Текст книги "Шепот одержимости (ЛП)"

Автор книги: Кристал Норт

Соавторы: Кира Роман
сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

48

КОРА

– Ты так и не смог убить человека, которого ненавидишь, не так ли?

По комнате разносится тошнотворный звук выстрела, время замедляется. Я кричу, когда глаза Слейтера расширяются от удивления и боли. Я чувствую себя так, словно мое сердце сейчас вырвется из моей груди, когда смотрю, как мой любимый падает на землю, а вокруг него растекается лужа крови.

Я застываю в ужасе, не в силах пошевелиться, наблюдая, как маниакальный смех Шона наполняет комнату. Он снова обращает свое внимание на меня, его взгляд немного смягчается.

Его слова повисают в воздухе, жестокое напоминание о запутанных отношениях, которые разделяем мы со Слейтером. Я пытаюсь освободиться от своих уз, но они слишком крепкие, и мои усилия тщетны. Я бессильна, застряв в этом шоу ужасов, в которое превратилась моя жизнь.

Шон подходит ко мне ближе с садистской улыбкой на лице. Он наклоняется и поднимает пистолет, посмеиваясь при виде безжизненного тела Слейтера.

– Слишком поздно, Слейтер. Твоя маленькая игра окончена. – Он пинает его, и я морщусь. – Я выиграл. А теперь пришло время мне наконец-то получить свой приз.

Он смеется, и этот звук действует мне на нервы. У меня сводит живот от осознания того, что я потеряла Слейтера навсегда. Наши сложные, запутанные отношения наконец-то подходят к концу, и это все заслуга его отца.

Слезы текут по моему лицу, когда я слишком поздно понимаю, что меня даже не волнует, что он был человеком в маске. У меня не было возможности сказать ему, как сильно я его люблю. А теперь уже слишком поздно, теперь он никогда не узнает.

Шон возвращается ко мне, глядя в глаза со смесью гнева и похоти. Он приставляет пистолет к моему виску, и я закрываю глаза, готовясь к выстрелу. Это лучше, чем альтернатива. По крайней мере, он пока не прикасался ко мне. Я лучше умру, чем позволю его прикосновениям прожигать мою кожу всю вечность.

Сделай это. Нажми на курок. Отправь меня к любимому.

Но прежде, чем он успевает нажать на курок, наверху раздается громкий треск. Мой отчим вскидывает голову, его глаза расширяются от удивления. Он, спотыкаясь, направляется к лестнице, останавливаясь, чтобы бросить на меня взгляд, полный тоски. Ко рту подступает желчь, и я задыхаюсь, когда кляп заставляет меня проглотить ее обратно.

– Скоро. Я так долго ждал, что еще пара минут меня не убьют.

В ту секунду, когда он исчезает из виду, я не выдерживаю. Тихие рыдания сотрясают мое тело, когда я оплакиваю Слейтера. Он, не колеблясь, пришел за мной. Ему было все равно, что я сбежала от него, что мои последние слова были сказаны в гневе. Он пришел за мной. Он сражался за меня. Он умер за меня.

Низкий стон боли заставляет меня замереть.

Это Слейтер.

Он жив.

Я захлебываюсь рыданиями, смесью облегчения и страха. Что, если Шон вернется? Что, если Слейтер не успеет вовремя? Я пытаюсь привлечь внимание Слейтера, но все, что я могу сделать, это повернуть голову, поскольку все мое тело все еще сковано.

Слейтер стонет и перекатывается на бок. Выстрел не привиделся мне – его футболка пропитана кровью. Кажется, на это уходит целая вечность, его движения болезненны и замедлены, когда он заставляет себя подняться на колени. Я вижу, каких усилий ему стоит стоять, ставить одну ногу перед другой. Я наблюдаю, как он смотрит на меня с любовью и беспокойством в глазах. Он что-то произносит одними губами, но страх, стучащий у меня в ушах, мешает мне понять его. Он протягивает руку, пытаясь коснуться моего лица, и я нетерпеливо склоняюсь навстречу его прикосновениям.

Его руки скользят мне за голову, и он вынимает кляп у меня изо рта.

– Ты должна уйти, – хрипло шепчет он, его голос наполнен напряжением, когда он хватает нож с подноса с инструментами, которые Шон планировал использовать на мне, и начинает разрезать мои путы. – Он скоро вернется. Ты должна уйти.

Мои глаза расширяются от шока, по лицу текут слезы. Я качаю головой, не в силах представить, что оставлю Слейтера. Связь между нами неоспорима, и я не могу представить свою жизнь без него.

Но Слейтер настаивает, его лицо искажено болью и страхом.

– Пожалуйста, Кора. Я не могу потерять тебя.

Мое сердце разрывается между любовью к Слейтеру и желанием защитить его от опасности, которая маячит в лице его собственного проклятого отца. Я делаю глубокий вдох и киваю, проглатывая слезы, которые угрожают захлестнуть меня.

– Я приведу помощь. Тебе нужно в больницу. Твой телефон при тебе? Мой в квартире.

Слейтер снова кивает, не сводя с меня глаз. Как только он меня развязывает, помогает мне подняться на ноги. Я не знаю, где моя одежда. Я дрожу, а Слейтер пытается снять рубашку – думаю, отдать ее мне, но я останавливаю его.

– Не надо. Растяжение усугубит твою рану. Со мной все будет в порядке.

Он кивает. Его дыхание затруднено, и я беспокоюсь, что потеряю его навсегда, если мы не будем действовать быстро.

– Моя машина... ключи... толстовка... вот... телефон.

Слейтер сует мне в руки свой телефон, но здесь, в подвале, нет сигнала. Я прикусываю губу. Мне нужно выбраться из этого дома, позвать на помощь, так, чтобы Шон не нашел меня.

Он избил меня, когда нашел в своем кабинете, и каждая косточка в моем теле болит, но я стараюсь не думать об этом. Выжить важнее. Ради Слейтера.

– Пойдем со мной, – прошу я, но Слейтер только качает головой.

– Слишком медленно.

– Слейтер... – Умоляю я, снова плача.

– Иди, Кора. – Его слова резкие, твердые, повелевающие. Мои ноги спотыкаются, повинуясь ему, даже в то время, как мое сердце кричит мне остановиться.

– Я люблю тебя, – шепчу я, прежде чем броситься вверх по лестнице.

49

СЛЕЙТЕР

– Я люблю тебя. – Ее последние слова, произнесенные шепотом, – это все, что мне нужно было услышать.

Когда Кора взлетает по лестнице, я приваливаюсь к кровати, к которой мой отец привязал ее, пытаясь отдышаться. Мое тело требует отдыха, просто закрыть глаза и отдышаться минутку, но я знаю, что если сделаю это, то больше не встану.

Шансы Коры выбраться из дома мимо Шона невелики. А это значит, что его нужно отвлечь.

Собрав все силы, на которые я способен, я тянусь к металлическому подносу с пыточными принадлежностями, которые мой отец планировал использовать против Коры, и предметами, которые моя тетя использовала против меня, и швыряю его с грохотом на землю, надеясь, что звук заставит моего отца прибежать.

Это не так.

Я не знаю, что произошло наверху, что заставило его сбежать, но это подарок, который мы не могли проигнорировать.

Я стучу и брыкаюсь, производя как можно больше шума, когда стреляет пистолет.

Оглушительный звук, от которого кровь стынет в жилах.

Я замираю, мое сердце бешено колотится в груди, когда я понимаю, что это значит. Это означает только одно: Шон нашел Кору. И теперь неизвестно, что он сделает.

Наверху раздаются шаги, с каждым шагом становящиеся все громче и ужаснее. Но никто не спускается в подвал.

Страх, который нарастал в моей груди, прорывается вперед, подпитываемый адреналином прилив ужаса и гнева.

Я знаю, что должен действовать быстро.

Собрав последние силы, я медленно поднимаюсь по ступенькам подвала одну за другой, с ужасом представляя сцену, которая ждет меня наверху. У Шона был пистолет, Кора убежала, пистолет выстрелил. Я ни на секунду не думаю, что Кора смогла бы одолеть Шона и выбить у него пистолет, поэтому я молюсь каждым оставшимся вздохом, чтобы он промахнулся.

Я добираюсь до верха лестницы, мое сердце бешено колотится, но с каждой секундой слабеет, и нащупываю ручку двери в подвал. Она закрыта, но я не удивлен, что Кора пыталась обезопасить меня, даже когда бежала, спасая свою жизнь. Я беру себя в руки, поворачиваю ручку, толкаю дверь и выхожу в коридор.

Воздух наполняется звуками борьбы, и я стараюсь ступать тихо, направляясь в фойе. Я слышу, как голос Шона повышается от гнева и боли, и мое сердце замирает, когда я понимаю, что Кору, должно быть, поймали.

Я не вижу ее, но слышу, как кто-то пытается отдышаться. Мое сердце разрывается из-за нее, но знаю, что не могу подвести ее сейчас. Я не могу потерять и ее тоже.

Я делаю глубокий вдох, хватаю тяжелую вазу с цветами на консольном столике и поднимаю ее, надеясь, что она произведет достаточно шума, чтобы отвлечь Шона, когда я разобью ее.

Когда я начинаю бросать ее, слышу еще один выстрел, и мое сердце останавливается. Крики Коры наполняют воздух, и я знаю, что уже слишком поздно.

Я ударяюсь коленями о кафельный пол, рана болезненно сжимается, но все как в тумане – даже боль. Мир наклоняется вокруг своей оси, и сцена передо мной, кажется, то всплывает, то выходит из фокуса, пока мой мозг пытается осознать все это.

Кора плачет, трясется, держась за кого-то, когда они стоят над распростертым телом моего отца. Мама Коры держит в руках дымящийся пистолет, а мой отец испускает последние болезненные вздохи на полу, под ним быстро растекается лужа крови.

С Корой все в порядке. Она выжила. Она в безопасности.

Это моя последняя мысль перед тем, как все вокруг чернеет.

Мои глаза с трепетом открываются, когда доктор входит в палату с теплой улыбкой на лице.

– Ты наконец проснулся, Слейтер. Как ты себя чувствуешь?

Мне удается ответить сквозь стиснутые зубы:

– Как будто меня сбил грузовик и снова переехал. Боль все еще свежа, но я знаю, что должен быть сильным ради Коры.

Доктор слегка посмеивается.

– Что ж, это не совсем неожиданно после такого травмирующего опыта. Твое тело подверглось сильному стрессу. Особенно то напряжение, которому ты подвергаешь себя после того, как в тебя стреляли.

Кора сидит у моей кровати, на ее лице смесь облегчения и беспокойства. Наши глаза встречаются, и я вижу, как у нее наворачиваются слезы. Я пытаюсь ободряюще улыбнуться, но получается слабо.

– Я просто рада, что с тобой все в порядке, – шепчет она, протягивая руку, чтобы взять меня за руку.

Доктор пользуется этим моментом, чтобы выйти из палаты, давая нам с Корой немного уединения.

– Что случилось? – Спрашиваю я срывающимся голосом.

Кора вздыхает, собираясь с духом, прежде чем заговорить.

– Твой отец собирался... он застрелился… у него были другие планы относительно тебя. Он стоял за всем этим. Все, через что ты прошел с Хизер... Он сказал, что это было для того, чтобы отвлечь тебя от меня, чтобы я была только его.

Мое сердце падает. Я знал, что мой отец был чудовищем. Но обнаружить, что он был ответственен за все, через что заставила меня пройти моя тетя? Я даже не знаю, как начать обрабатывать это...

Кора продолжает:

– Появилась моя мама. Я позвонила ей после того, как позвонила тебе из офиса, я разговаривала с ней по телефону, когда он поймал меня. Он был так зол на меня, но рассмеялся и сказал, что убьет и ее, когда она появится. Она отвлекла его внимание, и я выбралась из подвала. Она не собиралась допустить, чтобы со мной что-нибудь случилось. Мы дали отпор. Она отобрала пистолет у Шона. После этого он сошел с ума. И она нажала на курок, когда он бросился на меня с ножом.

Я содрогаюсь при мысли о том, что произошло. Кора и ее мать сражались против моего отца, они обе рисковали своими жизнями, чтобы спасти меня. Я даже представить себе не могу, какую боль и страх они, должно быть, испытывали.

– А потом? – Спрашиваю я, мой голос едва слышен из-за того, что я несколько дней был в отключке. У меня пересохло и першит в горле, но я не хочу отвлекать Кору от рассказа ее истории, прося выпить.

Кора делает глубокий вдох и продолжает:

– Как только мы поняли, что он определенно... умер… мы вызвали скорую помощь. Не знаю, помнишь ли ты, но, когда моя мама застрелила Шона, ты, очевидно, услышал выстрелы и пошел вверх по лестнице в фойе. А потом ты отключился.

Я киваю. Эту часть я действительно помню. Слепая паника, вызванная во мне выстрелом, будет преследовать меня вечно. Мысль о том, что мой отец застрелил Кору... Я дрожу. Я не могу думать об этом.

– У тебя было внутреннее кровотечение из-за того, что пуля задела что-то внутри, и тебе пришлось сделать операцию, чтобы удалить ее и все исправить. Ты был без сознания три дня. Я так волновалась.

В конце ее голос срывается, и она разражается тихими рыданиями. Я опускаю взгляд на свою руку, все еще держащую руку Коры, и испытываю непреодолимое чувство благодарности. Я обязан своей жизнью ей и ее матери. Без них я бы не был сейчас здесь, на этой больничной койке.

Я притягиваю Кору к себе, но она сопротивляется, и на мгновение в моей груди вспыхивает паника из-за того, что, между нами, все еще полный пиздец. Я имею в виду, знаю, что это так, но я чуть не умер не из-за того, что потерял ее снова.

– Мне нельзя ложиться в кровать, Слейтер, – шепчет она.

– Мне похуй, – рычу я, поднимая ее с места, так что у нее нет выбора, кроме как встать. Я испытываю такое облегчение от того, что она отстраняется от меня, потому что боится быть отчитанной персоналом больницы, а не потому, что ненавидит меня. – Я чуть не умер. Я думаю, это дает мне право немного нарушить правила, пока моя девушка меня обнимает.

– Девушка? – Спрашивает Кора, удивленно приподнимая брови.

– Если ты все еще будешь со мной.

– Ты чуть не умер из-за меня! – плачет она. – Ты не должен хотеть иметь со мной ничего общего.

Я замираю, пытаясь осознать смысл ее слов. Я никогда не был из тех, кто уклоняется от спора, но этот удар попал слишком близко к цели. Я сглатываю, мое горло горит от силы моих последних слов.

– Кора, – начинаю я, стараясь говорить мягким тоном. – Ты... нужна мне. Ты нужна мне больше, чем я когда-либо думал, и если это означает, что придется пойти на риск почти смерти, чтобы удержать тебя, то я буду рисковать каждый раз.

Ее взгляд смягчается, и на мгновение я вижу девушку, в которую влюбился, когда мы были едва ли подростками. Девушка, которая заставляла меня чувствовать себя живым. Девушка, которая собрала меня по кусочкам, когда я думал, что моя жизнь сломана безвозвратно.

Я притягиваю ее ближе, наши лбы соприкасаются, когда мы смотрим друг другу в глаза.

Наконец она отвечает со слезливой улыбкой:

– Ты мне тоже нужен, Слейтер. Ты не знаешь, как мне было страшно, пока я видела тебя, лежащего, без сознания и раненого. Я думала, что потеряю тебя навсегда. Думала, что уже потеряла.

Я заключаю ее в любящие объятия, мои руки нежно обхватывают ее лицо.

– Мы прошли через это, Кора. Мы должны продолжать двигаться вперед, даже если это будет нелегкий путь. Мы должны во всем признаться твоей маме о нас и о Хизер. Власти собираются расследовать смерть моего отца. Я не позволю твоей маме взять вину за это на себя. Но нам нужно поговорить. Нам многое нужно прояснить, нужно сказать много правды, особенно о маске...

Кора кивает, в ее глазах отражаются печаль и облегчение, которые мы оба чувствуем.

– Не сейчас. Не здесь, пожалуйста, Слейтер. Мне просто нужно знать, что с тобой все в порядке и у нас все в порядке. Все остальное может подождать.

– У нас все хорошо. И пока ты рядом со мной, Кора, я тоже в порядке. Но я ошибался все те разы, когда говорил, что ты моя. Я так сильно ошибался. Ты не моя, Кора, потому что я всегда был твоим.

Кора тает в моих объятиях, утыкаясь лицом в мое плечо и тихо всхлипывая. Я прижимаю ее к себе, чувствуя, как тяжесть мира спадает с моих плеч. Я знаю, нам нужно многое выяснить, и впереди у нас много работы, но мы в безопасности и вместе. И это все, что сейчас имеет значение.

50

КОРА

– Кора, надо поговорить.

От слов Слейтера меня захлестывает волна паники. Конечно, он решил обсудить это сейчас, в ванной, некоторые вещи никогда не меняются. Не имеет значения, что в течение последних нескольких недель, с тех пор как его выписали из больницы, он снова и снова пытался поговорить о... спусковом крючке той ночи, мне каждый раз удавалось успешно избегать этого разговора.

Но прямо сейчас, расслабляясь с ним в ванне, в окружении свечей и с бокалом вина в руке, этого не избежать. Никакой беготни в магазин, или звонка, который мне нужно принять от Лиззи, или срочной встречи с мамой, из-за которой мне нужно отлучиться.

В общем, с замиранием сердца я понимаю, что на этот раз мне из этого не выбраться.

Я вздыхаю.

– Слейтер, не надо, – наполовину предупреждаю, наполовину умоляю я. – Зачем портить прекрасный вечер?

Черт возьми. Я должна была догадаться, что он подлизывается ко мне. Он приготовил нам прекрасный ужин, покормил меня с рук моим любимым десертом, клубникой "С'Морс", и весь вечер доливал мне вино в бокал. Мне следовало догадаться, что романтическая ванна с пеной была уловкой, чтобы сделать меня уязвимой и заманить в ловушку.

Я надуваю губы.

– Я думала, мы собираемся заняться сексом. – Ой, может, я немного перебрала с выпивкой. Я не хотела говорить этого вслух.

Слейтер хихикает и одаривает меня доброй, терпеливой улыбкой.

– Я думал, ты не сможешь тут убежать.

Я неловко ерзаю, и вода переливается через край и выплескивается на пол.

– Мне нужно это убрать, – говорю я, начиная подниматься, но Слейтер останавливает меня, хватая за запястье и качая головой.

– Кора...

– Слейтер. Все было идеально. Последние несколько недель были великолепны. Мы не обязаны этого делать.

– Это необходимо сделать. Если мы хотим, чтобы у нас было настоящее совместное будущее, мы должны поговорить об этом и обо всем.

– Так ты действительно хочешь будущего со мной? – Я улыбаюсь, наклоняясь к нему, наблюдая за тем, как двигаются его губы, когда он говорит. Он такой красивый. Боже, я одержима им. – Я тоже этого хочу. – Говорю я почти мечтательно.

– Конечно, хочу. – Он берет мою свободную руку в свою, прежде чем выхватить бокал из моей руки и отставить его в сторону. Я покусываю нижнюю губу, чувствуя, как вино и теплая вода окружают меня. Я чувствую себя в безопасности.

Счастливой.

Я жила в блаженном отрицании с тех пор, как Слейтера выписали из больницы, но втайне, внутри, я ждала, когда наступит момент. Чтобы ему стало скучно или он решил, что меня недостаточно, и ушел.

Я люблю его, но я ждала, когда мы поговорим. Когда он поймет, что я не та, кто ему нужен. Чувство уверенности так приятно. Я не думаю, что мне когда-нибудь будет достаточно слышать, как он говорит, что хочет меня.

– Но этого не произойдет, пока мы не начнем быть открытыми и честными друг с другом, Кора. Ты ведь понимаешь это, правда? – То, как он смотрит мне в глаза, как будто боится, что его слов будет недостаточно, чтобы достучаться до меня, в конечном счете заставляет меня сдаться.

Я медленно киваю, зная, что он прав, но все равно ненавидя это. Почему я не могу продолжать жить в своем маленьком пузырьке блаженства? Прошлое причиняет боль. Мое собственное прошлое, кошмар, но я знаю, какую трагедию пережил Слейтер, и копаться в этом, все равно что вскрывать глубокую рану.

– У тебя нет вопросов? – Спрашивает Слейтер, немного раздраженный мной. Я смотрю на воду и избегаю встречаться с ним взглядом. Я крепче сжимаю его руки, желая, чтобы он знал, что я пытаюсь. Я хочу быть рядом с ним, но я не знаю, готова ли я посмотреть правде в глаза. Хотя эти неразрешенные чувства каким-то образом преследуют тебя. Пора повзрослеть, как бы я этого чертовски не ненавидела. Я, должно быть, слишком долго обдумываю свой вопрос, потому что Слейтер снова напирает.

– Ты хочешь знать, почему я это сделал? – Его тон тверд, но не резок. Он не собирается сдаваться. Может, пора перестать быть такой эгоистичной. Ясно, что Слейтеру нужно поговорить об этом. Почему я такая упрямая?

Хочу ли я знать, почему он сделал то, что сделал? Нет. Потому что с тех пор, как я узнала, что человеком в маске был Слейтер, так много причин почему крутилось у меня в голове, и я просто не могу найти ответа, который был бы чем-то иным, кроме того, что ты сделала это слишком легким, Кора…

Была ли я легкой мишенью? Была ли я просто, доступной? Могла ли я быть любой другой девушкой?

Острая боль в груди заставляет меня усомниться в своей решимости продолжить этот разговор, и я убираю свои руки от его. Я не хочу слышать, как он произносит эти слова.

– Здесь становится холодно. – Я бормочу с дрожью, которая не совсем наиграна. Возможно, я смогу выбраться.

– Кора. – Твердость в голосе Слейтера останавливает меня. – Мы обсудим это.

Ему не за чем прятаться, когда он пристально смотрит мне в глаза, но это не мешает мне собрать оставшиеся пузырьки в ладони и прижать их к груди в какой-нибудь тщетной попытке утешить.

– Тут еще многое нужно обсудить, – тихо говорит Слейтер. – Я был немного не уверен, с чего начать.

Я рискую украдкой взглянуть на него сквозь ресницы, когда он говорит это. Слейтер всегда производил впечатление человека, уверенного в себе, но я слышу в его голосе что-то, что заставляет меня остановиться. Он... волнуется?

– Я люблю тебя, – бормочу я, пытаясь заверить его, что никакие его слова этого не изменят. Но я думаю, что это выглядит просто жалко и нуждающимся.

– Я всегда хотел тебя, Кора. С первой нашей встречи. – Я хмурюсь от его признания, но не перебиваю. – С первого дня в парке, когда ты не стеснялась моего отношения к другим детям, я хотел тебя. Когда наши родители начали встречаться, в конце концов поженились и поселили нас всех вместе, я подумал, что это удивительно, что мы можем быть друзьями и жить вместе, а потом ты стала моей сестрой. Вероятно, именно тогда все стало немного более запутанным.

– Ты никогда не относился ко мне как к сестре.

– Ты никогда не вела себя, как сестра. Независимо от того, как сильно наши родители пытались настаивать на том, что мы такие, какими были, мы никогда этого не чувствовали.

Я поднимаю на него глаза.

– Потому что мы были друзьями?

Слейтер качает головой.

– Потому что ты была моей первой любовью. Но вместо того, чтобы прекратить это, это превратилось в навязчивую идею.

– Окей. – Мои щеки заливает румянец, и это никак не связано с вином или жарой в ванной, которая ничуть не уменьшилась. Я лгала раньше, пытаясь уйти от того, что, как я знала, будет болезненно неловким разговором.

Что вы скажете, когда узнаете, что ваш сводный брат, ставший вашим парнем, и есть человек в маске, который преследовал вас и насиловал? Особенно, когда вам просто все это безразлично. Но самое главное, когда вы начинаете страстно желать этого. Нуждаться в этом.

– Ты довольно ужасно вел себя со мной, когда мы стали старше, – замечаю я. Его действия перед всем этим не говорят о ком-то одержимом.

– Сначала я не знал, как справиться со своими чувствами к тебе. Все продолжали говорить, что ты моя сестра, но я не испытывал к тебе особых братских чувств. Потом, был интерес к тебе моего отца. Даже с самого начала я мог сказать, что это нездорово, и я подумал, что, может быть, если между нами будет дистанция, он отступит и оставит тебя в покое. Потом была Хизер. – Он немного запинается, произнося ее имя, и это тот толчок, который мне нужен, чтобы полностью включиться в разговор.

Я сажусь, наклоняюсь вперед и кладу руку ему на сердце. В его взгляде боль, которую я ненавижу, но в нем также есть благодарность. Хватит прятаться, Кора. Если ты хочешь, чтобы это сработало, тебе нужно перестать убегать. К черту. Будь женщиной, которую он заслуживает. Женщина, которая положила конец его обидчику...

– Она разрушила меня и заморочила мне голову тем летом, когда запустила в меня свои когти, и я уже никогда не был прежним.

Я киваю, точно зная, о каком лете он говорит. Он уехал на все каникулы, и я ни разу его не видела. Затем, когда он вернулся, перемена в нем была поразительной. Когда мы вернулись в школу, он был как чужой. Именно тогда его друзья начали плохо относиться ко мне, и он ничего не сделал, чтобы остановить их.

– Она дрессировала меня, как собаку, используя свисток, чтобы я подчинялся каждой ее команде. Она взяла то, что я не был готов отдать, и заставила меня жаждать каждого освобождения. Я избавлю тебя от подробностей, но это привело меня в очень темное место, и даже сейчас, когда ее нет, эта тьма все еще живет внутри меня. Может быть, во мне всегда было семя, но она посадила его, поливала и вырастила из меня монстра. Я не смог бы вырезать темноту, эту часть меня, ножом, даже если бы попытался, и, если честно, я бы даже не хотел этого делать.

Я открываю рот, чтобы заговорить, но даже не знаю, что сказать, поэтому снова закрываю его и хмурюсь.

Я знала, что Слейтер пострадал от рук своей тети. Что-то во мне просто инстинктивно знало, что в тот день, когда я нашла их вместе в подвале, это было не в первый раз. Я думаю, именно это заставило меня сорваться с места и ударить ее ножом. Зная, что Слейтер был один, пытаясь противостоять ей в одиночку все эти годы, я чувствуя себя глупой и бесполезной из-за того, что не заметила этого раньше и не помогла ему.

– Мне жаль, что так получилось в ночь моего дня рождения.

Требуется мгновение, чтобы до меня дошли его слова.

– Она тебя спровоцировала, – шепчу я.

Он кивает и проводит рукой по волосам, явно взволнованный.

– Боже, Кора, я никогда не имел в виду... – На секунду мне кажется, что он собирается сказать это, чтобы причинить тебе боль, но затем он замолкает и некоторое время ничего не говорит. – Я никогда не думал, что все зайдет так далеко. Я был настолько неуправляем той ночью, и ты поплатилась за это.

Той ночью мужчина в маске лишил меня девственности. Вырвал ее у меня самым жестоким из возможных способов. С темнотой и развратным безумием, которых я стала жаждать. Но разве Слейтер не знает, что я бы предложила ему это добровольно, если бы он только попросил?

Я уже смирилась со своей судьбой до той ночи. Я знала, что за этим последует, чего человек в маске хотел от меня, и что он не остановит наши игры, пока не получит это. В глубине души я смирилась с этим, но не была готова к тому, что он исчез сразу после этого, потому что я уже зацепилась за внимание, которое он мне уделял, и не хотела от него отказываться.

– Ты чувствовал себя виноватым, – категорично заявляю я. – Вот почему человек в маске исчез после той ночи. Это было не потому, что он наконец получил то, что хотел, и покончил со мной.

Просто удивительно, какое облегчение я испытываю, осознав это. Сдавленный всхлип вырывается из моего горла, слезы наполняют глаза, и я улыбаюсь Слейтеру.

– Я думала, ты покончил со мной.… что я не стою большего, чем моя девственность. Что ты просто хотел сломать меня и оставить одну. Чтобы показать, что я ничего не значу. – Признание вырывается наружу, и я судорожно сглатываю.

Взгляд Слейтера темнеет, и когда он заговаривает, слова звучат низким рокотом.

– Я никогда не закончу с тобой, Кора. Ты. Моя. Сейчас, как никогда. – Он притягивает меня к себе на колени, его руки обхватывают мои щеки, когда я сажусь на него верхом. Наши груди прижаты друг к другу, мы оба тяжело дышим. – Я тоже всегда собирался быть твоим. Ты никогда не была и никогда не будешь ни чьей, маленькая тьма. Ты – мое все.

Сейчас не время заводиться, но, черт возьми, если человек в маске плохо тренировал мое тело. Я ничего не могу поделать с тем, как реагирую на его собственнический тон, даже если в глубине моей головы звенят тревожные звоночки из-за сходства между тем, как он относился ко мне, и тем, как Хизер относилась к нему.

Это не одно и то же. Слейтер любит меня. Я забираю его боль, позволяя ему причинять ее.

– Нет ничего, чего бы я не сделал, чтобы защитить тебя. Ты убивала ради меня. Я убью ради тебя. Я бы убил своего отца, если бы твоя мама не подоспела первой. Я уничтожу любого, кто хотя бы посмотрит на тебя не так, и мне это понравится. Маленькая тьма, моя любовь к тебе сильна и неистова, но я не буду извиняться за это.

Почему его слова наполняют меня теплом? Непреодолимое желание улыбнуться. Я всегда хотела любви, которая заставила бы кого-нибудь потерять контроль из-за меня, и в роли человека в маске Слейтера я нашла это. Теперь он сидит передо мной и клянется поступать так же, как Слейтер, и это... все. Я запускаю пальцы в его волосы, крепко обнимая его.

– Почему ты вернулся в мою жизнь? – Спрашиваю я, желая услышать остальную часть истории, даже если я уже знаю конец.

– После своего дня рождения я сорвался. Мне пришлось уехать. Обратиться за помощью. Это работало, по крайней мере, на какое-то время.

– Я не это имела в виду.

– Что ты имела в виду?

– В первый раз, до "человека в маске", когда ты просто внезапно вернулся. И начал... заботиться обо мне. В ночь футбольного матча.

– Кора, я всегда был человеком в маске. Тебе нужно перестать думать обо мне и о нем как о двух разных людях, когда ты знаешь, что мы одно целое, – твердо говорит он, и я киваю. Он прав. Слейтер – мой человек в маске.

– И я вернулся, потому что, ну, я никогда по-настоящему не уезжал. Я понял, что происходит между тобой и Виктором, и знал, что мне нужно что-то предпринять. Немедленно. Но, снова оказавшись рядом с тобой, понял, что чувства, которые я испытывал к тебе, никуда не делись. Я их просто подавлял.

– Зачем тогда маска, если ты хотел защитить меня? Зачем начинать... ну, нападать на меня?

Он криво улыбается мне.

– Мне понравилось. Сначала это было просто для того, чтобы отпугнуть Виктора, но когда ты так красиво отреагировала, я понял, что тебе это тоже понравилось. Я подумал, почему бы не продолжить. Это было весело, и мы оба наслаждались этим.

– Мне это не понравилось! Я бы не назвала это развлечением, Слейтер. – Я хмуро смотрю на него, хотя, произнося эти слова, я чувствую вкус лжи.

– Я думал, мы честны друг с другом? – Он приподнимает бровь и ухмыляется мне, немедленно обвиняя меня в моем дерьме.

– Ты заставил меня полюбить это, – протестую я, нервно сглатывая. На этот раз ложь горчит у меня на языке, и моя киска пульсирует. – Ты заставил меня жаждать этого. – Ему придется вырвать из меня признание.… Я ни в чем не собираюсь признаваться.

– Правда? Или я просто привлек твое внимание к тому, что уже было внутри тебя, и пробудил это? – Слейтер наклоняется вперед, пока его губы едва заметно не касаются моих, – Я развратил тебя, или я просто освободил тебя. Освободил тебя от цепей твоей собственной вины и стыда. – Его губы оставляют легкие, как перышко, поцелуи на моем подбородке.

– Что ты имеешь в виду? – Спрашиваю я, поджимая губы и наклоняя голову набок, обдумывая его слова, но также предоставляя ему лучший доступ. – И перестань пытаться отвлечь меня, заводя...

– Я читал твой дневник. И не раз. Даже когда мы были моложе, я знал твои самые сокровенные, темные желания... – Он подчеркивает эти слова, прикусывая мочку моего уха.

Я неловко ерзаю от того, что он говорит, но его признание меня не удивляет. Слейтер и границы никогда по-настоящему не шли рука об руку. Но когда я думаю о некоторых вещах, которые у меня есть в дневнике, мои уши горят от стыда. Я извиваюсь, пытаясь вырваться из его объятий, но он такой сильный. Он легко удерживает меня у себя на коленях. Я прижимаюсь недостаточно близко, чтобы почувствовать его твердость, и мне интересно, намеренно ли это. Он пытается утешить меня... расслабить, пока мы обсуждаем эти неудобные вещи.