Текст книги "Тьма, выкованная в огне"

Автор книги: Крис Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 31 страниц)

Глава 15

   Смяв листовку в кулаке, Конова бросил ее на землю. Да уж, неизвестно, как насчет славы, зато подвигов они в ближайшее время накушаются по самое некуда. Он зашагал к плацу, где проводился набор нового полка.

   События развивались слишком быстро и совершенно не в ту сторону, в какую хотелось бы.

   Всего неделю назад главная его проблема заключалась в том, чтобы не дать комарам сожрать себя. А сейчас Конова очутился в гуще событий, сути которых совершенно не понимал. Одно лишь майор знал наверняка: выжить он должен вместе с полком. Все происходящее с ним до сих пор выглядело совершенной бессмыслицей, однако смириться с мыслью, будто этими событиями управляет некая незримая рука, в сто раз труднее, что бы там ни говорил по этому поводу отец. Эльф машинально похлопал себя по карману, где лежал врученный Джурваном мешочек. Он постоянно теребил его, с некоторой тревогой вспоминая ту легкость, с какой его внезапно потянуло к запрятанной внутри тьме. Время от времени Конову охватывало ощущение, будто кошель протерся насквозь и ледяная гладкая скорлупа касается кожи, пронзая тело внезапным ознобом. Радости подобное ощущение отнюдь не доставляло, даже в такую жару. И всякий раз его одолевало искушение раскрыть мешочек, заглянуть в него. До сих пор майору удавалось с собой справляться. Его жизнь и без того с каждым днем все усложнялась, и добавлять себе проблем, пренебрегая предупреждением мага, он не видел ни малейшего смысла. Может, новообретенную осмотрительность следовало воспринимать как добрый знак?

   – Вали отсюда к своим фургонам! В этот полк гномов не берут!

   Конова, как всегда, ошибся. Оторвавшись от тяжких раздумий, он увидел клубящуюся на плацу толпу солдат и сержанта, орущего на коротышку-рядового. Гнома Конова узнал сразу. Именно он недавно вызвал интерес у Джира.

   – Что-то не так? – осведомился майор.

   Джаал рекомендовал ему Лориана в качестве старшего полкового сержанта, и Конова с радостью зачислил того на должность. Принца, разумеется, среди прочих несущественных деталей не волновали мелочи вроде младшего командирского состава, а другие полки со своими сержантами расставаться не спешили. Конова остановился перед строем, ответив на приветствие Лориана. Солдаты вытянулись по стойке «смирно». Майор все никак не мог заново привыкнуть к необходимости отдавать честь, поскольку в лесу один лишь бенгар задирал перед ним конечность с исправным постоянством.

   – Никак нет, сэр, все в порядке. Я просто отбраковываю непригодных. Листовка его высочества привлекла немало добровольцев, в том числе этого гнома.

   Это было сказано довольно ровным тоном, но было очевидно, что Лориан не одобряет собравшихся вокруг солдат. Впрочем, Конова его прекрасно понимал: Лориан был образцовым солдатом и гордился своей службой. А на плац сбежался настоящий сброд. Каждое из подразделений, будь то регулярные полки или части, приписанные к Торговой компании, с радостью приняло денежки принца и заодно воспользовалось случаем, чтобы избавиться от ненужного хлама. Казалось, присутствующих набрали понемногу со всех концов империи. Здесь были и несколько чернокожих воинов с южных островов, отмечавших число битв, в которых они принимали участие, зарубками на скулах, и двое-трое бледных, как тесто, парней с соломенными волосами, не иначе как из рыбацких деревушек Дирилзы. Короче, Конова был уверен, что нигде в империи не нашлось бы сейчас солдат, выглядевших более хилыми, бестолковыми и расхлябанными, чем эти.

   Нет, разумеется, одно приятное исключение все же имелось. Перед отъездом герцог Рейкстроу убедил пятерых из своих гусар перевестись в восстановленный полк. Итого в распоряжении майора оказались четверо закаленных вояк и, что самое приятное, сержант, а ныне старший полковой сержант Дарег Лориан. Покамест, кстати, последний из длинного списка тех, кто пытался убить Конову при первой встрече. Не эльфы, конечно, но солдаты первоклассные, а это дорогого стоит.

   Конова перевел взгляд на коротышку.

   – Так он гном? Что ж, это объясняет, почему он такого роста, – произнес майор, мимоходом оценивая солдата.

   Чуть повыше четырех футов, зато в плечах шире двух эльфов, вместе взятых. В прозрачно-голубых глазках блестел незаурядный ум. Помимо глазок и приплюснутого носа, других черт разглядеть не представлялось возможным, поскольку лицо их обладателя до бровей скрывала спутанная черная борода с застрявшими в ней остатками завтрака. Мундир его напоминал коллекцию заплат, держащихся не столько на нитках, сколько посредством магии, однако начищенные до блеска сапоги выглядели достаточно прочными. А двуствольный «костолом» и убранный в ножны друкар вообще содержались в образцовом порядке.

   Гном открыл было рот, закрыл его, но потом кивнул и улыбнулся.

   – Да уж, сэр, вы все схватываете на лету! Я вот как раз говорил это самое моему напарнику, Элвину, чесслово. Прям вот этими самыми словами! Этот офицер, говорю, он ложку мимо рта не пронесет! Я, как старый честный зесер, считаю своим долгом объяснять юнцам, как оно все в мире устроено, чтобы они, значит, не забывали о том, каково живется на службе у ее благословенного величества…

   – Читать умеете, рядовой? – перебил его Конова.

   – А как же, господин майор! Вот, гляньте. – Приподняв кивер, гном извлек из-под него маленькую красную солдатскую книжку и открыл на первой странице. – Тут черным по белому написано: «Рядовой Йимт Аркгорн».

   Конова взял документ. Страницы пестрели замечаниями, а также записями о взысканиях за нарушения устава и благочиния. Большинство из них подпадало под стандартное определение БПДК: бабы-пьянство-драки-кражи. Графы, отведенные для отметок о повышениях в звании явно по нескольку раз вымарывались и переписывались заново.

   – Тут вроде бы прежде значилось «Сержант Аркгорн, полк королевских саперов»? Это не совсем то же самое, что охранять телеги с провиантом.

   Рядовой кашлянул.

   – Что поделать, сэр, недопонимание и интриги, интриги и недопонимание! Сами знаете, некоторые служат ее величеству не так превосходно, как мы с вами, если вы понимаете, что я хочу сказать. Не разбив пары-тройки магических хрусталлов, заклинания не сотворишь, как говаривала моя бабка. Но, увы, не все, далеко не все смотрят на мир столь философски!

   – Беспардонный выродок! – буркнул Лориан, подступив поближе к Конове. – Майор, его сажают под арест чаще, чем я обедаю!

   Эльф пролистал книжицу до конца, и брови его поползли вверх. Первые штампы казначея о выдаче жалованья появились более тридцати лет назад! Да этот гном ухитрился поучаствовать едва ли не во всех крупных кампаниях и сражениях имперской армии! Конова вернул документ владельцу.

   – Однако и битв он повидал побольше вашего. – Конова развел руками. – К сожалению, все это не имеет отношения к нашей нынешней проблеме. Если вы владеете грамотой, рядовой, то вам бы следовало знать, что гномов в этот полк не берут.

   – Осмелюсь доложить, господин майор, дело обстоит как раз наоборот! – возразил Аркгорн. Он снова приподнял кивер и вытащил одну из листовок. Развернув ее текстом к эльфу, коротышка ткнул пальцем в соответствующую фразу. – Вот видите, тут в скобочках написано: «Гномов просят не беспокоиться!» А что это значит? Это ж очевидно, как бородавка на ведьминых сиськах! Это значит, что гномов берут автоматически, им даже и беспокоиться не о чем!

   Конова на миг отвернулся, пряча улыбку. Однако у Лориана терпение оказалось на исходе.

   – Это же абсурд, сэр! – вмешался он. – Этот гном попросту издевается над официальным объявлением! «Железных эльфов»…

   – Теперь набирают из людей, – спокойно закончил майор, глядя на сержанта. – Гномом больше, гномом меньше – какая разница?

   – Но его зубы, сэр! Вы поглядите на его зубы! Это же один из чертовых камнеедов!

   – Камнеедов?! – взревел оскорбленный гном. – Да вы что, меня за идиота держите, простите за грубое слово, сэр? Камни не едят, их жуют!

   Конова действительно обратил внимание на оловянный блеск зубов рядового.

   – В копях выросли, в Урилийских горах? – поинтересовался он.

   Гном кивнул.

   – Так точно, сэр! И свой первый кусок крута я сжевал раньше, чем меня от сиськи отняли. Моя добрая матушка была женщина суровая. Но вы не тревожьтесь, я до сих пор ни единого патрона зазря не взорвал, у меня свое оружие, вот этот вот Щелкунчик. – Он любовно погладил «костолом». – Дистанция стрельбы у него малость покороче мушкетной, зато поражающая сила не в пример больше. Наше фамильное оружие. Его еще моя тетка носила.

   Он улыбнулся, и его покрытые металлом зубы сверкнули, точно новенькие монетки.

   Конова обернулся к Лориану.

   – Сдается мне, этот гном способен подпалить все патроны и бомбы отсюда до самой Калагрии одним своим длинным языком, так что, думаю, насчет его зубов тревожиться не стоит. А нам действительно потребуются все солдаты, способные драться, каких только мы сможем найти. Пусть остается. На самом деле, – майор отступил на несколько шагов назад, чтобы его видели все, – любой зесер, который стремится к славе и жаждет подвига, может остаться в этом полку. Меня не интересует, что вы делали до сих пор и кто вы такие. Отныне и впредь все вы – «Железные эльфы», и если пока вы не лучшие солдаты во всей имперской армии, значит, станете лучшими!

   «Или вам конец», – добавил он про себя.

   У шатра принца протрубил горн, три длинные ноты, две короткие, две длинные. Конова поморщился, но тут же снова придал лицу беззаботное выражение. Развернувшись кругом, эльф отправился выяснять, за какой надобностью он понадобился принцу на сей раз. Позади над плацем, словно крики возмущенной сороки, разносился пронзительный голос рядового Аркгорна.

   – Ну что, видал? Я ж говорил, что сумею его убедить!

   – А кто был недоволен с той самой минуты, как капрал Криттон назначил нас сюда добровольцами? Ты ж сам говорил, что эти хинты – билет в один конец смерти и славе! – возражал другой солдат.

   – К славе и смерти, Элли, к славе и смерти! – поправил гном. – Главное, заполучить и то и другое в нужном порядке и устроить так, чтобы между первым и вторым был достаточный кусок времени, чтоб, значит, успеть насладиться первым!

   – А ты думаешь, у нас есть шанс?

   – Элли. – Голос Аркгорна вдруг сделался необычайно проникновенным и задушевным. Последние слова Конова расслышал с трудом. – Я так думаю, шансов у нас будет столько, что на всю жизнь хватит и еще останется!

   – Но это же неописуемо!

   Эльф едва заметно кивнул. Жара стояла уже изрядная, а голова до сих пор ныла после давешнего кутежа с Джаалом. Все-таки зря он не ценил прохладу, весьма относительную конечно, здешних лесов. Кроме того, там не встречались ни щедрые друзья, ни сельский бренди.

   Принц Тиккин топнул ногой. С земли поднялось ленивое облачко пыли.

   – Полковники воспользовались моей щедростью и прислали всякий сброд! Это не солдаты, это позорище!

   Он сделал паузу, переводя дух.

   – Майор!

   – Да, сэр?

   – Это что, гном?

   Конова проследил направление взгляда принца и увидел в конце строя наглую плутовскую рожу рядового Йимта Аркгорна.

   – Так точно, сэр. Ветеран, прошел двенадцать кампаний. Сражался в Ревланде под началом вашего батюшки сорок лет тому назад. Я наводил о нем справки. Отличный зесер, не хуже любого другого!

   Принц поморщился, услышав слово «зесер». Ах да, в изысканных кругах, где привык вращаться наследник престола, подобные термины считались вульгарными.

   – И что он здесь делает?! – осведомился его высочество. Голос у него сделался на октаву выше, щеки покраснели, как два наливных яблочка.

   – Полку нужны опытные солдаты, способные отличить штык от приклада, независимо от их расы. Когда полк окажется в гуще битвы, главное, чтобы хватило пороху – как мушкетам, так и личному составу. Остальное не принципиально.

   Брови принца возмущенно взметнулись вверх, но тут слова заместителя, по-видимому, возымели действие, и он на несколько секунд умолк.

   – Майор!

   Конова поспешно окинул строй взглядом, пытаясь угадать, кто из бойцов привлек внимание Тиккина на сей раз. Выбор имелся богатейший.

   – Да, сэр?

   – А вон тот солдат, он в очках! А этот и вовсе слеп на один глаз!

   Конова посмотрел в указанном направлении и действительно обнаружил одного из новобранцев с черной повязкой, прикрывавшей правую глазницу. Вся его правая щека оказалась словно побита оспой. Но майор знал истинную причину увечья.

   – Несчастный случай, – пояснил он, – у него порох взорвался на полке. Такое бывает, когда металл разогреется от непрерывной стрельбы, особенно с некачественными мушкетами. Механизм ослабевает, и пламя, вместо того чтобы направиться в ствол, прорывается наружу со стороны замка, у самой щеки солдата.

   – Этого человека следует уволить из армии и отправить домой или в крайнем случае перевести в тыловую часть! – возмутился принц. – Как я могу сформировать полк из подобного материала?

   – Сержант! – рявкнул Конова, подзывая Лориана. – Приведите мне этого человека!

   Одноглазого солдатика бесцеремонно вытащили из строя и бегом приволокли пред светлые очи принца и майора.

   – Рядовой Мерри Фвинд, в-ваше высочество, сэр, господин майор! – отрапортовал он, вскинув правую руку к отсутствующему глазу.

   – Рядовой Фвинд, «Железные эльфы» некогда были лучшим полком в армии ее величества и будут таковым снова, – сказал Конова. – Зачем принцу Тиккину в его полку калека вроде вас?

   Боец побагровел.

   – Я не калека, сэр! Я, конечно, лишился глаза и дамам нравлюсь не так, как прежде, однако я могу прострелить противника с двухсот шагов и держать строй, покуда не сотру ноги начисто! Я не подведу, сэр, ни вас, ни его высочество! Обещаю и клянусь!

   – Что ж, посмотрим, – ответил Конова уклончиво, втайне довольный такой решительностью. – Можете идти. Встать в строй!

   Рядовой отдал честь и бегом вернулся на свое место. Принц обернулся к заместителю.

   – Если опросить остальных, что они мне ответят? – Сарказма в тоне наследника престола заметно поубавилось.

   – Примерно то же, что рядовой Фвинд. За такие зубы, как у гнома, стоило бы уволить в запас даже лейтенанта, но свое дело он знает. Заболтал меня так, что у меня второе ухо едва не отвалилось на х… на хрен. На самом деле это он и тот, что в очках, третьего дня пристрелили рекку, бродившего у сторожевых постов. Разумеется, не все они толковые парни. Нам досталось изрядное количество олухов, шалопаев, воров и разбойников, но, могу поручиться головой, они выстоят, когда дойдет до дела.

   В течение некоторого времени принц молчал, глядя на Конову невидящим взглядом.

   – О да, и пусть только попробуют не выстоять! – наконец произнес он. – Если вздумают бежать, им придется опасаться не вражеских штыков, но имперской петли!

   С этими словами наследник престола развернулся и зашагал прочь.

   – А вам, сударь мой, придется опасаться, как бы им не вздумалось пристрелить вас раньше, чем это сделает противник! – буркнул себе под нос Конова.

   Он еще долго стоял на плацу, вглядываясь в солдат, которым предстояло заново прославить в бою имя «Железных эльфов».

Глава 16

   На следующее утро полк пребывал в состоянии, близком к мятежу.

   Выстроив бойцов в каре вокруг двух фургонов, Лориан приступил к выдаче нового обмундирования и снаряжения. Конове, в сущности, совершенно не требовалось там находиться, но какое-то шестое чувство подсказало ему, что прийти туда все-таки стоит. Просто на всякий случай.

   – Не стану я в юбке ходить! – ревел Йимт.

   Унизительный предмет одежды валялся у его ног.

   – Попридержи язык, пес шелудивый! – ревел в ответ Лориан, заняв позицию между бойцами и майором. – Будешь носить, что тебе велят, или отведаешь горячих! Не ты ли вчера так рвался вступить в наш полк?

   – Так это ж было до того, как я узнал, что придется ходить в юбке!

   Конова поднял спорный предмет туалета и тщательно отряхнул от пыли. По грубому черному сукну вился узор из темно-зеленых лоз и листьев. Еще одна блестящая идея принца.

   – Это каэрна. Она кроится длиной в рост человека, так, чтобы ее можно было два с половиной раза обернуть вокруг пояса и прикрыть ноги до колен. Такие одеяния были в ходу в Калагрии лет двести тому назад и считались почетными, потому что носить их дозволялось только воинам.

   – Это все очень хорошо, сэр, – ответил Йимт, опасливо косясь на Лориана, – но как по мне, так это все равно юбка!

   Прочие солдаты поддержали гнома, кивая и поддакивая.

   – А потом, прежде-то хинты юбок… то есть каэрнов, не носили, когда вы ими командовали, сэр.

   Конова ответил не сразу. Солдаты поутихли, сознавая, что терпение офицера не безгранично.

   – Давайте условимся раз и навсегда. – Майор окинул взглядом ряды недовольных. – Командир этого полка, старший рыцарь – его высочество принц Тиккин. И именно ему принадлежит право решать, что будут носить подчиненные ему солдаты. Он распорядился установить в полку новые традиции в честь его восстановления, – эльф слегка замялся, – и его славного будущего.

   Скрыть собственную иронию стоило ему некоторых усилий. Солдаты должны доверять командирам, иначе полку конец.

   – Разумеется, часть этих традиций поначалу будет казаться странной, но постепенно вы привыкнете. И станете повиноваться приказам!

   – А что, принц и майор тоже будут в юбках ходить? – поинтересовался Йимт.

   Повисло ощутимое молчание. Все ждали ответа Коновы.

   – Принц распорядился также, чтобы все офицеры ездили верхом, а потому они будут носить труэс, разрезную версию каэрны.

   Восторга у солдат новость не вызвала, однако же и бунта не воспоследовало.

   Рядовой Аркгорн почесал в затылке.

   – На лошадях? А как же быть, когда мы построимся и отправимся в бой? Тогда-то вам придется слезть. А то иначе вы будете бросаться в глаза, как дракон на голубятне!

   Лориан фыркнул.

   – Я побывал во множестве кавалерийских атак, и на мне до сих пор, считай, ни царапины!

   – Так-то оно так, сэр, – возразил гном, – да только сдается мне, что во время этих атак вы перемещались малость по-резвее, чем пехотный строй. А так получится, что господин майор будет торчать над нами и передвигаться при этом черепашьим шагом. А вражеским мерзавцам только того и надо. Слетятся как мухи на… кровь.

   Конова мог прекрасно обойтись и без упомянутого сравнения, тем более что коротышка рассуждал абсолютно верно. Ехать верхом посреди пехотного строя равносильно идее намалевать на себе мишень. Похоже, принц пытается что-то доказать своей дражайшей маменьке.

   – Вы, главное, приглядывайте за своими товарищами слева и справа, а офицеры сами о себе позаботятся, – бросил эльф с куда большей уверенностью, нежели испытывал на самом деле.

   И честно говоря, чем больше он размышлял о предстоящем мероприятии, тем стремительнее его уверенность таяла. До выступления оставалось меньше часа, а полк ну никак не мог считаться готовым к походу. «Добровольцев» едва хватило на три роты по девяносто человек каждая, плюс обслуга да горстка оружейных мастеров. Ни врача, ни опытного полковника. Хуже того, у них даже мага не оказалось! Конова полагал, отец отправится вместе с ними, но Джурван заявил, что у него есть дела поважнее. Поважнее этого?! Как бы то ни было, в полку насчитывалось триста тринадцать душ, то есть меньше половины стандартного батальона. Кожаный мешочек с желудем казался таким же легким и иллюзорным, как их надежды на успех или хотя бы на шанс выжить.

   – Это вы насчет всяких хитрых уловок, майор? – уточнил Йимт.

   Прочие солдаты тут же заметно успокоились. Им явно хотелось верить, будто «Железные эльфы» обладали некоей магической силой, хотя, казалось бы, всем известно, как полк бесцеремонно распустили и прогнали взашей без единого магического пука. Вот разве только исчезли они и впрямь как по волшебству.

   Конова, несколько застигнутый врасплох, машинально потянулся к карману с желудем, но вовремя опомнился.

   – Наши хитрые уловки – вот, вот и вот. – Он указал по очереди на голову, сердце и пах. – Думай головой, сражайся от всего сердца, и все будет в порядке.

   – Простите, сэр, – вмешался очкастый. Бледный, тощий и запуганный, он явно не принадлежал числу лучших солдат ее величества. – А что насчет… э-э… третьего?

   Конова обвел солдат взглядом и улыбнулся.

   – А насчет третьего найдите себе хорошую девушку, она вам все объяснит, – пояснил Конова под одобрительный рев и обернулся к Лориану. – Сержант, мы выступаем через час. Чтобы все до последнего человека, эльфа и гнома были одеты по форме. Без исключений!

   – Есть, сэр! – Лориан отдал честь и повернулся к бойцам. – Слышали, что сказал господин майор? Старое барахло сваливать в кучу вот тут! Эй ты, четырехглазый, может, ты знаешь, как это носить, нет? Эй, кто-нибудь, найдите мне кого-нибудь, кто может показать, как это надевать!

   Конова ушел, оставив Лориана разбираться с остальным. Путь его пролегал мимо палаток, стоящих совсем рядом с густыми зарослями высокого и острого джимика. В случае хотя бы слабого ветерка он бы, пожалуй, не рискнул ходить вплотную к зарослям меч-травы. Каждый лист тянулся в высоту фута на четыре и имел острые, точно у бритвы, края. Конова однажды видел, как в такую траву забежал испуганный вол. Бедняга истек кровью за пару минут, зато солдаты в тот вечер знатно поужинали.

   Мало-помалу майор осознавал непреложный факт: Темная Владычица ищет его. Подозрения в правдивости легенд возникали и раньше, но до встречи с рекками ему не составляло труда убедить себя, будто все совсем по-другому. А вот отмахнуться от вопроса, почему Она интересуется им и почему в Хинте рождается слишком много черноухих эльфов, оказалось куда сложнее. Конова попытался припомнить моменты, когда его тянуло ко злу. Нет, он не считал собственные руки чистыми от крови, но и утверждать, будто некая сила вот прямо нарочно толкала его на совершение неблаговидных поступков, Стремительный Дракон не мог. По крайней мере, если и толкала, то уж точно не Она.

   Конова брел, погруженный в раздумья, когда мысли принялись путаться, словно их что-то отвлекло. Он замедлил шаг, пытаясь разобраться в новых ощущениях. Затылок покалывало, кожа сделалась холодной. Сунув руку за пазуху, майор нащупал мешочек. Ощущение усилилось. Конова остановился и прикрыл глаза, вслушиваясь в происходящее вокруг. Повсюду царил обычный хаос запахов и звуков, голосов и ощущений, сплетавшихся в многозначительный и ничего не означающий водоворот. Тем не менее эльф не бросил свое занятие, а заставил себя прислушаться внимательнее. Какофония жизни осталась прежней, однако теперь он мог нащупать сквозь нее путь, как будто некая сила раздвинула висящий перед ним туман. И по алой вспышке эмоций Конова скорее определил, нежели увидел, движущуюся навстречу фигуру. Открыв глаза, майор в который раз за неделю узрел очередного желающего прикончить его.

   – Давно не виделись, руидж-ки!

   Свистящий шепот заставил Стремительного Дракона перенестись в ту ночь, когда он лишил жизни вице-короля.

   Перед ним стоял капрал Таколи Криттон. Конова действительно давно его не видел, но искаженное гневом лицо узнал сразу. Точно так же тот выглядел в Луугут-Йоре, когда грозился убить командира, если тот тронет императорского наместника. Криттон и вправду предвидел последствия, о которых Конова даже не задумывался, однако Стремительный Дракон все равно знал, насколько верен его поступок, как бы дорого ни пришлось за него расплачиваться.

   – Ты назвал меня предводителем на нашем родном языке, однако особого уважения я не услышал, – заметил майор, отводя взгляд в надежде предотвратить неизбежное.

   Впрочем, надежда была весьма призрачная. Криттон сжимал свой мушкет так яростно, что побелели костяшки пальцев. Эльф вынырнул из прохода между палатками и притиснул Конову к зарослям джимика. Обойти его было невозможно.

   – А ты ждешь уважения? – прошипел Таколи сквозь стиснутые зубы. По подбородку его поползли капли слюны. – Ты думал, я собираюсь выказывать уважение эльфу, который всех нас предал? Мы пошли за тобой, мы доверились тебе. «Спасем наше племя, спасем наш народ! – говорил ты. – Присоединимся к империи, изменим ее изнутри!» – Он слегка повернул голову, демонстрируя собственное искалеченное ухо. – «Это наша судьба, предназначение меченых, неспособных сделаться рик фаурами!»

   Мешочек под курткой Коновы трепетал, словно норовя вырваться на свободу.

   – Я до сих пор так считаю.

   Лицо Криттона наконец-то изменилось. На нем проступило изумление.

   – И тебе хватает наглости говорить такое после того, как ты позволил пвал-горам стать железными эльфами?!

   Конова поморщился, услышав оскорбительное выражение. «Пвал-горы», «нечистые». Во времена его юности так называли его самого и подобных ему.

   – Люди и гномы – часть большого мира. Если мы хотим сберечь Хинту, нам придется научиться взаимодействовать и с ними, и с другими расами тоже.

   – Так что же, нашему полку суждено превратиться в скопище отбросов? – презрительно фыркнул Криттон.

   Рукоять сабли буквально сама собой прыгнула Конове в руку. Он немедленно заставил себя выпустить оружие.

   – Времена меняются. Принц лично распорядился возродить «Железных эльфов» и волен набирать тех, кого сочтет нужным.

   Честно говоря, он слегка покривил душой. Йимта Аркгорна в полк зачислил сам майор, причем не только по причине военного опыта коротышки, но и ради возможности досадить его высочеству.

   – И вообще, если тебя это так заботит, почему ты не помешал гному записаться добровольцем? Он ведь был приписан к Торговой компании, как и ты.

   Настала очередь Криттона прятать глаза, и Конова сопоставил факты.

   – Так ты нарочно отправил его ко мне! – выпалил он, не в силах скрыть удивления. – Испытать меня решил, посмотреть, как я поступлю?

   Таколи явно принадлежал к числу меченых, и весьма немалому, кто до сих пор не сумел принять себя таким, каков он есть. Стыд и чувство вины оттого, что их угораздило родиться нечистыми, буквально убивали их. Не имея возможности вступить в Недремлющую стражу, черноухие вбили себе в голову, будто, если они станут достаточно отважно сражаться, защищая Хинту, в один прекрасный день волчьи дубы примут их и очистят от Ее скверны. Лишь ради возможности избавиться от проклятия они согласились служить той самой империи, которая грозила их отчему дому и жизни, ставшей для них самих недоступной. Меченые сражались как демоны, полные надежды в один прекрасный день оказаться принятыми этой жизнью. Без конца страдая от предрассудков, они тем не менее создали полк, состоящий из одних отверженных. Империя же не без радости приняла этих свирепых воинов и направила бурлящую в них ярость против собственных врагов.

   – Да, то было испытание. И ты его не прошел! – произнес Криттон. Его руки сжимали мушкет все так же отчаянно, но голос начинал дрожать. – Когда-то «Железные эльфы» были гордым и благородным подразделением. А теперь это обычный полк, такой же, как все прочие!

   Конова покачал головой. Чернота, покоящаяся на его груди, пульсировала в такт с биением сердца, наполняя жилы холодным ихором.

   – Ты ошибаешься, Таколи. – Он намеренно назвал капрала его хинтским именем. – Этот полк совсем не такой, как другие. Можешь мне поверить.

   Глаза Криттона расширились, голова откинулась назад, как будто он получил пощечину.

   – Поверить тебе? Один раз мы доверились тебе, и где сейчас все остальные?

   – Я делаю все, что могу, чтобы вернуть их обратно. А как вышло, что ты не с ними?

   – Я пытался помешать тебе убить вице-короля. Это сочли доказательством моей верности короне и за это избавили от судьбы, которая постигла всех прочих. Меня оставили здесь в качестве наглядного примера.

   Губы капрала искривились, точно слова, слетевшие с них, оказались горькими на вкус.

   – Мне искренне жаль, Таколи.

   Эльф сверкнул глазами.

   – Таколи мертв! Следовало прикончить тебя, пока была возможность!

   – Я ожидал этого, – честно ответил Конова. – И после трибунала, в ссылке, я все ждал, что кто-нибудь из вас явится убить меня, но никто так и не пришел. Может, на самом деле таких эльфов, как ты, не берут в Недремлющую стражу просто потому, что вы плохо ориентируетесь в лесу?

   Криттон оскалился и придвинулся на несколько дюймов ближе.

   – Я мог бы выследить тебя где угодно, даже в Ее лесу! Но я не настолько глуп. Твой папочка – ручной волшебник Руула. Он знается с миром духов, владеет великим могуществом. Уж он-то наверняка бы тебя защитил!

   Конова фыркнул.

   – Мой папочка не смог бы меня защитить, даже если бы хотел, но он и не захотел бы. Некоторые сражения следует вести в одиночку.

   Холод жег его, как не жгло до сих пор ни одно пламя. Стремительный Дракон знал, и знание это одновременно кружило голову и ужасало, что он способен сейчас лишить Криттона жизни одним-единственным прикосновением. Бороться с искушением становилось все труднее.

   – Легко говорить, когда все прочие эльфы отправлены в изгнание!

   Конова ощетинился и сам шагнул вперед.

   – Довольно! Я предлагаю тебе ровно то же самое, что и в первый раз: возможность служить ее величеству и этой империи. Служи с честью и на совесть, и тем самым будешь служить Хинте. А теперь либо попытайся меня убить и прими все вытекающие отсюда последствия, либо подчинись! На слабовольных у меня нет времени.

   Ответить Криттон не успел. Позади раздался топот множества сапог.

   – Какие-то проблемы, майор? – из-за палаток вынырнул Лориан в сопровождении нескольких солдат.

   Конова посмотрел на капрала. Тот, бросив на него полный ненависти взгляд, отвернулся. Желудь перестал холодить грудь. Казалось, внутри его перерезали какую-то струну, и Стремительному Дракону пришлось полностью сосредоточиться на том, чтобы не упасть. По лицу катился пот, все предметы вокруг выглядели размытыми по краям.

   – Да нет, все в порядке. Я тут просто разговорился со старым приятелем.

   Лориан не особо ему поверил, но у него хватило ума не спорить.

   – Ну, если вы наговорились, мне бы очень пригодилась помощь капрала, чтобы построить полк.

   – Да, в общем-то, наговорились. Увидимся на плацу. – Конова кивнул и, не дожидаясь отдания чести, повернулся и зашагал прочь.

   Лезвия джимика маячили в каких-то дюймах от его бока.

   Майор старался идти как можно быстрее, но ледяное черное предчувствие, давившее на сердце, не отставало.