Текст книги "Борьба с самим собой (СИ)"

Автор книги: Кристина Пасика

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 26 страниц)

– Тирра, у нас огромные проблемы, – в кабинет, как всегда без стука влетел Киррилиант.

– Что на этот раз? – она лишь устало вздохнула. Проблемы, заботы, нестыковки…почему хоть раз все не пошло так, как должно было?

– Горион отправил на помощь Империи двадцать квинт.

– Что?

Ведьма в жутком гневе стукнула рукой по деревянному подоконнику, заставляя дерево противно заскрипеть, сминаясь под страшным ударом.

– Как ты это допустил, Кир?! – Летирра была в бешенстве. – Ты клялся, что Древнейшие останутся в стороне, даже если люди будут на коленях молить о помощи!!!

– Повелитель пошел на поводу у сына, я приложил все усилия… Бесполезно, здесь я уже не в силах ничего изменить.

– Царевич…– ведьма почти шипела. – Что б тебе… Опять Слава постаралась, без этой девчонки драконы и не почесались бы лишний раз! Как же ты недоглядел?

– Все намного серьезнее, чем я думал. – Кир сам был в недоумении. – Горион до последнего полностью поддерживал меня, следовал моим советам. Теперь же он скрывает даже от меня истинную причину, по которой согласился на это безумие.

– Ну а твои солдаты, неужели некому устроить бунт, восстание?! Соберите, наконец, совет и постановите, что решение Повелителя глупо! – Тирра старалась перебрать в голове все возможные варианты решения возникшей проблемы. – Останьтесь в стороне! Неужели драконы добровольно полетели в Кимп, рисковать своими жизнями ради обычных людей?!

– Ты ничего не понимаешь, – Кир обреченно покачал головой. – Драконы – не люди, которые запросто могут устроить переворот, не согласиться с решением владыки, поспорить и так далее. Царь неприкосновенен, его решение никогда не обсуждается. Если он прикажет нам утопиться, значит, для этого есть причина. Мы пойдем и утопимся. Все. Тысячелетиями существует род правителей, их кровь дает им право на приказ. Я даже не знаю, как тебе объяснить это. Традиция, обычаи, ритуал… Так было, есть и будет. Царь всегда прав. Жизнь драконов совсем иная, поверь… Здесь мы уже ничего сделать не в силах. Горион до последнего держал все в строжайшем секрете. Квинты уже вылетели к цитадели.

– Как я ненавижу такие вот незапланированные "мелочи"… Тогда прикажи моим ящеркам, пусть летят на север. Составим вашим квинтам достойную компанию, – ведьма зло усмехнулась. – Пусть тридцать моих драконов это и не сотня Аскалафа, но потрепать их тоже можно.

– Твои отбросы, непонятно каким образом все еще называемые драконами, даже рядом не стоят с воинами Горы…

– Кир, я не поняла, ты что, собираешь так просто отступить лишь потому, что твой Горион впал в маразм и полностью потакает сыну? Ты же сам воспитывал Аллейдана! – ведьма была непреклонна. – Ты имеешь на него определенное влияние, так будь повсюду с ним, будь нашими глазами и ушами. Империя еще хлебнет горя.

– Тирра, ты не понимаешь, о чем просишь… Дан мне как сын. Я и так предал его…

– Киррилиант…

Дракон в отчаянье схватился за голову.

– Я люблю тебя, слышишь…Больше всего на этом свете. Даже больше собственной жизни. Но ты разрываешь меня на части!

– Кир, – Летирра подошла к мужчине, обняв его за шею и нежно целуя. – У тебя нет пути назад. Ты сделал свой выбор… Или я ошиблась?

– Нет, – Древнейший смотрел впереди себя в пустоту, словно там мог найти ответы на вопросы, безумно мучающие его сознание. – Я сделаю все так, как ты просишь, любимая.

– Тогда лети к Дану… Я хочу знать о каждом его шаге, о каждой его мысли.

– Хорошо.

Летирра запечатлела на его губах еще один долгий поцелуй, с нажимом провела рукой по щеке, и дракон быстро развернувшись вышел прочь из комнаты.

Слабак, тряпка… Куда делся тот огонь, который покорил ее сердце почти два десятилетия назад… Где сила, которая бурлила в драконе, его готовность к бою, его ненависть к людям… Что же произошло, когда она успела пропустить эти опасные в нем изменения, почему не уследила?

Поздно жалеть.

Поздно исправлять.

Зато теперь желание отомстить проклятой принцессе увеличилось в десятки раз, и ведьма не собиралась оставлять жалкую девчонку в живых…Время расплаты близится…

Жар, шедший от разожженного пламени, медленно расползался по всей комнате, но открытые окна сейчас стали бы непозволительной роскошью, способной уничтожить все ранее приложенные старания. Языки красноватого огня страстно и жадно охватывали деревянные поленья и взмывали все выше и выше, настороженно касаясь боков небольшого магического котелка. К болотно-зеленой жидкости прибавилась желто-коричневая, и смесь забурлила еще интенсивнее, приобретая необычный фиолетовый оттенок. Теперь аккуратно добавить очередную щепоть розового порошка. Состав ярко сверкнул и стал агатово-черным. Я удовлетворенно улыбнулась, отмечая, что на данный момент все идет по плану.

Все окружающее пространство вокруг моей персоны было завалено всевозможными учебниками, пособиями, склянками, химическими элементами, травами и прочим. Поэтому сразу отыскать нужные записи было не слишком просто, хотя я справилась довольно быстро. Сверившись с рецептом, я снова отложила книгу с закладкой на одной из станиц в сторону и направилась к огромному стеклянному шкафу, занимающему практически всю левую часть стены этого помещения. Мне понадобилась дополнительная порция "витого" корня аделеи и пять капель синей желчи тролля. Тут пришлось скривиться, ибо последний ингредиент не слишком уж приятно пах…но для такого дела можно и потерпеть…

Второй день подряд я обитала в дворцовой алхимической лаборатории Марка Палерна. Обитала – это значит, практически никуда больше не выходила, засыпала прямо на ходу или отключалась, сидя за письменным столом. Искренне надеюсь, что маг, узнав о моем самоуправстве, не оторвет мне голову, потому что некоторые составные части необходимого мне зелья были очень редкими (раньше я думала, что один из них и вовсе мифический). Так вот, порой эти склянки и корешки были у дедушкиного колдуна в одном-единственном экземпляре, который мне и приходилось использовать. Мало того, что придется потом за все это отвечать, так с другой стороны, это фактически сжигало за мной все мосты – я не имела права на ошибку, второго шанса мне никто не даст. А если еще и Марк прознает о том, что я без спроса посягнула на самое для него святое…Тут уж впору будет кричать караул и позорно прятаться за мантию Императора.

Все же, несмотря на спешку и занятость, я пыталась оставаться в курсе всех последних событий, происходящих на фронте. Три раза в день нам приходили телепатические отчеты от дедушкиных магов, а там уж новости долетали и до меня благодаря Ланке, Клавикусу и архимагу Николису.

Дела были не ахти какие. Мягко сказано. По донесениям разведки весной армия темных составляла около сорока тысяч воинов. Сейчас же к ним присоединились снежные тороги, численностью около десяти тысяч, и драконы Летирры (сколько их, не знал пока никто). Кимп держался изо всех сил, располагая лишь людьми и ларгонами, ведь Дан со своими квинтами должен был подлететь в ближайшие несколько часов, а вот до подхода эльфов оставалось еще два дня. Неожиданным известием стало и то, что король Зорана направил в помощь Империи семь тысяч своих солдат, даже вопреки разрыву моей помолвки с принцем. Царевич оказался прав. Вот только всем было ясно – воины подоспеют к Кимпу лишь тогда, когда битва за город будет окончательно выиграна… или проиграна. Волна темных накатывала на цитадель уже три раза, и трижды нам удавалось их отбросить. А враг каждый раз возвращался с неуменьшающимся желанием взять неприступную крепость. На уроках военного искусства в подобной ситуации, то есть при таком соотношении сил, посоветовали бы мгновенно собирать свою армию и уматывать куда только глаза глядят… то есть планомерно отступать и желательно как можно дальше.

Но отдавать Кимп нельзя.

Ни в коем случае…

Поэтому я и находилась в этой лаборатории, стараясь не терять ни секунды и завершить как можно быстрее свой безумный план. В том, что он безумный, я уже не сомневалась. Гадала лишь – сработает или нет… Оставалось немного, но вот до полной готовности порошка должно пройти еще как минимум сорок восемь часов. Двое суток. Есть ли у меня это время? Есть ли это время у армии моего деда…

– Слава, – полный безысходности вздох подруги, заглянувшей ко мне в гости и пробирающейся сквозь завалы книг. – Если ты не поспишь в ближайшее время, то помогать армии будет попросту некому.

– Не сейчас, немного осталось, – буркнула я, не отвлекаясь от кипящего котелка. – Сколько хоть времени?

– Ночь на дворе!

– Ага, а ты тогда чего еще здесь, а не дома?

– С твоими поручениями я скоро сюда жить перееду! – справедливо заметила она. Но если бы не ее помощь, мне бы пришлось туго.

– Кстати, хорошо, что ты заглянула, есть разговор…

– Ты, наконец, решила открыть мне тайну своего великого плана? – ехидно удостоверилась Лана, присаживаясь на край ближайшего стула. – Или жаждешь объяснить, что за гадость варишь?

– Лан! – возмутилась я. – Ты должна понять, что пока я ничего не могу тебе рассказать. Если все получится, ты и так будешь в курсе…а если нет…тогда нет смысла дарить тебе пустую надежду. Я по другому поводу хотела с тобой поболтать.

– Слав, а может тебе просто исполнить просьбу деда и ни во что не вмешиваться? – вдруг предложила она.

Я и не знала, что ответить на подобное заявление, слишком неожиданно было слышать подобное из уст вечно рвущейся в бой подруги.

– Нет…– я просто сказала, то, что было в моей душе. – Это невозможно, по крайней мере, для меня. Когда я знаю, что дед, Рурк, Дан там, и они стоят у черты, рискуют собой. Я не могу остаться в стороне. Я должна хотя бы попытаться им помочь…

– Не обижайся, я сама не знаю, почему спросила об этом.

– Ладно…

– Давай рассказывай, что у тебя опять стряслось? – Сиелана смирилась с таким положением дел и приготовилась внимательно меня слушать.

Я добавила в жидкость каплю желчи, предварительно глянув в нужную книгу, и тут же отшатнулась от громкого взрыва. Ничего необычного, приблизительно таким и должен был быть эффект. Поправив вздыбившиеся во все стороны волосы, я начала рассказывать подруге о своей главной на данный момент проблеме.

– Последние два дня мне удавалось всячески отлынивать от государственных дел. С ведомствами справлялся Клавикус, переправкой магов в Кимп командовал Лори и директор Николис, с просителями кое-как управилась ты…– подруга многозначительно хмыкнула, я уже успела выслушать ее правдивое мнение по поводу порученного задания. – Но завтра… Прибывают послы из Ворфхарда. С одной стороны они собираются обсудить продажу хоропа, в котором мы так нуждаемся, а с другой стороны… Послы – это всегда еще и шпионы. Гномы желают знать, как обстоят дела в Империи. Нет ли бунтов, недовольств, что у нас с продовольствием. Они желают знать – насколько мы слабы…

– Так не пускайте их!

– Молодец, подруга, нам только проблем с семью кланами для полного счастья не доставало… Нельзя так, это ж политика…Демон бы ее побрал. Их надо радушно встретить, показать столицу, рассказать о том, как все у нас замечательно, даже несмотря на начавшуюся войну. Понимаешь? К тому же, нам нужен этот хороп, а гномы просто так не сдадутся.

– И что? – не поняла Ланка. – Тебе с твоим подвешенным языком нужно две минуты, чтобы занавесить лапшой их по самую макушку…

– В том то и дело. Завтра я не могу их встретить, – призналась честно я.

– Что?!!!

– Мне нужно отлучиться из Мелирры как минимум на полтора дня. Но и бросить гномов я не могу – это гарантированный скандал, заменить себя на другого человека я тоже не в силах – опять таки – это практически оскорбление, и скандал…

Я прошептала заклинание, уменьшая огонь, и оставила зелье тихо бурлить. Теперь остается лишь ждать…все возможное я сделала.

– Замечательно, так что же остается? Ты точно не можешь отложить свои безумно "важные" дела и посвятить коротышкам хоть пару часов?

– Нет. Это сделаешь ты…

Подруга замолчала, стараясь уловить ход моих мыслей.

– Ты же только что сказала, что если ты себя заменишь, то они обидятся, а теперь…

– Лан, – я сделала многозначительную паузу. – Ты и будешь завтра мной.

– Не-е-е-ет!!!

– Да, – отрезала я бескомпромиссно. – Наложу на тебя иллюзию, а следующей ночью вернусь. Главное, чтобы никто кроме нас двоих не знал об этой авантюре. Особенно Клавикус. Если узнает он, узнает и дед. А если узнает Император, то сразу задастся вопросом о том, куда я могла податься. Тут мне придется несладко. Поэтому это наш маленький секрет.

– А куда же ты решила податься? Раз уж это наш маленький секрет? – сладким, но от этого не менее ядовитым голосом поинтересовалась она. – Пока не скажешь, даже не рассчитывай, что буду плясать под твою дудку!!! Мало того, что ты спихиваешь мне на голову коварных гномов. Так еще и отмалчиваешься в ответ на мои вопросы!

– Лана!

– Я жду…

Я схватилась за голову. По-моему, упрямству Ланка учится у меня. Больше в принципе не у кого.

– Я хочу попасть в лагерь темных.

– Я говорила, что ты сумасшедшая? – спокойно отреагировала подруга. – Забудь. Ты гораздо хуже, чем просто сумасшедшая…

– Это единственная возможность сделать все так, как мне нужно… Лана, пока у эльфов есть шаманы, мы можем даже не пытаться победить. Если нашим магам развязать руки, то есть хоть какой-то шанс, а так…

– И ты вознамерилась самолично перебить шаманов, – Ланка нервно прыснула. – Я уж думала, куда хуже…

– Не самолично, – обиделась до глубины души я. – Я просто должна подготовиться к тому, что запланировала. Поэтому ты должна быть в это время в Мелирре и прикрывать меня. Если тебя в моей личине будут видеть послы, придворные и Клавикус, то деду даже не взбредет в голову, что я околачиваюсь где-то поблизости Кимпа.

– Ты понимаешь, о чем просишь? Чтобы я добровольно отпустила тебя к темным, да еще и прикрыла.

– Именно.

– Я не согласна.

– Прошу, поверь мне. Просто поверь, а потом все поймешь. Ты – мой единственный выход.

– Слава, нельзя же мной так манипулировать! – Подруга негодовала, но по ее глазам я видела, как сильно она сомневается. – Это нечестно.

– Помоги мне, Лана. Кто, если не ты?

– Терпеть не могу, когда ты со мной так поступаешь!

Все, авторитетно заявляю, она растаяла.

– Лан…– я громко вздохнула, выражая всю безысходность, накопившуюся в душе.

– Хорошо, – подруга сама себя корила за уступчивость, но ничего поделать уже не могла. – Обещай, что будешь крайне осторожна.

– Конечно.

Я не стала терять времени, вдруг подруге приспичит передумать, и принялась творить волшбу. Иллюзия выплеталась гладко, текла легко и складно из-под моих пальцев. Мороки – мой любимый вид досуга. Правда… стихии, некромантия, шаманство, пентаграммы – это серьезно, и требует море сил, сосредоточенности. А миражи и иллюзия всегда создавались для удовольствия!

Ланка чихнула, я непроизвольно улыбнулась. У нее всегда была подобная реакция на направленную в ее сторону магию. Еще пара мгновений и передо мной сидела на стуле моя точная копия.

Ярко-красные прямые волосы, спускавшиеся почти до лопаток, насыщенно-зеленые глаза, оттенком напоминающие чистейший изумруд (это мне Дан недавно сказал), темные круги под глазами, от постоянного недосыпания… Эту деталь пришлось корректировать, дабы не позориться перед гномами. Одежда осталась Ланкина.

– Завтра тебе подберут какой-нибудь наряд, хорошо мы по фигуре похожи. И не пугайся, увидеть иллюзию сможет только очень хороший маг, а таких в столице на данный момент почти нет. Разве что директор, но его не будет, – я нацепила на голову девушке свой золотой обруч. – Теперь все. Точно.

– Мне это не нравится! – подруга теперь даже говорила моим голосом.

– Ну когда тебе еще удастся побыть принцессой Великой Империи!

– Ох, радости то сколько! – она иронично приподняла левую бровь. Так странно, вроде я сижу, а жесты совсем как Ланкины.

– Я накладываю заклятие невидимости и ухожу, а ты через полчаса покидаешь лабораторию и дуешь в мою спальню. Будут спрашивать – куда ты делась…в смысле Лана, скажи телепортировалась домой.

– А зелье? – между делом уточнила она, глядя на бурлящий котелок.

– Вокруг него защитное поле, пока я не вернусь, оно будет вариться, а потом разберусь. Не переживай, никто его не тронет, сюда никто и сунуться не рискнет.

– Тогда хорошо.

Я осмотрелась в последний раз, забрала дневник мага со стола.

– И Слав…

Я обернулась.

– Ни пуха тебе, ни пера…Что бы ты ни задумала…

– К демону, – улыбнувшись, я сотворила покров невидимости и вышла из лаборатории…

Я почти полностью собрала свою сумку, потратив на это весь остаток ночи. Ритуальный кинжал, компас, моток веревки из телячьей кожи, восемь деревянных осиновых колышков трехгранной заточки, тонкая книжка о шаманских ритуалах, золотой песок и три крупных алмаза. Драгоценные камни пришлось выковыривать из собственного ожерелья, подаренного на какой-то праздник. Оно мне никогда особо не нравилось, поэтому и горевать не пришлось. В карман положила мешочек с монетами, так как в любом случае придется покупать лошадь, поправила ножны с Ледяным сердцем, натянула на голову глубокий капюшон длинного черного плаща.

С самого начала передо мной встал один немаловажный вопрос. Как я попаду в Кимп? Проблема грозила вылиться в настоящую беду, потому что все более или менее приемлемые методы мне не подходили. Использовать круги-перемещения, созданные Марком Палерном – бред, там точно стоят караулы и меня тут же доставят деду, от ока магического дозора не спасет даже невидимость. Путешествие на лошади из Мелирры займет не менее пяти дней, даже если я не стану останавливаться ни на миг, тут бы и Кион не спас положение, слишком много времени уйдет – я не успею. Телепортироваться? Как? Я ведь ни разу не была в этом северном городе. Искать мага, который телепортирует? Бессмысленно – все чародеи и так сейчас на войне, в городе остались только ученики. А к директору за помощью обращаться точно не стоит, эффект будет тот же, что и от использования кругов – дед моментально будет в курсе.

Вот незадача…Перемещаться в Лиду или Эльфтон, а потом верхом в Кимп…Такое же расстояние, как из Мелирры. Руки у меня опустились окончательно…

Ответ я отыскала в книге… Самое интересное, что нашла я это заклинание как раз еще курсе на шестом, а вот вспомнила лишь недавно.

Сначала немного географии. На самом севере Великой Империи, практически у самых болот расположена целая цепь огромных озер, объединенных в провинцию Заозерья. Как раз на берегу одного из озер и стоит Кимп. Из этих вод рождается река Суна, позже впадающая в реку Синий Рокс. Это раз.

Возвращаемся к магической теории. Любая из четырех стихий обладает своей памятью, это знают даже ученики-первогодки. Я ведь соединялась с землей возле Лиды, говорила с ней, и ее память была бесспорна. Значит, водная стихия обладает точно такой же памятью. И вода, хоть раз побывавшая в озерах на севере, сможет в полной мере показать мне место своего рождения. Это два.

И если у меня нет проводника-мага, способного переместить меня в Кимп…Что ж, моим проводником станет водная стихия, которая подскажет, как переместиться на берег одного из озер. Осталось выбрать – какого. Опять – география. Рядом с крепостью есть поселок – Озерный (не долго имперцы мучались, придумывая ему название), от него до города около четырех часов пути. И после соединения с водой и получения необходимых знаний и образов я смогу туда телепортироваться. Маг может переместиться лишь в то место, где уже когда то был… Я же перемещусь туда, где когда-то была вода, с которой я буду в этот момент едина. Представить сложно, еще сложней реализовать. Но где наша не пропадала!!!

Сейчас на улице медленно поднималось из-за горизонта солнце. Если все получится, то максимум через полчаса буду в Озерном, а там, на лошади до Кимпа.

Возможно, вы меня не поймете. Какой идиот сунется в лагерь темных эльфов в самый разгар дня? Не легче ли справиться под покровом темноты? Но тут вы будете неправы. Темные эльфы обладают великолепным ночным зрением в инфракрасном свете, порой даже чувствуя тепло, исходящее от существ, а не воспринимая их глазами. То есть ночью меня от обнаружения постовыми не спасет ничего. Плюс ко всему вышесказанному, днем большинство наших врагов занято штурмом крепости, и вряд ли эльфы пристально следят за лагерем – мои шансы несказанно возрастают. А уж обмануть шаманов я смогу, не даром прихватила с собой дневник мага. Главное, управиться со всем до темноты и успеть вернуться в Столицу.

Я достала заранее заготовленный сосуд с водой из Синего Рокса, надеясь, что такого количества будет вполне достаточно. Выбросила из ближайшей плошки фрукты и вылила туда воду. Села на пол, скрестив ноги, поставила перед собой емкость. Мне пришлось закрыть глаза и опустить в нее руки. Я медленно принялась читать заклинание объединения, совсем как тогда…в Лиде. Настроиться, отключиться от всего, что мешает. Быть и не быть, сразу, в одно мгновение. Здесь и там, в прошлом и будущем, дышать и нет…

И вода откликнулась на зов, охотно потянулась ко мне, открылась…доверилась, рассказала. Как весело бежали ручьи, как ломался лед, как цвели на дне листья синего рокса, как ловили рыбу рыбаки, как купались и весело играли дети… Как бросилась с моста молодая девушка, потерявшая любимого, как плакала малышка, провожая свой бумажный корабль. Как величаво плыли по водной глади быстроходные суда, как резвились русалки, дразня водяного…Рассказала взахлеб, наслаждаясь связью и моим вниманием…

Я сосредоточилась, стараясь вызвать именно те видения, которые были так нужны мне в этот раз. Мелькнули деревянные дома, стоящие на самом берегу огромного озера, пронеслись мимо леса, дороги… Полной силой вода стремилась помочь… Указывала, вспоминая все до мельчайших подробностей. В конце концов, я выбрала место, подходящее больше всего. Пологий бережок, совсем недалеко от Озерного, неглубоко, ведь телепортироваться в любом случае придется в воду, да и не надо переплывать на другой берег, чтобы добраться к Кимпу.

А теперь, самое интересное… Я применила заклятие телепортации, опираясь на свои видения. Появился привычный уже оранжевый туман, мерещившийся даже сквозь сомкнутые веки, размылись очертания деревеньки на берегу. Мгновенный разрыв установленной связи…И…

Плюхнулась в воду я негромко… И не глубоко – всего по колено, но на ногах не устояла и вымокла вся до нитки. Хорошо, хоть уберегла от воды сумку с вещами. Осматриваясь по сторонам, сообразила, что местность как нельзя сильно напоминает Озерное из видений. Промах максимум шагов в десять. Это уже не так страшно. Прогресс налицо!

Душа ликовала. Я ведь только что разработала уникальный метод перемещения практически в любую точку нашего мира!!! Разве есть места, где хоть раз не побывал ветер? Или вода? С землей и огнем сложней, ручаться не берусь. Но факт есть факт! Я смогла. Все получилось!

На ходу высушивая вещи простеньким волшебством, я отправилась в деревню. Надеюсь, лошадь мне продадут. В крайнем случае, придется предложить цену, от которой не сможет отказаться уже никто. Селение напомнило мне Ивушки, откуда старый архимаг перемещал нас в Лиду. Низенькие деревянные дома, обнесенные редким частоколом, скорее для того чтоб просто был, нежели для действительной защиты. Утоптанная центральная улица с колодцем посредине, настороженные взгляды жителей, провожающие хрупкую фигурку.

Самое интересное, что многие дедушкины советники предполагали, что сразу же после официального начала войны весь север станет безлюдным и в сторону Мелирры потянутся обозы с беженцами. Но этого не произошло. Невероятно, но люди Империи безгранично верили в силу своего правителя, до последнего надеясь – все обойдется.

Я направилась сразу к дому старосты, который по всем канонам должен был быть самым большим и красивым, вряд ли удастся найти здесь постоялый двор или таверну, поэтому лучше сразу побеседовать с главным. Стоило только сделать пару шагов по улице, как из одного из домов мне на встречу вышел невысокий худой старик, лысый, сгорбленный так, будто бы нес на своих плечах весь груз прошедших лет. Сильно сомневаюсь, что это – староста собственной персоной. Скорее дед был направлен на переговоры, дабы посмотреть на нежданно пришедшего в селение гостя. Мой "парламентер" был чуть удивлен. Вряд ли у них часто бывают эти самые гости. Поселок то совсем небольшой, можно сказать рыбацкий. Полученный улов продают в Кимп, так видимо и живут. Деревенька домов тридцать от силы, а то и меньше…

– Здравия желаю! – житель деревни обеспокоен, не знает, чего от меня ожидать. Одинокий путник, лицо скрыто капюшоном. Без лошади. Из домов выглядывают люди, на всякий случай достают из под лавок свое немногочисленное оружие. Я этого не вижу, но почему-то твердо знаю. Война и темные эльфы совсем близко, они готовы ко всему… Но здесь в основном женщины, дети и старики. Их мужчины сейчас сражаются, и никто не сможет их защитить, кроме них самих. Им остается лишь усердно молиться за души своих мужей и сыновей. Подобная картина наблюдается сейчас практически по всей стране.

– И вам желаю того же, – я осторожно скинула капюшон, стараясь не задеть волосы, дабы не обращать особого внимания на заостренные уши. – Я выпускница Мелиррской Школы Таинств и Волшебства, отклонилась от курса при перемещении, а направляюсь в Кимп.

Люди сразу же расслабились. Красные волосы теперь не казались странными – ведьме можно и не такое позволить, к тому же сейчас все волшебники направлялись на север, тут уж и ошибиться не беда. Отсутствие средства передвижения тоже объяснимо.

– Госпожа волшебница, так может отдохнете с дороги, перекусите чего. Мы всегда рады! – расплылся в улыбке мой обрадованный собеседник.

– Нет, я спешу и лишь хочу купить у вас лошадь.

– О, – он задумался. – Мы бы с радостью, да вот я и не знаю, кто вам помочь сможет. У нас только тягловые лошадки, да и тех всего три на село.

Мда… О таком развитии событий я не подумала.

– А если пешком к городу? Сколько времени?

– Часов восемь, десять, – прикинул маленький паренек, выглядывая из ближайшего к нам дома.

Много…не успею.

– Я вам оставлю залог за лошадь, сегодня же вечером ее верну, плюс оплата за наем, кто согласится на такие условия? – я обвела взглядом столпившихся людей.

Магов боялись, иногда любили, иногда не очень. Но боялись, благоговели, надеялись в трудных ситуациях… Шептались за спиной… Но почтительно кланялись. Старались не отказывать. Да и деньги нужны любому.

– Да хоть мою берите, – пожал плечами старик. – Вряд ли она вам особо поможет, это тебе не имперский скакун.

– Ничего, как-нибудь управлюсь, – я вручила ему мешочек с золотом, и у мужчины удивленно округлились глаза. Чтобы не показаться до безумия щедрой я добавила. – Это лишь залог. Ваша будет полновесная золотая, когда вернусь.

– Как будет угодно госпоже…

…Видимо, с золотым я загнула, приведенная скотина даже при покупке не стоила бы и медяка. Большой пятнистый мерин, с густой темно-серой гривой…он годился мне в прапрадедушки по возрасту. Скорее я домчу его в город на своей спине быстрее, чем он меня. На мою реакцию дед, как раз на данный момент и исполняющий роль старосты, лишь вздохнул.

– Яблочко у нас еще самый молодой, поверьте, это не самый худший из возможных вариантов.

– Самый молодой? – переспросила я, тихо обалдевая.

Ох, времени перебирать совсем нет. Я нахлобучила на недоразумение, призванное именоваться конем, предоставленное мне седло, закрепила его и с трудом взгромоздилась сверху. Молясь, чтобы конь не рассыпался. Наверное, еще сам старец катался на нем в пору своей бурной юности.

– К вечеру буду, – я потянула за узду, разворачивая коня в нужном направлении, и чуть сильнее сдавила его бока, заставляя перейти на легкую рысь.

Скажем так, пришлось немного помочь моему транспортному средству, влив с помощью заклинания в его кровь сгусток первородной силы. Рысь без проблем сменилась аллюром, потом он перешел в галоп. Скачка на этом животном сильно отличалась от передвижения на моей Фее или Кионе (не в лучшую сторону точно), но, тем не менее, так было гораздо быстрее, нежели пешком.

Время промчалось на удивление быстро, дорога была не из лучших, но проблем и особых хлопот не доставляла. Солнце, висевшее на небосклоне, было по-летнему золотым и теплым, по прозрачному лазурному небу неспешно проплывали белоснежные островки облаков. Погода, царившая в этих местах в первые дни солнечника, наперекор всем северным законам была неимоверно жаркой. Лошадка бежала резво. Красота… Неплохое начало дня.

Мой дальнейший путь упорно взбирался на очередной холм, и мне не осталось ничего другого, как только направить Яблочко вперед. Поднявшись на вершину, я резко остановилась, словно в миг вместе с конем приросла к земле. Разум отказывался верить в происходящее, но глаза не лгали, как бы сильно мне этого не хотелось.

Впереди лежал Кимп.

С холма открывался потрясающий обзор на лежащую у подножия местность. Неровный изгиб блестящей речной ленты, тихая гладь Серого озера, огромное неровное поле с редкими признаками кустарников и мелких деревьев. Дальше – безбрежные края болот и вечных туманов.

И город, кажущийся чужим посреди этого северного пейзажа.

Не просто город, а цитадель, стены которой устояли не в одном сражении, отбили не один штурм различных армий. Потрясающее оборонительное решение, удачное местоположение, обзорность, защищенность, случай, когда особенности окружающего рельефа лишь на руку обитателям города-крепости. Укрепления Кимпа расположились полукругом, напоминая с высоты птичьего полета перевернутую подкову. Внешняя выпуклая дуга (или южная) упиралась в темные воды озера, внутренняя вогнутая часть этого половинчатого кольца (порой называемая "северной") – выходила на поле, со всех сторон окруженное топями. Подобная планировка значительно затрудняла штурм и готовила для нападающих целое море неприятных сюрпризов. Существовала неплохая возможность схлопотать удар по флангам от замковых вояк с боковых стен, в то время, пока враг упорно ломится в городские ворота.

Этот город стал крепким орешком на пути орд темных эльфов, неприступной защитой всей Империи от врагов с севера. И все это по одной простой и понятной причине. С запада возвышались пики Лийских гор, с востока темной стеной стоял вечнозеленый Бриллиантовый лес, а почти все расположенные между ними на севере земли разливались в одно глубокое и очень опасное болото. Путь темных эльфов сквозь топи пролегал по единственной старой заброшенной дороге. И дорога эта упиралась прямо в поле, замкнутое в прочное кольцо каменных монолитных стен Кимпа. Тем самым цитадель становилась ощутимым препятствием для дальнейшего продвижения на юг.