Текст книги "Тьма, выкованная в огне"

Автор книги: Крис Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 31 страниц)

Глава 23

   Десять свежих холмиков протянулись рядком вдоль дороги. Могилы девятерых солдат, погибших во время нападения фаэраугов. Десятый умер ночью от ран. Копать оказалось тяжело. И без того твердую, спекшуюся почву сплошь пронизали корни. Немного поторговавшись с погонщиками, похоронная команда привлекла к работам трех мурафантов, чтобы те взрыхлили землю могучими бивнями, но даже с помощью животных работа заняла несколько часов. Солдаты едва успели отдать должное первым боевым потерям среди «Железных эльфов», как для восстановленного полка начался новый день.

   Сперва Элвин взнес безмолвную молитву за упокой души Мерри, затем, помимо собственной воли, за бывшего капрала, а ныне рядового Криттона. Эльфа вывели на поляну среди лиан. На поляне, выстроенный буквой П, замер весь полк. Чуть поодаль стояли погонщики-эльфиды и госпожа-летописец Синдзин. Громко всхрапнул бринд. Один из мурафантов откликнулся ему трубным ревом, но в остальном над поляной царило гробовое молчание.

   Двое сержантов придерживали Криттона за локти, однако тот, похоже, и не думал бежать. Он снял – или с него сняли – мундир и кивер. Его тело прикрывала лишь коричневая форменная рубаха. Длинные черные волосы были собраны в хвост на затылке и перевязаны простым кожаным шнурком. Эльф шагал с высоко поднятой головой, лицо оставалось непроницаемым, а потому сообразить, о чем он думает, рядовой Ренвар не мог, как ни старался. Процессия достигла центра поляны и остановилась у связанных крест-накрест алебард. Из-под сапог вздымались клубы черного пепла, оставшегося от сожженных фаэраугов. В воздухе пахло гарью.

   С бывшего капрала сорвали рубаху. Примотав веревками его руки к верхним концам древков, а ноги – к нижним, сержанты отступили в сторону. Один из них достал из кармана кусок толстой кожи и предложил Криттону зажать в зубах, но эльф только сверкнул на него полными злобы глазами. Сержант пожал плечами и громко объявил, что осужденный привязан и готов к экзекуции.

   Выступив вперед, принц Тиккин обвел строй взглядом. Он успел переодеться в новую форму, и его зеленый с серебром мундир выделялся ярким пятном среди запыленных, посеревших от пепла солдатских. Элвин подумал, что так оно, наверное, и полагается: офицеры всегда выглядят лучше рядовых, ну а принц должен выглядеть лучше офицеров. Правда, майор, стоявший в нескольких футах от Ренвара, сейчас казался даже более диким и мрачным, чем тогда, в лагере, когда они с Йимтом впервые его увидели. Эльф почему-то без конца то поправлял левый лацкан, то опускал руку на эфес сабли. Может, ритуал какой?

   – Вот и пролилась кровь «Железных эльфов», – начал принц без долгих предисловий. Его голос звучал несколько пронзительно, словно его высочество не мог рассчитать, как громко следует говорить. – Мы столкнулись со смертью и увечьями! Что ж, на то она и война. И если что на войне недопустимо, так это неповиновение прямому приказу. И я этого не потерплю! Неважно, с каким врагом вам пришлось встретиться, ваша обязанность – в любое время выполнять свой долг до конца!

   Он выдержал паузу и снова обвел глазами строй.

   – Некогда этот полк был с позором вычеркнут из реестра имперской армии. Такое не должно повториться! Любой из вас, будь то солдат, сержант или офицер, обязан без возражений повиноваться моим приказам, отданным напрямую или через младших командиров, в противном случае он понесет заслуженное наказание!

   С этими словами принц развернулся кругом и не оглядываясь удалился.

   Вперед выступил старший полковой сержант Лориан.

   – Сейчас провинившийся будет подвергнут наказанию. И смотрите мне: кто вздумает грохнуться в обморок, тот отведает кнута следующим!

   Повисло напряженное молчание. Элвин сглотнул и уставился прямо перед собой.

   – Рядовой Ренвар, выйти из строя!

   Он не мог заставить себя пошевелиться. По рядам прокатился ропот, тут же утихший под грозным взглядом старшего сержанта.

   – Ренвар, выйти из строя!

   Элвин робко сделал шажок, второй…

   Лориан подошел к нему и сунул в руки кнут из сыромятной кожи.

   – Не робей, малый! – проворчал он вполголоса. – Бей по плечам, да смотри не переусердствуй!

   Элвин оглянулся на Йимта. Тот беспомощно пожал плечами. Ренвар кивнул и направился к Криттону. Ног он под собой не чуял. Все тело как будто наполнилось ватой. Сердце бухало в ушах, точно бешеный мурафант, топочущий по каменной мостовой. Элвин знал, что вокруг стоит весь полк, но сам он сейчас никого не видел. Весь мир сузился до сыромятного кнута в правой руке и продолговатого пятна смуглой кожи – спины капрала Криттона в пяти ярдах перед ним.

   Он изо всех сил стиснул плетеную рукоятку. Должно быть, ремешки впечатались в ладонь, оставляя на ней красно-белый узор, но Ренвар совершенно этого не почувствовал. Элвин точно зачарованный продолжал разглядывать спину Криттона. Мышцы бугрились обточенными водой валунами, лентами тянулись над лопатками, скатывались к ложбине позвоночника. Словно сама природа явила рядовому свою суть. Спина эльфа воплощала собой совершенство и величие всего живого, а ему, Элвину, предстояло сейчас его нарушить. Пусть Криттон был малоприятной личностью и, вполне возможно, действительно заслуживал порки – если не за то, в чем его обвиняли, то за тысячу других поступков, – Ренвару впервые в жизни предстояло вполне намеренно причинить вред живому существу. Да, он сражался с фаэраугами. Не на жизнь, а на смерть. Но тогда все обстояло по-другому. Тогда шел бой. А вот так, хладнокровно…

   Осознание предстоящего накрыло Элвина ударом молнии, и юноша пошатнулся на ходу. Вот это и есть армия! Вот зачем он живет! Делать грязным то, что было чистым. Ломать то, что было целым. Он оказался абсолютно не готов к подобному откровению.

   «Ты будешь отлично смотреться в форме, парень!» – сказал сержант-вербовщик, и Элвин поверил. Ему хотелось верить. Мать тоже не возражала. «Армия сделает тебя настоящим мужчиной!» – а какой мальчишка не мечтает об этом? И только их сосед, господин Юими, грустно покачал головой, услышав от Ренвара потрясающую новость. Его молчаливый жест неприятно поразил юношу. К сожалению, лишь сейчас Элвин начал понимать то, что маленький и хрупкий эльф-сапожник знал с самого начала.

   Старший сержант взглянул на него и кашлянул. В ответ молодой боец сумел только кивнуть.

   – По моему счету двадцать ударов. И ни ударом больше. Начали!

   Занося руку, Элвин попытался представить себе лавочку старого соседа, радость, которую им обоим доставляли его визиты, но все начисто выветрилось из памяти. Осталась лишь хрупкая, сутулая фигурка седовласого эльфа, грустно качающего головой. Ренвар сквозь навернувшиеся на глаза слезы посмотрел на спину Криттона и нанес первый удар.

Глава 24

   Едва кнут со свистом рассек воздух и врезался в кожу разжалованного капрала, Висина отвернулась. Дружный вздох прокатился по рядам, но никто не шелохнулся. Она могла бы прекратить это безобразие. Не так уж трудно вызвать порыв ветра, взметнуть в воздух тучи пепла и пыли, лишив их возможности разглядеть что-либо, и поддерживать морок, пока они не образумятся. Висина позволила себе немного пофантазировать, хотя на самом деле прекрасно знала, что вмешиваться она не станет.

   – Раз!

   Удары отсчитывал Дарег. Нет, с горечью поправилась девушка, старший полковой сержант Лориан. Она полагала, будто сердится на Конову, но сейчас она куда сильнее злилась на другого человека, которому госпожа Текой вроде бы небезразлична, а он принимает участие в подобном зверстве.

   – Не судите их слишком строго, дорогая моя, – раздался у нее за спиной скрипучий голос. – Они всего лишь выполняют приказ.

   Висина, вздрогнув, обернулась и увидела Ралли Синдзин. Девушка умела чувствовать присутствие других людей, но старуха каким-то образом сумела подобраться к ней с безмолвием тени в непроглядную ночь.

   – Кого это – их? – Девушка невольно сделала резкий вдох, когда второй удар оставил косой розовый рубец поперек спины Криттона.

   Истязуемый дернул плечами, мотнул головой, но не издал ни звука. Боец, исполнявший наказание, казалось, страдал намного больше. Он с трудом держался на ногах и все сильнее бледнел.

   – Да всех их. – Ралли кивнула на выстроенный полк. – Это ведь не такое легкое дело, служить в армии. Большинство из них всего лишь необразованные болваны, ворюги, пьяницы и кое-кто похуже, и это только офицеры, а о солдатах я вообще молчу!

   Висина невольно хихикнула. Несколько погонщиков, слуг ее отца, в ужасе повернули к ней головы.

   – Ничего смешного! – огрызнулась девушка, грозно взглянув сперва на погонщиков, потом на Ралли.

   Старуха откинула капюшон. Буйные кудри окутали ее голову седым облаком, и Висина наконец увидела обветренное, жесткое, точно древесная кора, лицо Ралли. В руках у нее появилась небольшая книжечка в кожаном переплете и перо. Улыбаться она не улыбалась, но в голосе отчетливо слышалась ирония.

   – Разумеется, тут нет ничего смешного. И тем не менее это одно из самых дурацких противоречий в современном мире. Ты посмотри на них! – Старуха указала пером на строй солдат. – Могу поручиться, среди них больше тех, кто видел человеческие внутренности, чем тех, кто бывал внутри женской опочивальни! Они приучены убивать, стрелять, рубить и крушить, и, для того чтобы держать их в узде, временами приходится прибегать к жестким мерам. Мы сами создаем чудовищ, но мы нуждаемся в них. Нам необходимо их умение быть жестокими и бессердечными, потому что именно они, щенки и мерзавцы, защищают нас от чудовищ, которых мы не создавали.

   Ралли кивнула, словно соглашаясь сама с собой, и принялась строчить в блокноте.

   – Так вы оправдываете то, что сейчас происходит?! – изумилась Висина.

   Она читала немало историй, записанных Ралли, и всегда полагала, будто та печется о благополучии солдат.

   Старуха подняла голову.

   – А не все ли равно, оправдываю я или нет? – Она пожала плечами. – Моя работа – записывать то, что я вижу, чтобы мои читатели знали, что тут происходит.

   Она взглянула на Висину из-под спутанной челки. Ее голубые глаза смотрели уверенно и прямо.

   – В конечном счете перо оказывается сильнее мушкета. Может случиться так, что мои читатели придут к мысли о неприемлемости некоторых вещей. – Сложив блокнот, Ралли двинулась прочь от места экзекуции. – И если такое случится, я ничуть не огорчусь!

   – А как насчет мысли о том, что угнетать другие народы несправедливо? – Висина поспешила за ней.

   Кнут снова ожег живую плоть. Боль истязуемого эльфа ощущалась на расстоянии. Тут даже не требовалось владеть особыми способностями. Висину необычайно тянуло обернуться в момент очередного удара, но она все же последовала за старухой.

   – Я думаю, это меньшее из двух зол, – сказала Ралли. – Хотя империя, конечно, страдает излишней алчностью и надменностью, в сущности, она заботится о процветании всех рас.

   Висина хотела было возразить, но собеседница подняла руку.

   – Да-да, милая, я понимаю, это не значит, что она поступает справедливо. И будь нынче времена попроще, я бы всецело поддержала вас в ваших начинаниях, но, увы, сейчас не самый подходящий момент для подобных занятий.

   – В моих начинаниях? – переспросила Висина.

   По спине пробежал неприятный холодок. Девушка оглянулась, проверяя, не подслушивает ли кто, однако, разумеется, не обнаружила вокруг ни души.

   Ралли откровенно усмехнулась и потерла нос кончиком пера.

   – Милая моя ведьмочка, у вас доброе сердце и сильный разум, вот только тонкости вам недостает. На ваше счастье, принц слеп к большинству вещей, что творятся вокруг, а у Коновы слишком много своих забот. Тем не менее, если вы и дальше будете направо и налево разглагольствовать о том, как много зла творит империя, рано или поздно вами кто-нибудь заинтересуется. И поверьте, ничего хорошего из этого не выйдет!

   Хотя сердце у Висины бешено колотилось, она заставила себя оставаться внешне спокойной. Порка, секунду назад так возмущавшая ее, сделалась всего лишь одной из многочисленных гнусностей, творимых враждебной властью.

   – На севере назревает восстание. И если там действительно находится Звезда Сильра, империи не поздоровится!

   Ралли негромко хихикнула и взяла Висину под руку. Кисть старухи, прохладная и легкая, совершенно не выдавала ее чувств.

   – Империя об этом знает, иначе бы «Железных эльфов» сюда не погнали. Однако Звезда всего лишь часть головоломки. Темная Владычица окопалась в своем Лесу на Горе, и даже эльфам Недремлющей стражи не под силу Ее оттуда выкурить и помешать Ее замыслам. Все возвращается на круги своя. И хорошее, и плохое. И очень-очень плохое. Звезда, «Железные эльфы», рекки, фаэрауги и кто знает, что еще. Опасные нынче времена, сейчас не до игр в политику.

   Ее слова подтверждали опасения Висины, однако же уступать она не собиралась.

   – Звезда наша! Она поможет моему народу снова обрести свободу. Да, это дело рискованное, но оно стоит того!

   Из груди бывшего капрала вырвался стон. Ралли на миг обернулась, поцокала языком и зашагала дальше, лихорадочно строча в блокноте.

   Висина бросила взгляд на страницу, но буквы оказались не имперские. Ей раньше такие вообще не попадались.

   – Принц собирается взять ее себе. – Перо старухи безостановочно скользило по бумаге. – А от него Звезда достанется Ей.

   Висина раздраженно пнула подвернувшуюся под ноги лиану и тут же в ужасе зажала рот ладонью. Неужели она могла так поступить?!

   – Ей? В смысле, он отнесет Звезду королеве, чтобы она могла сложить ее к прочим награбленным сокровищам?

   Ралли остановилась, с шумом захлопнув блокнот, тут же бесследно канувший в складках плаща.

   – Нет, милая. Не королеве. Другой Владычице.

   Она повернула обратно к поляне. В воздухе разнесся звук очередного удара.

   Висина заспешила следом. Лоб ее покрылся каплями пота, а голова под густыми волосами просто раскалилась. Девушка бросила на Ралли завистливый взгляд: старуха жары как будто не замечала.

   – Конова носит при себе частицу Ее горы! Я чувствую присутствие Темной Владычицы, и оно нарастает. Конове не следовало брать эту вещь. Это ловушка! – воскликнула Висина.

   Заткнув перо за правое ухо, Ралли развела руками, словно обращаясь к обширной аудитории.

   – Извините за высокопарное выражение, но над нами собираются темные тучи, и Она – око надвигающейся бури! – Старуха слегка наклонилась к девушке и продолжила более тихим голосом: – Ну да, это ловушка. Меня всегда удивляло, как разумные существа способны не замечать подобных вещей. Притом совершенно добровольно. Вы большая редкость, милочка. Подлинное дитя земли и таящейся в ней силы. Вы существуете в согласии со всем живым, что большинству недоступно, и видите то, чего многие предпочитают не замечать. Вы понимаете, что все состоит из противоположностей, вроде солнца и луны, лета и зимы, хищника и жертвы. Ну да, если есть Бог, есть и дьявол. Если есть Звезды, есть и Темная Владычица, которая стремится погасить их свет.

   Снова просвистел кнут. Напряжение просто дрожало в воздухе. Висине казалось, будто следующий удар обрушится на ее спину.

   – Так как же нам быть? – выдавила она наконец.

   – Пока – выжидать. И сделать все, что в наших силах, чтобы уберечь этих ребят от беды. Им вскоре придется драться, причем отнюдь не с фаэраугами.

   Они вернулись туда, откуда началась их неожиданная прогулка. Эльфиды-погонщики, точно околдованные, все так же неотрывно следили за ходом экзекуции. Сородичи Висины не привыкли к подобному преднамеренному, хладнокровному насилию.

   Ралли снова коснулась руки девушки.

   – Выше голову, дитя мое! Впереди долгий путь, и у меня, например, есть в запасе кое-какие хитрости. Но все-таки будьте осторожнее и не слушайте кого попало. Если звезда ослепительна, то отчасти именно потому, что ее окружает непроглядный мрак.

   Ответить Висина не успела. Солдаты дружно ахнули, затем послышался глухой стук, точно мешок с мукой уронили на пол. Ралли снова поцокала языком.

   – В обморок грохнулся, бедняжка! И двадцати ударов не выдержал!

   Над ним навис дракон. Глаза щипало от вонючего сернистого дыхания. Он пытался отбиваться или бежать, но когтистые лапы надежно пришпилили его к земле. Неимоверная тяжесть навалилась на грудь, а хуже всего была вонь. Он открыл было рот, пытаясь закричать, однако чудовище плюнуло жидким пламенем ему прямо в глотку.

   – Я же говорил, от этого он враз очухается!

   Элвин неуклюже вскочил, сбив кого-то с ног. Фляжка с драконьим потом шлепнулась на землю. Ее содержимое, мерзко булькая, с шипением растеклось в пыли. Ощущения рядового явно соревновались за право считаться наиболее неприятными, но при одновременном воздействии они ухитрялись взаимно уничтожать друг друга. В конце концов им это даже удалось. Почти. Живот все равно крутило, глаза слезились, голова раскалывалась, ноги подкашивались, а правое плечо и рука нестерпимо болели.

   Порка! Кто-то, словно услышав его мысли, схватил его за локоть и оттащил к толстой лиане. Элвин рухнул наземь, привалился спиной к стволу и свесил голову ниже колен.

   – На твоем месте, Элли, я бы слегка одернулся, а то здесь как-никак дамы, – заметил Йимт.

   – Ч-чего? – прохрипел Элвин, не узнав собственного голоса.

   – Каэрну поправь! Причиндалы у тебя наружу!

   Ренвар проморгался и увидел собственные голые ноги под задранным до самого пояса элементом почетной формы. Поспешно одернув подол, он поднял взгляд на маячившую перед ним расплывчатую фигуру гнома.

   – Не могу я! Не могу я быть солдатом!

   Голос казался совершенно чужим, но на этот раз Элвин точно знал, что говорит он сам, поскольку каждое слово произносил совершенно искренне.

   Аркгорн, похоже, на секунду опешил, покачал головой и присел рядом с ним, тяжело опираясь на «костолом». Колени его громко хрустнули. Он протянул Ренвару очки и флягу.

   – Это просто вода, – сказал Йимт, поднося горлышко к губам Элвина.

   Вода оказалась теплая и мутная, но от нее полегчало.

   – А теперь слушай сюда, Элли. Чтоб я от тебя больше таких разговоров не слышал, понятно? Из тебя выйдет отличный солдат. Просто порка и вправду пакостное дело, только и всего. Я тут раззвонил всем, что тебя жутко пронесло, отчего ты и скопытился.

   – Это что же, весь полк теперь думает, будто у меня понос? – Элвин машинально одернул каэрну.

   – А то! – кивнул Йимт, лучезарно улыбаясь. – Ребята и так знают, что ты у нас сложения деликатного. Пусть уж лучше думают, что ты животом слаб, чем…

   Гном осекся и принялся теребить бороду, смущенно пряча глаза.

   «Так он тоже считает, что я трус!» Волна тошноты накатила с новой силой, и Элвин опустил голову. В конце концов, что такое порка? Одна из тех вещей, которые ему следовало предвидеть с самого начала. А ведь эльф-сапожник знал, и Йимт тоже понял с самого начала: Ренвар слишком слаб, чтобы стать солдатом. Ему начинало казаться, будто он и впрямь привыкает к военной жизни. Все эти бесконечные переходы, крик, муштра, плохая кормежка, долгие часы на карауле. Но по сравнению с нынешним испытанием они оказались детскими играми! И вот каша заварена, а хлебать ее он не может. Элвин не сумел даже пару десятков раз огреть кнутом гнусного эльфа, которого всегда ненавидел и боялся. Это было совершенно невыносимо. Ренвар поднял голову, собираясь поделиться своими горестями с Йимтом, но вместо гнома обнаружил стоящего перед ним майора.

   – Как вы себя чувствуете, рядовой?

   Жалость к себе разом сгорела во вспышке гнева. Элвин вскочил на ноги и отдал честь, хотя плечо при малейшем движении словно пронзали сотни иголок.

   – Рядовой чувствует себя отлично, сэр! Прикажете продолжать?

   Майор моргнул и перевел взгляд на Йимта. Тот, стоя по стойке «смирно», исхитрился недоуменно пожать плечами.

   – Вы нанесли рядовому Криттону пятнадцать ударов из двадцати, которые были ему назначены. Я счел, что этого довольно.

   – В самом деле, сэр? Всего-то пятнадцать?

   Гнев придал Элвину храбрости. Он раньше даже не подозревал, будто способен на нечто подобное. Юноша вытянулся и посмотрел эльфу прямо в глаза.

   – Но ведь капрал не сумел защитить палатку его высочества! Разве он не должен понести заслуженное наказание?!

   Майор долго не мигая смотрел на него. Затем повернулся к Элвину спиной.

   – Аркгорн, – произнес эльф, – мы выступаем через двадцать минут. Вы опытный боец, поэтому проследите, чтобы все в вашем отделении были снаряжены по полной. Я не хочу, чтобы они «забыли» что-нибудь, чего в нужный момент не окажется под рукой потому, что оно было тяжелое, а идти было жарко. И проследите, чтобы все наполнили фляги. А то в такую жару немудрено и голову потерять.

   Элвин уставился в затылок офицера, и внутри у него точно пружина лопнула. Да пошло оно все! Он протянул руку, собираясь схватить майора за рукав, но тут же получил под дых тяжеленной флягой. Юноша задохнулся и рухнул на колени.

   – Будет сделано, сэр! – рявкнул Йимт, загородив собой Элвина. – Я прослежу, чтобы у всех ребят было что выпить!

   Эльф, полуобернувшись, взглянул через голову Аркгорна на молодого бойца. Лицо его оставалось непроницаемым. Одна рука прикоснулась к груди, словно майор носил у сердца какой-то предмет, а сейчас решил достать его. Однако через секунду он уже шагал к палаткам. Элвин все пытался восстановить дыхание, когда Йимт с размаху врезал ему ладонью по лбу.

   – Какого хрена?! – взвыл Ренвар, плюхаясь на задницу.

   У него аж слезы из глаз брызнули. Это разозлило лишь сильнее, и он приподнялся, готовый кинуться в драку с гномом.

   Йимт вплотную навис над ним. Глаза Аркгорна, вечно искрившиеся бесшабашным весельем, сделались холодными и абсолютно прозрачными.

   – Просто решил вбить в твою башку малость ума, – ответил гном ровным голосом. – Ты что думаешь, отсюда можно просто так взять и свалить? Мы сейчас в походе, парень! Пусть меня и зовут Бешеным Коротышкой, но я побывал во многих передрягах почище этой и сумел выжить там, где других давно зарыли. Жизнь – штука суровая, – продолжал он, тыча коротким толстым пальцем в грудь Элвина, – пора вырасти и привыкнуть к этому! На войне нельзя все бросить и убежать к маменьке! Тут все просто: либо ты один из нас, либо один из них!

   – Из кого это – из них?

   Йимт, с отвращением покачав головой, выпрямился во весь рост.

   – Из покойников. – Он вскинул на плечи «костолом» и опустил ладонь на рукоять друкара. – Спроси у Мерри.

   С этими словами гном зашагал прочь. Элвин остался сидеть на земле. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким одиноким и неуверенным.