Текст книги "Шепот одержимости (ЛП)"

Автор книги: Кристал Норт

Соавторы: Кира Роман
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

15

КОРА

Он молчит всю обратную дорогу до моего дома, пока я смотрю в окно и тереблю подол рубашки Лиззи. Я отвлеклась, но мне не терпится снять весь этот наряд.

Слава богу, Лиззи все-таки принесла мне смену одежды. Не думаю, что смогла бы справиться с тем, что произошло сегодня вечером, если бы это произошло в моем платье. Возможно, то, что было раньше с платьем, было не идеально, но это лучше, чем то, что было потом с юбкой и рубашкой.

– Ты в порядке? – В конце концов я спрашиваю Слейтера, когда он подъезжает к тротуару снаружи.

Он даже не спросил дорогу, что странно, потому что я не помню, чтобы он когда-либо приходил в наш новый дом. Когда моя мама и его отец расстались, нам пришлось покинуть их шикарный дом, и Слейтер перестал тусоваться со мной.

Дом погружен в полную темноту и почему-то выглядит менее приветливым, чем когда-либо.

– Разве не я должен спрашивать тебя об этом?

Я вздрагиваю при звуке голоса Слейтера.

– А? Что я такого сказала?

– Это я должен спрашивать, все ли с тобой в порядке. А не наоборот.

– Но ты выглядишь таким... взбешенным.

Это правда. Он едва способен подавить ярость в своем тоне, и я клянусь, если бы костяшки его пальцев не были так крепко сжаты на руле, его руки дрожали бы. И все же каким-то образом он пытается смягчить выражение своего лица... ради меня? Почему?

– Я не сержусь.

– О.

– Я чертовски взбешен. Я хочу убить Джесси за попытку причинить тебе боль. Но сначала я хочу выбить ему все зубы до единого своими кулаками и так глубоко засунуть их ему в задницу, один за другим, что они снова застучат у него в черепе.

О, вау.

– Эмм, я даже не знаю, что на это сказать.

– У тебя такой вид, будто ты вот-вот развалишься на части. Если ты не пила пиво Джесси шлюшки, почему ты в таком состоянии?

Я вздрагиваю от его грубости. Словно он знает. Словно видит меня насквозь. Ведь это правда, да? Я та самая "шлюха". Не по своей воле, конечно, но всё же девушка, которая опустилась на колени и...

Даже если это было под дулом пистолета.

Думаю ли я, что он был заряжен? В тот момент – абсолютно. Сейчас я не уверена. Прямо сейчас я ничего не знаю.

– Откуда ты знаешь, где я живу? – Выпаливаю я, желая думать о чем угодно, кроме того, что произошло сегодня вечером.

– Я знаю о тебе все, Кора.

Я дрожу.

– Например, я знаю, что сегодня твой день рождения, и он был не самым лучшим. Прости меня за это. Я хотел бы сделать его лучше для тебя.

– Не надо.

– Не надо? Что «не надо»?

– Не пытайся быть милым со мной после того, как ты столько лет был таким дерьмом. Не без объяснений, Слейтер. Если ты пытаешься загладить свою вину, то ничего не добьешься без некоторых признаний.

– Ты хочешь, чтобы я признался в своих грехах? – Мрачно бормочет Слейтер.

От этого у меня по спине пробегают мурашки, но совершенно по-другому, чем я испытывала до сих пор сегодня вечером.

Черт, он действительно красив.

– Значит, ты согласен, что то, как ты обращался со мной, хреново?

– О, Кора, ты ничего не знаешь о моих грехах. Но ты узнаешь. Ты узнаешь. Быть грешником намного лучше, чем святым. В конце концов, ты перейдешь на темную сторону.

– Что это значит? – Я хмурюсь.

– Ты достаточно скоро узнаешь.

– Верно, еще больше загадочной чуши. Что ж, если это лучшее, чего я собираюсь добиться от тебя сегодня вечером, тогда я попрощаюсь.

– Остановись.

Вопреки здравому смыслу, мое тело подчиняется его команде, рука застывает на ручке авто.

– Что? – Рявкаю я.

– Во-первых, не сердись на меня. Тебе не понравится результат. – Мрачно бормочет он, отчего у меня снова мурашки бегут по спине. – Во-вторых, у тебя даже не хватило хороших манер поблагодарить меня за поездку, не говоря уже о том, что я спас тебя от этого мерзкого куска до...

– Спасибо тебе! – Быстро выпаливаю я, но он бросает на меня испепеляющий взгляд, который заставляет меня сжать челюсть.

– И, в-третьих, твой дом погружен во тьму.

– И что?

– Значит, ты пойдешь туда не одна! – Огрызается он мне в ответ.

– Моя мама в постели. Ей рано на работу.

– Не лги мне, Кора. Я этого не потерплю.

– Что?

– Это ложь. Твоей мамы нет в постели; она сейчас на работе. Ты должна была остаться у Лиззи на ночь, а теперь ты здесь. Одна. И я не думаю, что это безопасно.

Я моргаю. Открываю рот. Закрываю его. Моргаю снова.

Черт. Он прав. Как, черт возьми, я могла об этом забыть?

Ах да, шок от того, что меня чуть не изнасиловали под дулом пистолета.

Я качаю головой. Я не хочу думать об этом.

– Откуда ты вообще все это знаешь?

– Это не имеет значения. Просто не лги мне.

– О, но для тебя нормально лгать мне или говорить загадками и полуправдой?!

Я начинаю плакать, выплескивая на него свои страхи и разочарования прошлой ночи.

– Я не буду спорить с тобой по этому поводу, Кора. Я не оставлю тебя здесь одну. Хочешь, я отвезу тебя к Лиззи? Я уверен, что она все еще на вечеринке с Эндрю, но ее мать будет дома.

– Нет. Я не хочу, чтобы она задавала вопросы, и я не стану прерывать вечер Лиззи. Она, наверное, все равно поедет домой с Эндрю.

– Тогда есть только один... ну, тогда два других варианта.

– Да?

– Я иду с тобой.

– Ни в коем случае!

Он продолжает, как будто я ничего и не говорила.

– Или ты едешь ко мне домой.

– Нет. Нет... без шансов. – Заикаюсь я, совершенно ошеломленная его предложениями.

Он снова игнорирует меня, открывает дверь и выходит из машины. Он шагает к моему дому так, словно он его владелец, и мне остается только с трудом следовать за ним.

– У меня нет с собой ключа. – Протестую я, но Слейтер наклоняет разбитый цветочный горшок на пороге и достает из-под него запасной ключ.

Я ахаю.

– Как ты узнал, что он там?

Он ничего не говорит, когда открывает дверь и жестом приглашает меня войти первой. Я колеблюсь, но делаю, как он указывает, включая свет в коридоре, чтобы не оставаться сегодня вечером наедине в темноте с еще одним незнакомцем.

Потому что Слейтер – незнакомец. Знакомый незнакомец. Мальчик, превратившийся в мужчину, которого я когда-то знала.

– Я не думаю, что это такая уж хорошая идея. – Говорю я ему, когда он закрывает дверь и запирает ее.

Он проходит мимо меня в гостиную и задергивает шторы.

Продолжая игнорировать меня, он проходит по нашему маленькому нижнему этажу, проверяя, заперты ли окна и двери, и задернуты ли все шторы.

– Что ты делаешь? – Я требую ответа.

Почему он ведет себя так странно?

Он не обращает на меня внимания и не останавливается.

От этого пространство кажется еще меньше, или, может быть, это просто огромное присутствие Слейтера.

Когда он возвращается в гостиную и устраивается на диване, я больше не могу прикусывать язык.

– Что, черт возьми, ты делаешь? – Спрашиваю я, пока он расстегивает свои черные ботинки.

Я никогда не замечала их раньше, но они прекрасно сочетались с его костюмом. Его костюмные брюки, которые сейчас натягиваются на его мускулистых бедрах и которые туго обтягивают его...

– Твои глаза устремлены не туда, Кора. Грязная девочка. – Он смеется и качает головой, как будто не может до конца поверить, что застал меня пялящейся на него, и я краснею.

– Ответь на мой вопрос. Для этого нам не нужен зрительный контакт.

Слейтер проводит обеими ладонями по своей рубашке, а затем по бедрам, и я клянусь, со мной что-то очень, очень не так, потому что у меня текут слюнки, и мне приходится прилагать огромные усилия, чтобы не облизать губы.

Его ноги раздвинуты достаточно, чтобы я могла встать между ними на колени и...

Черт! Что со мной не так? Он мой гребаный сводный брат! И колоссальный член в придачу.

– Мне нужно поспать. – Выпаливаю я с пылающим лицом.

– Мне тоже. Именно поэтому я снимаю ботинки. – Он встает и расстегивает брюки, и я закрываю глаза.

Слейтер смеется. Это восхитительно мрачный звук, и от него у меня по коже бегут мурашки.

– Черт, этот диван маленький. – Ворчит он.

Я рискую взглянуть на него одним глазом, и от этого зрелища оба глаза распахиваются, а я разражаюсь приступом хихиканья. Может быть, вид большого плохого Слейтера Беннета, распластавшегося на моем диване под любимым пушистым розовым одеялом моей мамы, не такой уж веселый, но, учитывая события ночи, я имею право на легкую истерику.

– Слейтер, что ты делаешь? – В конце концов мне удается выдохнуть, вытирая слезы с глаз.

– Я остаюсь на ночь. – Он прерывает мое отчаянное мотание головой своим собственным твердым покачиванием. – Я никуда не уйду. Ты, должно быть, потрясена тем, что случилось, и либо ты замечательно хорошо это переносишь, либо у тебя шок. В любом случае, я не оставлю тебя одну. Так что я либо буду спать здесь, на диване, либо в твоей постели. Что это будет?

Черт, от этого у меня внутри все сжимается. Я хочу его в своей постели. Насколько это плохо?

Я использую юмор, чтобы попытаться отвлечь внимание от того, что я на самом деле думаю и чувствую, и удержать себя от того, чтобы не ляпнуть какую-нибудь глупость.

– Хa! Я бы хотела посмотреть, как ты попробуешь. У меня дерьмовый сингл на будильнике.

– Не дразни меня, Кора. – Его взгляд серьезен, и я сглатываю.

Кажется, он тоже это имеет в виду. Но зачем ему это?

– Диван подходит. – Быстро иду я на попятную. – Ты не обязан..

От взгляда, который он бросает на меня, молоко может прокиснуть, поэтому я поспешно добавляю:

– Но спасибо тебе. Здесь я действительно чувствую себя в большей безопасности, когда ты рядом.

Он кивает мне головой.

– Спокойной ночи, Кора. Выключи свет, когда будешь уходить.

Какой у меня есть выбор, кроме как подчиниться? Внезапно до меня доходит, что сегодня вечером, даже в безопасности моего собственного дома, я марионетка в руках мужчины.

16

КОРА

Когда я просыпаюсь на следующее утро, я чувствую себя чертовски дерьмово. Я на цыпочках спускаюсь вниз, не желая будить Слейтера, но, к моему удивлению, все шторы раздвинуты, а любимое мамино одеяло аккуратно сложено и перекинуто через спинку дивана. Подушки лежат так, словно на них никогда не спали.

На кухне его нет, но пустая кружка стоит на подставке для посуды.

Я внимательно прислушиваюсь, но в доме тишина. Он ушел. Я чувствую это, но не верю.

Я странно разочарована. Несмотря на гнев на него за то, что он бросил меня, я скучала по нему. Было странно пару недель видеть, как он появляется везде из ни откуда, но я не могу отрицать, что было приятно снова видеть его рядом. Особенно то, как он заботился обо мне прошлой ночью и остался, чтобы убедиться, что со мной все в порядке.

Я думаю, он вел себя как настоящий старший брат, даже если некоторые вещи, которые он говорил, и то, как он их произносил, были не очень братскими. Или, может быть, это только мне кажется. Я определенно не испытываю к нему особых сестринских чувств.

Тем не менее, было приятно, что он остался, даже если было бы приятнее просыпаться рядом с ним здесь. Я знаю, моя мама была бы на седьмом небе от счастья, если бы, придя домой, застала его здесь за завтраком.

Хотя, может, это и к лучшему, что он не задержался. Маме чуть не разбило сердце, когда они с Шоном расстались и она, по ее словам, потеряла сына. Клянусь, это расстроило ее больше, чем измена Шона. Если Слейтер ошивается поблизости только для того, чтобы поиздеваться надо мной в течение нескольких недель, пока ему не надоест и он не перейдет к чему-то другому, то лучше, чтобы он не возвращался в жизнь моей мамы, потому что я не думаю, что она смогла бы вынести потерю его во второй раз.

Я тоже не думаю, что смогла бы.

Вздыхая, я проверяю время, но для мамы еще слишком рано, так что я сомневаюсь, что он ушел, чтобы намеренно избегать ее. Кроме того, он знает, где я живу, что моя мама вчера вечером была на работе, так что он, вероятно, тоже знает режим ее смен.

Цепочка на двери снята, но дверь заперта. Если бы мне пришлось поставить на это деньги, я бы сказала, что запасной ключ тоже был под банкой. Я должна поговорить с мамой о смене места. Слейтер знал, где был ключ. Кто-то тоже может знать об этом.

Мысль о том, что кто-то, кроме Слейтера, пользовался этим ключом, заставляет меня содрогнуться.

Прошлой ночью Слейтер был таким... заботливым, яростным. Он был непреклонен в том, что не оставит меня в покое. Что изменилось?

Я поднимаюсь по лестнице и колеблюсь наверху. Мне вернуться в постель или принять душ?

Воспоминания о прошлой ночи обрушиваются на меня, вызывая зуд на коже.

Точно душ.

Я чувствую себя грязной. То, что сделал Виктор, было отвратительно. Я была уверена, что он собирался изнасиловать меня. Теперь я знаю, что он бы так и сделал, если бы человек в маске не спас меня.

Мой спаситель превратился в нападающего.

Если он был на танцах и вечеринке, и никто больше не упоминал человека в маске… Вероятно, я видела его лицо в какой-то момент.

Я, наверное, много раз видела его лицо.

Я была напугана. В ужасе. Он был ужасающим. Но не так, как Виктор. Виктор хотел причинить мне боль. Не только физически, но и морально. Он хотел изнасиловать меня, сломать меня. Он сделал бы мой первый раз ужасающим. Вероятно, оставил бы шрамы и оттолкнул меня от повторения этого с кем-либо еще.

Чем больше я думаю о Викторе, тем злее становлюсь. Человек в маске сказал, что у Виктора есть фотографии других девочек из моей школы. Он изнасиловал моих одноклассниц? Девушек моложе меня? Кого-то кто проще поддался?

Меня и так было легко одурачить. Он с легкостью манипулировал мной. Мне так стыдно. Если бы он изнасиловал меня, я бы ничего не сказала. Единственная причина, по которой он этого не сделал, заключалась в том, что появился кто-то пострашнее. Кто-то поопаснее.

Человек в маске прикасался ко мне грубо, но это было не то же самое. Виктор использовал меня для собственного удовольствия, ему было все равно, что я чувствовала. Но человек в маске... Его прикосновения были другими.

Конечно, он не послушал, когда я сказала "нет", но он нашел время, чтобы и мне было хорошо.

Почему? Это была просто игра власти? Способ заставить меня почувствовать, что я ничего не контролирую? Или ему нравилось доставлять мне удовольствие?

Когда я думаю о том, как мое тело отреагировало на Виктора – сжалось от отвращения к этому прикосновению – а затем раскрылось перед человеком в маске, это заставляет меня задуматься о себе.

Понравилось ли мне, что мне не дали выбора?

Не тогда, когда Виктор пытался лишить меня выбора, нет. Но с человеком в маске... может быть? Потом Джесси. Этот гребаный ублюдок. Он определенно собирался накачать кого-нибудь наркотиками, если не меня. В этом смысле он ничем не лучше Виктора.

Слава богу, Слейтер появился как белый рыцарь. Мужчина, которого я когда-то считала своим другом, ставшим братом, моим обидчиком, ставшим незнакомцем, был чрезмерно заботливым и утешающим.

Я опускаюсь на пол в душе, позволяя горячей воде чуть не ошпарить меня, и заставляю себя не плакать. Прошлой ночью я была жертвой. Виктора. Человека в маске. Джесси.

Сегодня я ни для кого не буду игрушкой.

Я никогда не позволю другому мужчине забрать у меня то, что я не готова отдать.

Я просто знаю, что человек в маске вернется. Он снова попытается доминировать надо мной. Но я буду готова к нему.

Я провожу остаток дня в постели, игнорируя всех и вся. В итоге мама работает в две смены, так что я ее почти не вижу, и в эти короткие моменты достаточно легко убедить ее, что я немного приболела. Это правда, мне все время холодно, и я не могу перестать дрожать, но ночью хуже всего.

Мне снятся непонятные сны, из-за которых я ворочаюсь с боку на бок всю ночь напролет. Когда я просыпаюсь, это резко и внезапно, как будто я выныриваю из воды после слишком долгой задержки дыхания. Я тяжело дышу и обливаюсь потом, и не могу точно сказать, от страха это или возбуждения.

Люди в масках и размытые лица преследуют меня.

К тому времени, как наступает понедельник после самой длинной ночи в моей жизни, я вымотана и готова сказать, что заболела, но мой телефон, гудящий без остановки, не дает мне отдохнуть.

Предполагая, что это Лиззи, я хватаю трубку и рявкаю:

– Что?

Голос на другом конце провода неодобрительно гудит, и я быстро бросаю взгляд на экран, чтобы увидеть, кто это. Неизвестный номер.

– Алло? Алло? – Спрашиваю я, мой голос дрожит почти так же сильно, как мои руки.

Ответа нет. Только тяжелое дыхание, от которого волосы у меня на затылке встают дыбом.

– Кто это?

Я пытаюсь спросить, но мой голос звучит слабее, чем хотелось бы. У меня вертится на кончике языка имя 'Виктор', но я вовремя останавливаю себя. Что, если это не он, а тот, кто на линии, знает, кто такой Виктор? Может, я и не хочу больше быть с этим парнем, но я не хочу втягивать кого-либо из нас в неприятности, случайно раскрыв наши недолгие отношения. Если это вообще можно назвать отношениями.

Звонок заканчивается прежде, чем я успеваю сказать что-либо еще, но телефон тут же снова начинает жужжать у меня в руке. Я не хочу отвечать на него. Кто, черт возьми, разыгрывает меня в такую рань?

Прилив гнева придает мне смелости, и я нажимаю кнопку ответить на вызов.

– Послушай, кто бы ты ни был, сейчас слишком раннее утро для этих гребаных игр! Оставь меня в покое.

Я собираюсь повесить трубку, довольная тем, что поставила таинственного абонента на место, когда бросаю взгляд на дисплей.

Это Слейтер.

– Кора? Кора?

Черт.

– Слейтер? Почему ты звонишь мне так рано в понедельник утром? – Зачем ты мне звонишь, черт возьми? Я думала, ты потерял мой номер, когда бросил меня много лет назад. Почему ты теперь вдруг оказываешься везде, куда бы я ни повернулась?

– Звонила твоя мама. Сказала, что тебе нездоровилось в эти выходные, и попросила меня проведать тебя. – Говорит он слегка удивленным тоном. – Но мы оба знаем, что это чушь собачья, так что вытаскивай свою жалкую задницу из постели, перестань жалеть себя и выбирайся оттуда.

– Чего?

– Я жду на подъездной дорожке. У тебя есть пять минут, чтобы перестать самобичевание и собраться в школу. В противном случае я приду и сам затащу тебя туда, даже если ты все еще будешь в душе. – Говорит он, отключая звонок.

Его слова заставляют меня вздрогнуть, несмотря на его предупреждение. Я не сомневаюсь, что он имеет в виду каждое сказанное слово, и, хотя у меня нет ни малейшего желания, чтобы меня тащили в школу голой, мои руки затряслись от угрозы. Если Слейтер ворвется сюда, заметит ли он, что я голая? Остановит ли это его? Отвлечет или, может быть, даже соблазнит?

Это не те мысли, которые я должна иметь, когда думаю о сводном брате

Но я ничего не могу поделать с реакцией моего тела.

Мой телефон жужжит, и я опускаю взгляд, чтобы увидеть сообщение от Слейтера.

Слейтер

Я серьезно, Кора. Не заставляй меня заходить туда. Тебе не понравится то, что произойдет дальше.

Вздохнув, я решаю, что сегодня не тот день, чтобы давить на него. Вместо этого я бегу в ванную, принимаю самый быстрый в мире душ и чищу зубы, а затем возвращаюсь в свою спальню, чтобы одеться.

Я как раз хватаю свою школьную сумку, когда нетерпеливый звук автомобильного гудка заставляет меня чуть не споткнуться и не упасть с лестницы. Я выбегаю из дома без куртки, босиком, с ботинками и сумкой в руках.

– Ты выглядишь ужасно. – Это все, что говорит Слейтер со свирепым видом, когда я сажусь в машину рядом с ним.

– Ну, извини, какой-то маньяк решил вытащить меня из постели, предупредив за десять минут! В следующий раз дай мне пятнадцать, и я выйду в бальном платье.

Он фыркает, но, клянусь, я вижу тень улыбки на его губах, затем он трогается с места, и остаток поездки мы проводим в тишине. Когда мы подъезжаем к школе, он не выпускает меня у ворот, а встает в очередь на парковке.

– Что ты делаешь, Слейтер? Ты мог бы просто оставить меня там. – Вздыхаю я.

– Удостоверяюсь, что ты нормально доберешься до школы.

– Очевидно, и здесь безопасно. – Язвлю я.

– Еще нет. – Отвечает он.

– Ты собираешься проводить меня? Может быть, возьмешь за руку и проводишь в кабинет? Или ты планируешь перекинуть меня через плечо и носить на руках на все мои занятия?

– Это легко устроить, Кора, не давай мне идеи.

– Я думаю у тебя есть дела поважнее или нет?

– У меня здесь встреча с другом, и я подумал, что буду милым и отвезу мою младшую сестренку.

Я вздрагиваю от того, как он называет меня своей младшей сестрой. Неужели это мое воображение, мои фантазии выходного дня перетекают в реальность понедельника, когда я слышу, как он делает небольшое ударение на слове «отвезу»?

– Ну, я тебя об этом не просила. – Я заставляю свой тон быть менее дерьмовым, как он выразился, но мои слова все равно выходят отрывистыми.

– И снова ты до сих пор не поблагодарила меня. – Парирует он, его голос становится жестким.

Я сглатываю, даже когда мои соски упираются в мой тонкий топ. Черт, мне нужно взять свое тело под контроль. И мой разум.

Я вздыхаю.

– Спасибо.

– Не за что. А теперь...

– Могу я спросить тебя кое о чем? – Выпаливаю я, прежде чем теряю самообладание. Кое-что, что он сказал сегодня утром по телефону, не дает мне покоя.

– Если ты поторопишься. – Отвечает он, нетерпеливо нахмурившись.

– Ты сказал, что тебе звонила моя мама. Как она узнала, что ты вернулся?

– Я учился в колледже, Кора. Это не значит, что я уехал из страны.

– Так почему мы не виделись столько лет? Ты разбил ей сердце, Слейтер.

– Это касается только меня и твоей матери, Кора. Это не твое дело, и если она хочет, чтобы ты знала, она скажет тебе сама. А теперь беги на урок, как хорошая девочка. Мы же не хотели бы чтобы, тебя наказали за опоздание, не так ли?

Сглотнув, я выхожу из его машины со своим рюкзаком в руке, захлопывая пассажирскую дверь с большей силой, чем необходимо.

Что он имел в виду, сказав, что это было между ним и моей мамой. У них были секреты от меня? Если да, то какие? И почему при мысли об этом у меня болит в груди?

Через мгновение я слышу, как открывается дверь Слейтера, и начинаю паниковать, что зашла слишком далеко, и он собирается догнать меня и выполнить свое обещание, но затем я слышу, как он с кем-то здоровается.

Оглядываясь назад, я спотыкаюсь и останавливаюсь, наблюдая, как он обнимает парня, которого я не узнаю. Я словно приросла к месту, наблюдая за ними. Незнакомец не студент, он примерно одного возраста со Слейтером. Может быть, даже немного старше. И одет он слишком шикарно, чтобы быть здешним учеником.

– Мистер Маркс, вы хорошо выглядите. – Смеется Слейтер.

Это такой прекрасный звук, такой беззаботный и легкий. Всякий раз, когда он разговаривает со мной, его голос звучит так, словно у него палка в заднице.

– Не надо. – Стонет его друг, добродушно ударяя Слейтера кулаком в плечо. – Серьезно, чувак, спасибо, что помог мне получить эту работу.

– Не благодари. Я слышал, что у них внезапно возникла проблема, и я хотел помочь.

Я напрягаю слух, чтобы расслышать продолжение их разговора, но Слейтер понижает голос. Этот парень – как Слейтер его назвал, мистер Маркс? – новый учитель в школе? И как Слейтер узнал, что он им нужен? Как он смог помочь своему другу получить работу?

– Лучше беги, Кора, не хотел бы, чтобы ты опоздала. – Кричит Слейтер, заставляя меня подпрыгнуть.

Я убегаю, но не могу не задаться вопросом, какому учителю внезапно пришлось покинуть школу.

Хотя нутром чую, что я уже знаю ответ.

К тому времени, как я добираюсь до класса мистера Спиро – моего последнего урока в этот день, – я уже знаю, что он ушел. Каждый урок, который у меня был сегодня, был полон сплетен о внезапном уходе учителя и бурных предположений о его привлекательной новой замене. Половина девушек уже влюблена в него, но у меня просто кислый привкус во рту, когда я вижу его.

– Добро пожаловать, Кора, присаживайся. – Говорит он мне с легкой улыбкой.

Когда я поворачиваюсь, чтобы занять свое место, все девушки в первых двух рядах сердито смотрят на меня и бросают злобные взгляды.

– Откуда он знает ее имя? – Бормочет одна из них.

Я иду в заднюю часть. После мистера Спиро я не хочу попадаться ни на чей учительский радар.

К счастью, он больше не окликает меня и никак не привлекает ко мне внимания, и я оказываюсь поглощенной его уроком. Я часто отключалась во время занятий Виктора, слишком долго гадала, думает ли он обо мне, но без этого беспокойства с мистером Марксом я действительно могу быть внимательной. Может быть, я даже улучшу свои оценки до конца года. Я уверена, что еще не слишком поздно. Я много работаю, но в этом году я не была лучшей ученицей из-за того, что Виктор отвлекал меня.

После школы я иду на работу в кафе-мороженое, и это приятная, легкая смена. Мы не слишком заняты, но и не настолько свободны, чтобы, веря тянулось. Лиззи сидит за столом и делает домашнее задание, а я захожу поговорить с ней всякий раз, когда у меня выдается свободная минутка.

Она отчаянно пытается проболтаться о том, что произошло на вечеринке после моего ухода, но я не хочу этого слышать. От одной мысли о той ночи у меня сводит живот, поэтому я ищу предлог улизнуть.

Когда я прихожу домой, он погружен в темноту, и я испытываю облегчение. Я просто хочу принять долгую горячую ванну, если там достаточно горячей воды, и расслабиться. Сегодняшний день оказался сложнее, чем я ожидала. С появлением Слейтера первым делом, нового учителя и отсутствием Виктора все мои эмоции перепутались.

Я поднимаюсь по лестнице и иду прямо в ванную, вставляю пробку в отверстие ванны и открываю кран с горячей водой. Вода нагревается так долго, что мне не нужно волноваться, что ее необходимо будет разбавить холодной водой. Пока ванная набирается я иду в свою комнату и оставляю сумку.

Сняв одежду и бросив ее в корзину, чтобы постирать позже, возвращаясь в ванную и зажигаю ароматические свечи, которые держит там моя мама. Как и я, она любит расслабиться в ванне, когда у нее стресс, и в прошлом году на Рождество я подарила ей дешевый набор свечей.

Они почти закончились, и я мысленно даю себе обещание потратить последние деньги Виктора на покупку ей хорошей замены. Что-нибудь необычное – может быть, те, что выпускаются в больших стеклянных банках с крышками. И какую-нибудь приятную пену для ванны в комплекте.

Я жду, пока ванна наполнится, прежде чем выключить свет и погрузиться под воду. Она еще только-только нагрелась, так что я знаю, что это не будет долгая ванна, как я планировала, но это лучше, чем ничего. Свечи мерцают на ветру из-за слегка продуваемой сквозняком оконной рамы, которая нуждается в замене, отбрасывая жуткие тени на белую плитку, знававшую лучшие дни.

Я знаю, хорошо, что Виктора больше нет. Что теперь я в большей безопасности. Но мне все равно немного грустно из-за этого. Моя голова и мое сердце находятся в состоянии войны. Мой мозг говорит мне, что Спиро был подонком, охотившимся на невинных молодых девушек, и которому, очевидно, было на меня наплевать, потому что он сбежал и оставил меня с вооруженным человеком в маске в темноте и даже не написал, чтобы узнать, все ли со мной в порядке.

Мое сердце хочет, чтобы я верила, что все это было каким-то большим недоразумением и что он вернется. Это отрицание, потому что оно знает, что альтернатива – калечащее одиночество, которое я сейчас испытываю в этом темном, пустом доме – невыносима.

Никто другой никогда не хотел меня, и было приятно быть желанной для него. Даже если это было под ложным предлогом.

Хлопок двери внизу заставляет меня подпрыгнуть.

– Мама?

Я не ожидала, что она вернется так поздно. Если вообще вернется. В итоге она часто остается в палате на ночь. Дети, за которыми она ухаживает, в основном больные раком, никогда не хотят, чтобы она уходила, и она никогда не может сказать им "нет". Ей даже не платят, когда она это делает. Ей просто нравится утешать их.

Ответа нет. Возможно, я услышала звук из-за двери нашего соседа. Стены достаточно тонкие. Вода становится холодной, и я дрожу. Я решаю, что быстро побрею ноги, пока буду в ванне, а потом посмотрю фильм с чашечкой горячего какао в пижаме. Звучит идеально, даже если не с кем это разделить.

Скрип половицы за дверью ванной заставляет меня выронить бритву.

– Черт!

Я шиплю, когда лезвие разрезает мою лодыжку, и с нее немедленно начинает капать кровь. Это ужасно щиплет, но я слишком отвлечена скрипом снаружи, чтобы обращать внимание на что-то большее.

– Эй? Мам, ты дома?

Ничего. Мой пульс учащается.

– Мама?

У меня начинают дрожать руки. Ответа нет.

Потом я вспоминаю, что за выходные так и не удосужилась засунуть ключ под цветочный горшок, и у меня сводит живот.

– Слейтер? – Кричу я, стараясь, чтобы мой голос звучал скорее раздраженно, чем испуганно. У меня не получается. – Не смешно, придурок. Ты должен перестать лезть не в свое дело. Это жутко!

Дверная ручка дергается, и я вскрикиваю.

– Тебе нельзя входить! Я в ванной.

Он ничего не говорит, и волосы у меня на руках встают дыбом. А затылок покалывает, и я сглатываю.

– С-с-слейтер? – Это практически шепот. Я встаю, беру полотенце, держу его перед собой и вылезаю из ванны. – Это ты?

Дверь с грохотом распахивается, и темный силуэт заполняет дверной проем. Я кричу и отползаю назад. Больно ударяясь спиной о раковину, отчего выбивает воздух из легких.

Фигура делает шаг вперед, и свет свечи падает на его лицо. Это не Слейтер. Это человек в маске. Тот же, что и раньше – или, по крайней мере, в той же маске, – и когда он делает еще один угрожающий шаг ко мне, все мое тело содрогается.

– П-пожалуйста.

– Привет, Кора.

Я отчаянно мотаю головой из стороны в сторону, как будто мое отрицание может сделать это менее реальным.

– Ты прекрасно выглядишь. – Говорит он, оглядывая меня с ног до головы.

Как и раньше, его голос как-то изменен. Раньше я думала, что это просто приглушенный звук, но теперь я не уверена. Это звучит… странно. В отличие от всего, что я когда-либо слышала раньше. Может быть, там есть какой-то механический преобразователь голоса? Я не знаю.

Я настолько отвлечена его словами, что не сразу понимаю, что от страха уронила полотенце. Взвизгнув от неожиданности, я наклоняюсь, чтобы поднять его, но он делает шаг вперед и ставит большой черный армейский ботинок на край материи, не давая мне возможности схватить его.

– Пожалуйста. – Хнычу я.

– Зачем прятаться от меня, Кора? Я всегда тебя вижу.

Его слова наполняют меня парализующим страхом.

– Ч-что ты имеешь в виду?

– Хватит разговоров. Встань передо мной на колени.

Звук, который вырывается у меня, жалобный и отчаянный.

– Нет. Пожалуйста. Не делай этого. – Умоляю я.

Я не вижу его лица, но его поза расслаблена, и когда он небрежно поднимает руки, чтобы заложить их за голову, я понимаю, что ему нравится, когда я умоляю. Одна из его рук в перчатке опускается к промежности, и он потирает ее – очертания его эрекции становятся четкими.