Текст книги "Тьма, выкованная в огне"

Автор книги: Крис Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 31 страниц)

Глава 18

   Полк шагал все утро, пока солнце не повисло в самом зените, раскаляя киверы до температуры кузнечного горна. На каждом шагу из-под ног вздымались клубы пыли, плотным слоем оседая на новеньких мундирах. Едва прозвучала команда «Привал!», солдаты поспешно рассыпались по сторонам дороги, пытаясь укрыться от зноя в полупрозрачной тени лиан. Растения источали немыслимую вонь, но все предпочитали терпеть ее, а не торчать на полуденной жаре.

   – Ф-фу-ух, орки меня забери! – выдохнул Йимт, привалившись спиной к пружинистой массе стеблей.

   Гном выплюнул листок, который держал в зубах для предохранения нижней губы от обгорания, и откупорил одну из фляжек. Он единым духом выхлебал едва ли не треть ее содержимого, закрыл глаза и вздохнул. Сейчас рядовой Аркгорн являл собой воплощение счастливого гнома: мешок под головой, друкар под боком, грозный «костолом» на коленях – что еще надо для счастья? Достав из чулка свою «щепочку», он почистил ногти и подпер ею кивер. Затем взглянул на Элвина.

   – Не слышал, долго нам сегодня идти?

   Ренвар попытался было ответить, но в рот ему набилась пыль, и он только закашлялся.

   – Говорили чего-то насчет реки, – отозвался одноглазый солдат, также привалившийся поблизости к лианам. – К реке мы должны выйти.

   Йимт покачал головой, расстегнул кожаный ремешок кивера, сложил на нем крылышки и поставил головной убор вверх ногами. Покуда гном приглаживал сальные черные волосы, Элвин заметил, что воздух у него над головой и впрямь дрожит.

   – Река – это хорошо, да только не в здешних проклятых краях. В тутошних реках течет грязь вместо воды, из них ни сам не напьешься, ни коней не напоишь. – Гном почесал макушку и выудил из волос дергающееся насекомое. – Как ты думаешь, оно блоха или вошь?

   – Вошь, – уверенно ответил Мерри, изучив добычу своим единственным глазом.

   Йимт задумчиво посмотрел на мелкого паразита и поскреб в затылке второй рукой.

   – А я вот даже и не знаю. Ты не обижайся, парень, но тебе можно доверять только наполовину.

   – Я тоже как-то странно себя чувствую с тех самых пор, как мы оказались среди этих лиан. – Элвин тряхнул погонами. – Такое ощущение, как будто по мне кто-то ползает и моя кожа не моя, можете представить?

   Йимт кивнул.

   – Это, небось, клещи, они пошустрее вшей будут. Да и блохи тоже шустрые будь здоров!

   Он приподнялся на локте и деловито растер насекомое между пальцами.

   – Первая кровь в этом походе! Блоха она или вошь, все одно ей конец. Ну что, полегчало тебе?

   Элвин пожал плечами и постарался думать о чем-нибудь другом.

   – Экий я неучтивый! – всполошился вдруг Йимт. – Как тебя, Мерри, да? Ну а этого бедолагу звать Элли.

   Одноглазый боец протянул руку Ренвару.

   – Рад познакомиться. Как тебе наш новый полк?

   Элвин отхлебнул воды из своей фляжки. Пыль во рту превратилась в грязь.

   – Даже не знаю. Странно все как-то.

   – Вот и мне так кажется, – кивнул Мерри. – Все как-то не так, если ты понимаешь, о чем я.

   – Тролль меня забери. – Йимт расстегнулся, собираясь почесать грудь. – Я вот тут подумал, и знаете что? Сдается мне, мы довольно везучие эльфы, особенно для таких недоделанных людей, как вы, и для такого старого гнома, как я. Смотрите сами: старшим рыцарем у нас не кто иной, как сынок самой королевы. Как вы думаете, стала бы старуха отправлять его на смерть, после того как столько угрохала на его воспитание и образование? Вряд ли она решилась бы потерять все это из-за какого-то туземца, удачно метнувшего копье. Я так думаю, мы тут только затем, чтобы помаршировать под флагом и дать принцу малость поиграть в солдатики. Пройдемся туда-сюда и вернемся обратно в наш славный уютный лагерь. Ну и опять же, вы обратили внимание, как удобно ходить в этих каэрнах? – добавил гном, продолжая скрести ногтями все ниже и ниже. – Дышится-то как вольно, особенно заднице! Хорошая все-таки штука.

   Когда гном полез чесаться в местах совсем уж личного характера, Элвин с деланым ужасом отвернулся.

   – Сделаем вид, что я слепой!

   Он перехватил взгляд единственного глаза Мерри, и ему сделалось неловко.

   – Ох, Мерри, извини! Не хотел тебя обидеть.

   – Да ладно, чего там! В этом, знаешь ли, и свои положительные стороны имеются.

   – Правда? А какие? – заинтересовался Элвин, больше не обращая внимания на Йимта, принявшегося демонстративно переодевать каэрну.

   Вместо ответа Мерри приподнял повязку и достал из пустой глазницы маленькую табакерку.

   – Единственное место, где табачок всегда сухой, – сказал он, протягивая серебряную коробочку гному и очкарику.

   – Спасибо, что-то не хочется. – Ренвар с трудом удержался от рвотного позыва.

   – Ну а я, пожалуй, возьму. – Йимт взял щепоть и заложил между зубами стального цвета и нижней губой. – С ним крут забористей получается.

   Элвин задумался над вопросом, есть ли на свете что-нибудь, способное смутить гнома, и вдруг ощутил чье-то присутствие. Обернувшись, он увидел стоящего поблизости капрала Криттона. С той ночи, когда они убили рекку, эльф как-то замкнулся и ушел в себя. Он почти ни с кем не разговаривал. В другое время Элвина такое положение вещей только порадовало бы, но сейчас ему сделалось не по себе. Во взгляде Криттона появилось что-то странное, неправильное что-то.

   – Добрый день, капрал! – поздоровался с ним молодой солдат, даже не успев сообразить, почему он так поступает. – Далеко нам сегодня идти?

   Тот уставился на Элвина с нескрываемой ненавистью. Эльф оскалил зубы, стиснул кулаки, но потом вдруг развернулся на каблуках и зашагал прочь, скрывшись из виду за большой лианой. Рядовой Ренвар поймал себя на том, что стоит разинув рот, и осторожно закрыл его. Он перевел дух. Сердце снова забилось.

   – Ну, это уж просто хамство! – заметил Йимт. Выдернув шомпол из Элвинова мушкета, он деловито чесался под чулками. – Славный парнишка вроде тебя старается быть вежливым, завести светскую беседу, а что в ответ? Нет, неладно с нашим капралом. С тех самых пор, как он с майором повстречался!

   Мерри подался ближе.

   – Я слыхал, злится он на майора за то, что полк распустили, но дело не только в этом! Хрем из второй роты говорит, мы туда идем вовсе не затем, чтобы сменить гарнизон в Луугут-Йоре. Там какое-то сокровище зарыто, самоцвет какой-то. Звезда называется или вроде этого. Так вот, принц вознамерился его откопать и увезти в Келуин. А все эти разговоры про рекк и Темную Владычицу так, для блезиру.

   Йимт перестал чесаться.

   – Ага, как же, для блезиру! Мы с Элли лично одну такую тварь пристрелили, провалиться мне на этом месте! Рекки существуют, а значит, и эльфийская ведьма за морем тоже существует и что-то затевает!

   – Но зачем было восстанавливать «Железных эльфов»? – спросил Элвин. И тут его осенила ужасная догадка. – Вы что думаете, нас пошлют воевать с Ней?

   Ни Йимт, ни Мерри ответить не успели. Прозвучала команда «Стройся!».

   Схватив мушкет, Ренвар вскочил и протянул руку Аркгорну, неуклюже рухнувшему при попытке подняться.

   – Что, на солнышке перегрелся? – шутливо осведомился он, втайне опасаясь, как бы на старом гноме не начали сказываться тяготы долгого перехода.

   Подразделения легкой пехоты обычно двигались со скоростью сто двадцать шагов в минуту, в отличие от обычной пехоты, делавшей всего семьдесят пять. Поговаривали, «Железные эльфы», пока и впрямь были эльфами, могли сутки напролет выжимать полторы сотни, но Элвин прекрасно знал – подобное просто невозможно. Ну, по крайней мере, сам бы он точно не выдержал.

   – Да я еще вас, щенков, насмерть ухожу! – буркнул Йимт, сумевший наконец встать.

   – Глянь, да ты за лиану зацепился. – Мерри отодрал от ремней гнома длинную ползучую плеть.

   – Чтоб меня ведьма в котле сварила! – Внимательно разглядев растительное щупальце, Аркгорн швырнул его на землю. – Кабы не знал, что так не бывает, подумал бы, что эта сволочь пытается нас тут удержать!

   Он растоптал лиану каблуком, нагнулся за кивером и нахлобучил его на голову, предварительно мельком заглянув внутрь.

   – Нет, ребята, маловато нам все-таки платят за нашу работенку! – бодро заявил гном перед тем, как покинуть их временное укрытие.

   Возвращаясь на пыльную дорогу, где строились шеренги, Элвин невольно оглянулся. Лианы оставались прежними. Сплошная масса пахнущей гнилью растительности. Отчего же у него такое чувство, будто стоит лишь отвернуться, как они набросятся на него, точно дракон на козу?

Глава 19

   Окутанный белым удушливым маревом, полк двинулся дальше на восток. После сырого и влажного тропического леса Конова на равнине чувствовал себя совершенно беззащитным и постоянно озирался в поисках опасности. С конской спины обзор делался значительно шире, зато ноги ныли во весь голос – эльф приподнялся в стременах, пытаясь дать хоть немного отдыха своему злосчастному седалищу. И именно в тот момент, когда он наконец решился снова опуститься в седло, на западе возник быстро растущий столб пыли.

   – Ваше высочество! – окликнул Конова, указывая назад вдоль дороги.

   – Скорее всего, везут дополнительные припасы, – махнул рукой принц, продолжая внимательно вглядываться в землю под копытами лошади.

   «Небось жуков каких-нибудь ищет, зараза!» – подумал эльф.

   – Я все же проверю, что там такое, сэр. – Майор отдал честь и легким галопом поскакал навстречу незваному гостю. – Эй, вы четверо! – Он остановился возле ближайших солдат. – Выйти из строя! Пойдете со мной.

   Конова не без удовольствия отметил, как бойцы, не дожидаясь приказа, принялись заряжать мушкеты.

   Майор попытался высмотреть Криттона, но в клубах пыли, да еще сидя верхом, разглядеть кого-либо среди потока голов оказалось довольно сложно, и он быстро сдался. Проезжая мимо мурафанта Висины, эльф кивнул девушке, однако они разъехались прежде, нежели та успела ответить или проигнорировать его приветствие.

   В хвост колонны они добрались, когда столб пыли почти настиг отряд. Из клубящегося облака вынырнула крытая повозка, управляемая фигурой в сером плаще. Влекла повозку четверка самых уродливых лошадей, каких только эльфу доводилось видеть.

   – А я уж думаю: догоню – не догоню?

   Возница натянул вожжи. Морщинистые руки откинули капюшон, и Конова увидел перед собой старуху из расы людей.

   Он махнул сопровождавшим его солдатам, отправив их догонять колонну. Потом снял кивер и отвесил женщине поклон, на миг, правда, потеряв равновесие.

   – Майор Конова Уль-Освин, младший рыцарь, помощник командира Хинтского полка легкой пехоты, – представился он, пытаясь заставить Цвиндарру подойти поближе к повозке. Конь категорически не слушался.

   – Полка «Железные эльфы», – поправила старуха, достав большую сигару и стиснув ее совершенно желтыми зубами. – Под командой его королевского высочества принца Тиккина.

   Она улыбнулась сквозь облако темно-голубого дыма, и собравшиеся вместе морщины придали ее лицу сходство с сушеной сливой.

   – Однако у вас такой вид, словно вам показали будущее в мутном кристалле! Я так понимаю, вы не знаете, кто я?

   Конове напекло голову, задница то немела, то горела огнем, проклятый воротник стесал шею до мяса. Для полного счастья ему не хватало лишь игры в угадайку. Тем не менее шестое чувство удержало майора от порыва послать даму туда, откуда она взялась. В конце концов, за последнее время она оказалось первой, кто не попытался убить его при первом знакомстве.

   – Да, сударыня, вынужден признать, что вы обо мне знаете больше, чем я о вас.

   Ее хохот напоминал карканье стаи перепуганных ворон. Цвиндарра от неожиданности встал на дыбы.

   – Вы душка! Меня зовут Ралли Синдзин.

   Конова невольно подался вперед, внимательнее вглядываясь ее лицо.

   – Прошу прощения, та самая?

   Имя Ралли Синдзин, писца ее величества из «Имперского еженедельного вестника», знали во всей империи. Отчасти благодаря таланту неизменно оказываться в нужное время в нужном месте, но не только за это. Про саму Ралли ходило практически столько же историй, сколько она написала о других, и большая их часть звучала так странно и невероятно, что никто, и уж тем более Конова, не знал, где правда, а где вымысел. Понятное дело, шли они повсюду нарасхват.

   – Ну да, та самая. На самом-то деле Раллина, но кто же станет читать рассказы о битвах и приключениях, подписанные таким девчачьим именем? Все хорошо, что хорошо продается. По счастью, королева понимает в таких вещах лучше многих, и к тому же, – добавила Синдзин заговорщическим тоном, – старушка ценит хороший стиль!

   Наверное, решил Конова, Ралли ему нравится. Очень, очень нравится.

   – А что привело вас сюда? – осведомился он, заранее решив не говорить ничего, что он не готов услышать из уст глашатая неделю спустя.

   Ралли расхохоталась, хлопая себя по колену. Поднятое облако пыли, смешавшись с дымом от сигары, скрыло женщину с головой. Лишь через пару секунд она снова обрела видимые очертания.

   – Уж не думаете ли вы, будто я приехала увековечить подвиги нашего драгоценного принца? Восстановление полка «Железные эльфы» – вот это действительно новость, майор. Важная новость. То, что произошло с вами и вашими ребятами, – стыд и позор. Убив этого мерзавца, вы оказали услугу всему миру. Ничего хорошего он не замышлял. Я рада, что вы снова вернулись в строй, хотя не представляю, каково вам без прежних товарищей.

   У Коновы внезапно все поплыло перед глазами. Ралли отвернулась и закопошилась в вещах, лежавших у нее за спиной, явно давая ему время совладать с собой.

   – Не думаю, что имперская армия будет в восторге от вашего присутствия здесь, – произнес наконец эльф, – что бы там ни думала королева.

   Женщина обернулась к нему. Плечи ее тряслись от смеха.

   – Генштаб боится меня больше, чем стаи драконов! Однако королева предпочитает, чтобы в ее ведьминском котле имелась хотя бы одна посторонняя саламандра. Это вынуждает генералов быть честными.

   Она снова затянулась сигарой и медленно выпустила струйку дыма, разглядывая Конову.

   – Впрочем, в данном случае саламандр, пожалуй, даже две.

   Майор скроил самую невинную мину.

   – Это вы обо мне? Да я образец добродетели! Я лишь выполняю приказы.

   Ралли разразилась таким безудержным хохотом, что у нее из носа стали вылетать колечки дыма. Она помотала головой, чтобы успокоиться, затем в упор уставилась на эльфа.

   – Не слишком усердно, я надеюсь? Боюсь, наступает время, когда вам придется взять дело в свои руки.

   Конова тут же представил их сдавливающими шею принца. Идея показалась слишком соблазнительной.

   – Моя задача – привести полк обратно в целости и сохранности. И я это сделаю, чего бы мне это ни стоило.

   – Тогда вот вам совет: позаботьтесь о том, чтобы принц воображал, будто все дела идут успешно благодаря его усилиям. – Старуха прищелкнула языком на своих лошадей, тянувшихся мордами к лианам, и махнула рукой в направлении головы колонны. – Он ведь думает, что и я здесь лишь затем, чтобы снабжать двор рассказами о его блестящих подвигах! Ну, знаете, как это бывает: чье-то высочество возглавляет поход в какой-нибудь отдаленный и дремучий уголок империи, убивает несколько туземцев, добывает полдюжины побрякушек и магических тотемов, ломает палец, слезая с коня, и возвращается домой героем. Там ему вручают нашивку за ранение, а приближенные распускают байки о тяготах войны, от которых фрейлины только что из юбок не выпрыгивают.

   – Полагаете, королева допустит, чтобы вы написали нечто в подобном духе? – Конова дал шенкеля, и Цвиндарра зарысил рядом с повозкой.

   Ралли потерла край носа и хитро взглянула на эльфа. Ее глаза на миг скрылись в складках загорелой черепашьей кожи.

   – Стоит решить, будто знаешь, что творится в голове монарха – любого монарха! – как ты рискуешь немедленно расстаться со своей собственной. В этой истории не все так просто, майор, помяните мое слово!

   – Вы не первая, кто так говорит.

   – Ваш папаша – хитроумный старый хрен. Вы его слушайте, он дурного не посоветует. Странные дела творятся вокруг. Потому я и здесь. Тут готовый сюжет с неба валится, прямо как Звезда с неба. Вся штука лишь в том, чтобы она не свалилась тебе на голову.

   Конова невольно вскинул брови.

   – Уши у меня не эльфийские, но слушать я умею! – хмыкнула старуха.

   Она ехидно кивнула ему и от души затянулась. Кончик сигары вспыхнул ярко-оранжевым огоньком.

   – Так это правда? Там действительно есть Звезда? А что насчет вице-короля?

   Ралли покачала головой.

   – Много подозрений, но никаких доказательств. Пока. Я понимаю, что говорю сейчас как полоумная старая клуша, но тем не менее нутром чую – что-то не так. Что-то очень неправильное в этом мире. Как будто все потихоньку выбивается из колеи.

   Вид у нее внезапно сделался смущенный.

   – Вопросы, вопросы, одни вопросы! Ну а ответы, я думаю, мы получим в Луугут-Йоре.

   Конова почтительно приподнял кивер и в течение некоторого времени ехал молча, размышляя об услышанном.

   Первый вице-король эльфийского происхождения в Калагрийской империи оказался предателем, служащим Темной Владычице. Конова, командир единственного эльфийского подразделения во всей имперской армии, его убил. Это просто. Проблема в том, что вице-король не умер. Или умер, но вернулся в качестве Ее эмиссара для поисков того, чему полагалось навсегда оставаться лишь детской сказкой: алой звездочки, упавшей с неба. А это уже сложнее. Мифы становятся реальностью, покойники не желают лежать спокойно. Так же как рекки, вымершие сотни лет назад и внезапно появившиеся вновь. К тому же знающие его имя. Тут совершенно точно ни о каком совпадении речи идти не может. Темная Владычица ищет его. Эльф сильнее стиснул поводья. Ну что ж, кто ищет, тот всегда найдет! Если Ее эмиссар бродит по окрестностям злосчастной крепостцы, Она скоро узнает, где нынче обретается Конова Стремительный Дракон и на что он в действительности способен!

   Далеко впереди затрубил мурафант. Прочие великаны откликнулись хриплым, раскатистым эхом. Животные, запряженные в повозку Ралли, не желая уступать первенства, задрали головы и тоже разразились воплями. Их клич напомнил Конове эхо пушечных выстрелов. Откуда-то из середины колонны послышался рев, подозрительно схожий с гномьим. Испустивший его в недвусмысленных выражениях предлагал зверям заткнуться, если все они не желают попасть на вертел.

   Конова хмыкнул и направил Цвиндарру ближе к повозке. Существа, принятые им сперва за необычайно уродливых лошадей, при ближайшем рассмотрении оказались бриндами, местной разновидностью оленей. Хотя, с точки зрения эльфа, они куда более походили на результат неудачного союза оленя с носорогом.

   – Вон того, большого, я зову Детка, – кивком указала Ралли, добродушно улыбаясь животным, – но на самом деле они для меня все как дети.

   Детка ростом не уступал Цвиндарре. Темно-серая шкура его состояла из находящих друг на друга пластин, придающих зверю сходство с ходячей головоломкой. Копыта на концах раздваивались, а хвост, хоть выглядел непонятно зачем приделанным куцым хлыстиком, энергично мотался из стороны в сторону. Голова бринда имела клиновидную форму, картину дополняли огромные висячие уши и злобные зеленые глазки. Когда Детка взревел, откликаясь на голос мурафантов, Конова успел как следует разглядеть его пасть. К собственному изумлению, он обнаружил широкие плоские коренные зубы. Эльф почему-то ожидал увидеть клыки как у Джира.

   Кстати, Джир! Что-то бенгар давненько не показывался ему на глаза. Хотя в своей привязанности майор не признался бы никому, хищник не раз спасал ему жизнь. И не только в схватке с рекками. На самом деле без мохнатой зверюги, метящей все вокруг, Конова бы давно сошел с ума. Тайные потоки лесной жизни, струившиеся через его сны, до сих пор оставляли после себя непонятные шуршащие отзвуки. Каково же тогда приходится эльфам Недремлющей стражи? Конова лишний раз порадовался тому, что волчьи дубы когда-то отвергли его на лугу новорожденных.

   – Я бы дала золотой за то, чтобы узнать, о чем вы думаете! – Голос Ралли вернул майора к действительности.

   – У меня столько сдачи не наберется! – улыбнулся он, скрывая внезапную неловкость.

   А вдруг старуха, как и отец, обладает неприятной способностью заглядывать в чужие мозги?

   – Это вряд ли. – Лицо Синдзин расплылось в самодовольной ухмылке. – Ваши мысли, Конова Стремительный Дракон, действительно стоят целого золотого. Если вы, конечно, согласитесь говорить правду.

   Эльф снова натянуто улыбнулся и молча ускакал вперед. На такое ей определенно рассчитывать не стоило.