я снова начал задыхаться. Но быстро понял, что могу сделать вдох. Каким-то чудом я стал дышать под водой.

Поток постепенно успокоился, и я замер глубоко под водой. Уши сдавливало от перепада давления. Дышалось тяжело, но главное – дышалось. Я даже пощупал шею, чтобы проверить – вдруг жабры выросли. Но, походу, дышу я другими отверстиями. Прямо как тот знаменитый ежик.

Тут я заметил, как в окружавшей меня темной синеве появился лучик света. Ко мне подплывала большая и красивая золотая рыбка. Ее чешуя ослепительно сверкала, а пышные плавники изящно рассекали воду. На голове рыбки была золотая корона.

– Так-то лучше, а то чуть не утонул, – заметила рыбка, – Не бойся, ты можешь не только дышать, но и говорить. А я люблю, когда меня благодарят за желания, даже не загаданные. Я и так поняла, о чем ты больше всего мечтал секунду назад.

Догадаться было не сложно. О чем еще может мечтать человек, оказавшийся глубоко под водой.

– Спасибо! – сказал я, и из моего рта вырвались пузыри воздуха.

– Вот, хоть кто-то спасибо сказал! А то меня только что обматерила эта противная старуха – жена старче, что поймал меня. Ну и люди пошли! Сами не знают, чего хотят, а потом у них рыбка виновата. Сама заказала новое корыто, а потом раскричалась, когда я им со стариком «Ладу Калину» подогнала. Все, хватит с меня! Пойду к инфоцыганам на работу устраиваться, марафоны желаний проводить.

Обиженная рыбка поплыла дальше. Я хотел было спросить у нее, как найти морского царя. Но сверкающее пятнышко быстро исчезло в пучине. Так что пришлось наугад плыть дальше.

Не успел я уплыть далеко, как почувствовал – моя нога за что-то зацепилась. Обернувшись, я с ужасом увидел, как со дна поднимается целый лес мерзких водорослей. Они шевелились, словно змеи. Успели обмотаться вокруг моей ноги и теперь тащили к себе.

Я не стал проверять – плотоядные они или нет. Вытащив меч, я разрубил наглый подводный листик. И поспешил дальше. Но эти проклятые зеленые только начинали охоту. Целая туча водорослей продолжала подниматься и заполнять собой все вокруг. Я увидел заросли перед собой. Проклятая трава меня окружает!

Попытался снова рубануть мечом, но гибкие водоросли на этот раз увернулись. И продолжили обступать меня со всех сторон. Да еще и нога, которую они схватили, вдруг начала дико чесаться. Ядовитые что ли? Даже под водой и через одежду?

Я понял, что у меня немеет язык, а рука с мечом плохо слушается. Воспользовавшись этим, водоросли на этот раз обвили мою руку. И выдернули из нее меч. Я так ослабел, что не мог сопротивляться. Теперь мерзкие зеленые щупальца облепляли все мое тело и подбирались к лицу. Заматывали меня, словно в паучий кокон. Перед глазами все расплывалось, а тело переставало меня слушаться. Еще сильно чесалась задница, а дотянуться до нее было невозможно.

Обмотав меня со всех сторон, водоросли потащили добычу на дно. И я видел, как темно-зеленая, подвижная туча накрывает меня.

Напрягая последние силы, я повернул голову и посмотрел вниз. На дне было множество острых камней и ракушек. То, что надо!

Едва водоросли опустили меня вниз, я кое-как высвободил пальцы, прорвав водоросли. Пальцы крючились и немели, но мне удалось схватить острую ракушку. Ею, словно бритвой, я разрезал зеленые путы. Водоросли в ужасе шарахнулись от меня. А я оттолкнулся непослушными ногами от дна и всплыл обратно наверх, продолжая орудовать ракушкой.

Когда я снова завис посреди озера, и все водоросли попрятались, почувствовал, как по всему телу побежали иголочки. Тело снова нормально двигалось, и действие яда быстро проходило.

Я попробовал найти свой меч, но тщетно. Его, наверно, унесло течением. Либо он ушел в какую-нибудь расщелину на дне. Эх, остался я вообще без оружия. Тогда припасу эту ракушку. Мало ли кому еще придется объяснить, с кем он связался.

Я продолжил свое морское путешествие. И чем дальше я плыл, тем светлее становился подводный поток. Теперь я уже различал красивые подводные блики и причудливые растения, похожие на настоящие цветы. На дне сверкали ракушки и драгоценные камни.

При этом валялась и всякая непонятная фигня: какие-то обломки, куски не пойми чего. Да уж, вода такая чистая, что видно весь мусор… А ведь где-то и мой деревянный орел также валяется.

Кто-то быстро проплыл мимо меня, оставив дорожку из пузырей. Эй, полегче! Тут тебе не общественный бассейн, чтобы в него пукать! Делай бюджетное джакузи дома, в ванной.

Оказывается, пузыри появились из-за мощного хвоста с двумя плавниками. Какая-то крупная рыба быстро уплывала вперед. Рядом проплыла другая. А затем еще и еще. Некоторые, особо любопытные, ненадолго останавливались возле меня. И я с восторгом понял, что это были русалки!

Не знаю, почему с восторгом. Ведь обычно в сказках они губят таких тестостероновых простаков, как я. Просто у меня была какая-то детская радость от встречи с настоящими русалками. И выглядели они совсем не страшно, даже совсем наоборот. Красивые девушки с лифчиками из ракушек и длинными волосами разных цветов. Попадались среди них и тритоны с накаченными торсами. Но это уже не по моей части.

Русалки хихикали и тоже с любопытством меня разглядывали. Видать, я для них такая же экзотика. Одна даже слегка коснулась меня фиолетовым хвостом и тут же со смехом уплыла. Девочки, такие девочки!

Тут я заметил, куда они все направлялись. Впереди был гигантский, полупрозрачный купол. На нем переливались подводные блики. А по ту сторону было свечение и размытые контуры не пойми чего. Как будто смотришь в окно во время сильного ливня.

Русалки плавали вокруг купола. Некоторые из них подплывали совсем близко и проходили прямо сквозь границу. Их темный силуэт постепенно исчезал по ту сторону. Может это дворец морского царя?

Я попробовал вежливо спросить у русалок, но те только испуганно уплыли прочь. Они не ожидали, что я свободно дышу и говорю под водой. Наверно, сперва подумали, что я утопленник.

Тогда я тоже подплыл к куполу и с любопытством дотронулся до него. Моя рука словно утонула в мягком желе. Одновременно и мерзкое, и приятное ощущение. Ну, раз русалки спокойно проходят сквозь эту субстанцию, значит и мне можно попробовать.

Я весь погрузился в это мягкое нечто. Меня словно протащило сквозь гигантского лизуна. А затем я вдруг свалился в самую обыкновенную, земную траву.

Подняв голову, я с изумлением увидел ясное голубое небо и теплое солнышко, мгновенно высушившее мою одежду. А впереди расстилался обычный шумный город, посреди которого сверкал красивый дворец.

Выходит, подводное царство мало чем отличается от царства наземного. Даже солнце и небо есть. Только вот серые очертания купола можно было все-таки заметить, если как следует приглядеться. Они походили на тонкую дымку. Это служило единственным напоминанием о том, что волшебное царство находится под водой.

Вдруг я почувствовал резкое, неприятное жжение в плече. Как будто меня слегка ударило током.

– Ай!

Оказалось, в меня тыкнули палкой с острым наконечником. Я оттолкнул палку от себя и обернулся. На меня наступали несколько рослых парней в белых туниках. Выглядели они совсем не дружелюбно. Хотя может здесь это приветствие? По-дружески тыкнуть в тебя копьем, которое бьется маленьким разрядом. Как будто электрошокер на палку прицепили.

Я поднял наверх руки, показывая, что безоружен. Хотя сам думал об острой ракушке, спрятанной в моем кармане.

– Парни, спокойно! Я с миром.

– Хватайте чужака!

Я тут один что ли с миром? Что значит «хватайте?» Никакой дипломатии!

Пришлось уворачиваться от сверкающих разрядов на копьях. Мне удалось сломать одну из палок и уложить ее хозяина прямым ударом в челюсть. Вот и пригодились мои старые уроки по рукопашке!

Ушел от следующего противника, выхватил ракушку и полоснул ею третьего. Белая туника обагрилась кровью. Правда, и я получил таки разрядом в поясницу. Тело так резко напряглось и выгнулось, что я уронил свое жалкое оружие.

Противников слишком много. Стражникам удалось меня окружить, заломать руки и повалить мордой в асфальт. В смысле, в траву.

– Точно не узнаете его, государыня?

– Нет, не узнаю.

Это же голос Василисы. Я с трудом приподнял голову, успел увидеть Василису Премудрую, а затем меня снова грубо ткнули носом в землю. Царевна стояла чуть поодаль, приложив пальчик к губам. Как будто силилась что-то вспомнить.

Вот мерзавка! Я хотел закричать, что она врет и знает, кто я такой. Но вышло только невнятное мычание. Я почувствовал, как мне в спину уткнулись сразу несколько острых копий. Сейчас они одновременно включат заряд, и волосы у меня встанут дыбом. И не только на голове.

– Стойте! – вдруг вскрикнула девушка, – Я, кажется, вспомнила. Покажите его еще раз.

Стражник больно потянул меня за волосы. И показал Василисе мое лицо, облепленное грязью и травинками. Василиса расплылась в притворной улыбке.

– Ну точно! Это же Иван-Царевич! Теперь я вспомнила. Немедленно отпустите его и проводите к моему отцу.

Стражники тут же отпустили меня и отошли на шаг с почтительными поклонами. Отряхиваясь от земли, я бросил на Василису обиженный взгляд.

– Не узнала, значит, меня, да? – шепнул я.

Василиса ответила мне лукавым взглядом. Самое страшное, что я даже злиться на нее не могу. Этим небесным глазам можно простить все… Если она посмотрит на меня так и скажет «жри камни», я, пожалуй, пойду жрать камни. Хотя нет, не пойду. До тех пор, пока плюс к тому не наденет чулочки с подвязками. Вот тогда я съем эти самые камни с ее рук.

Ммм… Василиса в чулочках, в подвязках… Что-то я замечтался.

Царевна пощелкала пальцами у меня перед носом. И я сразу очнулся.

– И часто ты так «пропадаешь»?

Черт, почему я вечно попадаю в глупые положения. Да еще перед такой девушкой!

– Просто задумался.

– Мальчики отведут тебя во дворец. Морской царь уже в курсе, что ты прибыл, он ждет тебя.

– Тогда зачем был весь этот цирк?

– Это было забавно.

– То есть издеваться надо мной – это смешно?

– Да, немного.

– И ты теперь все время будешь мне так мстить?

Василиса ответила только своей фирменной хитрой улыбкой. А в следующий миг снова превратилась в белую голубку и улетела. А мы со стражниками направились во дворец морского царя.

Нет, я, конечно, все понимаю. Я ей невольно причинил боль. Но это же не повод теперь надо мной издеваться. Тем более без чулочков. Мысленно пообещал себе в следующий раз поставить эту наглую девчонку на место. И как она вообще показалась мне какой-то особенной? Такая же злобная и насмешливая, как и все другие.

И к тому же… Я дотронулся до золотого кольца у себя на безымянном пальце. Она и так моя. Нравится ей это или нет. Надо показать ей, кто тут папочка.

Пока мы шли, я крутил головой во все стороны. Какая здесь красота!

Вместо обычных булыжников дороги вымощены драгоценными камнями. Дома, украшенные кораллами и ракушками, как будто растут прямо из земли. И у каждого своя необычная форма. А многие из них многоярусные и обросли целыми садами из необычных растений.

Посреди города красивый фонтан. Его струи каждый раз меняли цвет и форму. Выделывали целые фигуры из воды, а затем рассыпались кучей разноцветных брызг в бассейн.

В городе было много пафосных статуй – как обычных людей, так и русалок. Я, кстати, заметил, что жители города могли спокойно менять ноги на хвост. Видел, как некоторые из них уходили вдаль, добирались до границы купола и исчезали за ним. И можно было разглядеть силуэт человека с длинным хвостом, уплывавшего далеко от купола. И также обратно: русалки, пересекавшие границу, появлялись в городе уже с ногами. И меняли лифчик из ракушек на обычную одежду.

Кстати, одеты жители были, в основном, в белые туники. Но это, как я потом понял, были низкие слои населения. А вот более знатные особы носили одежду, вполне похожую на древнерусскую. Только в морских оттенках и с украшениями в виде ракушек и морских звезд.

Город оказался совсем небольшим, и мы быстро подошли к сверкающему дворцу. Он весь был из морских стекляшек, так что играл сотнями солнечных зайчиков. Я хихикнул, глядя на то, как смешно отражаюсь в этих искривленных зеркалах.

Меня привели в Тронный зал. Он сильно отличается от зала в замке Кощея. Здесь очень светло. Много искусных украшений, ваз и душистых цветов. С нескольких сторон спускаются такие же стеклянные лестницы. Похоже, в Тронный зал можно было добраться по ним из любой точки дворца. Посреди зала расположилась красивая арка, а под ней – богатый трон. И он тоже пустовал. Ну-да, ну-да, таким высоким особам, как морской царь или Кощей, положено опаздывать.

Я стал дожидаться царя, разглядывая красивые цветы. Потрясающий запах! Не удержался и потянулся к одному из цветов, мне захотелось потрогать пышные лепестки. Но у цветка вдруг выросли острые клыки, и он громко ими клацнул, словно собака. Я едва успел одернуть руку.

В этот момент над троном вдруг появился огромный пузырь, который тут же громко лопнул. И на его месте оказалась мерзкая зеленая масса.

Ааа, это и есть морской царь… Чем-то напоминает лешую. Может она его родственница? Такой же толстый, мутно-зеленый, склизкий. Густая, темно-зеленая борода и заросшие брови. Уши длинные, острые. На голове серая корона с морской звездой посередине. А на беспокойных пальцах жуткие когти. Он все время ими перебирал и поскрипывал. Одет морской царь был в красное царское платно, поверх которого сверкал воротник с драгоценными камнями.

Увидев меня, царь заорал противным, визгливым голосом:

– Ты опоздал! Срок был – двадцать лет. А прошло уже двадцать два! Это оскорбление морской короны!

Я неловко поклонился.

– Простите, государь! Не виноват. Я только вчера узнал, что мой папаша – князь Дунай. И что он вам задолжал…нууу…меня.

Интересно, что царь планирует со мной сделать? Не в сексуальное же рабство продать. И не на органы пустить. А еще более интересно – где он держит златогривого коня. Черт, мне не нравится, что у меня постоянно нет плана. С этими сказками все так быстро развивается, что остается только импровизировать.

– Виноват-виноват! – заверещал царь.

Еще мне вдруг стало интересно, как у такого уродца получилось тринадцать красивейших дочерей? И даже совсем не зеленых. Видимо, в маму пошли.

– Вот что, Иван, – продолжал тем временем царь, – У нас как раз намечается межозерное соревнование по ловле рыб и морских коньков. Играют осьминоги, щуки и подводные люди.

Наверно, подводные люди – это русалки и тритоны, которые под куполом получают ноги. Кстати, это что же получается… Царевны тоже что ли русалки? И моя Василиса? Тогда понятно, почему они красивы настолько, что рядом с ними собственное имя забываешь.

– Вместо подводных людей будешь играть ты один. Победишь: отдам за тебя одну из дочерей – любую, какую выберешь. А проиграешь: голова с плеч.

Ну, к таким угрозам я уже успел привыкнуть. Не напугаешь, морской хрен! И дочками не соблазнишь. Я предусмотрительно прятал за спиной руки, чтобы не показывать сверкающее колечко. Пока будущему тестю необязательно знать, что его младшая дочь и так со мной помолвлена.

У всех тести, как тести, а у меня, блин, зеленый! Да и сама невеста, как выяснилось, не подарок. Да еще и с невидимым хвостом в придачу…

– Вот что, царь, – сказал я, – А можно мне в награду златогривого коня? Вместо твоих дочерей.

Морской царь вылупил на меня рыбьи глаза.

– Коня златогривого? – медленно повторил он, – Откуда ты узнал про него?

– Да так, птичка одна нашептала.

– И ты что же, подлый мальчишка, какую-то скотину оценил выше моих дочерей!

Когти у него на нервных пальцах стали длиннее. А в руках появился золотой трезубец. Я на всякий случай спрятался за большой вазой. Выглянув из-за нее, я попытался успокоить царя:

– Ну что ты, нет! Просто я уже помолвлен.

– Ааа.

Царь мгновенно успокоился и опустился обратно на свой трон. Когти снова стали относительно короткими. А трезубец исчез. Тогда я рискнул покинуть свое укрытие.

– Ну, будь по-твоему. Победишь: конь твой. Проиграешь: голову с плеч.

Я с поклоном покинул Тронный зал. Ну-с, осталось разобраться – как здесь ловят рыбок и морских коньков. Делов-то! Осьминоги и щуки против хомо сапиенса. Пора надрать им задние плавники.

Глава 13

На следующее утро кто-то постучался в мои покои. Я нехотя поднял лицо с отпечатком подушки.

– Кто там?

– П-посланник морского царя!

Ах да, я ведь в подводном царстве. Чуть не забыл спросонья. Так замечательно наелся и отоспался, что вырубился на всю ночь.

Громко зевая, я поднялся, почесался и пошел открывать. Но за дверью никого не оказалось. Я с удивлением выглянул в коридор.

– Я здесь, в-внизу!

Опустил голову и заметил крошечного пескарика в пестром придворном наряде и со свитком в плавниках. Малыш почему-то дрожал с ног до головы. Теперь понятно, почему посланник так сильно заикался.

До меня не сразу дошло, что рыба почему-то спокойно держалась прямо в воздухе и двигалась так, будто плавала под водой. Жабры пескарика раздувались. Что за магия?

– Прошу, заходите…то есть заплывайте.

– Б-благодарю.

Пескарик проплыл по воздуху в комнату и начал разворачивать свой длинный свиток дрожащими плавниками. А я с любопытством продолжал разглядывать рыбку.

– Вы нормально себя чувствуете без воды? – не удержался и спросил я.

– О да! В-все местные р-рыбы могут с-спокойно п-проплывать через г-границу купола.

– А почему вы тогда дрожите?

Пескарик выглядел смущенным.

– В-видите ли, з-зовут м-меня Премудрый П-пескарь. М-моего отца к-когда-то п-поймали и пустили на с-сковородку. С тех пор я н-немножечко опасаюсь л-людей.

– Какой ужас!

Сказал это чисто из вежливости. На самом деле при мысли о жаренном пескарике у меня заурчало в животе. Если еще и под пиво… А вот бедный пескарик задрожал еще сильнее, услышав мой невоспитанный живот.

– Извините! Живот просто прихватило.

– П-понимаю…

Пескарик засуетился со своим свитком. Кажется, он правда опасался, что я слопаю его на завтрак. Нет, эту малявку я точно есть не буду. И вообще, дай человеку рыбу, и он будет сыт один день; дай человеку леща, и он пойдет наконец на работу. В моем случае – на соревнования. Пора браться за дело!

Малыш тем временем начал комично пафосно зачитывать царский указ.

– В-великий м-морской царь в-велит тебе, Иван-Царевич, в-выступить от имени с-сборной п-подводных людей. С-соревнование пройдет…

– Да-да, я уже все это знаю, – нетерпеливо прервал я, – Лучше расскажи, какие там правила. И отведи на место проведения.

Пескарик с радостью свернул свой свиток и быстро заговорил. Я едва понимал его – от быстрой речи бедняга заикался еще сильнее.

– П-правила очень п-простые. Н-нужно за час успеть п-поймать как можно б-больше мелких р-рыбок и м-морских коньков. Та к-команда, что с-собрала б-больше, побеждает.

– И это все? – хмыкнул я.

– П-против тебя б-будет п-пять щук и п-пять осьминогов.

– Но так нечестно!

– Т-таков указ м-морского царя. Идем, я п-провожу тебя.

Пескарик поплыл вперед, я за ним. Малыш то и дело беспокойно оглядывался, словно боялся, что я вцеплюсь ему в хвост. Но мне было не до этого. Щуки и осьминоги наверняка отлично ловят мелкую добычу. Я тоже хорошо плаваю, а теперь еще и спокойно дышу под водой. Но вдруг мне не хватит скорости? Вчера чувствовал себя вполне уверенно, а сегодня что-то начал сомневаться. А если я не смогу победить? Неужели морской царь правда убьет меня? Я теперь уже не уверен, что даже Василиса выполнит свое обещание и придет на помощь, если станет совсем жарко.

Рыбий проводник привел меня на главную площадь. Там уже столпилось множество подводных людей. А во главе всех сидел морской царь на специальной трибуне. Рядом с ним расположились все тринадцать дочек.

Перед трибуной плавали прямо по воздуху спортсмены: большие осьминоги и щуки с номерами. Ну только Губерниева в качестве ведущего не хватает! Интересно, а само соревнование будет прямо на площади или за пределами купола?

Вдруг я заметил нескольких зубастых акул и огромных медуз. Они выплыли на площадь под бурные аплодисменты зрителей.

– Они что, тоже участвуют? – спросил я.

– Ах да, з-забыл с-сказать, – пескарик злорадно усмехнулся, – Их з-задача: мешать участникам.

Что-то я совсем напрягся.

– В смысле мешать?

– Они могут съесть с-спортсменов.

Морской царь громко объявлял всех участников и озера, которые они представляют. А я все стоял, выпучив глаза.

– Царь не говорил, что мне еще и от акул придется отбиваться! – вскричал я, – Да они же разорвут меня сразу в клочья.

– П-проблемы л-людей – это п-проблемы людей! – заявил премудрый пескарь.

Да уж, проблемы индейцев-Иванов не беспокоили шерифа-пескарика. Похоже, он и рад был «отомстить» за своего папашу и полюбоваться, как акулы сожрут одного из людей. А вот в мои планы это совсем не входило.

– Хоть оружие какое-нибудь дайте! – возмутился я.

– Н-не положено.

Заявила эта тухлая рыба. Надо будет его и вправду зажарить. Ну, если я выживу…

Я с тоской посмотрел на Василису. Но та даже не повернулась в мою сторону. Она сдержанно хлопала участникам и отвечала что-то сестрам. Моя невеста всем своим видом показывала – мол давай, муженек, разбирайся сам со своими проблемами.

Ну ладно, деваться мне все равно некуда. Что-нибудь придумаю.

– …И наконец! – визжал Морской Царь, – Наш последний участник. Представитель не только подводных, но и земных людей. Сушисты – редкие гости в наших краях!

– Сушисты? – переспросил я, – Я не люблю суши.

– Т-так мы н-называем граждан суши, – ответил пескарик, – Двуногих з-земных л-людей.

Иван, он же Царевич, он же сушист.

– Да начнется наша игра! – объявил морской царь.

Его противный голос потонул в бурных аплодисментах. А мне прицепили на спину табличку с нулем.

– Эй, а почему ноль? – снова возмутился я.

Но никто мне не ответил. Вместо этого меня вытолкали на середину площади, поближе к щукам и осьминогам. Зубастые щуки злобно оскалились при виде меня. А осьминоги выпустили облако черных чернил, заставив меня откашливаться. Ну и гадость!

– Всем приготовиться! Старт!

Я помахал руками перед лицом, прогоняя черное облако. В его вонючих парах я разглядел, как из гигантской бочки выпустили целую тучу мелких серебристых рыбешек и морских коньков. Они рванули прямо по воздуху, добрались до границы купола и скрылись где-то в недрах озера.

Не успел я глазом моргнуть, как мои конкуренты рванули следом. А медузы с акулами двинулись прямо на меня. Под улюлюканье зрителей.

Морской царь посмеивался в пышные зеленые усы. Его дочери испуганно пищали, вжавшись друг в друга и закрыв глаза руками. А Василиса спокойно наблюдала за происходящим.

Акулы и медузы двигались по воздуху точно также, как под водой. А я мог только беспомощно бегать по площади. Они пытались атаковать меня сверху, и несколько раз острые ряды зубов клацнули в сантиметре от моей головы.

Я подбежал к одному из стражников и выхватил у него из рук копье. Когда очередная акула понеслась прямо на меня, я выставил вперед наконечник и шарахнул ее током. Акула затрепыхалась, по ее телу прошел разряд. И эта огромная туша рухнула прямо передо мной. Остальные акулы и медузы отступили, но ненадолго. Они явно готовились к новой атаке, причем одновременно.

Оттолкнув нескольких зрителей, я побежал по траве к границе купола. Но понимал, что не успею до него добраться. Акулы и медузы неслись на меня с бешеной скоростью. Еще секунда, и они вцепятся мне в спину.

Я не подозревал, что в это время Василиса повернулась к морскому царю.

– Отец! – сказала она, – Если его сожрут прямо сейчас, это будет слишком скучно.

– Ты права, моя радость, – мерзко хихикнул царь, – Потешимся подольше. Все равно мальчишка проиграет!

Морской царь щелкнул длинными когтями. И я вдруг запутался в собственных ногах и упал в траву. Обо что я споткнулся?

Глянув на свои ноги, я ахнул. Ну ладно, я не просто ахнул, а отборно матюкнулся в голос. Вместо ног я увидел такой же мощный серебристый хвост с двумя плавниками, как у местных русалок и тритонов.

Это же что я теперь – сосалочка?! Я поспешно отвернулся. Только не смотреть вниз, только не смотреть вниз! Да и наверх тоже: а то вдруг я теперь рыжая диснеевская мулатка?! И у меня есть лифчик из ракушек.

Ладно, сейчас я не буду думать о том, что меня превратили в сраную русалочку! И о том, какие хорошие были кожаные сапоги…

Акулы и медузы быстро приближались, а я все барахтался в траве, пытаясь понять, как пользоваться этим новым прибамбасом. Проклятый хвост никак не хотел меня слушаться.

Я схватил копье и оттолкнулся им от земли. Взмыл в воздух точно, как пескарик и акулы. Теперь я тоже мог держаться в воздухе также, как в воде. Активно заработал хвостом, напрягая все мышцы. А это не так просто, как кажется. Или я просто не привык еще.

И наконец-то поплыл прочь. Зато теперь я мог перемещаться гораздо быстрее, и мои преследователи начали отставать. Я добрался до купола, пересек склизкую границу и снова оказался в открытой воде.

Едва я проскочил через границу, как мимо меня промчалась целая стайка мелких сверкающих рыбок и морских коньков. Следом за ними гнались щуки и осьминоги. Щуки хватали их зубами, а осьминоги – длинными щупальцами. Добычу они сбрасывали в специальные мешочки, прикрепленные к их телам.

Эй, а мне даже мешок не выдали! И куда мне складывать добычу?

Размышлять было некогда. Акулы и медузы тоже прорвались сквозь границу. Так что пришлось снова активно заработать хвостом и поплыть следом за другими участниками. К счастью, я успел вовремя скрыться. Похоже, они даже не поняли, что я стал наполовину рыбой.

Теперь я мог полностью переключиться на охоту. Ведь время идет! И у меня всего час. Я снова и снова пытался поймать хоть одну рыбешку или морскую коняшку. Но те ловко проскальзывали у меня через пальцы. Прошло уже много времени, а я только метался под водой и все еще не мог поймать ни одну цель. Уверенность моя совсем испарилась. И теперь я уже начинал с ужасом думать о том, что если меня не обезглавит Берендей, то это точно сделает морской царь…

Тут мимо меня проскользнул какой-то белый комочек, толкнув мою руку. Комочек проплыл немного вперед, а затем остановился и посмотрел на меня. Я с изумлением понял, что это была самая обыкновенная кошка. Только она почему-то плавала под водой.

– Ты откуда взялась? – спросил я, выпустив столбик пузырьков.

Кошка мне, разумеется, ничего не ответила и поплыла дальше. Я пожал плечами и продолжил свои бесполезные попытки. Охота по-прежнему не удавалось. Мне с большим трудом удалось поймать всего лишь одного конька. Пришлось зажать беднягу в кулаке.

А кошка, тем временем, так и плавала рядом со мной и постоянно мне мешалась.

– Да уйди ты! – прикрикнул я.

– Ах, Иван, какой ты вечно со всеми грубый.

Я снова застыл на месте от удивления. Этот голос нельзя было не узнать.

– Василиса? Ты что ли?

– Ну а кто бы еще пришел спасать твою непутевую голову? Батюшка слишком занят игрой. Он сделал большой экран в виде пузыря и наблюдает сейчас за другими участниками вместе со всеми зрителями. Щуки и осьминоги наловили уже кучу добычи. А за тобой никто даже не смотрит. Царь уверен, что тебя давно съели акулы.

– Да лучше бы съели! – в сердцах вскричал я, – Поймал всего одного сраного конька. Я и так уже проиграл!

– Еще не вечер, Иванушка, – усмехнулась белая кошка, – Я ведь обещала тебе помогать.

– Знаю я твою помощь. Опять сделаешь вид, будто не знаешь меня.

– Между прочим, если бы не я, ты бы даже в озеро не смог выплыть.

– Так это тебе я обязан этим селедочным хвостом?

– Можешь не благодарить. А теперь – за дело!

Кошка Василиса быстро заработала маленькими лапками. Она принялась с невероятной скоростью гоняться за рыбками и ловить их одну за другой. У меня на поясе вдруг возник большой мешок. Кошка то и дело подплывала ко мне и бросала туда рыбок. А я поспешно стягивал мешок ремешком, чтобы драгоценная добыча не смогла уплыть.

– А ты займись коньяками, – сказала мне кошка.

И тут же мой единственный пойманный конек вдруг стал таким огромным, что я смог оседлать его. Мы с коньком быстро понеслись вперед, рассекая подводный поток. Теперь я мог легко ловить его сородичей целыми горстями и тоже сбрасывать в мешок.

Я уже праздновал победу, когда заметил впереди акул и медуз. Прямо на моих глазах они напали на щук и разорвали их. Я поспешно спрятался вместе со своим «конем» за большим камнем. Хищники приближались к нашему укрытию. И, кажется, уже что-то почуяли.

Я не придумал ничего лучше, как выставить из-за камня свой сверкающий, красивый – прости господи! – хвост.

Акулы остановились. Одна из них толкнула в бок другую. Я услышал пошловатые свистки. Да-да, мой хвостик весьма себе ничего. Давайте, парни, подплывайте. Вы ведь хотите познакомиться с молодой русалочкой?

Едва акулы приблизились к валуну, как я резко выскочил на них верхом на своем коне. Сюрпрайз, маза факи! Ариэль была родом из Таиланда.

Пока акулы смотрели на меня во все свои рыбьи глаза, я обрушился на них со своим копьем и начал колоть во все места подряд. По хищникам прошло столько разрядов, что они тут же всплыли пузом кверху, раскрыв свои зубастые пасти. А медузы бросились наутек.

Вот так-вот! Нехер приставать ко всяким одиноким русалочкам.

В этот момент ко мне снова подплыла белая кошка и сбросила в мешок очередную партию рыбок. Едва она это сделала, как под водой прошел такой мощный толчок, что ударная волна отбросила нас назад.

– Это знак! – вскрикнула Василиса, – Время вышло.

Она растворилась прямо в воде, а мой шикарный конь снова превратился в крошечную малявку, которую я тоже запихнул в мешок. Едва я это проделал, как меня подхватил подводный вихрь. Он закружил меня на несколько минут, а затем выплюнул обратно на дворцовую площадь.

Мои ноги снова вернулись ко мне. И даже с кожаными сапогами.

Рядом со мной были только осьминоги. Всех щук сожрали, так что они давно выбыли из соревнования. Нам аплодировала толпа. А морской царь недовольно ерзал на стуле. Он явно не рассчитывал, что мне удастся выжить и добраться до финала. Его прекрасные дочки теперь смотрели на меня совсем по-другому. Они хихикали и улыбались мне. Среди них уже сидела Василиса Премудрая, как будто и не отлучалась. И только я заметил, что ее волосы были мокрыми.

Из толпы выплыл мой знакомый пескарь. Откашлявшись, он кое-как объявил:

– П-приветствуем в-выживших участников! Сейчас будет п-произведен ф-финальный подсчет.