Текст книги "Кощей. Перезагрузка (СИ)"

Автор книги: Ксения Чепкасова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

– Это я еще слабо дунул.

Да уж, вдуть этот старик еще очень даже может…

– Скрыли вы от меня еще кое-что ценное. Коли отдадите, нарушу правила и пропущу вас к Калиновому мосту.

– Сказал же – денег у меня нет, – огрызнулся я, – Хочешь вон – птицу забирай.

– Что? – возмутилась Злата.

– Да шучу я.

– Нееет, куда мне девки. Стар я уже стал для этого. Мне нужно кое-что другое.

Он посмотрел мне прямо в глаза. И я понял, что он буквально дрожит от алчности.

– Отдай мне руну Альгиз!

Глава 22

Злата резко повернулась ко мне.

– У тебя есть руна Альгиз? Где ты ее раздобыл?

Соловей в свою очередь только сейчас внимательно посмотрел на девушку. Все это время он не обращал на нее особого внимания.

– Златка? Ты что ли?

– Вы знакомы? – удивился Серый.

– Нет, – резко ответила Злата, – Вы обознались.

– Да как же обознался, когда это ты и есть. Златка! Помню девочкой совсем бегала. А теперь вон какая большая стала. Ну красавица!

– Ты была среди лесных разбойников? – поразился я.

Мне показалось, что Злата при этом покраснела. Хотя понять было сложно. На ее щеках почти всегда играл яркий румянец.

– Это было давно, – уклончиво ответила она, – Я действительно тогда была маленькой девочкой. И теперь вспомнила, где я слышала этот свист.

– Ты что же, птицей теперь оборачиваешься?

Хм, а я-то думал, что Жар-Птица такой родилась. Неужели она поначалу была обычной девчонкой? Я только сейчас задумался о том, а кто вообще такая Злата. Откуда она взялась? Какая у нее была история? Я ничего о ней не знал, кроме того, что она умеет расстреливать перьями и питается золотыми яблоками.

– Давайте не будем обо мне и вернемся к руне.

– Да, точно! – спохватился Соловей, – Отдай руну Альгиз, и тогда я сделаю вид, будто не видел вас. Пройдете к своему Калиновому мосту.

– Но я собирался одолеть Чудо-Юдо с помощью этой руны.

Все (и даже Соловей) вздрогнули при этом имени. Аж захотелось еще раз его назвать – так они смешно напрягались.

– У чудища девять голов, – напомнил Соловей, – А у тебя всего пять рун. И так, и так не хватает. Не бойся, все не прошу. Отдашь одну, и у тебя останется еще четыре.

Как этот гад пронюхал – сколько у меня на самом деле рун? А старик реально хитер. С ним лучше не связываться.

Я нехотя вынул из кармана руны. У Серого с Жар-Птицей глаза при этом жадно блеснули. Ну прямо лиса Алиса и кот Базилио.

– Значит, этих рун все равно не хватит для победы? – вздохнул я.

А ведь я был все это время спокойным как слон только потому, что у меня были эти руны. Я наивно надеялся, что эти камушки помогут легко одолеть Чудо-Юдо. Планировал вообще обойтись одной штучкой, а остальные припасти для следующих опасностей.

– Конечно же нет, – тихо засмеялся Соловей, – Одной руны хватит лишь на одну голову. Не забудь только использовать руну нужной стороной. Опусти знак вниз, и он будет означать смерть. А пока знак указывает наверх, он насупротив – оживляет.

– Я запомню.

Спасибо, конечно, но об этом я и сам как-то догадался. Ведь гуманоиды бегали и сражались только пока на них был знак, указывавший наверх. Чай не дурак.

– Ну так что скажешь, Иван-Царевич? Заключим сделку?

Я глянул поверх плеча Соловья на своих друзей. Серый энергично замотал головой из стороны в сторону. А Злата с серьезным видом кивнула.

– Хорошо, я согласен.

Соловей довольно захихикал, потирая ладони. Я вздохнул и протянул ему одну из рун. А остальные спрятал обратно в карман. Хорошенькое начало! Еще день до конца не кончился, а я уже лишился Бури и одной из рун. Лишние очки в пользу Чудо-Юдо.

Бывший разбойник схватил руну и спрятал в складках своей пестрой одежды.

– А теперь – дайте нам пройти.

– Конечно-конечно. Уговор есть уговор. Я никого сегодня не видел на дороге. Лошадок только нашел – пустых, без наездников.

Мы все поднялись на ноги. Но Соловей остановил нас жестом.

– Подсоблю даже вам. И то – чисто ради Златки. Помню я, как ты малявочкой с нами везде бегала, помогала грабить путников. В память о былом – доставлю вас прямо к мосту.

Соловей набрал в грудь побольше воздуха и оглушительно засвистел.

Мы заткнули уши. Злата опять стала сверкать ярким светом – она превращалась то в Жар-Птицу, то в девушку. На нас налетел бешеный вихрь. И ничего нельзя было разобрать кроме этого невыносимого свиста. Мне казалось, что у меня сейчас лопнут перепонки. И кожа действительно слетит с моего лица.

Эта пытка длилась несколько секунд, показавшихся мне бесконечными. А потом все закончилось также резко, как и началось.

Отдышавшись, я постепенно пришел в себя и огляделся. Дуб с перекрестком исчезли. Вокруг была выжженная, черная земля. Сухие, мертвые деревья. Стоял сумрак, дул холодный ветер. Рядом со мной были Серый и Злата – они также отходили от свиста Соловья-Разбойника.

Я сделал несколько шагов вперед и разглядел железный мост. Перила были сделаны в виде змеиных голов. Я осторожно протянул руку и коснулся перил. И тут же отдернул пальцы – перила оказались раскаленными.

Едва я коснулся моста, как рядом со мной вдруг вспыхнуло ослепительное пламя. Я инстинктивно закрылся рукой от жара. Когда я решился опустить руку, понял, что это вспыхнула огнем река Смородина. В темноте я даже не заметил сначала воду под мостом. Теперь же она вся горела пламенем.

Какое потрясающее зрелище! Жуткий, черный мост, а под ним – несется бурный поток из настоящего огня. Первый раз вижу горящую воду. Я невольно залюбовался этой жуткой, но по-своему красивой картиной. Даже не заметил, как подошли Злата и Серый.

– Иваннн, – позвала Злата.

Я обернулся.

– Идите сюда. Никакого чудища здесь нет. Наверно, оно прячется на другой стороне моста.

Но едва Серый и Жар-Птица приблизились к мосту, как оба вдруг повалились на землю.

Я бросился к ним. Мне показалось, что они упали замертво…

Пощупал пульс у Златы, склонился над грудью Серого. Фух! Оба дышат, сердца бьются. Они просто уснули. Серый посапывал и дергал лапой во сне. А Злата глубоко дышала, крепко сомкнув веки.

Похоже, это был знак, что дальше я должен идти один. Наверно, поэтому и Летучий Корабль не может прилететь сюда. Калинов мост отгоняет от себя магию и магических существ. Ведь Серый был говорящим волком, а Злата – Жар-Птицей.

Ну, тем лучше. Они и так не подписывались идти за мной в мир Нави. И так много для меня сделали. Хоть мне и будет без них намного сложнее.

Я с трудом оттащил Серого под одно из сухих деревьев, подальше от моста. И вернулся за девушкой. Взяв ее на руки, я невольно замер. Впервые Злата была такой милой и беззащитной. Она крепко спала, положив голову мне на плечо. Какая же она все-таки красивая!

На этот раз я даже не обратил внимание на кольцо, дико сжимавшее мой палец. Давно привык к этому ощущению.

Эх, Злата, была бы ты всегда такой нежной, как сейчас. Но увы – в твоем сердце такое же пламя, как и в твоих крыльях. Хотя теперь я знаю, что ты не всегда была Жар-Птицей. Когда-то ты была простой, маленькой девочкой, попавшей в банду лесных разбойников. Что же привело тебя туда? Наверняка это произошло не от счастливой жизни… Когда-нибудь ты все мне расскажешь.

А сейчас надо торопиться. Меня ждет Василиса (кольцо при этих мыслях угомонилось).

Бережно положил Злату возле Серого.

– Я вернусь за вами.

– Нет, царевич! Ты никуда не вернешься.

Я резко выпрямился, вынимая меч. Голос раздался откуда-то из темноты. Мерзкий и шипящий. Я осмотрелся, но никого рядом не заметил. Правда, в этом полумраке вообще было сложно рассмотреть что-нибудь дальше, чем на пару шагов. Огонь в реке пылал ярко, но почему-то не мог разогнать тьму. Ох и гиблое место!

– Это ты, Чудо-Юдо? – громко спросил я.

И сам удивился своему твердому голосу. Профессионально притворяюсь храбрецом, когда у самого где-то в пятках сплошное «мать твою, мать твою»! Я пощупал карман, проверяя – на месте ли оставшиеся руны.

Сперва никто не отвечал. Я стоял на безопасном расстоянии от моста с поднятым мечом. И старался придать себе как можно более брутальный вид.

Тут огненный поток вспыхнул еще ярче, огонь поднялся столбом. Я невольно отступил назад. Но пламя не вырвалось за пределы реки.

Когда огонь снова успокоился, я разглядел большой темный силуэт на мосту. Словно там выросла гора. Я судорожно сглотнул, разглядывая эти жуткие очертания. Я различил множество змеиных голов с длинными языками. И мощное, широкое тело с когтистыми лапами. Еще я понял, что чудище сидит на таком же огромном коне. Я слышал ржание и постукивание копыт. А на плече у монстра каркал ворон.

Конь пошел дальше по мосту, прямо на меня. И я глубоко вдохнул и поднял меч повыше. Я готовился увидеть монстра во всей своей ужасной красе.

Но тут гигантский конь неуклюже споткнулся. Темная громадина на нем пошатнулась и чуть не вылетела из седла.

– Ах ты, старая кляча! Говорил же Горыныч: мустанги – говно!

Ворон хотел снова каркнуть, но поперхнулся. Вышел нелепый и смешной звук. А в ногах у коня появился большой черный пес, который хотел ощетиниться, но, заметив меч у меня в руках, заскулил, поджал хвост и снова спрятался за чудищем.

– Экие позорники! Пшли прочь!

Чудо-Юдо слезло с коня и замахнулось плетью на своих питомцев. Конь, ворон и собака в ужасе разбежались. А я только теперь смог рассмотреть монстра.

Вот уж реально Чудо-Юдо! Это действительно был огромный змей с чешуей, когтями и длинным, шипастым хвостом, который заканчивался в форме стрелки. Вместо одной головы у него реально было девять. Уродливые змеиные головы на очень длинных, тонких шеях. Головы метались во все стороны, то и дело сталкиваясь и запутываясь. Две чуть не задохнулись, потому что замотались в узел. На каждой голове сверкала маленькая корона.

Это все смотрелось бы жутко, если бы не одно НО. А именно: костюмчик. Казалось, змей не мог выбрать – в чем пойти сегодня. Поэтому нацепил на себя всю одежду, какую раздобыл. Боевые доспехи вперемежку с какими-то платьями. Отовсюду торчали ленты и бусины. Все шеи были увешаны нелепыми украшениями. На каждом когтистом пальце – десяток колец. И задницу украшал целый веер из ярких перьев. Теперь понятно, откуда пошла поговорка «чудо в перьях». Что это, блин, за модник?

Чудо-Юдо запуталось в своих тряпках и ожерельях. Даже чуть не упало. И несколько голов затеяли между собой драку. Старшая голова еле угомонила их.

Я даже меч опустил. И это страшное Чудо-Юдо? Просто клоун какой-то.

– Конь мой споткнулся, черный ворон встрепенулся, а черный пес ощетинился, – снова зашипела главная голова, – Чуют, что Иван-Царевич здесь. Так это же не он, а жалкий попаданец. А если и в самом деле царевич, так на бой не годится. Я его на одну руку посажу, а другой – прихлопну. Только мокрое место останется!

Я решил ответить в таком же стиле. Мы ведь в сказках в конце концов.

– Не хвались ты, чудище поганое! Я не просто царевич, я царь! И пришел с тобой биться.

– Погодь!

К моему изумлению Чудо вынуло из кармана трясущегося крестьянина с полотном, кистями и красками в руках. Чудище поставило его на землю и приняло смешную, нелепую позу. Головы застыли с раскрытыми пастями и скосили желтые глаза на художника.

– Давай-ка, худогый! Намалюй знатную картинку. И приписать не забудь: «Пацаны, побеждаю Ивана-Царевича!»

Я даже рот открыл. Вот что за страшный монстр, Чудо-Юдо. Он что-то вроде местного блогера. Да уж, и вправду отбитый тип. Неудивительно, что с ним никто связываться не хочет.

Художник в панике принялся рисовать трясущимися руками. Э, а почему на картинке меня перегрызает пополам Чудо-Юдо? Мы ведь еще даже сражаться не начали.

– Ты что-то рано делишь неубитого медведя! – возмутился я.

– Так пусть заранее намалюет. И так понятно, что я тебя сожру в два счета.

Головы угрожающе зашипели. А я снова поднял сверкнувший меч и сощурился.

– Ну попробуй, поганец!

К моему удивлению головы как будто напряглись, заметив, что я снова поднял меч и начал наступать.

– Послушай, царевич, – забормотала главная голова, – Ну зачем все эти трудности? И так же все ясно. Худогый вон – покажет людям, как все было. Давай-ка я тут попозирую. А ты пока ступай в огненный поток. Ведь и ежику понятно – так и так в мире духов окажешься. Не сносить тебе головы.

– Все с тобой ясно, Чудо-Юдо поганое! – усмехнулся я, – Никакой ты не могучий змей. Ты просто притворщик. Все смотрят на твои картинки и верят в то, какой ты грозный.

– Неправда! – возмутилось чудище, – Я деревни сжигаю, я богатырей гублю!

– Ну так давай, продемонстрируй! Вот он я.

Чудо-Юдо тревожно постучало когтями об клыки главной головы.

– Вот как ты все усложняешь, царевич!

– Выходи биться! Или я пройду по мосту.

– Все равно провалишься. Мост только бестелесных духов выдерживает. Ну и меня еще – как сторожа.

– Это уж мое дело. Посторонись!

Чудо-Юдо совсем растерялось. Оно явно боялось вступать со мной в схватку. Но и пропускать меня было нельзя. Художник застыл с кисточкой в руках, вопросительно глядя на монстра. Он уже совсем запутался – что ему рисовать.

– Ладно, биться так биться! – решило Чудо-Юдо, – Худогый! Малюй дальше. Да крови побольше. Да, вот так. И зубы еще мне подлиннее сделай. Не, погодь. Тут ракурс неудачный. У меня рабочая сторона там, где вот эти головы…

– Ну хватит уже! – перебил я, – Погнали!

Я с криком бросился прямо на монстра и с размаху нанес ему удар мечом. Одна из голов с шипением упала на землю. Из отрубленной шеи фонтаном хлынула черная кровь, забрызгавшая меня с ног до головы. Ну и гадость!

Монстр страшно закричал от боли и ярости. Обнажились острые клыки. И все оставшиеся головы ринулись на меня. Гибкие шеи вдруг удлинились настолько, чтобы как раз достать до противника.

Я поспешно вытащил одну из рун. Повернув знаком вниз, я выставил ее перед собой. Голова, опередившая остальные, наткнулась зубом прямо на руну. Знак вспыхнул ярким светом, и голова повисла замертво. Ее длинная шея мешала чудищу ходить.

– Сожрууу! – завопил монстр.

Я ловко уклонялся от острых зубов и проскакивал под толстыми веревками из шей. Меч Василисы придавал мне сил. И я сумел отрубить еще одну голову. На этот раз черная кровь забрызгала всего художника и его картину. Тот в панике упал на землю и закрылся испорченным полотном.

Осталось шесть голов. И всего три руны.

Головы уже догадались, что руны были в кармане. И теперь пытались укусить меня за руки, не давая опустить туда пальцы. Пришлось как следует потрудиться, чтобы достать еще одну.

Но, едва я схватил руну, как одна змея все-таки цапнула меня за кисть. Прямо как собака! Я вскрикнул и уронил руну. Она укатилась прямо в огненный поток.

Шесть голов, две руны и одна прокушенная рука. Эта зараза перекусила связки, так что кисть почти не слушалась. Хорошо хоть не ведущая рука. Теперь мне становилось по-настоящему трудно.

Оставшиеся головы кидались как бешеные собаки, и мне уже приходилось откровенно убегать от них, на ходу размахивая мечом. Острые клыки порвали мне весь кафтан, сбили шапку и оставили несколько глубоких порезов на моем теле. А мощное тело монстра с основной головой оставалось на месте и ржало надо мной. Пока длинные шеи преследовали меня повсюду.

Силы были слишком неравны. Я даже попытался подбежать к Злате и Серому. Потряс их, пока головы догоняли меня.

– Злата, Серый! Очнитесь! Мне нужна помощь.

Но все глухо. Они по-прежнему спали беспробудным сном. А рядом со мной уже щелкали зубастые змеиные пасти.

Оставалось только продолжить бой.

Глава 23

Я специально медлил, чтобы длинные шеи почти достали меня. Когда клыкастые пасти раскрылись над моей головой, я резко перекатился по земле, проскочив под шеями. Лежа на спине, рубанул мечом, и очередная голова упала замертво, а шея повисла, словно кусок трубы. Оставались еще пять голов. Одна из них – самая главная – оставалась возле туловища. Остальные ринулись ко мне, но запутались друг с другом и принялись кусаться.

– Ай! Не себя кусайте! Хватайте мальчишку! – вопило Чудо-Юдо.

Я ринулся к телу. Его охраняла лишь одна основная голова. Она дико зашипела, разгадав мой маневр. Чудище выставило когтистые лапы и приготовилось встретить меня.

Я на ходу вынул руну, но Чудо-Юдо первым бросилось в атаку. Оно изловчилось и так стукнуло меня лапой по голове, что вогнало по пояс в землю. Да-да, я сам не понял, как это произошло. Почувствовал тупую боль в макушке, как будто на нее упало что-то тяжелое. А затем обнаружил, что провалился прямо в землю. А меч мой валяется рядом.

Чудо-Юдо загоготало и замахнулось, чтобы добить меня. Я быстро зашевелился. Благо, что земля оказалась мягкая, рыхлая. Я сумел освободить одну руку. И, когда чудище склонилось надо мной, захватил горсть песка и швырнул в основную голову.

– Глаза! Глаза! – закричало Чудо-Юдо.

Ненадолго ослепив противника, я выбрался целиком и схватил меч. Когда Чудо-Юдо снова ринулось на меня, я встретил эту чешуйчатую массу мечом. Любой другой сломался бы – такая толстая была чешуя. Но меч Василисы выдержал. С мерзким лязгом он пробил чешую, и Чудо-Юдо завопило так, что я чуть не оглох. Все головы разом бросились ко мне.

Но у меня уже была заготовлена руна. Я рубанул мечом одну из голов, добравшихся до меня, и сломал ей пару клыков. А сам высоко поднял знак Альгиз. Рука плохо слушалась, и я с трудом сжимал в ней руну. Но адреналин в сочетании с зачарованным мечом придавали сил. Знак на руне был направлен вниз, что означало смерть.

Руна вспыхнула ярким светом, а Чудо-Юдо издало предсмертный крик. Я не стал проверять – убьет ли руна сразу все оставшиеся головы или только главную. Бросился вперед и изо всех сил толкнул монстра прямо в огненный поток.

Чудо-Юдо повалилось в пылающую реку и мгновенно сгорело. В воздухе запахло шашлыком. Вот так-то!

Я устало опустился на землю и сморщился. Рука дико болела. Да и многочисленные мелкие раны от зубов чудища давали о себе знать. Жаль, что здесь ничего не растет – хоть бы подорожник какой-нибудь приложить.

Рядом послышалось копошение. И я только сейчас вспомнил про бедного художника.

– Беги, друг, ты свободен!

– Я буду восхвалять твой подвиг в картинах!

– Да-да, беги уже.

Парня не нужно было просить дважды. И я с завистью наблюдал, как счастливчик убирается куда подальше от этого гиблого места. Наблюдая за ним, я не заметил пару светящихся желтых глаз по ту сторону моста. Змеиные глаза зловеще сверкали в темноте и следили за каждым моим движением. Если бы я их заметил, то смачно бы матюкнулся. Ведь я только что одолел Чудо-Юдо! Какого черта там два этих желтых фонаря? Выходит, монстр все-таки не сгорел в огненной реке.

Но, едва я снова обернулся к мосту, глаза потухли. Так что я так ничего и не заметил.

Оставалась еще одна проблема: как пройти по мосту? Инженер был так себе и не предусмотрел живых людей. Судя по рассказам, по нему могут пройти лишь бестелесные духи. Но ведь Вася как-то сумела перебраться на ту сторону. Про Чудо-Юдо мне тоже много чего рассказывали. Может и с мостом все окажется не так страшно.

Надо проверить. Сперва бросил камешек на мост. Ничего не произошло. Тогда я поставил одну ногу, но вес на нее пока не переносил. Тоже ничего. Приободрившись, я надавил чуть сильнее и попытался сделать шаг. Но мост угрожающе задрожал и заскрипел. Я тут же отпрянул назад. Похоже, и вправду рухнет подо мной. Что же делать? Не бомбочкой же в огненную реку?

Тут я заметил рядом какое-то свечение. Сперва я решил, что это проснулась Жар-Птица. Но ее свет был желтым, золотым. А этот непонятный источник освещения был холодным.

На всякий случай я спрятался за большим валуном. Осторожно выглянув, я увидел жуткую и одновременно прекрасную фигуру.

Вдоль берега шла молодая, красивая женщина с бледным лицом. Ее глаза были совершенно белыми, без зрачков. Одета она была в простое черное платье, на голове черный высокий кокошник. На бледный лоб спускалось плетение из (угадайте каких) черных бусин. Длинные темные волосы были распущены и спускались до самого пояса. Она шла словно зомби и как будто ничего не видела перед собой. На память сразу пришел старый советский фильм «Вий», только там дама была в белом. В одной руке незнакомка держала серп, а в другой – посох с человеческим черепом на конце. Из глазниц черепа лился холодный, голубой свет.

Может это покойница? Поэтому у нее такая белая кожа и бледные губы. Даже двигается как лунатик. Наверно, вышла погулять из мира духов. Только бы не нашла меня. А то она выглядит гораздо страшнее, чем Чудо-Юдо. Не хотел бы я с ней столкнуться лицом к лицу… Хоть и красивая, но капец какая криповая!

Девушка добралась до самого моста и огляделась. Выходит, она все-таки что-то видела своими белыми глазами. Похоже, искала монстра. Но Чудо-Юдо нигде не было.

Я с опаской покосился в сторону дерева, под которым спали Злата и Серый. Только бы она их не заметила. Но, к счастью, они были достаточно далеко от моста, и женщина в черном туда не собиралась.

Похоже, она хочет перебраться на ту сторону. Если она дух, мост должен спокойно ее выдержать. Но она почему-то не шла. Неужели живая? Не может быть. Выглядит как «труп невесты». Наверно, она перебиралась через мост с помощью Чудо-Юдо, и теперь была удивлена, что его нет на посту.

Тогда девушка в черном кокошнике встала на самый край берега и принялась что-то нашептывать себе под нос. Я был слишком далеко и не мог разобрать ни слова. До меня доносился только леденящий душу шепот, как в хоррорах.

Похоже, это было заклинание или заговор. Потому что прямо на огненной реке вдруг появилась изящная лодка. Пламя ее не трогало, хоть лодка и была деревянной. Я оживился. Выходит, огненную реку можно переплыть. Наверно, так Василиса и перебралась на ту сторону – тоже знала волшебные слова.

Черная девушка наклонилась, чтобы спрыгнуть в лодку. Сейчас она уплывет, а я так и останусь торчать на этом берегу.

Я не придумал ничего лучше, как снова схватить камешек и бросить его в сторону. Камешек тихо стукнулся об другой валун. И жуткая девушка резко выпрямилась, подняв повыше светящийся череп.

Вот черт! Она идет в мою сторону! Зря привлек ее внимание. Я же бросал камешек правее, какого фига она идет сюда? Кыш-кыш!

Жуткая черная фигура с белыми глазами медленно приближалась, освещая путь голубоватым светом. Нужно срочно что-то предпринять. Я вынул из кармана последнюю руну Альгиз. Если заглянет за валун, я выставлю вперед руну и убью ее. Правда, мне бы не хотелось этого делать. Все-таки женщина, да еще и такая молоденькая. Одно дело убивать всяких монстров, другое дело – людей, да еще и девушек. Не по мне это… Но она такая жуткая! Еще сожрет меня или рубанет своим серпом.

Пока я мучительно размышлял, девушка вдруг растворилась в темноте, и голубой свет потух. Куда она подевалась? Привиделась мне что ли? Я в недоумении вышел из своего укрытия. Рядом никого не было. Но лодка по-прежнему покачивалась на огненных волнах.

Я пожал плечами и повернулся, собираясь пойти прямо к лодке. И в ужасе отшатнулся, столкнувшись лицом к лицу с черной девушкой.

Не успел я ничего предпринять, как жуткая баба стукнула по земле своим посохом с черепом. Голубой свет в пустых глазницах вспыхнул еще ярче и ударил прямо в меня. Я отлетел назад, как будто мне вмазали с ноги. Аж чуть не задохнулся. Еще бы чуть-чуть и сломала бы солнечное сплетение.

Перед глазами все поплыло. Я приподнялся на локте и с трудом сфокусировался. Девушка воткнула посох в землю и снова медленно подступала ко мне. В ее освободившейся руке появилась серебряная нить. Она вытянула руку с нитью и поднесла к ней острый серп.

Не знаю как, но я инстинктивно все понял. Словно почувствовал какую-то связь с этой тонкой нитью. Как будто все мои жизненные силы сосредоточились в ней. Я вдруг почувствовал дикую слабость. И даже меч Василисы больше не придавал мне сил. Протянул дрожащую руку к девушке, словно хотел отобрать у нее нить своей жизни. Сейчас она рубанет по нити серпом, и песенка моя окончательно будет спета. Я все-таки попаду за Калинов мост, но не в качестве героя-спасителя. А в качестве бестолкового духа. И будет у бедняжки Василисы вместо двух царевичей два дохлых призрака.

– Не надо! – одними губами проговорил я.

Богиня не обратила на меня никакого внимания и взмахнула серпом. Я зажмурился. Когда я снова открыл глаза, то ожидал увидеть свое тело и руки полупрозрачными. Но вроде я выглядел как обычно. И чувствовал себя вполне живым. Даже как будто снова сильным.

Черная девушка стояла прямо передо мной и смотрела на меня сверху-вниз. Нить в ее руках сияла ярче, а лезвие серпа застыло в воздухе в миллиметре от нити. Мне показалось, что девушка даже слегка улыбалась своими бледными губами.

– А ты везучий, Иван! – проговорила она эхообразным, неземным голосом, – Удача благоволит тебе с того дня, когда ты попал в наш мир. И время твое еще не закончилось. Нить твоя прочна, в тебе большая жажда жизни. Я подожду еще, прежде чем заполучить твою душу. Но помни, смертный, удача не может быть бесконечной. Когда ее запас будет исчерпан, все силы этого мира ополчатся против тебя. А до тех пор – ступай, исполни пророчество Птицы-Гамаюн.

Нэо, ты избранный! Как же здесь все любят говорить загадками.

Нить растворилась в руке богини. Кажется, девушка собиралась просто уйти. Я поспешно вскочил на ноги.

– Постой! Как мне найти Василису?

Лицо черной богини стало жестким.

– Эта смутьянка посмела нарушить все наши законы. В наказание она будет навечно заточена на горе Мира и превратится в духа. Сам Чернобог будет судить ее.

– Не бывать этому! – воскликнул я, – Кто ты вообще такая, чтобы так говорить?

Наверно, не стоило ей дерзить. Все моя дурацкая вспыльчивость! Я сразу пожалел о своих словах, но было уже поздно.

В руке богини снова появился посох с черепом, она направила свет на меня. И я снова повалился на землю, скорчившись от жестокого удара. На этот раз мне отбили печень.

– Жалкий червь! – вскричала девушка, – Я Морена. Повелительница тьмы, зимы, смерти. Я забираю жизнь и свет.

– А Кощей тогда чем занимается? – прохрипел я, – Он же вроде как властелин тьмы. Или так – звездит?

Морена злобно рассмеялась.

– Кощей и вправду сильнее меня. Да только настоящий. Тот, кто становится истинным Кощеем, повелевает не только жизнью и смертью, но и всеми порядками во всех мирах. Когда явится новый Кощей, я подчинюсь ему. До тех же пор – я полновластная хозяйка тьмы и смерти!

– Настоящий? Ничего не понимаю. Я ведь говорил с Кощеем. Он выглядел вполне так реальным.

– Ах, так ты не ведаешь! – довольно вскричала девушка, – Тем будет интереснее.

– Чего я не ведаю?

– Слишком много вопросов, смертный. Я не собираюсь помогать тебе или мешать. Иди, исполняй то, что тебе предначертано. Живи, пока сильна нить твоей судьбы. А когда придет час, я снова являюсь к тебе, чтобы обрубить твою нить.

Всегда считал, что смерть – это обязательно женщина. И обязательно красивая. Но лучше все-таки с этой красоткой подольше не встречаться.

Я хотел попытаться выудить у нее еще информацию, но Морена растворилась в черном облаке. Дольше всего оставались гореть жуткие глазницы черепа, но потом исчезли и они. К счастью, лодка не пропала вместе с богиней.

Что она там наболтала про Кощея? Ненастоящий? Мне вот тоже кажется, что этот Кощей какой-то мошенник. Скрытный такой, неприятный. Явно что-то замышляет. Вот угораздило же связаться с этим скелетом! Меня как будто пытаются развести как лоха с этой короной. Ну или Василису. Надо любой ценой оградить ее от этого проклятого Кощея!

Я убрал меч в ножны и поспешил к лодке. На берегу я обернулся в сторону Серого и Жар-Птицы. Отсюда их даже не было видно. Неудивительно, что Морена их не заметила. Плохо оставлять их здесь без защиты. Мало ли какие еще монстры и боги ошиваются возле Калинова моста. Но взять с собой их спящие тушки я тоже не могу.

– Буря, Злата, Серый, – прошептал я, – Клянусь, я вернусь за вами. Но сначала – Василиса!

Совесть все равно неприятно колола где-то в груди. Но я отмахнулся от этих иголочек и спрыгнул в лодку. Она зашаталась от удара, и я с трудом удержал равновесие, размахивая руками как мельница. Пламя было так близко, что стало нестерпимо жарко. Жаль, что лодка была эконом-класса, без кондиционера. Но лучше так, чем поджариться, как Чудо-Юдо.

На дне лодки я обнаружил весло. Попробовал опустить его в огненный поток. Весло выдержало. Такое же деревянное, как и лодка, оно почему-то не горело. Лодка явно принадлежала богам и была зачарована. Надеюсь, какой-нибудь Соловей не остановит меня за то, что угнал это божественное плав-средство.

Я принялся работать веслом, и лодка медленно поплыла к противоположному берегу. Управлять ею оказалось не так просто. И не только из-за поврежденной руки. Течение было сильным, и мне приходилось напрягаться, чтобы преодолеть его. Плюс от огненной реки шел дикий жар. И постоянно вспыхивали отдельные очаги пламени. Как будто кто-то заботливо подливал в горящую реку масло. Чтобы жаркое из Ивана прожарилось равномерно. Мало того, что с меня пот лился в три ручья, так еще и руки постоянно обжигало. Как будто облапал Злату. Но там хоть приятно, и не жалко жечь руки. А тут просто так зарабатывал себе ожоги. Как будто держал руки над горящей камфоркой.

Зато я в очередной раз осознал, как успел влюбиться в эту ненормальную Премудрую. Знаком с Василисой без году неделю, а уже полез ради нее даже в огненную реку. Готов поджарить себе всю задницу, но спасти ее и от мира духов, и от Кощея.

Наконец, лодка стукнулась о противоположный берег. Я поспешил покинуть свое скромное судно. Пришлось снова прыгать, чтобы не угодить в языки пламени, то и дело вспыхивавшие по краям лодки. Ну прямо маленькие вулканы.

Огненный поток остался позади. Так же, как и Злата с Серым. И вообще – весь живой мир.

А я оказался в Нави – мире мертвых.

Глава 24

Едва сделав первый шаг, я остро ощутил, что нахожусь в чужом мире. Формально, я и так покинул свой мир, когда стал попаданцем. Но здесь разница чувствовалась особенно остро. Все равно, что покинуть Землю и оказаться в открытом космосе.

Я оказался в жутком полумраке, в котором не мог различить вообще ничего. Стояла такая тишина, что буквально оглушала. Ни шороха, ни единого звука. Я не слышал собственных шагов. Но зато начал отчетливо слышать свое сердце, дыхание, работу внутренних органов… До чего же мерзкое чувство! Я слышал, что от такого можно сойти с ума. Так и есть.

Вместе со звуками пропало малейшее движение. Я не чувствовал ветра. Или присутствия чего-то живого. Как в каком-то чертовом склепе. Острое, невыносимое одиночество накрыло меня. Как будто я остался один во всей вселенной. От отчаяния я не выдержал и громко закричал. И не услышал собственного голоса. Мой крик как будто застыл где-то в глотке.