Текст книги "Другой Мир (СИ)"

Автор книги: Кристина Кулиш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

-Привет Джулиан!

Оглядевшись по сторонам и никого, не обнаружив, он посмотрел вниз…

-А чего ты здесь, а не в общей зале? Ужин же вроде…

Это оказался ни кто иной, как Люк. Он все еще был одет в походную одежду, позволяющую оставаться незамеченным почти на любой местности. За плечами висел колчан со стрелами и сложенный лук, на поясе меч в потертых от частого использования ножнах. Видимо он только что вернулся с задания со своим напарником леопардом порученного им королем Эдвином, а то, что он сразу же направился в общую залу, означало, что он непременно хотел доложить обо всем королю сразу же после ужина.

-Привет Люк. С возвращением!

-Да-а-а… вернуться домой – это приятно… Спасибо – улыбнулся он – Ну что, идем ужинать или ты тут останешься сидеть?

-Подожди минутку – он поднялся на ноги и ловко спрыгнул вниз – А где Сем и Тим?

-А ты как думаешь? – подмигнув, спросил эльф.

-Уже в зале, угадал?

-Конечно! – с усмешкой ответил Люк.

И они направились ужинать. В зале собралось немало и других арийцев, но Джулиан среди всего этого скопища тел и голосов заметил лишь Элею, сидевшую по правую руку короля Эдвина. И хотя она тоже заметила его, но ничем себя не выдала. И уже сидя рядом со своими друзьями, делившимися последними новостями, он большую часть ужина украдкой бросал взгляды на другой конец стола, предпочитая не участвовать в общей беседе, только слушал их краем уха, восхищаясь изяществом и красотой юной эльфийки. Люкас заметив эту необычную отрешенность друга, улучил минутку и проследил за направлением его взгляда и непременно решил поговорить с Джулианом сразу же после ужина.

-Джулиан подожди, не уходи, я хотел поговорить с тобой.

Джулиан удивился, но уходить не стал.

-Хорошо. Что случилось?

Но Люк не начинал разговора пока они не вышли на улицу, оставшись вдвоем и подальше от чужих ушей.

-Не увиливай Джулиан – сразу предупредил он – Что между вами?

-«Между вами» – это кем? – решил уточнить он, впрочем, уже догадываясь, как прозвучит ответ.

-Между тобой и Элеей – подтвердил его догадку Люк.

-С чего ты взял, что между нами что-то есть?

-Не отпирайся Джулиан. Я же видел, ты почти весь вечер не сводил с нее глаз.

-А тебя это так волнует? – грубее, чем нужно поинтересовался тот.

-Естественно меня это волнует, она же моя сестра!

-Вот именно! Сестра, а не собственность! – вспылил Джулиан.

-Не перегибай палку – холодно предупредил Люк – Я никогда не считал ее своей собственностью, да будет тебе известно. Я просто хочу ее защитить. Ну, так что, ты скажешь мне, что между вами происходит?

-Если ты такой наблюдательный мог бы уже и догадаться, что я влюблен в твою сестру! – воскликнул Джулиан.

-Но ты же не сможешь взять ее в жены, отец не даст на это согласия…

-Да что вы все сговорились что ли! – взорвался Джулиан.

-Послушай, – примирительным тоном ответил Люк – я не совсем понимаю, о ком ты говоришь, но точно знаю, что отец никогда не решиться пожертвовать спокойствием Элеи ради какого-то брака. И это правда, какой бы суровой она не была, но это правда. Ты меня слышишь Джулиан? Послушай моего совета. Оставь Элею. Забудь о ней. Ради вас обоих. Пока еще не поздно…

-Я тебя слышу, не глухой пока еще! – продолжал злиться Джулиан – И я не твоя марионетка, чтобы по первому твоему слову исполнять твои приказы!

Джулиан вовсе не собирался усмирять свой гнев или же хоть на мгновение прислушиваться к его словам. То, с какой легкостью они предлагали ему оставить девушку, которую он полюбил, невероятно злило его. Ведь сами они, а он был в этом совершенно уверен, так просто не позволили бы кому-то вмешиваться в их любовные дела и указывать, как поступать, что лучше, а что нет.… Его прямо таки перекашивало от неукротимой ярости при мысли о том, что он откажется от нее, даже не совершив ни единой попытки связать их жизни воедино.

Он чувствовал, как его всего трясет от гнева и понимал, что больше не может сдерживаться и продолжать этот разговор. Поэтому он развернулся и направился обратно в Дейнор.

-Стой Джулиан! Да послушай ты меня! Я еще не договорил!

-Зато я уже все сказал, это, во-первых. Во-вторых, я не собираюсь с тобой разговаривать в подобном тоне. А в-третьих, я вообще не собираюсь с тобой об этом разговаривать. Я устал и хочу спать – гневно отрезал Джулиан.

Он развернулся к нему спиной и исчез в темноте прохода. А ночью шел сильнейший ливень, и сверкавшие молнии исполосовали чернильно-черное небо прихотливым извилистым узором. Но Джулиан был только рад этой непогоде, потому что она в полной мере соответствовала его настроению.

С первыми лучами золотисто-желтого солнца Джулиан открыл глаза. Вставая с постели, он с радостью заметил, что отлично выспался, несмотря на вчерашние разговоры, навалившиеся на него. Уже за завтраком он тщательно все обдумал, и пришел в выводу, что ему непременно стоит поговорить с Люком снова и даже извиниться перед ним за свои грубость и несдержанность. Ведь в конце конца он и не думал желать ему зла, скорее наоборот. Едва с завтраком было покончено, он тут же отправился к покоям Люкаса. Постучавшись, он немного подождал, но там так никто и не отозвался. Тогда Джулиан решил найти Сема. Ведь он всегда умудрялся каким-то ему одному известным способом быть в курсе кто и где находится в данный момент. И юноша уже знакомой дорогой направился к покоям Сема. Однако и тот словно сквозь землю провалился. И тогда Джулиан попросту решил вернуться к себе, но не успел он и дверь в спальню открыть, как его окликнули:

-Постой Джулиан. Мне нужно с тобой поговорить.

Джулиан замер на месте, и повернувшись лицом к окликнувшему, ответил:

-Да, король Эдвин, я вас внимательно слушаю.

Однако король не проронив ни слова, жестом попросил Джулиана уединиться, и лишь когда дверь закрылась за спиной юноши, позволил себе заговорить:

-Джулиан, мы все на войне и шансов остаться в живых у нас предельно мало. Тебя, как и любого из нас может поглотить тьма безызвестности, либо же ты сумеешь возвыситься более чем кто-либо из твоих предков. У тебя впереди еще возможно целые годы тяжких испытаний, прежде чем мы приблизимся к окончательной победе над Мароном.

Джулиан в полнейшем недоумении от того, как начался этот разговор, спросил у короля:

-Зачем же вы мне все это говорите?

-Затем, чтобы ты знал, что у тебя нет права на долгую и счастливую, беззаботную жизнь пока предназначение твое не будет в полной мере исполнено – жестко и тем не менее справедливо ответил ему старый король – Тебе нельзя брать в жены или же просто связывать обещанием ни одну девушку пока не пробьет час и ты не докажешь вырвав из лап врага свои законные права на славу и счастье. А пока что ты не должен питать чувств ни к одной девушке. Ты должен забыть, что такое любовь.

Разговор, наконец, принял именно то русло, которое он и должен был принять с самого начала. И Джулиан почувствовал смущение, осознав, что король Эдвин уже все знает о них с Элеей.

-Но откуда вам это известно? Неужели моя мать все вам рассказала? Или это был Люкас?

Король Эдвин позволил себе слегка усмехнуться и, тем не менее, слова его были серьезны:

-Тебя выдали глаза. Однако речь сейчас идет не только о моей дочери. Тебе сейчас вообще нельзя думать о девушках. А что до Элеи, Зимней Розы эльфов, то она недостижима для тебя, словно самая дальняя и высочайшая из ярких небесных звезд. Но даже если сердце ее склониться к тебе.… О… для меня это будет по истине тяжко и горько, ибо нас тяготит старинный рок…

И голос его сорвался, и король печально покачал головой.

-Какой же? – спросил Джулиан.

-Странно, что ты ничего об этом не знаешь. Ведь это касается и тебя тоже, ибо мы одной крови. Мы один из самых древнейших эльфийских родов и обладаем даром истинного бессмертия. Но дар этот передается в нашей семье лишь по женской линии. Это ставит женщин нашего рода в весьма неоднозначное положение, ведь выбор для них не велик. Либо уплыть в земли Эледора и там оставаться вечно молодыми и цветущими, либо же остаться здесь, в Арии, навсегда отказавшись от бессмертия и прожить жизнь полную доступных другим народам радостей, но со временем теряя свои молодость и красоту, увядая подобно прекраснейшему из цветов. Такова цена за любовь и семейное счастье… – и глаза его на мгновение потемнели – И этого ты хочешь для моей дочери, для Элеи?! Хочешь встать между нами и заставить ее выбирать между мной и тобой? Хочешь уготовить кому-то из нас горечь разлуки, что будет длиться и после конца концов? Ты и сам не ведаешь, чего хочешь! – воскликнул он.

Джулиан не знал, что и сказать. Он разрывался между своими чувствами и желанием быть с ней, желанием оградить, защитить ее от боли и печали, которую причинит ей, если осмелиться привязать ее к себе.

-Вижу, я загляделся на поистине бесценное сокровище! – воскликнул он, сомнениями раздираемый на части – Значит, такова моя судьба…! Но и вы ведь предвидели это, почему же, тогда бездействовали все это время?

Король внимательно посмотрел в лицо молодого эльфа, заглянул прямо ему в глаза. И Джулиан увидел в них надежду…

-Ты ведь и сам понимаешь почему… – мягко ответил он, печально, улыбнувшись.

Джулиан, молча, кивнул. Слова были излишни, ведь он все понял и по глазам старого короля.

-Однако я скажу тебе так: подождем, посмотрим, что принесет нам время. Не будем об этом сейчас; но возможно через некоторое время мы вновь вернемся к этому разговору. А пока… Небо хмурится, жестокая буря вскоре разразится над Арией.… И в связи с этим я бы хотел поговорить с тобой о других не менее важных вещах.

И он перешел к другой теме своего визита.

-Меня очень беспокоит эта непредвиденная задержка отряда Следопытов. Подобного раньше не случалось. Отправляя их на это задание, я дал им сроку два месяца и предупредил, что если они задержатся хоть на один день, то я непременно вышлю вспомогательный отряд по их следам. Время давно истекло; я ждал, сколько мог, но больше ждать опасно.… Поэтому я посылаю Люкаса, Семиума и Тимиума. Но в отряде не хватает еще одного. И я посчитал, что ты вполне достойная кандидатура, хоть Киара и придерживается иного мнения, на сей счет. Во-первых, тебе пора приобщиться к нашему общему делу, а во-вторых, я подумал, что это дело заинтересует тебя еще и по личным причинам. Ведь в составе этого отряда был Каин, твой брат.

Джулиан переступил с ноги на ногу, но в целом сохранил бесстрастное выражение лица. Хоть король Эдвин и являлся его сторонником и зла ему не желал, и все же он вовсе не собирался подкидывать ему лишний повод для подчинения его, Джулиана, своей воле проявив какие-либо эмоции. Так же он вовсе не стремился раскрывать при нем своих истинных чувств. Ведь он и сам уже начинал чувствовать необъяснимую тревогу за ушедшего на задание брата; особенно потому что тревога эта так и сквозила в лице его матери и невольно передавалась и ему самому.

-Когда выходить? – только и спросил он.

-Завтра на рассвете. От вас потребуется выяснить, что произошло с отрядом и оказать всяческую поддержку выжившим. И еще кое-что… – король положил руку на его плечо – Я хочу ошибаться.… Но вполне возможно, что выживших нет… – и он посмотрел ему в глаза – Я прошу тебя только об одном, если такое все же произойдет – не теряй головы! Поклянись мне, что ты не станешь мстить…

Джулиан долго молчал, прежде чем произнести хоть слово. Ведь то, о чем просил король, было серьезной клятвой. Он думал о матери, о своей бедной матери.… О том, каково будет ей, если их опасения оправдаются. О том, что будет испытывать при этом он сам.

-Я клянусь… – прошептал он, наконец.

Король Эдвин кивнул, удовлетворенный его ответом. И они еще немного побеседовали о том, куда и с какой целью ушел отряд Следопытов, а затем король ушел, оставив Джулиана наедине с самим собой и со своими мыслями. И в голове его был лишь один выход из сложившейся ситуации с Элеей предложенный самим королем, а так же являющийся надеждой на то, что Каин вернется в Дейнор живой.

Стукнув кулаком по стене от злости, он за пару шагов пересек комнату. Едва его пальцы сомкнулись на рукояти старенького меча, он обрел какое-то подобие спокойствия и отрешенности. Взяв меч, он вышел из комнаты; сейчас он преследовал лишь одну цель – посвятить остаток этого дня уроку фехтования.

Ночь уже давно опустилась на Дейнор, когда Джулиан, наконец, вернулся в свои покои усталый, но вполне собой довольный. Этот урок показал, что его владение мечом значительно возросло с тех пор, как он оказался в Арии. И это не могло его не радовать, ведь в предстоящем задании от его навыков будут напрямую зависеть не только его собственная жизнь, но и жизни его товарищей.

Он коснулся дверной ручки, когда за спиной прозвучал голос заставивший сердце екнуть в груди.

-Джулиан!

Он медленно обернулся. Перед ним стояла Элея.

-Я все знаю – сказала она, умело сохраняя внешнее спокойствие и терзаемая изнутри – Значит ли это, что ты решил сбежать от меня с первыми лучами солнца?

Сердце его сжалось в груди, когда он произнес:

-Это всего лишь шанс начать все сначала для нас обоих…

Девушка сжала складки платья, что костяшки ее пальцев побелели. Она покачала головой, но с места не сдвинулась.

-Элея, ты самая прекрасная девушка из всех, что когда-либо встречались мне, но нам не суждено быть вместе. И как бы мы не хотели, но мы не в силах что-либо изменить. Ты ведь тоже должна понимать, что для нас нет будущего. Нам нельзя больше встречаться.… Так будет лучше для нас обоих…

На глазах ее выступили слезы, но на губах все равно появилась согревающая придающая силы нежная улыбка.

-Оставить тебя? Твои слова очень жестоки… и переполнены страхом.… Но ведь это несправедливо! Это ведь не ты! Это не ты.… Не тот Джулиан, что храбр и смел сердцем, что полон надежды и стремлений. Не тот Джулиан, которого я встретила в лесах Тилиана. И это уж точно не тот Джулиан, которого я полюбила всем сердцем. Ты хочешь опустить руки и сдаться! Просто покориться судьбе! И это совершенно на тебя не похоже! Ты хочешь обмануть не только меня, но и себя! А ведь это только благодаря встрече с тобой я впервые почувствовала тепло в сердце, почувствовала, что не одна. Причина, по которой я все еще продолжаю жить здесь – это ты.… Ведь это ты показал мне, что такое любить кого-то, испытывать к нему чувства… Я не могу оставить тебя! Так что и ты не смей убегать!

Джулиан шагнул навстречу ей и заключил хрупкую эльфийку в объятия скользя одной рукой по ее струящимся за спиной подобно водопаду волосам и вдыхая аромат цветов, исходящий от нее.

-Я больше не побегу, я буду сражаться за нас, только прошу тебя, не плачь…! – и он утер ее блестящие слезы рукавом своей коты, а затем вновь обнял Элею и прошептал – Хотя бы я, чтобы то, что ты так защищаешь, не причиняло тебе боль.… Ведь пускай я и бессмертен, но от меча или от магии, я могу умереть. И не будет тебе утешения, ведь ты останешься одна, и жизнь твоя превратится в беспросветную беззвездную ночь…

Элея сильнее прижалась к его груди и прошептала:

-Ты недооцениваешь собственные силы, Джулиан. Я знаю это.… Я чувствую, что тени сгущаются, но мое сердце радуется, ибо ты, Джулиан, будешь во главе тех отважных, которые уничтожат эту тень. Я видела, каков ты есть, и я знаю каким, ты станешь. Ты станешь тем отважным воином, что приблизит день победы над общим врагом Арии. Эта тень не заставит дрогнуть ни тебя, ни меня. Так что я с гордо поднятой головой и без страха в сердце делаю свой выбор.… Я отказываюсь от своего дара истинного бессмертия ради того, чтобы связать свою судьбу и свою жизнь с твоими и идти с тобой рука об руку. Я не буду сожалеть ни о чем.… Ведь я люблю тебя, Джулиан, сын Джошуа и Киары! Люблю всем сердцем!

И она, осторожно взяв его за руки, скользнула в его покои, увлекая Джулиана за собой.

Позволив юноше нашептывать ей на ухо слова любви и покрывать ее лицо ласковыми поцелуями, Элея мягко отвечала ему, зарывшись пальцами в его волосы. Девушка с трепетом принимала его любовь и сама дарила в ответ свои готовые выплеснуться из груди чувства, словно боялась умереть, так и не раскрыв ему всю силу своей любви. Джулиан успокаивающе заглянул в ее глаза и, прочитав в них ответ, подарил ей самую неповторимую магию близости двух влюбленных.

После испытанного ими волшебства сил у них уже не осталось ни на что другое и она, прижавшись к груди Джулиана, словно искала тепла подобно продрогшему путнику, как-то незаметно для себя соскользнула в мягкие объятия сна.

А он долго еще обнимал ее с волнующим трепетом в груди, вдыхал аромат ее волос разметавшихся по подушке, аромат ее тела, и осторожно, опасаясь потревожить ее сон, гладил по тонкой руке. А затем и сам отдался в руки давно поджидавшего его посланника из царства Морфея.

И эта ночь была самой лучшей из всех, что были у них прежде… Наполненная ласками и словами любви, мягкими прикосновениями и крепкими объятиями. Переполненная неизведанными доселе чувствами невероятного притяжения и абсолютной близости. Ночь любви и откровений. Величайшее сокровище, каким только могли владеть двое влюбленных слившихся воедино в величайшей точке своих чувств.

Глава 4.

По следам Следопытов.

Их небольшой отряд должен был отправляться в путь примерно через полчаса после наступления рассвета. Семиум и Тимиум уже ждали остальных возле колон отмечающих вход в Дейнор, держа под уздцы своих полностью готовых к дальнему пути – оседланных и подкованных – лошадей, когда к ним подошли Джулиан и Элея. Они обменялись приветствиями, и Семиум указал ему на объемный сверток, покоившийся на земле между ними.

-Что это? – удивился Джулиан.

-Это подарок для тебя от короля Эдвина и леди Киары – ответил Тим – Над ними пришлось немного потрудиться, но они искренне уверены, что они сослужат тебе хорошую службу.

В свертке оказались замечательные доспехи. Длинная металлическая кольчуга с серебристым пояском была подогнана под рост Джулиана звено к звену и была смазана и начищена до сверкающего блеска. С помощью Элеи он надел ее под низ своей кожаной куртки и подпоясался мечом. Кольчуга лежала на плечах тяжким грузом, но Джулиан был только рад этой тяжести, ведь вполне могло статься, что от этой кольчуги в бою будет зависеть его жизнь. Элея так же помогла ему закрепить на предплечьях наручи и наголенники на икрах.

-Вот это красота! – воскликнул восхищенный Джулиан – Спасибо огромное!

-Не стоит спешить с благодарностями, – раздался за его спиной голос приближающегося короля Эдвина в компании Люкаса и Киары – подождешь до того момента, пока эти латы не спасут тебе жизнь.

А затем король Эдвин перевел взгляд на свою дочь и лицо его помрачнело. Он все понял, лишь взглянув на нее. Но Элея не испугалась и не отступила. Она, гордо выпрямившись, подошла к Джулиану и, взяв его за руку, спокойно и с огромным достоинством посмотрела на отца.

-Значит ли это...? – тихо спросила Киара, но голос ее оборвался на полу слове.

-Да – ответила Элея – Я сделала свой выбор, и не буду сожалеть ни о чем.

Люк нахмурился. Киара была изумлена. А король принял ее решение с не меньшим достоинством, хотя в глазах его так и плясали сожаление и печаль, а сердце его преисполнилось боли. Так исполнилось веление судьбы, хотя от этого ему отнюдь не стало легче. Ни что не могло подготовить его к этому, даже дар предвидения.

А затем настало время прощаний.

-Легкой вам дороги, – пожелала Киара, и крепко обняв сына, прибавила – Береги себя, пожалуйста.

А затем Элея прижалась к нему в прощании, а Джулиан обнял ее за плечи. Они прощались без слов, лишь прижались друг к другу сильнее, словно боялись уже не воссоединиться. И ничто другое для них не имело значения в это мгновение. Девушка прильнула к нему еще сильнее, услышав голос брата, словно искала у него защиты, тепла... Джулиан, сжав ее на мгновение, нежно поцеловал ее в лоб, а затем мягко отстранился.

-Пора – говорил Люк – Идемте. Утренняя звезда уже зашла, а путь предстоит нам не близкий.

Но прежде чем они бы ушли, король Эдвин остановил Джулиана и произнес вполне дружелюбно, хотя и так, чтобы слышал только он один:

-Сын мой, наступает время, когда надежда гаснет, и я не вижу, что последует дальше: тень лежит между нами и будущим. Возможно, я утрачу все, когда над Арией, наконец, заблещет новая заря. И потому, хоть я и люблю тебя, должен предупредить: Элея, Зимняя Роза, откажется от всего лишь ради истинных и великих заслуг. Она станет женой лишь того, кто уничтожит Врага Арии и Отражений – Марона, и преодолеет все препятствия на пути своем. Если ты окажется этим человеком, то заслужишь огромное счастье, но и оно, увы, может оказаться кратким... А что касается меня, то мне даже эта величайшая победа принесет свои горе и разлуку...

А затем он обратился ко всем:

-Примите же и от меня самые наилучшие напутствия и благословение. Пусть путь ваш будет легким и безопасным, а возвращение скорым! Выполните же с честью возложенную на ваши плечи задачу. И да хранят вас звезды!

-Мы будем стараться изо всех сил! – пообещал Люкас.

А затем их небольшой отряд покинул Дейнор.

А король Эдвин, Киара и Элея все смотрели им вслед, пока они не превратились в крошечные, едва заметные тонки на горизонте.

Зеленое поле, где находилась подземная крепость, укутанное стелющимся по земле белым туманом, вскоре исчезло за их спинами, скрывшись меж отрогов серых гор. Долина, где пряталось убежище Дейнор, осталась позади.

***

А едва им стоило войти в лес, как густая листва сомкнулась над их головами, словно занавес из темно-зеленого бархата, сквозь который изредка удавалось пробиться тонким лучикам света и в такие мгновения им становились видны ветви покрытые серой корой и блестящие изумрудно-зеленые листья. И занавес этот поддерживали могучие стволы, корнями, уходящие глубоко в землю. Земля заросла вереском, да лишайниками, копыта коней утопали во мхах. Камни и стволы деревьев тоже были покрыты зелеными мхами, мягкий мох даже обрамлял берега ручейков, витиеватым узором прихотливых кружев взрезающих землю. Отсутствие проложенных троп и густой подлесок значительно замедляли их передвижение, во многих местах их тропа вдруг совсем исчезала, и приходилось самим отыскивать дорогу, ведя коней на поводу; а плащи их то и дело цеплялись за колючки прятавшейся ежевики, кусты и ветки низкорослых деревьев. Над землей стелился утренний туман, наполняя воздух сыростью.

Древние дубы, буки, сосны, ели, клены – огромное зеленое море буйной растительности – казалось, этому лесу не будет и конца края. Довольно часто ветви над головой сплетались так плотно, что едва ли было возможно определить в какой стороне восходит солнце, а в какой садится. Небо над головой казалось узкой синей полоской, кое-где прерываемой набежавшими серыми облачками, и казалось, что среди дня наступили сумерки. Густая тень, опутавшая старый лес казалась Джулиану таинственной, будоражащей, волшебной и одновременно опасной. И это был совершенно иной, невиданный мир, полный жизни и пропитанный своей, особой, магией. Где-то рядом вилась широкой лентой река Ирия, или Всегда теплая, они постоянно слышали ее размеренное журчание. И уже одно только это в сочетании с неизменным пейзажем вызывало у Джулиана стоическое ощущение того, что они напрочь заблудились в этом лесу, хотя братья уже неоднократно успокаивали его заверяя, что это не так, указывая на стрелку компаса.

«Если бы не они, – думал он, оглядывая бескрайние стволы закрывающие небо, да густой подлесок – я бы, наверное, блуждал по Тилиану до конца жизни без малейшего шанса выбраться когда-либо».

На второй день их пути погода неприятно испортилась.

Тяжелые черные тучи плотным одеялом окутали небо над лесом Тилиан. Тучи осторожно тянулись своими бесплотными руками к далеким горам, наполняя воздух своим влажным дыханием. Капли дождя барабанили по густой листве деревьев; а дождь все лил и лил, скрывая все вокруг своим плащом колышимым порывами ледяного ветра.

Когда дождь лил с новой силой, из-за низкой облачности и мощных крон над головой внизу царил почти беспросветный мрак. А когда становилось совсем темно, приходилось прибегать к помощи магических беспламенных светильников. Дождевые капли собирались на пышных шапках деревьев, а затем маленькими водопадами обрушивались вниз, то и дело, обливая эльфов с головы до ног. Порой даже приходилось останавливаться и пережидать буйную непогоду под каким-нибудь особенно огромным деревом, но и тогда дождевая вода, таившаяся вреди вплетений бесконечного множества ветвей, при любом их неосторожном движении проливалась им за шиворот обильными струями. Над мокрой землей стлался бесплотный туман, еще сильнее охлаждая воздух; так, что у них даже дыхание вырывалось заметными клочками пара. А там, где копыта лошадей особенно глубоко проваливались в размытую почву, тут же возникали крошечные озерца: земля, точно губка, была пронизана водой.

С наступлением вечера – а стемнело еще раньше обычного – продолжать путь стало едва ли возможным. И было единогласно принято решение устроить привал.

И спустя пару часов им даже удалось найти отличную пещеру. Обнаружить ее было практически невозможно, и к тому же она оказалась достаточно просторной, чтобы они все смоли там поместиться вместе с лошадьми. И что самое главное, она была достаточно неплохо защищена от непогоды, и от чересчур любопытных глаз благодаря узкому входу, притаившемуся меж деревьев.

Они развели костер, чтобы согреться и обсохнуть, а так же поужинать. Но благодаря нескончаемому дождю и завывавшему ветру, навевавшим скуку и уныние разговор никак не клеился, и вскоре они один за другим легли спать. А первое, что увидел Джулиан, открыв глаза – косой моросящий дождик, с шелестом падавший с неба на землю.

Он поднялся на ноги и тихо ступая, вышел к входу в пещеру, стараясь никого не разбудить. И вдруг из-за покрывала туч прорвались лучи солнца, озарив светом каждый листочек, каждую сосновую иголочку; каждая капля вспыхнула подобно маленькому бриллианту. Джулиан так и замер, в немом восхищении любуясь этим маленьким чудом. А прогалины в тучах все расширялись, и вскоре на фоне голубого неба уже стали видны рваные края мощных грозовых облаков, нависших над лесом и серой стеной гор скрывавшей горизонт. В пронизанных солнечными лучами струях дождя все вокруг – кусты, деревья, горы – вспыхнуло неожиданно яркими красками и обрело необычайно четкие очертания.

В путь тронулись под моросящий дождь и туман, правда, уже не такой плотный, как накануне. А уже к обеду дождь прекратился совсем. Постепенно облака разошлись, унесенные ветром, а туман исчез. Вышло залившее золотым светом весь лес, солнце. Воздух стал теплее.

И уже вечером этого дня приложив немыслимые силы они, наконец, миновали лес.

Стоявшие стеной деревья и видневшееся вдалеке горы остались позади; над головами их раскинулось темнеющее небо, где-то вдали сливавшееся с горизонтом. Лошадей оставили и привязали на опушке леса, подальше от чужих глаз. А сами стали спускаться.

С восточной стороны леса, вырываясь из ущелья на свободу, широкой извилистой лентой, вытекала река Ирия и, делая излучину, сворачивала к западу, впадая в раскинувшееся во всю ширину долины болото, перекрывавшее им путь.

Ниже по склону, насколько хватало глаз, раскинулись темные бездонные провалы, заполненные угольно-черной водой – бесконечный лабиринт лужиц, топей, извилистых ручейков – над которыми висели клочья серого, с неприятным запахом, тумана. Временами в тишине что-то булькало, и запах лишь усиливался. Холод, пронизывающая сырость, зеленая пузырящаяся поверхность воды с редкими зарослями гниющих камышей навевали тоску и уныние. В застоявшейся мутной воде отражались тускло мерцавшие звезды.

Болота кончались мертвыми торфяниками и растрескавшимся высохшим илом. А дальше, до самых городских ворот, лежала голая каменная пустошь с перекинутым через нее многоарочным мостом. А возвышающиеся темным грозным рифом стены замка Врага над морем тумана и испарений уже не казались такой далекой туманной угрозой. Укрытый тремя холмами замок возвышался черными башнями и улицами над мрачной безжизненной пустыней. По краям холмов стояла крепостная стена укрепленная дозорными башнями. На самой верхушке поблескивал огнями королевский дворец.

Вскоре совсем стемнело, и казалось, что даже сам воздух почернел и потяжелел. В обманчивом мраке замелькали размытые светлые пятнышки. Свет становился все ярче, и вдруг, то там, то здесь, над болотами стали зажигаться трепещущие огоньки; будто чья-то незримая рука зажигала свечу за свечой. И огоньки эти двигались, перепархивая с одного места на другое.

-Что это? – шепотом воскликнул Джулиан – Что это еще за огоньки?

-Призрачные огни, или Огни мертвецов – ответил Тим – Смотри не вздумай идти за ними. Не то провалишься в трясину и самому себе свечку зажжешь.

-Но откуда они здесь?

-Этого никто точно не знает. Говорят, что свечи эти зажигают сами души когда-то умерших здесь воинов. А само это явление появилось здесь со времен Переворота…

-Все началось с тех самых пор, когда Марон, точно смерч, обрушился на Анарию и захватил замок, вынудив нас бежать. Преследуемые его армией арийцы отбивались здесь, на этом самом месте, обеспечивая себе и своим близким отход в убежища. Многие погибли в тот самый, страшный, день. Арийцы, их противники.… И все они ныне гниют здесь, на дне этого болота… – ответил ему Люк – Это Мертвые Болота. И здесь бродят лишь их, не нашедшие покой души иногда принимающие свой истинный, предсмертный, облик. Так что советую быть предельно осторожным и не терять головы, что бы ни случилось, не давая им себя заманить.

Замолкнув, они принялись оглядываться по сторонам в поисках следов произошедшего с посланным сюда накануне отрядом Следопытов, впрочем, не слишком-то и надеясь на удачу…

Первым их заметил Семиум.

Сражение произошло между опушкой и кромкой болот окаймованной тонкими потемневшими стволами сосен и редкой, попадавшейся кое-где, полоской пожухшего кустарника. Это было отличное место для наблюдения за замком, ведь наблюдателю было хорошо видно все вокруг вплоть до самих стен Анарии, но заметить его самого при этом было весьма и весьма сложно. Вот только что-то пошло не так и это скрытое от чужих глаз место не смогло послужить им надежным укрытием…

Люк кивнул, и Сем, встав во главе их маленького отряда, повел их вниз, к болотам. Стоило им спуститься, как под ногами зашуршала влажная галька, покрытая какой-то мерзкой слизью. Гнилостный воздух забивал ноздри, вызывая тошноту. Но они, то и дело, оскальзываясь, все же, приблизились – иногда даже приходилось шлепать прямо по воде – вплотную к замеченному с высоты укрытию.