Текст книги "Тьма, выкованная в огне"

Автор книги: Крис Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 31 страниц)

   – Они просто спятили! – фыркнул Лориан, подъехав к нему на одной из трофейных эльфидских лошадок.

   Рядом с Цвиндаррой этот конек – пестрая, лохматая животинка – выглядел всего лишь крупным пони. Лориан спешился, передал повод рядовому, который держал Цвиндарру, подошел к стене и встал рядом с Коновой.

   – Мальчишки, играющие в солдатики, и то, бывает, строят более разумные планы атаки, чем они!

   Конова выглянул из-за стены как раз в тот момент, когда шестеро эльфидов выбрались на западный берег прямо напротив их позиций. Они поднялись на ноги со свирепыми воплями и горящими фанатизмом глазами, и их тут же бесцеремонно скосило очередным картечным залпом с расстояния в двадцать ярдов. За дымом пушечного выстрела не удавалось разглядеть, что с ними сталось. А когда дым развеялся, остались только отчаянно работающие плавники и чешуйчатые рты, хватающие клочья сырого мяса, плавающие на поверхности.

   – Как у нас с боеприпасами? – осведомился Конова, заставив себя отвернуться.

   На берег выползли двое эльфидов. Один из них придерживал левой рукой вываливающиеся наружу кишки, а правой размахивал миозьей. Два резких мушкетных выстрела поведали Конове об их дальнейшей судьбе.

   – Осталось патронов по двадцать на человека. Я велел распотрошить несколько картечных снарядов и наделать патронов про запас, но думаю, они не понадобятся: этих тупиц осталось не так много, – сказал Лориан, соскользнув со стены и привалившись к ней спиной рядом с Коновой.

   – Потери?

   – Восемь убитыми, пятнадцать ранеными. Принц Тиккин изъявил желание осмотреть каждого из раненых самолично, дабы убедиться в отсутствии среди них симулянтов, – сказал Лориан, указывая алебардой в сторону санитарного пункта в ста ярдах позади огневого рубежа.

   Оттуда раненых доставляли на запряженной мурафантами телеге обратно в крепость. Те, чьи увечья сочли недостаточно серьезными, ковыляли обратно в строй. По счастью, тяжелораненых было немного.

   Конова кивнул, подобрал с земли фляжку и предложил ее Лориану. Сержант сделал большой глоток и протянул фляжку обратно Конове, который опорожнил ее, на время смыв с губ горький вкус пороха.

   – Думаю, пора позволить им ворваться в коридор, – сказал эльф, указывая на единственный просвет в стене окружавших позиции деревьев.

   Вход в него преграждал большой завал из срубленных стволов, утыканный заостренными кольями. Деревья использовали обычные, с черными ничего не вышло: никто из солдат не решался подойти к ним достаточно близко, чтобы срубить. На самом деле завал пригодился: он преграждал дорогу эльфидам, пытавшимся пробраться внутрь, а их становилось все больше.

   – С этим пора кончать. Кто знает, какая новая пакость нас ждет!

   – Разумно ли это? – спросил Лориан, поморщившись от испуганного визга лошади.

   Цвиндарра и эльфидская лошадка оба среагировали на визг: насторожили уши, нервно кося глазами. Лориан обернулся посмотреть, что происходит. Эльфидская конница шла в очередную бесполезную атаку. Конова нехотя последовал примеру Лориана, но тут же отвернулся, увидев как из багровой воды взметнулись копыта, дробя оказавшиеся поблизости черепа: лошади паниковали и пытались сбежать куда глаза глядят. В отличие от всадников, животные не питали иллюзий насчет бессмертия и рая.

   Конова взглянул на небо и с изумлением обнаружил, что солнце уже садится за крепость на холме.

   – У нас нет выбора. Либо мы сделаем это сейчас, либо придется драться в темноте, а этого я предпочел бы избежать.

   Лориан наконец оторвал взгляд от резни и посмотрел на Конову. Глаза у сержанта были красные, лицо чумазое и бледное.

   – А вы уверены, что у нас получится?

   Конову окатило холодной волной – это желудь у него на груди напомнил ему, что такое подлинная сила.

   – Есть только один способ это выяснить.

   Он отошел от стены и подозвал знаменосцев. К нему строевым шагом подошел маленький, свирепого вида сержант с полковым знаменем, сопровождаемый тремя массивными, не менее свирепого вида капралами с алебардами. Знамена королевы и принца развевались над крепостью.

   – Сержант Салия Агуом и знаменная группа по вашему приказанию прибыли, сэр! – четко отрапортовал знаменосец и отдал честь, ловко удерживая древко знамени у левого плеча.

   Это был один из немногих чернокожих зесеров в полку – несомненно, доброволец из южных владений империи, с островов Тимолия. Тимолийцы считались грозными бойцами: они впитывали воинственность с молоком матери, ибо веками боролись за власть над островами с красными орками Винамарука. Судя по боевым шрамам на физиономии Агуома, сержант своих предков не посрамил.

   – Ступайте туда, где лежат раненые, и отправьте всех оставшихся в крепость, а потом давайте сигнал к отступлению, – приказал Конова.

   – Слушаюсь, сэр! – ответил сержант, отдал честь и зашагал прочь.

   Трое капралов двинулись следом, похожие на кабацких вышибал, нанятых унимать буянов… собственно, так оно и было, только буянов требовалось не только унимать, но и убивать.

   – Надеюсь, сработает, – сказал Лориан, глядя вслед знаменосцам.

   – Мы сделаем так, чтобы сработало, – ответил Конова, ощущая нарастающую уверенность в себе. – Скоро битве конец!

   – И что потом, майор? – спросила Ралли, словно из воздуха материализовавшаяся за спиной у них с Лорианом.

   В зубах у нее торчала особенно толстая сигара, и сигарный дым казался крепче обычного.

   – Потом стемнеет, – коротко ответил Конова, не желая выслушивать вопросы, на которые не имел ответов. – Где Висина?

   Ралли хмыкнула, вынула из зубов сигару и аккуратно шагнула в сторону. Мгновением позже в то место, где она стояла, вонзились сразу две стрелы. Прогремела пушка, сразу после выстрела на миг воцарилась тишина, нарушенная новыми криками и стонами эльфидов.

   – В крепости, лечит раненых. Послушать ребят, так она настоящий ангел. После сегодняшней бойни многие обязаны ей жизнью.

   Конова кивнул, удивив и Ралли, и Лориана.

   – Думаю, она сделает больше добра, чем все мы. Пусть требует все, в чем нуждается, – она это получит. Я хочу, чтобы за ранеными ухаживали как можно лучше.

   Ралли с Лорианом переглянулись.

   – Я с удовольствие ей это передам, майор. И от души надеюсь, что сегодня у нее работы не прибавится, хотя зря, сердцем чую. – Ралли глубоко затянулась, глядя не на эльфидскую армию, а на высящиеся вокруг деревья.

   – И скажите ей… скажите, что я просил передать «спасибо», – добавил Конова. Его щекам внезапно сделалось жарко.

   – Я-то передам, но вы уж не забудьте сказать ей это сами – потом, когда все закончится. – Седовласая женщина похлопала его по руке и ушла.

   Конова обернулся и увидел вытаращившегося на него Лориана.

   – Только ни о чем не спрашивайте. Давайте заканчивать с этим.

   Они забрали лошадей у рядового, тот явно вздохнул с облегчением и удрал под защиту стены. Конова взобрался в седло и, взглянув сверху вниз на Лориана на его низкорослой лошадке, особенно остро ощутил, как высоко он от земли. Цвиндарра тряхнул головой, но остался спокоен.

   – Вы сами вызвались служить в кавалерии? – спросил Конова, пуская коня шагом.

   Лориан улыбнулся, впервые за долгое время.

   – Майор, это же единственный нормальный способ сражаться! Когда под тобой могучий скакун и ветер в лицо… это же просто магия – та единственная магия, которую я понимаю, – добавил он.

   – Вы говорите прямо как герцог, – покачал головой Конова. – Вот я как-то никогда не понимал этой связи между кавалеристом и его лошадью.

   – Некоторые могут сказать то же самое об офицере и его бенгаре, – кивнул Лориан в сторону крепости.

   Теперь улыбнулся Конова.

   Между лошадьми просвистела стрела, конь Лориана слегка шарахнулся в сторону.

   – Подайте сигнал знаменосцам! – распорядился Конова.

   Лориан повязал на наконечник алебарды маленький красный флажок, поднял его и помахал им из стороны в сторону. Секунду спустя взревела труба. Два взвода третьей роты, охранявшие проход между деревьями снаружи, начали организованное отступление. Как только они миновали проход, следом за ними принялись медленно отходить другие взводы. Судя по их виду, приказ их не радовал. Они долго и тяжело отстаивали этот коридор. Они видели, как их товарищи гибли, обороняя его. До победы оставалось совсем немного! Эльфиды наступали и откатывались лишь затем, чтобы снова броситься в атаку. Их продвижению мешала растущая груда тел перед позициями «Железных эльфов».

   – Они отступают слишком медленно! – сказал Лориан, подавшись вперед, в сторону крепости.

   Конова скрипнул зубами, мысленно призывая своих зесеров поторопиться. Он понимал их чувства, однако же, по замыслу, противнику полагалось принять их отступление за бегство!

   Из-за деревьев послышался рев, и в проход влетел отряд эльфидских всадников. Миозьи свистели у них над головами. Конники опрометью неслись на отступающих зесеров. Ближайшая к проходу пятифунтовка выстрелила в самую гущу отряда, опрокинув с полдесятка скакунов. Несколько животных заартачились, заплясали на месте. Однако две лошади, разогнавшись, пронеслись ярдов пятнадцать, врезались в строй «Железных эльфов» и сбили с ног нескольких солдат. Те быстро вскочили, однако же дело было сделано. Там, где прежде держался единый строй, появилась брешь, и две половины строя, продолжая отступать, начали невольно расходиться в стороны. Следовавшие за всадниками пешие эльфиды воспользовались шансом и ринулись в брешь, рассчитывая атаковать береговую линию обороны с фланга.

   – За мной! – крикнул Конова, обнажив саблю и ударив Цвиндарру каблуками.

   Конь заржал, рванулся вперед и едва не лишился всадника, поскольку тот держался за повод только одной рукой.

   В прорыв перли все новые эльфиды. Над передней шеренгой «Железных эльфов» поднялись клубы дыма, и многие эльфиды рухнули, но на их место тут же встали другие, а перезаряжать было уже некогда. Еще одна атака эльфидской конницы – и эльфиды прорвут строй и окажутся за спиной тех солдат, что удерживают позиции вдоль берега. Желудь на груди кольнул морозом, понуждая спешить. Конова на миг оглянулся и увидел мчащегося рядом Лориана с алебардой наперевес, точно с копьем.

   – Стой, гады, стой! – заорал Конова, направив Цвиндарру прямиком в прорыв, на толпу эльфидов.

   Те растерянно вскинули руки, обнаружив мчащегося на них громадного черного коня. Конова рубанул саблей какого-то эльфида и отсек тому руку по локоть. Рана заблестела черным инеем, и Стремительный Дракон ощутил, как его охватывает знакомая холодная ярость. Цвиндарра встал на дыбы, взмахнул копытами, и раздался мерзкий звук, когда два черепа, разлетелись под стальными подковами.

   Эльфиды вопили от боли, кровь хлестала к небесам. Над ухом у Коновы свистнула миозья, он развернулся в седле и рубанул наискосок, но никого не убил, только Цвиндарру едва не поранил. Вдобавок потерял равновесие от удара и непременно вылетел бы из седла, не подайся Цвиндарра в сторону и не подхвати неумелого всадника. Снова раздался свист миозьи, острые как бритва лезвия джимика отрубили одно из крылышек на майорском кивере. Цвиндарра выгнул шею и клацнул зубами, укусив эльфида за живот. Конь поднял несчастного в воздух и встряхнул. Когда Цвиндарра разжал зубы, кишки эльфида вывалились на траву.

   Конова направил коня вперед, к следующей группе эльфидов. Пригнувшись в седле, он пырнул одного из них в грудь – клинок в руке дернулся, упершись в позвоночник. Рана тут же начала чернеть – вокруг засевшей в ней сабли заплясали язычки ледяного пламени. Эльфид отшатнулся назад, его вопли резко оборвались – его тошнило черным ихором.

   Еще двое эльфидов бросились на врага, но не успели подобраться на расстояние выпада сабли, как мимо пронесся Лориан на своем низкорослом коньке. Первого он пронзил своей алебардой, а второго затоптал копытами. Один из железных эльфов выступил из строя и для верности заколол затоптанного эльфида штыком. Конова заметил на ранах слабые язычки ледяного пламени.

   Он смотрел на это пламя, когда что-то сильно ударило его в грудь. Лютый холод накрыл его с головой, и он вылетел из седла, чудом успев бросить стремена. Он рухнул на спину, дыхание перехватило, все вокруг на миг посерело. Стрела, угодившая в спрятанный под мундиром желудь, раскололась и валялась в нескольких футах от него.

   Один из эльфидов бросился к нему. Его крики «Сильра! Сильра!» были еле слышны за шумом битвы. Конова пытался стиснуть рукоять сабли, но его правая рука не подняла бы сейчас и перышка. Огромная черная тень вздыбилась над ним, и Цвиндарра вышиб эльфиду мозги одним ударом переднего копыта.

   Атака эльфидов захлебнулась. Конова сделал мучительный вдох и сел. Руки и ноги снова слушались.

   – Сомкнуть ряды! Сомкнуть ряды! – орал Лориан, встав на стременах и понукая зесеров восстановить строй, чтобы защитить Конову.

   Солдаты наконец снова сошлись вместе, не переставая при этом отступать. Двое из них подхватили Конову и помогли ему встать на ноги. Он поблагодарил их и неуклюже взобрался в седло, позволив Цвиндарре унести его обратно к Лориану.

   Теперь, когда прорыв ликвидировали, атака эльфидов устремилась в новый проход, между рекой и крепостью. Пушка, прикрывавшая его, выстрелила снова, проредив ряды эльфидов и заставив остальных повернуть к крепости.

   По сигналу пушкари поспешно сняли одно из колес лафета и забрали его с собой, чтобы мятежники не смогли укатить оставленное орудие к себе. Видя бегущих пушкарей, эльфиды воодушевились, решив, будто «Железные эльфы» наконец-то сдались под их напором.

   Торжествующий рев разнесся по рядам бунтовщиков. Их кровопролитный натиск со стороны реки начал слабеть – оставшиеся силы смещались в сторону в надежде переправиться напротив прохода. Конова прикинул, что боеспособных солдат осталось порядка тысячи. Однако его задумка обещала изрядно уменьшить их численность…

   Строй отступающих зесеров начал разворачиваться влево, отходя назад к берегу. Открылась брешь между крепостью и рекой, как бы приглашая эльфидов ринуться внутрь. Если они и распознали смертельную ловушку, то ничем этого не выдали.

   – Как вы, майор? – спросил Лориан, подъехав к нему вплотную.

   Он протянул руку, но вместо того, чтобы поддержать Конову под руку, похлопал по шее Цвиндарру.

   – В полном порядке, а все благодаря ему, – сказал Конова, наклоняясь вперед, и тоже погладил коня.

   – Отличный скакун! – сказал Лориан, явно восхищаясь лошадью. – И дерется как бес!

   – Будем надеяться, эти так не умеют, – сказал Конова, с нарастающим смятением наблюдая за бегущими мимо эльфидами.

   Тысячи их погибли или искалечены, и все ради чего? Только потому, что они верят в силу большую, чем они сами, способную избавить их страну от подчинившей ее империи. Конова поднес руку к груди и ощутил холодный груз напротив сердца. «А я? – подумал он. – Ради чего сражаюсь я?» – Майор?

   Конова сказал «угу» в знак того, что все слышит, и продолжал наблюдать, как эльфиды с ребяческим восторгом несутся мимо. Как только они окажутся в кольце деревьев, ловушка захлопнется…

   Он посмотрел наверх, на холм. Там знаменосцы торопливо уходили в крепость, где ждала остальная часть третьей роты вместе с гаубицей. Оглянувшись назад, он увидел, что каждый второй солдат на огневом рубеже вдоль реки развернулся в сторону крепости.

   Эльфиды оказались между двух огней. Не хватало лишь его сигнала, чтобы началась финальная часть бойни.

Глава 48

   Элвин брел один в сгущающейся тьме, высматривая признаки возможной опасности. Остальные ушли вперед, а они с госпожой Рыжей Совой несколько отстали, занятые разговором о госпоже Текой и господине майоре. У него сложилось отчетливое впечатление, что госпожа Рыжая Сова отчего-то не очень одобряет госпожу Текой. Элвину же, напротив, казалось, что его собеседница и госпожа Текой ужасно похожи, но эти соображения он держал при себе. Наконец госпожа Рыжая Сова прекратила его расспрашивать и исчезла в лесу, «чтобы навестить других своих детей». Элвин не понял, кого она имеет в виду – эльфов или деревья.

   Он откупорил фляжку с древесным соком и отхлебнул глоток. Жидкость слегка пощипывала горло. Все походные тяготы тотчас свалились с плеч. Даже пульсирующая боль в плече поутихла. Он запрокинул голову, собираясь сделать глоток, но из фляжки выкатилась всего одна капля. Юноша потряс ее. Пусто. Он хотел зашвырнуть фляжку в кусты, но раздумал: мало ли что эльфы на это скажут!

   В зарослях слева от тропы послышался шорох, и Элвин застыл на середине шага, сдернув с плеча мушкет. Это точно не эльфы: те по лесу скользят беззвучно, как рыбы в воде. Юноша страшно завидовал их ловкости и даже пытался подражать их легкой походке, но в тяжеленных сапогах, увешанный снаряжением, чувствовал себя как мурафант в посудной лавке.

   Шорох становился все громче. Источник шума явно приближался к тропе. Элвин взвел курок и пригнулся. Он больше не позволит застать себя врасплох! Ветки ближайшего куста разошлись, и на тропу выбрался довольный гном.

   – Если эльфы спросят, скажи, я отходил грибочки полить, – сообщил Йимт, деловито оправляя каэрну. Он подошел к Элвину и аккуратно отвел в сторону дуло мушкета. – Элли, сынок, в имперской армии есть куча провинностей, за которые зесера могут расстрелять, но я не слышал, чтобы у нас расстреливали за то, что ты сходил отлить… разве что если в офицерский кивер!

   Элвин поставил курок на предохранитель, выпрямился и вздохнул с облегчением.

   – Я мог бы и догадаться, что это ты!

   Йимт похлопал его по руке и они зашагали дальше.

   – Нет уж, в такое время лучше перестраховаться, чем пожалеть потом!

   Гном огляделся, почесал в затылке.

   – Остальные, должно быть, вперед усвистали? Я оставил Неваляшку на Сколли с Инкермоном. Вот тоже парочка! Видишь, каково быть командиром? Возиться с толпой калек в дурдоме и то проще!

   Элвин улыбнулся и ускорил шаг. Гному пришлось припустить едва ли не трусцой. Но болтать ему это не мешало.

   – Кстати, о психах. Госпожа Рыжая Сова тебе ничего не рассказывала про этого парня в листьях и его летающую крысу? С этой тварюшкой что-то не так, точно тебе говорю. Да и у эльфа этого явно штрек со стволом шахты не сходится.

   Элвин испуганно огляделся по сторонам, хоть и понимал, что это бесполезно. Тиул мог находиться в паре футов от них, а они и не заметят, если он сам того не захочет.

   – Он очень, очень сильно любит деревья, по крайней мере свое дерево. Я так понял, они вступают с ними в связь на всю жизнь. Так они и добывают себе оружие и стрелы.

   Йимт вскинул лохматую бровь.

   – Вступают в связь с деревьями? Неужели?

   Элвин побагровел.

   – Да не в этом же смысле! В духовную связь. Ты знаешь, я, кажется, немного слышал, как они того… разговаривают. Только без слов. Деревья то есть.

   Он умолк, ожидая неизбежных возражений.

   – Ага, значит, сперва наш бедный старина Мерри восстает из мертвых и является в виде тени, потом эльф, который не совсем эльф, а такой, как наш майор, но тоже не совсем, а теперь, значит, у тебя деревья разговаривают, – перечислил Йимт, демонстративно загибая пальцы.

   – Да не спятил я, господин капрал! – Юноша сердито зыркнул на гнома.

   Плечи Йимта затряслись, и вскоре он разразился таким хохотом, что не смог идти. Элвин нервно озирался, но желающих их сожрать так и не нашлось.

   – Элли, ты себе просто не представляешь, как я рад это слышать! А то я уж думал, вдруг я сам того! – сказал гном, постучав себя по лбу.

   Такого ответа Элвин ожидал меньше всего.

   – Не понимаю…

   Йимт взглянул на него снизу вверх, утирая слезы.

   – Я и сам ничего не понимаю, Элли. Но я тоже начал слышать, как разговаривают деревья. Ну все, думаю, Йимт, уехала твоя крыша. Но раз ты их тоже слышишь, значит, либо у тебя в кладке тоже камушков не хватает, либо, возможно, все твои слова – правда.

   Топот бегущих ног и треск ломающихся веток возвестил о появлении Сколли. Тот добежал до них и остановился, ловя воздух ртом.

   – Слушай сюда, парень, – сказал Йимт, веселье которого при виде этого солдата вмиг испарилось, – если ты опять меня спросишь, пришли мы или нет, я твой язык на шнурки порежу, клянусь!

   Сколли замотал головой и указал себе за спину, вдоль тропы, пытаясь перевести дух. Элвин прошел несколько шагов… и наконец услышал то, о чем тот пытался сообщить.

   – Нет, Йимт, – обернулся он, когда по лесу раскатился эхом грохот пятифунтовки, – он хочет сказать, что мы наконец пришли.

   Висина дрожала и сутулилась, пытаясь сосредоточиться на лежащем перед ней раненом солдате. Ее пальцы танцевали, сплетая пряди жизни. Под холмом, смешиваясь с воплями умирающих, трещали мушкетные залпы. Каждая из смертей была как капля дождя, падающая на обнаженную кожу, они смешивались и накладывались друг на друга, и наконец боль и страх затопили ее, смыв все остальное. А она тут лечит тех самых людей, которые причиняют ее народу столько страданий!

   Ее руки замерли. Она чувствовала, как бьется под пальцами сердце солдата. А ведь можно позволить ему умереть… Ведь это солдат империи, орудие смерти и угнетения. Хуже того – он связан со своим полком жуткими узами. Впервые она заметила неладное еще тогда, среди лиан, когда пыталась помочь солдату по имени Мерри. Но в тот раз Висина приписала это общему нездоровью земли, невнятной порче, не представлявшей в то время непосредственной угрозы. Сегодня девушка поняла свою ошибку. За этим стояла Она, и Конова был Ее орудием, хотя сам он не хотел ничего дурного.

   – Холодает… – прошептал солдат бледными, дрожащими губами.

   Три костра трещали вокруг, разбрасывая искры, однако их жар почти не согревал воздуха внутри крепости – раненые лежали под открытым небом. Висина махнула стоящему поблизости рядовому, чтобы тот накрыл раненого вторым одеялом.

   – Накрывай не накрывай, толку-то теперь? – проворчал солдат, разглядывая раненого со снисходительной небрежностью человека, кое-что знающего о смерти. – Нынче все карты на руках у эльфийской ведьмы!

   Услышав это, Висина сердито ощетинилась и принялась стремительно плести свои пряди. Раненый вскрикнул от боли.

   – Извини. – Она замедлила движения и укорила себя за то, что позволила так легко себя поддеть. – А вам разве не следует вернуться в строй, рядовой?..

   Он ухмыльнулся.

   – Цвитти, меня зовут Цвитти. Нет, не следует, раненый я.

   Он указал на свою левую руку. Мундир его потемнел от крови, но Висина помнила, как перевязывала его рану – незначительную царапину.

   – Тут безопасней. Да и видно отсюда лучше…

   На последнюю реплику она предпочла не обращать внимания.

   – Эльфийская ведьма, о которой вы говорите, здесь не властна. Сарка-хары еще молоды, их корни недостаточно длинны, чтобы дать им ту силу, которой они ищут.

   – Ну и пусть себе ищут, – сказал он, подмигнув. – Как только принц заполучит свою драгоценную звезду, мы отсюда уйдем, и пусть Она делает с этим местом что Ее душе угодно.

   Висина сосредоточилась на раненом, отрешившись от болтовни рядового. Она нашла тончайшие нити и принялась бережно сплетать их вместе, медленно создавая нить, достаточно длинную, чтобы подхватить ею угасающую жизнь. Вот оно! Она нашла незамутненную силу и сосредоточила свой разум на ней. Цвитти продолжал зудеть, но Висина его не слышала. Все ее внимание сосредоточилось на драгоценной искорке жизни, теплившейся в лежащем перед ней человеке. Висина собрала последние запасы своего могущества и возложила руки на тело солдата. Раненый ахнул, его веки распахнулись, дыхание мало-помалу выровнялось, лицо утратило мертвенный оттенок.

   – Может, и надо мной так поколдуете, а? – сказал Цвитти, схватив ее за руку.

   Висина развернулась и вложила все оставшиеся силы в один-единственный удар. Она ощутила отдачу от столкновения льда и жара, а потом Цвитти подбросило в воздух. Он шмякнулся на спину и не без труда поднялся на ноги, придерживая раненую руку. На его физиономии удивление мешалось с испугом. Он трусцой побежал обратно к своему полку.

   Висина отвернулась и с удовлетворением почувствовала: раненому действительно стало лучше. Она торопливо ушла в дальний конец крепости, пригнувшись, нырнула под остатки обвалившейся крыши и села на бочонок. Глаза закрывались сами собой. Она шумно выдохнула и обняла себя за плечи. Ее трясло.

    – Ты по-прежнему служишь своему народу, дитя мое?

   Висина резко встала и пошатнулась. Перед ней мерцал образ Звезды. Сейчас он представлял собой рассыпанную мозаику тьмы и света. Усталость исчезла как не бывало.

   – Мой народ гибнет там, внизу, потому что верит в тебя! Как ты могла это допустить?

    – Эти смерти не имеют значения, когда речь идет о более важных вещах.

   Висина почувствовала, как кровь отлила от ее лица.

   – Нет! Ты должна их остановить!

    – Глупая девчонка! Зачем мне это?

   Образ Звезды выгнулся и исказился. Тени поглотили свет, земля перед нею вздыбилась и расселась, и из-под нее появилась черная фигура. Только теперь Висина осознала, как она ошиблась!

   – Лжец!

   В душе у нее волной поднялась ярость. Она вскинула руки, чтобы сплести заклинание, но не успела.

   Ее эмиссар обнажил длинный черный кинжал. Ледяное пламя плясало вдоль клинка, шипя и потрескивая. Черная тварь занесла руку, готовясь нанести удар, но тут мимо Висины пролетело что-то маленькое и белое.

   Жуткая тень взвизгнула и выронила кинжал. Из руки эмиссара торчало белое заточенное перо. Из тени выступила Ралли, небрежно вертя в пальцах другое.

   – Всегда в это верила, но все-таки приятно воочию убедиться, что перо сильнее меча!

    – Ты!!! – взревела тварь, вырвав из руки перо и испепеляя его черным пламенем. Эмиссар протянул здоровую руку, и оброненный клинок сам собой взлетел в нее. – Тебя не должно здесь быть! Твое время не настало!

   – Я даже и не знаю, – сказала Ралли, поигрывая пером. – Обычно я в каждый момент времени нахожусь там, где мне и следует быть. А вот тебе здесь явно не место, и время сейчас не твое.

    – Твои слова так же бессильны, как твое оружие! Наступает Ее время, время всех тех, кто служит Ей!

   Висина хватала воздух ртом. Две могущественные силы пожирали всю жизненную энергию вокруг. Естественный порядок начал распускаться, как порванный чулок, и она отчаянно пыталась подхватить петли, в то же время сознавая, что всей ее магии на это не хватит.

   – Ну, там поглядим. А пока, – сказала Ралли, нацелившись своим пером, – тебе пора уходить!

   Приливы и отливы соперничающих сил внезапно сменились потоком, хлынувшим в одном направлении, и Висина перевела дух. Воздух наполнился приятным теплом. Темная фигура взвыла. Ее очертания рассыпались, собрались вновь и рассыпались опять. Висина вытянула руки, подхватила несколько нитей и принялась помогать Ралли изгнать жуткую тварь.

    – Долго тебе нас не сдержать! До исхода ночи здесь вырастет новый лес!

   Земля содрогнулась, Ее эмиссар просочился в трещины и исчез.

   Висине сделалось дурно. Она взглянула на свои руки, они дрожали.

   И она слушала эту тварь, верила ее советам, изо всех сил старалась ей помочь! Это она во всем виновата. Во всем!

   – Ну-ну, милочка, ты рассуждаешь прямо как Конова! – возразила Ралли, похлопав ее по руке. – Во всем виновата в первую очередь Темная Владычица. А наша задача – очень важная задача – исправить нанесенный урон.

   – Но я должна была догадаться! – сказала Висина.

   – Может, и должна. Однако он опытен в искусстве лжи и обмана, а ты видела то, что тебе хотелось видеть.

   – Это был прежний вице-король, да? – спросила Висина, глядя на Ралли с куда большим почтением, чем прежде.

   – Нынче он Ее эмиссар. – Ралли сунула руку в складки плаща в поисках сигары. Добыв искомое, она даже не стала делать вид, будто зажигает ее, – кончик сигары просто вспыхнул сам собой. – Он довольно давно ищет Звезду, видимо, полагает, что она погребена где-то под крепостью.

   – А ты знаешь, где Звезда? – с надеждой спросила Висина.

   Ралли покачала головой.

   – Не стану утверждать, будто мне ничего не стоит ее отыскать, но не отчаивайся, милочка: думаю, она объявится сама, когда будет готова к этому.

   – А что он имел в виду, когда говорил, что твое время не настало?

   Ралли тихо хихикнула и выпустила длинную струю дыма.

   – А это, милочка, история для другого раза.

   Она пошевелила пальцами, держащими сигару, и на миг из них потянулись светящиеся нити, похожие на подхваченные ветром паутинки.

   Висина ошеломленно уставилась на нее.

   – Ну брось, милочка, ведь ты же об этом догадывалась, нет? – сказала Ралли, склонив голову набок, как будто прислушивалась к чему-то.

   – Так, значит, ты ведьма! – сказала Висина.

   Ралли вскинула голову и крепко стиснула сигару зубами.

   – Ну, вроде того. Я предпочитаю думать о себе как о той, от кого меньше всего ждут подвоха… пока не станет поздно. А сейчас, думаю, нам стоит подойти к стене. Скоро у нас с тобой окажется работы по горло. Окружающие нас деревья изо всех сил стараются докопаться до Звезды, но Ее эмиссар вскоре может решить направить их энергию в другое русло.

   Висина кивнула и пошла следом за старухой. Сигарный дым клубился вокруг в густеющих сумерках.