Текст книги "Шепот одержимости (ЛП)"

Автор книги: Кристал Норт

Соавторы: Кира Роман
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

27

КОРА

Я делаю глубокий вдох, глядя на ресторан передо мной, пытаясь успокоить свои нервы.

Мне нужна работа.

Нет, мне нужна эта работа.

Мне нужно начать зарабатывать больше денег, чтобы я могла выйти из-под контроля Шона.

Я же не работаю стриптизершей. Не то чтобы в этой работе было что-то плохое, но я слишком, слишком застенчива, чтобы справиться с этим. Это всего лишь работа в ресторане. Мне даже не разрешают работать за стойкой бара – я недостаточно взрослая. Так почему я так нервничаю?

Я смотрю на время на своем телефоне как раз в тот момент, когда приходит сообщение с пожеланием удачи от Лиззи, и понимаю, что опасно близка к тому, чтобы опоздать на свою первую смену, которая, к счастью, только на время обеденного перерыва, чтобы освоиться.

Нацепив улыбку, в которой гораздо больше уверенности, чем я чувствую, я распахиваю дверь и захожу внутрь. Место милое. Здесь есть очень большой бар, где клиенты, конечно, могут заказать напитки, но также и еду.

Тут также есть по меньшей мере двадцать столов, а задняя часть кухни очень хорошо убрана. Здесь даже есть симпатичная небольшая зона для сотрудников, где они могут хранить свои вещи на время смены, а также делать перерывы.

Владелец действительно милый и показывает мне окрестности, прежде чем познакомить с девушкой, которая будет меня тренировать.

В течение часа я доказала, что справляюсь с ролью хостес, и когда одна из официанток порезала руку о разбитый стакан и ей нужно было уйти, менеджер Шелли умоляла меня вмешаться и помочь. Все, что мне нужно делать, это принимать заказы и разносить еду по столам – она будет готовить напитки. Я не уверена, что это законно, но я не собираюсь задавать вопросы своему боссу в первый же рабочий день. Кроме того, это у нее в любом случае будут неприятности, если что-нибудь случится. Верно?

Вскоре я уже прокладываю себе путь между столиками, осторожно балансируя подносом с едой, направляясь к группе посетителей.

– Вот, пожалуйста, ребята, – говорю я с ослепительной улыбкой, ставя перед ними заказ. Они одобрительно кивают и возвращаются к своим разговорам. Все это повторяется: я принимаю и приношу заказы, при этом улыбаюсь так широко, что у меня болят щеки.

По мере того, как обеденный ажиотаж начинает спадать, я, наконец, начинаю набирать обороты. Я лавирую между столами с привычной легкостью, без усилий балансируя подносами с едой.

Советы здесь хорошие, и я чувствую проблеск надежды, что, возможно, у меня все получится. Владелец уже попросил меня остаться и поработать в ночную смену, так что это хороший знак, как бы сильно у меня ни болели ноги. Он сказал, что на кухне меня накормят, что является бонусом.

Быть студентом – даже получающим стипендию – тяжело.

– Ииии, посмотри на нашу девочку! У нее все получается! – Я слышу радостные голоса, когда выхожу обратно с подносом, уставленным напитками.

Я улыбаюсь, сразу понимая, что это Стеф и остальные. Я не осмеливаюсь поднять на них глаза, балансируя этим подносом.

Как только я раздаю напитки, спешу поприветствовать своих друзей. Ярчайшее чувство счастья наполняет меня, когда я подхожу к ним, и не могу удержаться от объятий.

– Как проходит твоя первая смена? – Спрашивает Триша, и я улыбаюсь.

– Вообще-то, очень хорошо. Они уже попросили меня остаться подольше, и мне действительно нравятся чаевые. – Я хихикаю. Брэндон немного затягивает наши объятия, но я на самом деле не возражаю. Он всегда любил обниматься. Стеф указывает на меню.

– Еда вкусная? – спрашивает она, и я пожимаю плечами.

– Я разносила напитки... – Я поддразниваю, заставляя ее фыркнуть. Я принимаю их заказы и возвращаюсь к своей работе, но часто проверяю, как они, и падаю им еду и напитки, как за любой другой стол. В конце концов, они задерживаются на некоторое время, и я нисколько не возражаю.

Как только я начинаю погружаться в ритм своей работы, входит он.

Слейтер.

Мой сводный брат, которого я не видела с вечера его дня рождения, который с тех пор игнорирует все мои звонки и сообщения, стоит у входа с выражением недоверия на лице. Я замираю на месте, мое сердце бешено колотится о грудную клетку.

Что он здесь делает?

Несмотря на то, что Шон сказал, что мы оба будем учиться в одном колледже, я ни разу не видела Слейтера в кампусе. Как будто он исчез в ночь своего дня рождения, а прошло уже несколько месяцев.

Мое сердце падает, когда Слейтер шагает ко мне, стиснув зубы.

– Кора, какого черта ты здесь делаешь? – спрашивает он резким шепотом, убедившись, что никто из посетителей не подслушивает.

Я с трудом сглатываю, готовясь противостоять его обвиняющему тону.

– Я работаю, Слейтер, – ровно отвечаю я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, несмотря на бурю эмоций, бушующих внутри меня.

Это первый раз, когда мы видим друг друга с тех пор, как он практически вышвырнул меня из дома в свой день рождения, и это то, как он предпочитает общаться со мной?

Глаза Слейтера сужаются, когда он осматривает короткую, обтягивающую черную юбку моей униформы и окружающую обстановку. Он выглядит так, словно вот-вот взорвется.

Я задерживаю дыхание, ожидая следующего шага Слейтера, пока он недоверчиво смотрит на меня.

Напряжение между нами потрескивает, как электричество, угрожая вспыхнуть в любой момент. Я вижу конфликт в его глазах, разрывающихся между защитными инстинктами и... чем-то еще. Что-то, чего я не могу понять.

– Что значит "я здесь работаю"? Это не серьёзно, Кора, – шипит Слейтер сквозь стиснутые зубы, его кулаки прижаты к бокам. Его голос напряжен, наполнен смесью гнева и беспокойства, которые я слишком хорошо знаю.

Я расправляю плечи, отказываясь отступать, несмотря на напряженный взгляд.

– Мне нужна эта работа, Слейтер. Я не могу вечно полагаться на Шона, – отвечаю я, мой голос не дрогнул, когда я встречаю его взгляд прямо.

Он вздрагивает при упоминании своего отца.

– Понятно, – натянуто произносит он.

– Ты не знаешь. Ты ничего не знаешь ни обо мне, ни о моей ситуации, Слейтер. А теперь, если вт меня извинишь, я должна вернуться к работе, это только мой первый день.

Выражение его лица на мгновение смягчается, проблеск понимания пробегает по его чертам, прежде чем оно сменяется маской разочарования.

– Ты знаешь, я хочу помочь тебе, Кора. Но это место... небезопасно, – говорит он, теперь в его голосе слышится мольба, когда он пытается убедить меня в правоте своих слов.

Я качаю головой, горькая улыбка тронула уголки моих губ.

– И что ты хочешь, чтобы я сделала, Слейтер? Бежала к тебе или твоему отцу каждый раз, когда становится трудно? – спрашиваю я, и мои слова пропитаны годами невысказанной боли и негодования.

Это парень, который бросил меня и исчез на долгие годы только для того, чтобы без приглашения ворваться в мою жизнь, чтобы собрать осколки... и повторить все по той же схеме снова.

Наверное, я должна радоваться, что на этот раз прошло всего несколько месяцев с тех пор, как он исчез, хотя, учитывая, как он удивлен, увидев меня, я предполагаю, что он не планировал возвращаться в мою жизнь в ближайшее время.

Челюсть Слейтера сжимается, когда он пытается найти ответ, застигнутый врасплох моим вызовом. Мы сцепились в битве воль, знакомые толчки и притяжения наших сложных отношений проявляются в суровом блеске реальности.

Прежде чем кто-либо из нас успевает сказать еще хоть слово, голубые глаза Слейтера смягчаются, когда он делает шаг ближе, его голос понижается до шепота, который плохо слышно из-за шума ресторана.

– Кора, ты знаешь, что это не то, чего я хочу для тебя. Я просто... Я беспокоюсь о тебе, понимаешь? Я забочусь о тебе. – Его признание висит, между нами, тяжелое от невысказанной правды и скрытых эмоций.

Вдруг ему не все равно? После того, как он исчез и был призраком все лето? Теперь он хочет снова начать присматривать за мной?

Я не уверена, что смогу справиться с потерей его в третий раз. Сначала он исчез, а потом человек в маске так и не вернулся, и внезапно моя мама снова стала чаще видеться с Шоном и… В ту ночь вся моя жизнь перевернулась, и мне кажется, что с тех пор я несколько месяцев топталась на месте, пытаясь выжить, но едва получалось.

Сегодняшняя встреча со Слейтером, пусть даже злым на меня, – первое хорошее событие, случившееся со мной за долгое время.

Я встречаюсь с ним взглядом, видя искренность в его глазах, которой мне так не хватало за время нашей разлуки. Несмотря на все, что произошло, между нами, между нами все еще существует связь, хрупкая, но почему-то нерушимая.

– Я знаю, что хочешь, Слейтер, – отвечаю я тихо, мой голос едва громче шепота. – Но мне нужно сделать это самой. Мне нужно доказать самой себе, что я могу стоять на своих собственных ногах.

Слейтер на мгновение колеблется, выражение его лица разрывается между пониманием и разочарованием. Наконец, он покорно вздыхает и кивает.

– Хорошо. Но обещай мне, что будешь осторожна, Кора. Обещай, что позвонишь мне, если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится.

Я хочу возразить ему, спросить, ответит ли он вообще на мой звонок, если у меня будут проблемы, потому что он не брал трубку за последние пять месяцев. Но я этого не делаю. Потому что я не хочу, чтобы меня уволили в первый же рабочий день за то, что я привнесла драму на работу, потому что я действительно скучала по нему.

Я слегка киваю ему, чувствуя, как тяжесть спадает с моих плеч от его слов.

– Обещаю, – говорю я, мой голос наполнен благодарностью и облегчением.

Слейтер протягивает руку, словно не уверенный, не переходит ли он черту, прежде чем крепко обнять меня. На мгновение мы застываем в шумном ресторане, окруженные хаосом, но заключенные в наш собственный маленький пузырь примирения.

Это приятно. Я скучала по нему... скучала по прикосновениям. Исчезновение человека в маске после той ночи оставило во мне дыру, которую я не смогла и не захотела заполнить. Мне давно пора двигаться дальше, но я не знаю как.

Отстраняясь, Слейтер слегка улыбается мне, напряжение между нами рассеивается, как дым на ветру.

– Береги себя, Кора, – мягко говорит он, прежде чем повернуться и пройти через дверь с табличкой "только для персонала".

Я мчусь за ним, шипя:

– Ты что, по-твоему, делаешь?

Он лениво улыбается мне через плечо.

– Я менеджер бара. Так что, если ты серьезно относишься к работе здесь, нам придется привыкнуть видеть друг друга гораздо чаще.

Дрожь пробегает по моей спине, когда я смотрю, как он исчезает за дверью, оставляя меня стоять с колотящимся сердцем и путающимися мыслями.

Работаем вместе?

Как я должна ориентироваться в этой новой динамике отношений со Слейтером, особенно после всего, что произошло между нами?

Несмотря на сохраняющиеся сомнения и страхи, клубящиеся внутри меня, маленькая искорка надежды загорается глубоко в моей груди при мысли о том, что я снова буду рядом с ним, что у меня будет шанс исправить то, что сломано, между нами.

– Все в порядке? – Спрашивает Брэндон, пугая меня. Я оглядываюсь. Он только что наблюдал за всем этим взаимодействием?

– Э-э-э, да...

– Этот парень приставал к тебе? Он казался немного слишком...

– О, нет! Это мой сводный брат! И, очевидно, мой босс… Я просто не знала, что он будет здесь... сегодня вечером, – добавляю я, поскольку мне приходит в голову, что, вероятно, странно, что я не знала, что мой сводный брат будет здесь в первый день моей новой работы.

– Ох. – Брэндон хмурится, и я улыбаюсь, похлопывая его по плечу.

– Спасибо, что проверили, как у меня дела. Позвольте мне выписать вам чек, ребята!

28

КОРА

После ухода моих друзей, перерыва и ужина, на котором шеф-повар готовит мне настоящий пир в попытке меня откормить – по его словам, – меня втягивают в вечернюю смену, которая намного более напряженная, чем была в обеденное время.

Ресторан кипит от активности, заказы поступают потоком, кухонный персонал работает с молниеносной скоростью, чтобы успевать за спросом. Я бросаюсь в хаос, полный решимости проявить себя в свой первый день, несмотря на сомнения, которые все еще терзают меня.

Пока я с улыбкой на лице сную взад-вперед между столиками, разнося тарелки с дымящейся едой, я мельком замечаю Слейтера за стойкой. Его глаза не раз находят мои, и среди суматохи между нами возникает безмолвное понимание.

Когда особенно трудный клиент начинает устраивать сцену за одним из столов, я чувствую, что мое терпение на исходе. Но прежде, чем я успеваю вмешаться, рядом со мной появляется Слейтер, его присутствие успокаивает.

– Я позабочусь об этом, Кора. Сосредоточься на других столах. – тихо говорит он, но его тон не терпит возражений.

С благодарным кивком я отступаю и наблюдаю, как Слейтер ловко справляется с ситуацией, сочетая шарм и властность.

Именно в такие моменты я вижу в нем ту сторону, которой мне так не хватало, – уверенного в себе, способного мужчину, который знает, как взять на себя ответственность, когда это необходимо. И по мере того, как вечер подходит к концу, и мы входим в ритм совместной работы, я начинаю расслабляться в знакомом его присутствии.

К тому времени, когда подходит к концу время закрытия и расходятся последние посетители, усталость тяжким грузом ложится на мои плечи. Но когда я начинаю убирать со столов и вытирать их, Слейтер молча присоединяется ко мне, его действия говорят громче любых слов.

Вместе мы работаем в комфортной тишине, между нами возникает чувство товарищества, когда мы заканчиваем уборку ресторана. Когда вымыта последняя тарелка и подметены полы, я прислоняюсь спиной к столу, вздыхая с облегчением. Слейтер некоторое время смотрит на меня, прежде чем заговорить.

– Неплохо для твоего первого дня, – говорит он с ухмылкой, в его глазах мелькает гордость. – Ты справилась со всем как профессионал.

Я не могу не улыбнуться его словам, волна тепла разливается по мне от его похвалы.

– Спасибо, Слейтер. Я бы не справилась с этим без твоей помощи.

Он отмахивается от моей благодарности небрежным пожатием плеч.

– Я просто выполняю свою работу. Кроме того, не каждый день к нам в команду приходит такой отважный человек, как ты.

Я поднимаю бровь, игриво закатывая глаза.

– Отважный, да? Это твой способ сказать, что от меня одни неприятности?

Слейтер хихикает, звук, который наполняет пустой ресторан жизнью.

– Может быть, небольшие неприятности делают здесь все интересным.

Когда мы вместе закрываем ресторан, я понимаю, что, возможно, эта новая глава со Слейтером окажется не такой сложной, как я думала. Может быть, только может быть, это могло бы стать началом новой жизни, которую я так долго искала. И когда мы выходим на прохладный ночной воздух, я не могу не испытывать надежды на то, что будущее может сулить нам обоим.

Бросив последний взгляд через плечо на закрытый ресторан позади нас, я с улыбкой поворачиваюсь к Слейтеру.

– Что ж, за новые начинания.

Слейтер улыбается мне в ответ, его глаза смягчаются в тусклом свете уличных фонарей.

– За новые начинания, – вторит он, и на краткий миг все кажется идеальным.

Чувство умиротворения охватывает меня, когда мы идем бок о бок, стук наших шагов эхом отдается на тихих улицах. Ночь прохладная и тихая, что резко контрастирует с шумом и суетой ресторана, который мы только что покинули.

Когда мы доходим до угла, залитого теплым светом уличных фонарей, Слейтер останавливается и поворачивается ко мне лицом, выражение его лица серьезное, но в то же время нежное.

– Кора, мне нужно тебе кое-что сказать, – начинает он с ноткой неуверенности в голосе.

Я пристально смотрю на него, на моем лице появляется тень беспокойства.

– В чем дело? – Спрашиваю я, мое сердцебиение слегка учащается.

Он делает глубокий вдох, его взгляд не отрывается от моего.

– Я знаю, что, между нами, все было сложно, особенно учитывая все, что произошло в прошлом, – начинает он, его слова взвешенны и искренни.

Я медленно киваю, призывая его продолжать, в то время как в моем мозгу проносится миллион вариантов того, что он мог бы сказать дальше.

Слейтер протягивает руку и нежно касается моей щеки, его прикосновение теплое.

– Но я хочу, чтобы ты знала, что ты мне небезразлична, Кора. Больше, чем ты когда-либо можешь себе представить, – признается он, его сапфировые глаза ищут в моих хоть какой-то признак понимания.

Волна эмоций захлестывает меня при его словах, заставая врасплох своей интенсивностью. Все сомнения и страхи, которые мучили меня в течение дня, растаяли в этот момент, оставив только глубокое чувство связи между нами.

Без колебаний я накрываю его руку своей и прижимаю к своей щеке, встречая его взгляд с непоколебимой уверенностью.

– Слейтер, ты мне тоже небезразличен, – признаюсь я, и слова слетают с моих губ, словно тяжесть свалилась с моей груди. – Я скучала по тебе и хотела все исправить, между нами.

Его взгляд смягчается еще больше после моего признания, смесь облегчения и радости мелькает на его лице.

– Кора, я... – Начинает он, его голос срывается от эмоций, прежде чем он слегка встряхивает головой, словно пытаясь прояснить свои мысли.

Прежде чем он успевает продолжить, наше внимание привлекает внезапная суматоха на улице. Группа шумных ночных гуляк, спотыкаясь, выходит из ближайшего бара, их громкий смех и пьяные выходки нарушают окружающую нас мирную атмосферу.

Мы со Слейтером обмениваемся понимающим взглядом, прежде чем он нежно тянет меня за руку, уводя прочь от хаоса в сторону более тихой улицы.

– Что ты делаешь? – Спрашиваю я.

– Я провожу тебя домой. В любое время, когда у тебя будет вечерняя смена, я буду провожать тебя. Ночью на улицах небезопасно.

– Но что, если у нас будут разные смены? – Спрашиваю я.

– Поверь мне, так и будет, – бормочет он, прежде чем добавить громче: – Я все равно провожу тебя.

– Ты не обязан этого делать, – протестую я.

– Не спорь со мной, Кора. Я буду делать это, и точка.

– Хорошо, – заикаясь, бормочу я, удивленная тем, насколько непреклонно он относится к этому.

– Хорошая девочка.

Эти слова заставляют меня покраснеть, и, кажется, в глазах Слейтера мелькает понимающий огонек.

Он берет меня за руку и тянет за собой. Пока мы идем в уютной тишине, напряжение, накопившееся, между нами, рассеивается в ночном воздухе.

29

КОРА

Теперь мне стало легче. Я начинаю привыкать к рутине. Я начинаю верить, что все действительно может быть хорошо.

Я иду со Стеф в кафе, пока она болтает без умолку, но мои мысли витают где-то далеко. Я пытаюсь сосредоточиться на ее словах. То есть до тех пор, пока нас не прерывают.

– Привет, Кора, – произносит мужской голос, и я поднимаю голову. Моя первая мысль – о Слейтере, но вместо этого это какой-то парень с одного из моих классов. Когда я просто смотрю на него, он ухмыляется. – Ты Кора, верно?

– Эм, да. – Я смотрю на Стеф, надеясь, что она знает, почему этот парень встал у нас на пути и прервал ее на полуслове, но выражение ее лица такое же пустое, как и у меня.

– Я учусь в твоем классе по психологии 101. Дерек. – Он протягивает мне руку для рукопожатия, и я рассеянно пожимаю ее.

– Хорошо, – говорю я, заставляя его улыбнуться еще шире.

С этим парнем все в порядке? Как у него с головой? Ни один нормальный человек не ходит с такой ухмылкой. Почему он такой чертовски жизнерадостный?

– Я хотел спросить, не хочешь ли ты пойти со мной в кино сегодня вечером? – спрашивает он, бросая взгляд на Стеф, затем снова на меня.

– Я работаю сегодня вечером. – Я качаю головой, готовая обойти его и продолжить нашу миссию по покупке кофе.

Дилан? Дэвин? Как бы его ни звали, похоже, он не готов так легко сдаваться.

– Завтра вечером?

– Работаю, – безучастно отвечаю я, скрещивая руки на груди.

– Где ты работаешь?

– В баре. – Я ни за что не скажу Дэвиду, где я работаю.

– Тот, что рядом с кампусом? – Черт. Я не ожидала, что он так легко догадается.

– Извини, нам пора идти, – говорю я вместо ответа, и на этот раз, обходя его, я не позволяю ему преградить мне путь.

– Может быть, увидимся вечером! – кричит он, когда я тащу Стеф прочь.

– Ну, он был настойчивым и раздражающим, – ворчу я, заставляя Стеф хихикать.

– Ого, он просто хотел пригласить тебя на небольшое свидание, – дразнит Стеф, и я показываю ей язык.

– Неважно. У меня сейчас нет времени на свидания. – Это не совсем правда, но я не подаю Стеф никаких идей о том, как меня подставить. Она похожа на собаку с костью, когда ей приходит в голову какая-нибудь идея.

Выпив кофе и распрощавшись со Стеф до завтра, я направляюсь на занятия в колледже, чувствуя себя немного выбитой из колеи. Встреча с Дереком оставила у меня странное чувство, как будто за мной снова наблюдают.

Я нервно оглядываюсь по сторонам, когда сажусь на свое место, но его нигде нет. О да, он сказал, что был на моем курсе психологии, а не на этом.

Слейтера тоже нет – не то чтобы он был в моем классе, – но я не могу избавиться от ощущения, что за мной наблюдают, и если это не один из этих двух парней, то кто бы за мной присматривал?

Мои мысли снова ненадолго возвращаются к человеку в маске – как это слишком часто бывает, – но я отбрасываю эту мысль. Мне нужно забыть о нем. Я зациклена не на нем, а на том, что он со мной сделал. Пришло время двигаться дальше. Он не вернется, и даже если бы он вернулся, мне, вероятно, все равно следовало бы убить его за то, что он со мной сделал. Мне нужно перестать... надеяться на то, чтобы хотя бы мельком увидеть его.

На протяжении всей лекции я не могу избавиться от ощущения, что за мной наблюдают, но я пытаюсь сосредоточиться на материале. Тем не менее, каждый раз, когда я украдкой оглядываю аудиторию, никого не нахожу. Может быть, это просто у меня снова расшалились нервы.

Когда занятие заканчивается, я собираю свои вещи и выхожу из лекционного зала, радуясь, что избавилась от чувства пристального внимания. Но когда я выхожу на шумный двор кампуса, это чувство возвращается, на этот раз сильнее. Я ускоряю шаг, пытаясь избавиться от беспокойства.

Я планировала пойти в библиотеку позаниматься, но ощущение мурашек на коже выбивает меня из колеи, поэтому вместо этого я возвращаюсь в свою комнату в общежитии, в кои-то веки радуясь, что тут тихо, занимаюсь, пока не приходит время идти на работу.

Мне уже нравится работать в баре. Возможно, до сих пор у меня было всего несколько смен, но мне нравится видеть Слейтера за работой, зарабатывать самой деньги и то, как занятость отвлекает мой разум от всего того, о чем я не хочу думать.

Я только-только справляюсь с наплывом голодных посетителей – все ломятся заказать еду прямо перед началом игры на большом экране – как краем глаза замечаю знакомую фигуру.

Мое сердце замирает, когда я понимаю, что это тот парень, которого я видела раньше, прислонившийся к стойке с самодовольной ухмылкой на лице. Мой желудок скручивается в узел, когда я вспоминаю нашу последнюю встречу. Чего он хочет?

Я пытаюсь игнорировать его, сосредоточившись на своих столах и надеясь, что он оставит меня в покое или просто уйдет совсем. Но это бесполезно. Вскоре он неторопливо приближается, его присутствие нависает надо мной, как темное облако.

– Так, так, так, смотрите, кто тут у нас, – говорит он, его голос сочится сарказмом. – Рад видеть тебя здесь, Кора.

Я тяжело сглатываю, пытаясь сохранить самообладание.

– Чего ты хочешь? Дэвид

Я, отчасти надеясь, что намеренное искажение его имени даст понять, что мне это неинтересно, но это приводит к неприятным последствиям, когда его глаза на мгновение вспыхивают яростью, прежде чем он приклеивает на лицо скользкую ухмылку.

Он наклоняется ближе, от него разит алкоголем.

– Просто хотел посмотреть, как дела у моего любимого маленького официанта. Ну, знаешь, после нашей утренней беседы.

Я напрягаюсь, воспоминания о нашей последней встрече возвращаются.

– Я же сказала тебе, что работаю, так что тебе лучше оставить меня в покое, – говорю я слегка дрожащим голосом.

Он мрачно усмехается.

– Ну же, Кора. Ты же знаешь, что не сможешь устоять передо мной.

Я стискиваю зубы, пытаясь набраться храбрости, чтобы стоять на своем.

Поскольку Дерек продолжает приставать ко мне, я чувствую, как растет мое разочарование. Я не могу понять, почему он такой настойчивый, особенно после того, как я ясно дала понять, что он меня не интересует. Но прежде, чем я успеваю ответить, знакомый голос прорезает напряжение.

– Эй, приятель, по-моему, леди сказала, что ей это неинтересно, – гремит голос Слейтера из-за спины Дерека.

Я оборачиваюсь и вижу приближающегося Слейтера, его присутствие привлекает внимание. Самодовольное выражение Дерека на мгновение исчезает, но он быстро возвращает себе самообладание.

– Отвали, чувак. Я просто по-дружески болтаю со своей девушкой. Мы знаем друг друга, – парирует Дерек, стараясь звучать уверенно.

Слейтер подходит ближе, его взгляд напряжен.

– Не похоже, что она заинтересована в твоем обществе. Так почему бы тебе не понять намек и не оставить ее в покое?

Дерек переводит взгляд с меня на Слейтера, взвешивая варианты. Наконец, он что-то ворчит себе под нос и отступает, исчезая в толпе.

Я прерывисто вздыхаю, чувствуя, как меня охватывает чувство облегчения. Может, Слейтер и не тот рыцарь в сияющих доспехах, каким я его всегда представляла, но в этот момент он был моим героем.

– Спасибо, – говорю я, одаривая его благодарной улыбкой.

Слейтер кивает, выражение его лица немного смягчается, хотя челюсть все еще сжата от гнева.

– Нет проблем. Просто делаю свою работу.

С уходом Дерека напряжение в воздухе рассеивается, и я снова могу расслабиться. Но когда я снова смотрю на Слейтера, я не могу не задаться вопросом, каковы его намерения. Почему он всегда появляется, когда я меньше всего этого ожидаю? И почему он, кажется, так полон решимости защитить меня?

Пока я размышляю над этими вопросами, Слейтер ловит мой взгляд, бросая на меня взгляд, который, кажется, полон гнева, прежде чем сам исчезнуть в толпе, чтобы забрать бокалы. Я смотрю ему вслед, чувствуя, как во мне закипает смесь любопытства и опасения. Какими бы ни были его причины, одно могу сказать точно: Слейтер определенно не из тех, с кем можно связываться.

Я больше не вижу Дерека до конца своей смены, и я не уверена, то ли это потому, что ему стало скучно и он сдался, то ли Слейтер разыскал его и шепнул пару слов на ухо.

По мере того, как ночь продолжается, Слейтер, кажется, злится все больше и больше, хотя, кажется, никто больше этого не замечает. Думаю, никто другой не знает моего сводного брата так, как я. Слейтер, возможно, вырос и сильно изменился с тех пор, как мы были детьми, но у него все те же убеждения, и я чувствую, как от него волнами исходит разочарование.

Когда бар закрывается, и мы вместе убираемся перед уходом, он даже не смотрит на меня. Попытки завязать с ним разговор приводят лишь к тому, что он хрюкает, как пещерный человек.

Я так близка к тому, чтобы сорваться из-за него и потребовать объяснить, в чем его проблема, когда звук бьющегося стекла заставляет меня выпрыгнуть из собственной кожи.

– Придурок, – шиплю я, в испуге хватаясь за грудь. Слейтер просто выбросил все пустые бутылки в мусоропровод, и звук был таким оглушительным, что я чуть не обделалась.

Он не улыбается мне.

– В чем твоя проблема? – Я вздыхаю, не в силах больше терпеть это, но и не желая начинать драку.

– В тебе.

– Во мне? – Я изумленно смотрю на него. Я не ожидала, что он скажет это. – Почему? Что я сделала?

– Я же говорил тебе, что не хочу, чтобы ты здесь работала. Это небезопасно. И этот подонок сегодня только доказал это! – кипит Слейтер.

– Этот подонок начал приставать ко мне сегодня утром в кампусе, так что это не имеет никакого отношения к моей работе здесь! – рьяно парирую я. Я не позволю Слейтеру выгнать меня с этой работы. Мне это нужно, но и на самом деле мне это нравится.

– В переполненном баре с такими парнями небезопасно.

– О, и ты думаешь, если бы я работала в магазине одежды одна, мне было бы безопаснее? Только я и он? Как ты думаешь, он принял бы отказ, если бы остался со мной наедине? По крайней мере, здесь достаточно оживленно, чтобы кто-нибудь вмешался и помог мне, как это сделал ты.

– Я не всегда буду рядом, чтобы спасти тебя, Кора, – мрачно бормочет он.

– Как будто я не знаю, – тихо отвечаю я, думая о его отце и человеке в маске. Слейтер не герой. Совсем нет. – Я не собираюсь увольняться, – упрямо говорю я.

Слейтер, должно быть, прочел решимость в моих глазах, потому что после паузы вздыхает.

– Прекрасно. Когда, черт возьми, ты успела стать такой упрямой?

– Меня заставили повзрослеть, – отвечаю я, пожимая плечами. – Я могу постоять за себя, Слейтер.

Он фыркает.

– Конечно, можешь. Давай, поехали.

– Что?

– Я не позволю тебе идти домой одной, Кора. Этот придурок все еще может быть там, поджидая тебя.

Я открываю рот, чтобы возразить, но Слейтер рычит – чертовски рычит – на меня. Это не должно звучать сексуально, но звучит, и я сжимаю бедра и сглатываю.

– Даже не пытайся оспаривать это, Кора, – ворчит он, хватая меня за руку и вытаскивая из бара, чтобы он мог запереть дверь. – Или, да поможет мне Бог...

Почему у меня вдруг возникает желание подтолкнуть его и посмотреть, что именно влечет за собой остальная часть этого предложения?