Текст книги "Кощей. Перезагрузка (СИ)"

Автор книги: Ксения Чепкасова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Я чуть не подавился со смеху.

– Волк-вегетарианец?

– Что в этом смешного? – обиделся волк, – Ты хоть видел этих миленьких теленочков, этих симпатичных курочек. Да у меня вон, даже прямо сейчас слезы на глаза наворачиваются, едва я о них подумаю.

Глаза волка действительно заблестели, и две огромные слезы скатились вниз.

– Совсем у людей нет жалости! Едите таких прелестных созданий.

– Так ведь ты же сам только что говорил, что увидел лошадь и сорвался.

– Ну да, я твоего коня сбарыжил.

– Что?

– Продал на черном рынке. Есть за мной такой грех. Все, что хоть чуточку ценное, постоянно стараюсь свиснуть. А потом толкнуть где-нибудь выгодно. Меня из-за этого уже из нескольких земель прогнали. Проблемы у меня с законом, вон чего.

– Иди ты к черту! – разозлился я, – Украл коня и так спокойно об этом рассказывает.

Я уже собирался идти дальше, но волк снова меня догнал.

– Не спокойно, не спокойно! Потому и пришел. Ты не думай, будто я весь из себя такой вор и нехороший человек…тьфу, волк. Я ведь из лучших побуждений! Смотрю, стоит лошадка такая беззащитная, хозяин за ней не смотрит. Да еще и тощенькая такая, желтенькая. Ну прямо сердце щемит! Не выдержал, в общем, и увел ее. Продал очень выгодно одному толстому барину. За такие деньжища он ее точно не обидит. Уверен, что она теперь у него за питомца будет. Раскормится и будет жить не тужить. А то с тобой еще больше бы похудела.

Я во все глаза смотрел на своего странного собеседника. Он правда такой наивный или только придуряется?

А волк тем временем продолжал болтать:

– Продал лошадку, а вырученные деньги еще и семерым козлятам отправил. У них беда: мать все время с козлами путается. Им деньги нужнее. Иду дальше, думаю – вот это славно, вот это хорошо. А потом совесть как начала грызть, как начала! А то лошадке и козлятам помог, а царевичу теперь пешком бродить. Дай, думаю, помогу, раз обобрал его.

В довершение недохищник добавил заискивающе:

– А он за это может и мне поможет. Все-таки царская особа. Может словечко за меня замолвит перед законом…

– И чем же ты мне теперь поможешь? Вырученные за коня деньги вернешь?

– Лучше. Я помогу тебе найти Жар-Птицу.

– Так, а вот с этого момента поподробнее.

Довольный волк даже хвостом завилял, словно собака.

– Я знал, что тебя заинтересует. Слышал я про твою беду. Про корону царя Берендея. Как он сыновей отправил за Жар-Птицей. И как настращал, что младшему голову отрубит, если не справится…

– Дальше!

– Да-да. Так вот я единственный, кто точно знает, где прямо сейчас Жар-Птица. Она вовсе не в своем доме.

– И где же она?

– У Кощея Бессмертного. Уж не знаю, что она там делает. Но птичка точно там.

– И откуда ты это знаешь?

– От самого Кощея. Я его повстречал случайно в лесу. Это он как раз и подсказал, что лошадка твоя загибается одна в лесу. Кожа да кости!

Я застыл на месте. Так значит, это Кощей натравил на меня этого волка-клептомана. Но зачем ему это?

– Мы разговорились, и он упомянул, что Жар-Птица сейчас у него гостит.

Неужели Кощей снова захотел мне помочь? Иначе зачем ему так явно давать мне подсказку с Жар-Птицей? Что-то с трудом верится, будто он сделал это по доброте душевной. Совсем он не выглядел добрым. И недаром он упомянул, что мы еще встретимся.

А волк все продолжал болтать:

– Рассказал, в общем, и про лошадку, и про птицу. А потом добавил, какой ты, Иван-Царевич, несчастный. Как тебя собственный царь-отец не жалует. И как нужна тебе эта лошадка. Я уже тогда плакал – так мне тебя жалко стало. Но лошадку все-таки украл. Такой уж я. Вижу – коняшка плохо лежит, ну как не взять!

Волк даже лапой махнул от расстройства и стыда.

Да, Кощей правильно рассчитал, что волк точно украдет лошадь и точно потом вернется, чтобы помочь мне. Готов поспорить, что и Жар-Птица не случайно оказалась именно в логове Кощея.

– А где живет Кощей Бессмертный ты знаешь? – спросил я.

– Да кто ж не знает! Его замок совсем нетрудно отыскать.

– Хорошо, в таком случае отведи меня к нему. И тогда мы будем в расчете.

– И даже словечко за меня в суде, если что, замолвишь?

– Не наглей! Ты и так спер мою лошадь.

– Ну хорошо-хорошо. Это я так, на всякий случай.

Волк протянул мне мохнатую лапу.

– Давай хоть познакомимся нормально. Серый!

– Тебя так все и зовут – просто Серый? – улыбнулся я, аккуратно пожимая когтистую лапу.

– Кликуха у меня такая.

– Ну, мое имя ты знаешь.

Волк щегольски сдвинул шапку на один бок и подставил мне мощную спину:

– Запрыгивай, Иван-Царевич! Вмиг доскачем до замка Кощея.

Стоило мне сесть верхом, как волк действительно побежал вперед стрелой, ловко петляя между деревьями. А в какие-то моменты он даже высоко подпрыгивал, отталкиваясь от земли. И тогда мы перелетали через овраги и деревья. Приходилось каждый раз крепко вцепляться в его шею, чтобы не свалиться.

Когда мы, наконец, остановились, и я слез, Серый с громким хрустом выгнул спину и потянулся.

– Ох, староват я уже для такой беготни. Чай уже седьмой год пошел – это вам не шутки.

– Я бы сказал спасибо, если бы ты не стыбзил моего коня, – усмехнулся я.

– Ох, всю жизнь теперь будешь припоминать? Бессердечный ты человек! Загонял скотинку.

Ага, видел бы Серый, как эта бедная скотинка удирала от гигантских мухоморов.

Повернувшись, я только теперь рассмотрел, куда меня привезли. Мы добрались до жилища самого Кощея Бессмертного.

Глава 8

Дело шло к вечеру, и замок Кощея Бессмертного освещали последние лучи заходящего солнца. Серая, устрашающая махина. Похож на обычный средневековый замок, только еще более жуткий и заброшенный. Кое-где были заметны следы многочисленных атак. Замок часто пытались взять штурмом.

Вокруг замка глубокий ров, на дне которого бурлит черная жижа. Через ров переброшен ветхий мост. Да уж, сюда вряд ли закажешь доставку пиццы.

Серый Волк дрожал и с тревогой принюхивался. Здесь ужасно воняло серой. И при этом было жутко холодно. Хоть жижа внутри рва и пузырилась, как в раскаленном котелке.

– Ну, я свой долг возместил. Теперь бывай!

Мохнатый уже приготовился для мощного прыжка в противоположную от замка сторону. Но я схватил его за хвост.

– Э, погоди! Еще не все. Ты ведь заверял меня, что Жар-Птица здесь. Вот когда добудем ее, тогда и рассчитаемся.

– Такого уговора не было! – возмутился Серый.

Пришлось пойти на грязный прием. Я отпустил хвост и постарался придать своему лицу как можно более несчастный вид.

– Хорошо, ступай. Буду пытаться сам! А не получится, сгину в этом замке. Или вернусь к отцу, и он мне голову с плеч снимет.

Я драматично вздохнул и нарочно медленно пошел к замку. Как я и думал – не прошло и минуты, как Серый меня догнал.

– Не могу я тебя одного бросить, царевич! Пропадешь ведь. Ладно уж, найдем мы твою Жар-Птицу. И никто тебя не казнит. Но ты уже постарайся потом в суде словечко за меня замолвить… А то вон – опять на преступление пойду, опять кража будет. Только теперь самой Жар-Птицы!

– По лапам!

Я весело хлопнул его по шерстяной спине. От моей напускной меланхолии не осталось и следа.

Мы пошли вместе и остановились возле самого моста.

– А ты уверен, что мост крепкий? – с сомнением спросил Серый.

Черное месиво внизу, булькающее своими пузырями, его немного смущало. Даже шерсть поднялась дыбом.

– Вот и узнаем.

Я взялся за веревку, служившую вместо «перил», и подергал за нее. Мост заскрипел и заходил ходуном. Серый громко сглотнул. А затем снова начал принюхиваться и осматриваться.

– В чем дело? – спросил я.

– Что-то чую. Мы не одни.

Я тоже огляделся, но ничего подозрительного не заметил. И уже начинал терять терпение.

– Ну что ты как девчонка! Нет здесь ничего страшного, пошли.

Волк перестал осматриваться и хотел повернуться ко мне. Но тут он заорал таким фальцетом, словно и вправду девчонка. Чуть уши не заложило!

Когда я подскочил к нему, волк продолжал истошно вопить. Оказалось, перед ним всего лишь появился обыкновенный заяц. Напуганный не меньше Серого, он тут же ускакал.

– Ну и чего ты разорался! Ты таких вообще жрать должен. А не трястись как осиновый лист. Это всего лишь заяц!

Серый стыдливо опустил уши.

– Но я правда что-то учуял. И это точно не заяц.

– Так, хватит с меня! Волк ты или не волк? Соберись! И пошли дальше. Мы и так привлекли слишком много внимания.

Ну что за бракованный волк мне достался? Мало того, что вегетарианец, так еще и простых зайцев пугается.

Не успели мы вернуться к мосту, как перед нами вдруг возникли три жутких скелета. От старых костей, на которых болтались остатки полусгнившей плоти, исходила жуткая вонь. Ее, видимо, и учуял мой горе-хищник. Каждый скелет был вооружен мечом и облачен во фрагменты ржавых доспехов. Пустые глазницы горели красным. А челюсти мерзко скрежетали.

– Ну вот, я же говорил, – упавшим голосом пробормотал Серый.

Я поспешно вытащил и вложил стрелу, натянул тетиву и выстрелил. Стрела долетела до цели и вонзилась одному из скелетов прямо в жуткую глазницу. Красный свет в ней погас, но сам скелет как будто даже не заметил атаки. Скелеты продолжали медленно двигаться на нас, стараясь окружить. А мы отступали все дальше от моста.

Серый с перепугу попытался залезть ко мне на руки, словно маленький щенок. Но с такими габаритами скорее он меня просто раздавит.

– Угомонись! – отбивался я, – У тебя есть зубы и когти.

– Ну да, ну да, – забормотал перепуганный волк, – Зубы и когти, точно.

– Попробуй порычать на них, припугнуть.

Я сам не верил, что это поможет. Но вдруг.

Серый попытался оскалиться, но вышло скорее смешно, чем страшно. А рычание у него получалось примерно как у маленького львенка. Скелеты не обратили на это никакого внимания и одновременно подняли мечи. Бой был неизбежным.

Хорошо хоть двигались они медленно и с трудом. Костяные ноги тряслись и были неустойчивыми. А в боях на мечах скорость даже важнее силы. Значит, преимущество за мной. Проблема в другом: их трое, а я один. Не считать же этого волка-вегетарианца-клептомана.

Скелеты подошли вплотную. Один из них первым замахнулся, целясь мне прямо в грудь. Я отразил удар, и наши мечи громко лязгнули.

– Хорошо-хорошо! – поддерживал меня Серый.

Я тоже попытался ударить противника, но не рассчитал наклон меча. Меч соскочил с доспеха и застрял в ребрах скелета. Я принялся дергать меч, силясь достать его. А в это время противники окружили меня и одновременно подняли оружие.

– Божечки! – взвизгнул Серый, закрыв глаза лапами.

Ну нет, боцмана так без хрена не сожрешь!

Я толкнул скелет ногой и за счет этого сумел вырвать меч. Как раз вовремя: на меня снова обрушился удар. И я чудом успел сделать контратаку. Завязалась нешуточная схватка. Я крутился вокруг своей оси, только и успевая отражать удары, сыпавшиеся со всех сторон. Удары были медленными, но следовали один за другим, да еще и с трех направлений. Так что мне приходилось несладко.

Серый решился открыть глаза и теперь снова громко меня поддерживал, виляя хвостом. Даже сорвал с куста пару веток и размахивал ими как помпонами, подвывая в такт.

– Лучше помоги мне! – рявкнул я.

Серый бросил ветки и, собравшись с духом, сделал кусь за ногу одному из противников. Острые зубы пробили старую кость, и скелет рухнул на землю, рассыпавшись на куски. Второй скелет повернулся в сторону Серого и приготовил меч. Тот испуганно заскулил и бросился наутек. Скелет за ним.

А я продолжил бой на равных – один на один с последним скелетом. Этот как раз был самым бойким. Приходилось постоянно кружить, приседать, уворачиваться, чтобы не потерять одну из конечностей. Эта падла постоянно пыталась отсечь мне руку или ногу. При этом красный свет в глазницах постоянно меня сверлил, и я понял, что скелет предугадывает мои движения. Сколько ни пытался сделать какой-нибудь «финт», противник каждый раз его разгадывал.

Тогда я изловчился и, подпрыгнув, стукнул кулаком по его шлему. Шлем соскочил ниже, закрыв красные глаза. А я затряс кистью – надеюсь, хоть пальцы на сломал. Больно как!

Противник был ослеплен и теперь бестолково кружился на месте и размахивал мечом по воздуху. Так что я без напряга нанес ему пару колющих ударов, и очередной скелет рассыпался.

– Иваааанушка! – долетел до меня истошный крик волка.

Я бросился на помощь новому другу. И как раз подоспел вовремя. Мой трусливый волк сидел на ветке дерева и бросался шишками. А скелет медленно и неуклюже карабкался по стволу. Один глаз у него перестал светиться. Значит, снаряд угодил в цель.

Скелет уже протягивал костлявые пальцы к трясущемуся волку, когда я подбежал к ним. Быстро вскарабкавшись следом, я несколько раз ударил мечом по скелету. И тот развалился, осыпав меня дождем из костей.

– Добрый ты воин, Иванушка! – восхитился Серый.

Теперь он снова осмелел, спрыгнул на землю и отряхнулся, как большая собака. Пришлось уворачиваться от иголок и мелких веточек.

– А вот про тебя не могу сказать того же! – засмеялся я, – Ты же Серый Волк! Ты не должен всего бояться.

– А я и не боялся совсем, – фыркнул Серый, повернувшись ко мне хвостом.

Я не стал спорить и направился обратно к мосту. Серый нехотя побрел за мной, то и дело беспокойно оглядываясь при каждом шорохе.

– Надеюсь, это была вся охрана.

С этими словами я осторожно ступил на хлипкие доски моста. Доски заскрипели, и мост закачался. Но больше ничего страшного не происходило. Тогда я медленно пошел дальше, держась за веревки, протянутые вдоль всего моста.

Серый в нерешительности топтался на земле.

– Слушай, а может я тебя здесь подожду? Скелетики буду отгонять, если они снова появятся.

– Ну, как знаешь.

Мне уже надоело спорить с этим трусишкой. И без него справлюсь.

– Только вот что, Иванушка, – крикнул опять Серый, – Жар-Птица сидит в золотой клетке. Ты саму птицу хватай, а клетку не трогай. Кощей говорил, что клетка заколдована. Если кто попытается украсть, сразу шум поднимется.

– Я запомню!

Интересно, как я вытащу птицу, не прикасаясь к самой клетке? Ладно, разберусь, когда найду эту самую клетку. Для начала надо просто до замка добраться. А то мало ли какие тут еще ловушки.

Я долго брел по мосту. Несколько раз полусгнившие доски падали прямо подо мной. Но я не просто так крепко держался за веревки. Так что путь продолжался.

Что-то я долго иду. Замок приближается слишком медленно. Неужели мост такой длинный? Или это я просто иду черепашьим шагом? Или замок вообще не приближается?

Я постарался запомнить расстояние до замка, опустил голову и побрел дальше. Через какое-то время я снова поднял голову. Замок был на точно таком же расстоянии. Я в этом уверен.

Обернулся назад. Точка, с которой я начал, была настолько далеко, что я даже не мог различить стоящего там Серого. Но это ведь невозможно! Мост явно не был таким длинным. Да и как я мог уйти так далеко от начала моста, но совсем не приблизится к замку?

Мост заколдован. И я застрял на середине. Что теперь делать?

– Серый! – позвал я.

Ответа не было.

Я перепробовал все: идти быстро, идти медленно, раскачивать мост, кричать. Все бесполезно. Замок продолжал надо мной издеваться: вроде был близко, но сильнее не приближался. И что теперь? Я навечно застряну на этом проклятом мосту? Еще и как назло приспичило по нужде…

Придется пойти на крайние меры. Снял с пояса и надел толстые охотничьи рукавицы – чтобы не получить ожег. Одной рукой крепко ухватился за веревку, служившую вместо перил. Взялся за ту, что была справа. По моим подсчетам она как раз полетит в сторону замка. В другую руку взял меч и, глубоко вдохнув, перерубил веревку. Меня с силой рвануло вперед, и веревка чуть не выскользнула. Я полетел над самой черной жижей, почти касаясь ее ногами. Даже успел различить какие-то жуткие пасти, мелькнувшие в пучине. На лету увернулся от них и долетел до противоположного края рва.

Меня ударило об внутреннюю стену рва. И я повис на веревке над бурлящей бездной. Пришлось карабкаться наверх. Прямо как на уроке по физкультуре, когда взбирались по канату. Клацающие зубы внизу служили хорошим стимулом!

Я долез до края и выбрался наверх. Ура! Теперь замок прямо передо мной, и я на другой стороне рва. Обернувшись, я с усмешкой обнаружил, что мост стоит себе целехонький – со всеми веревками. Как будто я не перерубал ничего. Только вот противоположную сторону не видно – все в тумане.

Я не стал повторно звать Серого. Вряд ли услышит, да и шум поднимать не стоит. Вдруг здесь тоже есть сторожи?

Но пока все было тихо. Гробовая тишина и ни одной живой души. А еще жуткий холод, исходивший от этой каменной громады. Я поднял воротник кафтана и пошел вдоль замка. Даже рукавицы пока не стал снимать, а то такой дубак, что пальцы отвалятся.

Через главный вход я, конечно же, не поперся. Попытался найти другой. Но пока везде натыкался только на серые стены замка. Ну кто так строит?

Нормальный туалет я точно не найду. И даже комфортабельных кустиков не видно. Пришлось пристроиться прямо возле стены и, так сказать, пометить захваченную вражескую территорию. Такого штурма замок, наверно, еще не видел. Чуть не отморозил Ваню-младшего. Зато теперь можно спокойно продолжать путь.

Побродив еще и околев окончательно, я заметил на одной из башенок окно, из которого исходил яркий свет. Я догадываюсь, кто расположился на этом окошке. Однажды я уже видел такой свет.

Я направился к башне, то и дело оглядываясь. Но никакой охраны по-прежнему не было видно. Не к добру это. Ладно, буду решать задачи по мере их поступления. А пока они не поступают – так и вообще париться не буду.

Остановился под самым окном. И выдохнул, наслаждаясь теплом, исходившим из него. В принципе, не очень высоко. И стена неровная, полно всяких выступов. Залезть не так уж сложно. Так что, как заправский мальчишка, принялся карабкаться наверх. Дитя улиц, детка! И не на такие гаражи взбирался.

В рукавицах было не очень удобно, но зато они не скользили. Так что я быстро добрался до окна и заглянул в него.

Тут я чуть не ослеп от яркого свечения Жар-Птицы. Диковинная птичка спала в своей золотой клетке, опустив голову с пышным хохолком. Клетка была открыта. Фух! Тогда вообще никаких проблем.

Я перевесился через окно, упираясь ногами в каменные выступы. Хорошо, что клетка стоит вплотную к окну. Остается только осторожно протянуть руку и достать птичку. А затем быстро сунуть ее за пазуху и свалить отсюда.

– Какая красота! Да на такую не то что трех, сто трех поросят прокормить можно!

Я чуть не свалился от неожиданности. Повернув голову, я обнаружил возле себя волка. Тот только что вскарабкался следом за мной. И теперь разглядывал золотую клетку, словно загипнотизированный. Кажется, ему даже было пофигу на нестерпимый свет.

– Серый! Фу, нельзя! – яростно зашептал я.

Но проклятый клептоман ничего не слышал. И как он вообще сумел перебраться через мост? Да еще и не помереть при этом от страха. Вот она жадность!

– Да мы за такую весь черный рынок купим!

Вороватая лапа потянулась к роскошной клетке.

– Серый, нет! Ты же сам говорил, что клетку нельзя трогать. Нас сейчас поймают!

Поздно… Волк дернулся вперед и схватился лапой за клетку. И в тот же миг по всему замку загудели трубы и забили барабаны.

Глава 9

Жар-Птица встрепенулась. Она издала такой мерзкий звук, словно чайке хвост прищемило. Совсем не подобающе для такой благородной сказочной птицы. Уверен: нас с Серым послали по-птичьи.

Птица засветилась ярче и заметалась по клетке. И в этот же момент в комнату начали сбегаться стражи-скелеты. Но птица сияла таким нестерпимым светом, что даже они не могли приблизиться к клетке. Их красные глазницы лопались от волшебного сияния.

Я попытался схватить птицу, но та отчаянно билась в моих руках. Глаза резало так, что они тоже грозились лопнуть. В итоге Жар-Птица раскрыла большие крылья и полетела. А я повис на ее лапках. Они оказались удивительно сильными для такого размера.

Мы с птицей взмыли в воздух. А Серый в это время пытался одной лапой удержать под мышкой драгоценную клетку, а другой – хвататься за выступы. В итоге он свалился вместе с клеткой, отбив хвостатую точку.

– Подожди, царевич! – завопил он.

Но я улетал все дальше. А его окружила целая толпа вооруженных скелетов.

– Да я это… протереть просто хотел.

Серый принялся обтирать клетку мохнатыми лапами. Но, кажется, скелеты не поверили.

Я продолжал в прямом смысле парить в облаках. Птица металась по воздуху и пыталась сбросить меня. Никакой техники безопасности в полете…

– Да успокойся ты! Давай поговорим! Ты ведь женщина, я знаю!

Но дама не была настроена на диалог. Наверно, мы бы так и продолжали носиться по небу, если бы не вмешательство неведомой силы.

Нас вдруг окутало фиолетовое облачко, поглотившее даже сияние Жар-Птицы. Я закашлялся от едкого дыма. А еще через минуту обнаружил себя стоящим посреди Тронного зала. Жар-Птицы рядом не было.

Как приятно для глаз оказаться в таком полумраке. А то опять чуть не ослеп от этой пташки. Теперь же находился в пустом, мрачном помещении. От каменных стен и пола несло холодом и сыростью. Единственным освещением служила пара факелов, которых явно не хватало для такого большого зала. По стенам жуткие украшения из черепов и костей. А посредине стоит единственный предмет мебели: огромный трон из черного дерева, обитый красной кожей. Трон расположился на возвышении, к которому вели несколько ступеней. У кого-то явно проблемы с эго.

Я даже не сразу заметил железную дверь, находившуюся за этим возвышением. Но зато услышал, когда она с грохотом распахнулась. На пороге кто-то появился, и длинная тень скользнула по всему залу. Я судорожно сглотнул. Наверно, это сам Кощей Бессмертный. Интересно, насколько он зол за то, что мы проникли в его владения? Да еще и попытались украсть Жар-Птицу. Правда, он же сам дал зацепку…

Я с содроганием ждал. Кощей тем временем обошел возвышение и предстал передо мной. Только вот его вид заставил меня растеряться. Нет, выглядел он все также устрашающе: со своим пронзающим взглядом и черным одеянием. Вот только на ногах вместо красных сапог были… розовые, пушистые тапочки и полосатые носки.

Проследив за моим взглядом, Кощей усмехнулся:

– Ну а чего ты хочешь? В замках, знаешь ли, холодно. Да и что же мне – дома в сапогах ходить?

Я растерянно хлопал глазами. Почему он вообще говорит про эти чертовы тапки? Я ожидал чего угодно, кроме этого.

– Ох, вот я невежа! Сам в теплых тапочках, а гостю ничего не предложил. Да и гость хорош. Нет чтобы разуться. Гляди, сколько грязи притащил. Да после тебя все полы придется отмывать.

Кощей щелкнул пальцами, и на моих ногах тоже появились глупые розовые тапки вместо сапог.

– Раньше теплее было, когда Змей Горыныч работал центральным отоплением. Разочек рыгнет огнем из всех пастей, и во всем государстве тепло и хорошо. А теперь такие тарифы загнул, что сидим мерзнем. Зато экономим. У меня злато для того, чтобы чахнуть над ним, а не тратить.

Горыныч? Отопление? Я продолжал стоять столбом, не понимая, что происходит.

– Да ты чего язык проглотил? Давай уж – оправдывайся, соколик мой.

Кощей поднялся по ступенькам, шлепая тапками. Удобно расположился на своем троне, подпер голову ладонью и устремил на меня насмешливый взгляд.

– Оправдываться?

– Ну да. Царский сын, а полез воровать. Нехорошо это. Тем более когда воруешь у самого Кощея Бессмертного.

– Но ведь Серый Волк… Ты же сам ему сказал…

– А что я такого сказал? Чтобы вы с ним стали бандой и грабанули меня? Нет, такого я не говорил. Я лишь поделился, что у меня нынче Жар-Птица гостит.

Темный колдун щелкнул пальцами. Рядом со мной появилось два фиолетовых облачка. А когда они рассеялись, там оказались Серый Волк и Жар-Птица в знакомом облике рыжеволосой красотки. Оба были скованны цепями, а во рту – кляп. Пленники громко замычали и задергались, увидев меня.

Я кинулся было к ним, но они снова исчезли в фиолетовой дымке.

– Так с гостями не обращаются! – воскликнул я.

– А кто сказал, что у меня гостят по доброй воле? – рассмеялся Кощей.

Больше не оставалось сомнений в том, что колдун специально притащил сюда бедную Жар-Птицу. И ждал, когда я приду за ней.

– Отпусти их обоих!

Кощей изогнул бровь так, что черная корона сдвинулась на бок.

– Иначе что, богатырь?

А действительно – что я могу сделать? Обычный парень против самого Кощея Бессмертного. Я сразу поник. А Кощей снисходительно улыбнулся.

– Ну-ну, зачем грустить? Для вчерашнего попаданца ты и так неплохо справляешься. Ты ведь живой до сих пор? Живой! Уже достижение.

– Чего тебе от меня нужно? – прямо спросил я, – Только не хитри, будто все вышло случайно. Ты хотел, чтобы я пришел сюда за птицей. И чтобы мы попались в плен. Ну, вот он я. Говори, чего тебе?

– Фи, как грубо! Будь ты простым крестьянином, скормил бы тебя уже давно Горынычу.

– Так скорми! – запальчиво крикнул я.

– Может и скормлю. Да только не сейчас. Дело у меня к тебе есть, Иванушка. Дело важное и непростое.

Всем от меня вечно что-то нужно. Даже в сказочном мире как будто продолжаю на дядю херачить.

– И что же это за дело?

– А погляди-ка сам.

Кощей снял с головы черную корону с острыми зубьями. Недолго думая, он швырнул ее мне. Я инстинктивно попытался поймать, но корона вдруг описала дугу над моей головой и бумерангом вернулась обратно на макушку Бессмертного.

– И что это значит?

– Значит, что ты еще не готов.

– К чему не готов? – насторожился я.

– Стать новым Кощеем.

– Чего-чего?

Я только недавно царевичем стал. А мне тут опять повышение предлагают.

– Послушай, соколик мой. Я уже тысячу лет не был в отпуске. Устал как собака! Выгорел совсем на работе. Рабочий день ненормированный, ДМС нет. Даже печенек в замке нет. Пора мне куда-нибудь на Юга, поправить загар. А то белый стал совсем как смерть. Кожа да кости!

– Ну и езжай в свой отпуск. Я тут причем?

– Так заместитель нужен. Не могу же я просто уехать и вот это все бросить. Кто будет следить за делами живых и мертвых? За порядком во всех мирах? Давно ищу, кому бы корону передать. Да корона никого не признает. Раньше даже с моей головы не поднималась. Хоть представляешь, как неудобно в ней спать? Все подушки продырявил. А как только ты появился, она вон – летать уже стала. Маааленький, но все-таки шанс. Однако все равно еще силенок не хватает. До конца корона не признает, сам видел. Вот и улетает обратно на мою голову.

– Ну и пусть остается на твоей голове. Не хочу я становится никаким Кощеем. Даже на время.

Колдун исчез в фиолетовой дымке. Когда она рассеялась, он уже стоял прямо передо мной. Я отступил на шаг от неожиданности.

Глаза Кощея недобро сверкнули. И мне стало не по себе.

– Мило, что ты решил, будто я тебя спрашиваю, – оскалился Бессмертный, – С Кощеем не спорят.

– Да послушай – какой из меня Кощей Бессмертный? Я же ничего об этих твоих загробных делах не знаю. Я пока еще к роли царевича не привык, а ты уже собрался из меня сделать владыку тьмы.

– Тут ты прав, Ванюша, – вздохнул Кощей, – Ты действительно еще слишком слаб. Одна морока с вами, смертными. Дохляки совсем! Но пока корона больше ни на кого не реагирует. Ты единственный кандидат. А значит: придется над тобой поработать.

– В каком это смысле?

– Героя будем из тебя делать, вот в каком. Корону Кощея надо заслужить. И я из тебя такого героя сделаю. А потом передам тебе всю свою власть. Ненадолго, конечно же. Так чисто, на пару лет.

Я выпучил глаза.

– Какой-то долгий у тебя отпуск.

– Ну так, отгулы накопились за столько лет.

– А ты не хочешь отдохнуть поменьше? Ну там, скажем, недельку?

Кощей только хмыкнул, и я совсем сник. Хотя может я зря беспокоюсь? Ведь корона меня не признает. Может – так будет и дальше. Надо только не геройствовать, и тогда Кощею придется поискать кого-нибудь другого.

– Начнем твое преображение! – объявил между тем Кощей, театрально раскинув руки, – Я дам тебе задание. Оно будет непростым. Но, если справишься, корона точно должна признать тебя.

Я скрестил руки на груди.

– А кто сказал, что я буду его выполнять? Можешь отдать меня на обед Горынычу, да только я даже с места не сдвинусь.

– Самый умный, значит? А про своих друзей уже забыл? Или про царя Берендея, который только и мечтает насадить твою наглую башку на пику?

Черт, а ведь и правда. Жар-Птица и Серый ведь у него. Проклятый колдун все продумал!

Для убедительности Кощей снова щелкнул пальцами. На этот раз Птица и Серый не просто появились закованными в цепях. Они оба висели над бурлящими котлами.

Я хотел броситься к ним, но мои ноги словно приросли к полу. Кощей с улыбкой наблюдал за моими попытками.

– Перестань их мучить! – вскричал я, – Хорошо, хорошо, я сделаю все, что ты захочешь. Давай свое задание.

– Наконец-то ты заговорил по-деловому.

Кощей повел рукой, и Серый с Жар-Птицей снова исчезли.

– Шантаж – это, по-твоему, деловой разговор?

– О да, это мой любимый вид переговоров.

Кощей глупо захихикал. А я бросил на него хмурый взгляд.

– Итак, в Тридевятом Царстве есть морской царь. Противный такой мужик, у нас с ним давние терки. Так вот у него в конюшне есть волшебный златогривый конь. Он и по суше бегает, и под водой себя прекрасно чувствует. Мне такой очень нужен. На рыбалку удобно ходить, да и вообще – по хозяйству пригодится. Ступай к морскому царю и добудь этого коня. Обменяешь его на своего мохнатого друга и Жар-Птицу.

– И на твою корону, – буркнул я.

– Очень на это надеюсь! Добыть этого коня будет непросто. Все знают, какой нрав у морского царя. По моим подсчетам такого подвига короне будет вполне достаточно, и она признает тебя достойным.

Заметив мое мрачное выражение лица, Кощей участливо положил ледяную руку мне на плечо.

– Чего грустим, соколик? Неужели тебе совсем не хочется стать новым Кощеем? Хотя бы на время. Только представь: злато, красные девицы, власть. Все это будет твоим! Тогда тебе никакой Берендей не будет страшен.

Я стряхнул с плеча его руку.

– Не верю я твоим обещаниям. Если все так радужно, чего же ты так стараешься избавиться от короны? И что ты там пел про ненормированный рабочий день?

– Ну да, есть и кое-какие заботы, – нехотя признал Кощей, – Так это же так, самая малость. Ну будешь ты присматривать за порядком во всем мире. Делов-то! Ты вон какой сильный, молодой. Быстренько дела справишь и пойдешь обратно к красным девицам.

Я сделал вид, что повелся на все эти сказочные обещания.

– Ладно, пошел я искать твоего морского царя. Только поклянись, что не будешь обижать Серого и Жар-Птицу!

Кощей закатил глаза, но все же поднял ладонь.

– Клянусь! Ты рад?

Я прошел мимо Кощея и со скрежетом открыл массивную железную дверь.

– Прямо по коридору, – бросил мне напоследок Кощей, – Только вот что еще, Ванюша.

Я обернулся через плечо.