Текст книги "Робинзоны из Бомбея"

Автор книги: Кришан Чандар

Соавторы: Мальти Джоши,Бамачороно Митро,Бхишам Сахни,Чандрагупта Видьяланкар,Аруп Датта,А. Педнекар,Камала Наир,Сатьяпракаш Агарвал,Нарайон Гонгопадхай,Мастарам Урмиль
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

Видя, как Вишну откровенно издевается над голодными ребятишками, Джаму не выдержал и с ловкостью обезьяны вскарабкался на самый верх кокосовой пальмы. Через минуту на соседнем дереве уже сидел его друг Васант. В четыре руки они принялись обрывать зрелые кокосовые орехи. Орехи, как снаряды, один за другим с шумом падали на песок. Вишну метался от одного ореха к другому, стараясь захватить все, но орехов было так много, что он никуда не успевал и ему ничего не досталось. Теперь у Вишну не было ни одного ореха, зато у остальных – по два, а то и по три. Обозлившись, Вишну отнял по ореху у двух малышей, а заодно и у своей сестры Судхи. Но теперь орехи были у каждого, и связываться с ним никто не стал.

Каждый принялся за свои орехи: били орехи об острые выступы скал и, проделав отверстие, пили прохладный, освежающий сок, а потом принимались за мякоть. Насытившись, они улеглись на песок, нагретый ласковым утренним солнцем. Это было по-настоящему здорово! А Вишну, развалясь на песке, высказал вслух все, что каждый из них думал про себя:

– Вот благодать! Ни школы, ни родителей, ни книжек тебе, ни экзаменов и ни одного учителя! Загорай себе на песочке да ешь кокосы! Лучше не придумаешь!

– Так-то оно так,– со вздохом возразил Гопал, – да вот жить негде, жилья нет. Огня тоже нету – костер не разведешь, а ночью будет прохладно. Это хорошо сейчас, когда светит солнышко, а что будем делать, когда наступит ночь? Стоит появиться одному тигру – и всем нам крышка.

Судха, Хусна и другие малыши от страха съежились и тихонько заойкали.

– Да вы не пугайтесь раньше времени, – подбодрил их Сону.– Как-никак, а мы на твердой земле и, может быть, даже в своей собственной стране.

– А может быть, на заброшенном острове, – подхватил ехидно Вишну, – и тут нам придется провести всю жизнь, как Робинзону Крузо. Я только недавно прочитал эту книжку…

– Мне кажется, что мы где-то неподалеку от Гоа, – серьезно проговорил Касим.

– Вот взберемся на холм – вон видите впереди, – указал рукою Сону на покрытый голубой дымкой холм на фоне зелени, – тогда и узнаем, где мы – на материке или на острове.

– Может, оттуда и деревню какую-нибудь увидим,– неуверенно подхватила Судха. – А то отсюда ничего не видно – только заросли сплошные…

– Надо пробираться к холму, – решительно заявил Сону. – Кто пойдет со мною?

– Я пойду, – первой подала голос Судха.

– Нет, девочек я не возьму, – решительно сказал Сону. – Тут же сплошные джунгли…

– Тогда я пойду, – сказал Гопал, – У меня отец – охотник, и я часто ходил с ним на охоту в джунгли.

– А я и вовсе из племени бхилов [14]14
  Бхилы – название одного из малых народов Индии, сохранившего многие черты первобытнообщинного строя. Племена бхилов живут в основном в лесах Западной Индии, занимаясь охотой.


[Закрыть], – заявил Джаму, и для меня лес – дом родной.

– Хорошо, – довольный, произнес Сону. – Кто еще?

Касим молча стал рядом с Сону.

Беззаботно валявшийся на песке толстяк Рустам решительно выбросил вверх руку:

– Я тоже пойду.

– Тебе не стоит, Рустам, – возразил Санджив.

– Почему это? – удивился Рустам.

– Тебя могут принять за слоненка, – улыбаясь одними глазами, спокойно продолжал Санджив. – Поймают в сети и отведут в зоопарк.

Раздался дружный смех – тревожная атмосфера сразу разрядилась. Сону подошел к Вишну, который, раскинув руки и ноги, делал вид, что спит.

– Ты самый старший из нас, Вишну,– обращаясь к нему, сказал Сону, – и самый сильный. Тебе и возглавлять отряд.

– Сейчас мне спать хочется, – лениво протянул Вишну. – Вы идите, а когда вернетесь, представите мне рапорт!

– Как тебе не стыдно! – набросился на него Санджив. – С ним по-человечески говорят, а он корчит из себя принца наследного!

– Ну, не хочет – и не надо, – остановил его Сону. – Обойдемся и без Вишну. А он пусть остается здесь – будет охранять малышей.

– Мне хочется спать, и ничего делать я не буду, – отрезал Вишну и, повернувшись к стоявшим спиной, сделал вид, что спит.

Отряд во главе с Сону двинулся в джунгли. По мере того как ребята продвигались в глубь леса, заросли становились все гуще, деревья – все выше. Наконец они зашли в такие дебри, что лучи солнца еле пробивались сквозь сплошную зелень крон. Сону никогда прежде не доводилось видеть настоящие джунгли. Он был истый горожанин и за пределы Бомбея никогда не выезжал, поэтому все здесь казалось ему новым и удивительно интересным. Быстрыми шагами он смело шел впереди, как вдруг кто-то из ребят схватил его сзади за рубаху и с силой потянул назад, а толстая ветка дерева, которой коснулся Сону, угрожающе закачалась. Сону испуганно взглянул кверху и замер от страха: то, что поначалу он принял за ветку, оказалось огромной пятнистой змеей.

– Это питон,– пояснил Джаму. – Он может проглотить животное раза в четыре толще себя. Сначала обовьет его, переломает ему кости, а потом заглатывает и переваривает.

– Иди осторожнее, Сону, – сказал Гопал. – А впереди пусть идет Джаму; джунгли он знает лучше нас всех.

Теперь впереди шел Джаму, а остальные двигались за ним, то и дело оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к шумам и шорохам. Неожиданно в кустах что-то зашуршало. Все замерли, вглядываясь в заросли, среди которых слышалось осторожное шуршание.

– Тигр, – одними губами прошептал Сону. – По-моему, тигр.

Джаму предостерегающе поднес палец к губам. Все умолкли и затаив дыхание улеглись на землю. Джаму бесшумно скользнул в кусты и исчез в зарослях; ветки вдруг раздвинулись, и перед изумленными путешественниками предстала… Судха!

– Судха, ты?! – удивленно воскликнул Джаму.

– Ты зачем пришла сюда? – сердито спросил Гопал.

– Девчонкам нечего делать в джунглях, – заключил Касим.

– Я… я пришла, чтоб… чтоб заменить своего брата, – робко пролепетала Судха.

– Но ты же…– начал было Касим.

– Но я – девчонка, ты это хочешь сказать? – осмелела Судха. – Так вот я пришла и от имени девочек тоже.

– Девчонку мы с собою не возьмем,– подал голос Васант. – Нечего ей в лесу делать.

Судха скорчила ему рожицу и, подражая его голосу, так же уныло протянула:

– Если вы не возьмете меня, я пойду сама, своими ногами. – И Судха показала Васанту язык.

– Да что вам жалко, что ли? Пусть идет с нами, – рассудительно проговорил Сону. – А назад пойдет – без провожатого заблудится, а нам еще на холм взобраться надо.

Все молча согласились с ним.

Судха была рада, что ей все-таки разрешили идти вместе со всеми. И она бойко затопала, держась между Сону и Васантом. Подъем становился все круче, заросли все гуще. Здесь уже давно не ступала человеческая нога. Никаких следов – ни поселения, ни торной дороги, ни даже протоптанной людьми тропки. Кругом одни только дикие непролазные джунгли. В густых кронах вверху с ветки на ветку с резкими криками перелетали зеленые попугаи. На ветках, лакомясь дикими плодами, сидели и кувыркались обезьяны. Это был особый мир, далекий от человека и непонятный ему. Ребята взбирались все выше, и их взору открывались бескрайние лесные дали. Животные и птицы, которых они прежде могли видеть только в зоопарке, здесь резвились на свободе. Они чувствовали себя здесь привольно, так же как люди чувствуют себя, живя в городах и деревнях. Изредка попадавшиеся поляны были покрыты изумрудной травой, мягкой и ласкающей кожу, как персидский ковер. Иногда среди зелени на миг показывалась грациозная фигурка лани, в следующий же миг лань делала стремительный прыжок и исчезала. На одной из полян медведица возилась с медвежатами. Из зарослей донеслось глухое рычание пантеры. В густой кроне вверху на миг блеснули ее желтые, как у кошки, глаза и тотчас же исчезли. Прыгая с ветки на ветку, как жонглеры, по верху прошло стадо павианов, переговариваясь на только им одним понятном языке.

Неподалеку прямо из скалы бил родник, у которого виднелось небольшое стадо антилоп-нильгау. Поочередно склоняя головы к воде, антилопы неторопливо пили. Сделав несколько глотков, они вскидывали головы, чутко поводили ушами, настороженно осматривались и, не заметив ничего подозрительного, снова приникали к воде. Вокруг стояла тишина, хотя лес был полон жизни. Животные спокойно паслись, двигаясь поодиночке или сбиваясь в небольшие стада. Здесь можно было одновременно увидеть пятнистого оленя и диких коз, пугливых ланей, стремительно мелькавших в траве зайцев и рыжих лисиц, и, с видом старого аскета-йога у погасшего костра, взирала на мир огромными незрячими глазами старая мудрая сова, неподвижно сидевшая на высокой ветке. А цветов вокруг было такое множество, и все такие яркие, что у ребят глаза разбежались: таких красивых цветов не было даже в городских парках. Да и весь этот лесной мир был такой разнообразный и удивительный! Изумленными и восхищенными глазами смотрели ребята на все, что открывалось их взору.;.

Когда путешественники были уже совсем близко к вершине, джунгли стали совсем непроходимыми. Когда можно было продираться вперед, их не останавливала ни порванная одежда, ни глубокие царапины, ни занозы – пока была возможность, они мужественно продолжали подъем. Но сейчас деревья стояли такой плотной стеной, переплетенные лианами, что дальше надо было прорубаться – голыми руками такую преграду было не одолеть. Путешественники, не сговариваясь, остановились и с немым вопросом посмотрели на Джаму. Джаму на миг замедлил шаг, задорно усмехнулся и, подпрыгнув, ухватился за свисавшую ветку. Явно подражая Тарзану, он издал дикий вопль и, раскачавшись на ветке, перемахнул на соседнее дерево, затем – на следующее, и скоро его голос звучал уже где-то вдалеке.

Его примеру тотчас же последовали самые храбрые – Сону и Судха, и скоро весь лес огласился дикими воплями: каждый старался не хуже, чем настоящий Тарзан. Перепуганные птицы с шумом поднялись в воздух и с тревожным криком носились над лесом, а обезьяны, завидев ребят, стали строить им рожи и прыгать с дерева на дерево, цепляясь за ветки хвостами, словно дразня незваных пришельцев: «Прыгать-то вы, дескать, прыгаете, а вот попробуйте-ка ухватиться за ветку хвостом… Э-э, да что с вами говорить: у вас и хвоста-то нет!»

Сону и его спутники продолжали свой путь. Ближе к вершине холма заросли стали редеть, деревья расступились, колючие кустарники остались где-то внизу, меж деревьев росла мягкая изумрудная трава, а чуть повыше громоздились голые камни и островерхие скалы. Перепрыгивая с камня на камень, они достигли наконец вершины холма, откуда, по их предположениям, они могли увидеть либо Гоа, либо, на худой конец, хоть какую-нибудь деревушку.

Однако то, что открылось им, повергло их в смятение: холм, на котором они стояли, возвышался посреди поросшего густым лесом и изрезанного глубокими ущельями небольшого острова, со всех четырех сторон омываемого морем, тянувшимся без конца и края, насколько хватал глаз. Нигде не видно было даже признака человеческого жилья…

Долго стояли они, не произнося ни слова, словно завороженные открывшимся видом. На пологом склоне холма, сбегавшем к востоку, острый глаз Судхи заметил скалу, а на скале – старинный замок с мощными крепостными стенами и красивыми сторожевыми башнями, крыши которых блистали на солнце точно золотые.

– Смотри – замок,– коснувшись руки Сону, тихо проговорила она показывая в ту сторону пальцем.– Наверно, там живут бхуты [15]15
  Бхуты – злые духи, демоны.


[Закрыть].

4

Все молчали, всматриваясь в ту сторону, куда указывала Судха. Наконец Судха прервала молчание.

– Там, наверно, бхуты, – повторила она.

– Какие еще там бхуты? – возразил Касим.– В замках живут разбойники.

– Давайте скорей возвращаться к берегу,– неуверенно предложил Васант.

– Может, на берегу нас мать с горячими лепешками дожидается? – съязвил Гопал. – Ты, Васант, сначала думай, а потом уж говори… Зачем нам возвращаться, если уж мы попали сюда?

– Ты прав, Гопал, – согласился Сону. – Если это замок, значит, есть стены и крыша над головой. Может, там кто-то и живет. Тем лучше. Мы попросим у него помощи.

– Сону правильно говорит, – поддержал его Касим.

– А что будет с нашими, что остались на берегу? – озабоченно спросила Судха.

Было решено, что Джаму и Гопал возвращаются назад и ведут сюда остальных. Здесь обе группы объединяются и двигаются к замку.

– Только идти надо побыстрее, – добавил Касим, – В замок надо попасть до захода солнца.

Гопал взглянул на Джаму и весело усмехнулся:

– А мы по-солдатски: марш-бросок – и мы здесь.

Солнце уже опускалось за башни и высокие стены замка, когда объединенный отряд путешественников достиг подножия скалы, на которой возвышался замок.

Заброшенный старый замок наводил страх. На стенах и сторожевых башнях не было видно ни души. От подножия скалы к воротам замка вела каменная лестница, во многих местах выщербленная и поросшая травою.

Поднявшись по ступенькам, дети остановились у массивных, обитых медными листами ворот. Постучали – сначала тихо, потом забарабанили кулаками что было мочи. Протяжно скрипнули петли, и ворота медленно, словно нехотя, открылись. Ребята в страхе попятились. Потом те, кто посмелее, стали подходить поближе и заглядывать внутрь. Им открылось удивительное зрелище. Замок изнутри был полностью разрушен, крышу давным-давно снесло ураганом, навесы на верандах и балконах еле держались, перегородки внутри здания почти все обвалились. На полу – кучи битых кирпичей и мусора, поросших травой и колючим кустарником, где гнездились птицы. В тех перегородках, которые еще держались, зияли огромные проломы. Видимо, люди покинули замок многие годы назад. В полной сохранности были только главные ворота, лестничные переходы, сторожевые башни да стены, обращенные к горе. Обращенная в сторону моря часть крепости целиком лежала в развалинах.

Осмотр крепости ничего утешительного не принес. Ведь издали крепость казалась такой могучей и нарядной, и ребята были уверены, что здесь непременно кто-нибудь живет, и, спускаясь по склону горы, они размечтались, как их встретят, чем угостят и где уложат спать. После осмотра замка все их мечты рухнули, и теперь они стояли посреди крепости, подавленные, не зная что делать дальше.

Вдруг откуда-то из глубины замка донесся голос Сону. Все разом оглянулись. Да, это был он, Сону, он звал их к себе. Все наперегонки бросились к нему. Оказывается, облазив все закоулки замка, он обнаружил одну комнату, в которой можно было временно приютиться. Комната имела стены и половину крыши, через другую половину, давно снесенную, открывалось чистое небо.

– Ну, как? Годится под спальню? – спросил Сону.– Тут хоть стены есть.

– Стены высокие, прочные, – подхватил Касим.– Через такие ни один зверь не перелезет.

– А как же дверной проем? – озабоченно спросил Джаму, указывая на зияющую пустоту вместо двери. – Как быть с проемом?

– Будем дежурить по очереди, – спокойно отвечал Сону.

– Кто берется дежурить ночью? – обращаясь к мальчикам, спросил Касим.

Кроме Васанта, Касима и Сону, дежурить вызвались Шанкар, толстяк Рустам и постоянно улыбающийся Субраманьям.

– Мы с братом тоже будем дежурить, – подала было голос Судха, но Вишну не откликнулся, притворившись спящим.

– Не огорчайся, – утешил девочку Сону. – И без твоего брата добровольцев оказалось больше чем надо… Ну так вот, распорядок на эту ночь мы установим такой: первыми на дежурство заступят я и Шанкар, во вторую очередь пойдут Васант и Рустам и последними будут дежурить Касим и Субраманьям. Смена – через каждые три часа. Остальным – спать!

Кое-как расчистив угол комнаты, все повалились на пол, тесно прижимаясь друг к дружке.

Ночь выдалась темная. Невольно в сердца дежурных закрадывался страх. Из джунглей доносилось рычание тигра, какие-то вопли и крики. Сквозь пролом в крыше видны были яркие звезды. Однако путешественникам поневоле было не до страхов: ребята настолько устали, что, едва коснувшись пола, все заснули мертвецким сном, и им уже было все равно, где они и как тут очутились. Только когда сквозь пролом в крыше долетал прохладный ветерок, все ежились, поджимая ноги, и плотнее сбивались, чтобы хоть как-то согреться. На каменных плитах они спали так сладко, точно на покрытых шелком постелях.

А их покой в ночи хранили сменявшие друг друга дежурные. Внутри замка не было видно ни зги, только раза два или три на вершине стены на миг загорались два огромных зеленых глаза, но дежурные, к счастью, их не заметили.

Утром мальчики отправились в лес: надо было отыскать что-нибудь съедобное. Девочек они оставляли в замке со строгим наказом – далеко не уходить.

Но стоило мальчикам скрыться в лесу, как девочки тотчас же создали свой отряд и, выйдя из ворот замка, направились к протекавшей неподалеку небольшой горной речушке. Там они искупались и, вволю наплескавшись, принялись собирать цветы, в изобилии покрывавшие берег речки. Некоторые перешли речку вброд и, поднявшись на взгорок, улеглись на траву загорать.

Проворно собирая цветы, Судха вдруг издала радостный крик.

– Что такое? – озабоченно спросила Хусна.

– Горох, горох! Стручки гороха!

Среди цветов, густо усыпавших большой куст, висели длинные зеленые стручки. Расщепив один из них на две половинки, Судха показала содержимое Хусне: внутри были мелкие зеленые шарики, очень похожие на обычный полевой горох.

– Конечно, это горох, – уверенно сказала Судха и, ссыпав содержимое стручка на ладошку, отправила в рот.

– Погоди ты! – остановила ее Хусна.– А вдруг что-нибудь ядовитое? Надо посоветоваться с мисс Ботаникой.

Мисс Ботаникой девочки в шутку прозвали свою сверстницу: настоящее ее имя было Джамна, а прозвище ей дали потому, что она увлекалась ботаникой и неизменно получала по этой дисциплине самые высокие оценки.

Серьезная не по возрасту, Джамна постоянно носила очки с толстыми стеклами. Сейчас Джамна, уединившись от подруг, тщательно осматривала основание скалы, на которой стоял замок. Когда девочки хором позвали ее, она тотчас же прибежала. На открытой ладошке у нее блестело несколько мелких прозрачных кристаллов, похожих на кусочки стекла.

Внимательно рассмотрев куст и стручки на нем, она наконец дала заключение:

– Все верно. Можно есть. Это дикий горох…

Девочки тотчас же набросились на горох. Мигом очистив куст, они принялись разыскивать новые заросли гороха и, весело болтая о всякой всячине, обрывать стручки.

Джамна и Судха переправились через речку, хотя речка эта была нечем иным как горным ручьем, который можно было перейти вброд. Выйдя на противоположный берег, девочки занялись делом: Джамна с помощью Судхи принялась что-то разыскивать. Через полчаса стало ясно, что девочки трудились не зря: вернулись они с охапками каких-то кустиков. Когда другие девочки поинтересовались, что это за кустики, обе загадочно переглянулись.

– Скажем, когда вернутся мальчишки, – лукаво улыбаясь, проговорила Судха.

В полдень возвратились наконец мальчики. Они обследовали остров и принесли множество вкусных вещей, поэтому, едва ступив на каменные плиты лестницы, принялись хвастаться:

– А взгляните только, что мы принесли… Вот лесной гранат, а вот дички – лесные яблоки… маленькие, но ух какие кислые – вырви глаз!..

Кроме того, в двух местах они обнаружили небольшие заросли бананов, а в качестве доказательства прихватили с собой гроздья еще не спелых бананов и теперь с гордостью показывали свои находки всем желающим.

Показ находок наконец был закончен.

– Ну, а вы что тут делали без нас? – обратился к девочкам Касим, очень довольный произведенным впечатлением.– Небось только языки чесали да таскали друг дружку за косы?

– Ну что вы, ваше величество! Как можно, ваше величество! – с явной издевкой затараторила Хусна.

– А это что, посмотрите, – обиженно надула губки Мери.

– Видим, цветы,– спокойно сказал Джаму. – Известно, у девчонок одни цветы на уме. Что ж, и есть будете цветы?

– А для еды мы нашли кое-что повкусней ваших дичков, которые и в рот-то взять противно, – презрительно морща носик, заявила Судха.

– Что же это такое? – с наигранно серьезным видом спросил Сону, – Жажду узнать…

– Если бы в твоей голове было хоть чуточку ума, ну, вот хотя бы с эту горошину, ты бы сам догадался, – сердито прозвенела Судха и высыпала перед самым его носом целый ворох стручков дикого гороха.

Сону с радостным криком бросился вперед, но Судха отстранила его рукой, а стручки прикрыла передником.

– Но это еще не все,– подхватила мисс Ботаника. – А ты взгляни на это. – И она стала по одному показывать принесенные из-за речки кустики с какими-то перепачканными землей клубеньками вместо корешков.

– Наверно, какое-нибудь лекарственное растение, мисс Ботаника? – высказал предположение Гопал.

– Сам ты лекарственное растение! – рассмеялась Джамна. – Это же арахис, земляные орехи!

– Неужели земляные орехи? – с недоверием спросил Васант.

Джамна отломила от корневища перепачканные землей несколько продолговатых клубеньков и протянула их Васанту:

– Не веришь – попробуй сам!

Земляные орехи окончательно сразили мальчишек: хвастаться им было нечем, девчонки оказались удачливей их.

Хусна стала щедро оделять побежденных стручками. Мальчишки жадно набросились на горох.

– Эх, вот если б к этому да щепотку соли… – мечтательно вздохнул кто-то.

– А соль мы тоже нашли, – сказала Джамна и вынула из кармана кристаллики, похожие на битое стекло. – Залежи каменной соли выходят здесь, у самого основания скалы, на которой стоит замок. Сейчас я чем-нибудь измельчу.

С солью горох был еще вкуснее.

– Был бы огонь – разожгли бы костер, – проговорила Мери.

– Огонь, говоришь? Сейчас будет огонь, добудем, – уверенно заявил Джаму.

У подножия крепости он отыскал два кремня. Потом взял у Касима нож, нащепал сухих лучинок, подложил под них сухого мха и, ловко ударив кремень о кремень, высек искру. Так всегда делал его отец, когда бхилы оставались без огня. Затлел мох, занялись лучинки, и скоро перед Джаму заплясал робкий язычок пламени. Джаму осторожно подкладывал в огонь тонкие сухие веточки. Огненные языки слизывали их одну за другой. В ход пошли сухие сучья и целые стволы. Не прошло и получаса, как ребятишки сидели вокруг костра, поджаривали в углях земляные орехи и, перебрасывая с руки на руку, отправляли в рот.

– А ведь действительно получается пикник! – восторженно заявил Вишну, хрустя поджаренными орехами.

Следующую ночь ребята провели в той же комнате с четырьмя стенами и половинкой крыши над головой. Опять были три группы, которые по очереди несли дежурство, охраняя сон товарищей.

В полночь когда дежурил Рустам, на краю крыши он увидел два ярких зеленых огонька. От страха дежурный лишился речи.

Сону, дежуривший вместе с Рустамом, задумавшись, смотрел перед собой куда-то в темноту. Рустам осторожно толкнул его ногой. Сону недовольно повернулся к нему и, видя, что на нем лица нет, тихо спросил:

– Что с тобой?

Рустам судорожно глотнул воздух, не в силах произнести ни слова, только ткнул пальцем в сторону крыши.

Сону поднял голову: сверху на него смотрели два круглых зеленых глаза.

– Ты тоже… видишь их? – громким шепотом спросил Рустам, заикаясь: у него наконец прорезался голос.

Два огненных глаза, казалось, заглянули вниз. Раздалось грозное рычание.

Выхватив из костра горящую ветку, Сону стал размахивать ею в воздухе.

– Пошла отсюда! – закричал он.– Убирайся!

Наверху снова раздалось злобное рычание; сомнения не оставалось – это была пантера.

На шум повскакали все спящие. Поднялся невообразимый гвалт. По приказу Сону мальчики вооружились горящими ветками из костра и, размахивая ими, принялись орать и вопить что было мочи.

Огонь и шум отпугнули пантеру: рыча, она отступила от края крыши, и огоньки – ее глазки – исчезли во тьме.

Остаток ночи никто не спал. Все оживленно обменивались впечатлениями, нет-нет да и поглядывая с опаской вверх, и улеглись досыпать, когда на востоке уже занималась заря.

5

Со следующего дня ребята усилили дежурство, и всю ночь напролет в их комнате полыхал огромный костер. Одновременно они решили где-нибудь на возвышенном месте за пределами крепости построить жилище, у которого будут и все четыре стены, и дверь, и крепкая крыша над головой.

Решить-то они решили, но как строится настоящее жилище, никто из них не знал: никому прежде не доводилось принимать участие в постройке даже самой простой землянки. А кроме того, не было ни кирпича, ни бетона, ни извести, ни материала для крыши. Конечно, строить жилище было надо – сомнений на этот счет ни у кого не оставалось,– но вот как строить, об этом никто из них не имел ни малейшего представления.

– Построить такой дом, какие строят в городе, мы не сумеем, – вслух рассуждал Джаму. – Значит, надо строить такое жилище, какое мы, бхилы, строим для себя в лесу. Такое жилище строится целиком из дерева.

– А где возьмем дерево? – спросила Мери.

– В лесу, где ж еще? – раздраженно отвечал Касим.

– В лесу, конечно, деревьев много, а как их взять? – заметил Гопал. – Ни пилы, ни топора у нас нет.

– У меня есть ножик, – сказал Касим, – им можно нарезать веток.

– А я даже без ножа и топора могу добыть толстую ветку, – с добродушной улыбкой проговорил Рустам.

– Хотела б я посмотреть, как ты это сделаешь, – прощебетала Хусна.

Рустам не удостоил ее даже взгляда. Вместо ответа он подбежал к ближайшему дереву, подпрыгнув, ухватился за ветку и стал раскачиваться. Под тяжестью его тела ветка затрещала и вместе с ним рухнула на землю. Раздался дружный хохот: смекалка Толстяка понравилась всем. С этого дня за ним закрепилась новая кличка – Рустам-Дровосек.

– Я думаю, нам стоит разбиться на две группы, – подытожил Сону. – Одна – продовольственная – будет вести в лесу заготовку съестного, а другая – строительная – будет строить жилище.

– Продовольственную группу возглавлять буду я, – заявил Вишну.

– Что это ты вдруг в лидеры пробиваться вздумал? – насмешливо протянул Касим. – Впрочем, эта должность специально для таких, как ты, любителей сладко поесть.

– А ты помолчи, – огрызнулся Вишну. – Не с тобой говорят.

Касим готов был уже кинуться на обидчика, но вмешался Сону.

– Ты не кипятись, Касим, – примирительно сказал он. – Вишну прав. Вишну пусть возглавляет продовольственную группу, а строительную пусть возглавит Джаму, потому что он единственный из всех знает, как строить жилье.

– А я знаю, как настилать крышу из пальмовых листьев, – сказал Васант. – Пальмовые листья и бечева – вот и весь материал, а такая крыша получается – даже в проливной дождь ни одна капля внутрь не просочится.

Потом выяснилось, что, кроме Васанта, с пальмовыми листьями умеют обращаться еще Сону и три девочки. И, только выяснив все это, приняли наконец решение: группа Вишну отправляется в лес на поиски съедобных плодов, ягод, побегов и кореньев, а группа Джаму займется строительными работами.

После того как Касим, Гопал и Джамна – мисс Ботаника во главе с Вишну отправились в лес, остальные принялись за стройку. Прежде всего отыскали ровную поляну на возвышении и, освободив ее от травы, выложили каменный пол. Потом все вместе двинулись в лес – ломать ветки, а Васант, прихватив нож Касима, отправился на побережье. Взобравшись на пальму, Васант принялся резать листья, а Джаму, Рустам, Санджив и Судха, вооружившись острыми обломками камней, двинулись к зарослям бамбука – на заготовку древесины. Попутно набрали сушняка для костра. Все заготовленное они стаскивали к месту стройки.

Обломками камней, как скребками, они вырыли ямы, в ямы рядком, как изгородь, поставили толстые бамбуковые стволы. Девочки тем временем из копры кокосовых орехов принялись плести прочную бечеву, попутно обучая этому нехитрому ремеслу и тех, кто никогда в жизни не касался копры.

Однако камень есть камень: ствол дерева им не спилишь.

– Мелких-то веток, Рустам, ты наломаешь, – рассуждал Джаму,– но откуда взять бревна? Тут ведь нужна не просто ветка, а целый ствол: на нем и четырех угловых столбах будет держаться все наше жилище. Между бамбуковыми стволами будем пропускать пальмовые листья – поплотнее один к другому. Пропустил снизу доверху с одной стороны – одна стена готова, пропустил с другой стороны – вторая стена готова. А для прочности в промежутках между ними будем вплетать тонкий бамбук. Все это мы сделаем, ничего сложного тут нет, но где взять пять бревен? Без опор жилье не построишь.

– А разве без опор жилье нельзя построить? – спросила Судха.

– Построить-то можно,– сказал Джаму, почесав в затылке, – только непрочное.

– Какое-никакое, а все-таки жилье, – продолжала Судха. – И от дождя укрытие, и от зверя.

Джаму ничего не ответил.

До полудня все были заняты заготовкой строительного материала: на площадку стаскивали ветки, бамбук, пальмовые листья, длинные гибкие лианы, плели веревки из копры.

В полдень обвешанные гроздьями бананов, с радостной вестью примчались Вишну и его группа: они отыскали еще одну банановую плантацию, а Джамна – мисс Ботаника нашла растение, увешанное сочными темно-коричневыми плодами, косточки которых по форме удивительно напоминали миндаль. Заинтригованная Джамна камнем разбила косточку – содержимое ее и по вкусу ничем не отличалось от настоящего миндаля; действительно, это был дикий миндаль.

Однако самым удивительным открытием было крохотное озерцо, спрятавшееся в густых зарослях кустарников и вечнозеленых тропических деревьев. Озеро было довольно большое, однако две трети его уже заросло осокой и камышом и превратилось в топкое болото, наполненное жирночавкающей грязью, где догнивали остатки рухнувших деревьев; «живой» оставалась только третья его часть: как видно, эту его часть питали родники, и вода в нем была прозрачная и вкусная, а у берегов, словно дорогая оправа, среди глянцевитых темно-зеленых листьев яркими кострами цвели огромные кувшинки.

– Отыскали грязное болото – презрительно сморщила свой носик Судха. – Нашли чем хвастаться! Фи!

– Главное – мы полностью закончили обследовать остров,– не удостоив ее взглядом, гордо выпятил грудь Вишну. – А в том, что кое-кто называет грязным болотом, мы видели слоненка.

– Слоненка? – восхищенно пискнула Хусна.

– Настоящего слоненка,– подтвердил Касим, – Он увяз в болоте.

– Где увяз? – хватая за рукав, потащила его Хусна. – Пойдем, покажи где.

Бросив все дела, ребятишки отправились вслед за Вишну и Касимом.

Раза два они сбивались с пути, петляли, натыкались на непроходимые заросли, пока наконец не вышли к озеру. Может, они и еще бы петляли, да помог сам слоненок: его крики служили им ориентиром.

Слоненок действительно увяз в болоте и чем больше барахтался, тем больше увязал, от страха трубя на весь лес.

– Надо спасать, – выразительно взглянув на Джаму, твердо сказал Сону.

Джаму обвел взглядом вокруг. Сону молча указал на длинную, толстую, как канат, лиану, свисавшую с дерева.

– Эта лиана послужит нам вместо веревки, – пояснил Сону.

– Тут одной лианой не обойдешься, – покачал головой Джаму. – Чтобы вытащить слоненка, надо бы две таких, а еще лучше – три.