Текст книги "Орден во всю спину 3 (СИ)"

Автор книги: Константин Ежов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Орден во всю спину 3

Глава 1

Когда Косой услышал, как Журавлёва заговорила о компании «Дерипаски», он сразу насторожился. В её коротких, почти обронённых словах содержалось слишком многое, чтобы просто пропустить мимо ушей.

Хромов, солдат частной армии, сидел рядом у костра и, похоже, слышал об этом впервые. В его взгляде читалось искреннее недоумение. Это означало лишь одно: Журавлёва знала куда больше, чем он. И не просто знала – её сведения явно были результатом долгого поиска, тщательно собранных слухов и разведданных.

Но больше всего зацепила фраза: "Возможно, только основной состав компании "Дерипаски" понимает, что на самом деле там произошло". Почему она так уверена? Неужели пробовала вытянуть информацию у людей, работающих на корпорацию, и осталась ни с чем? Значит, рядовым сотрудникам ничего не доверяли.

Ярослав задумался, хмурясь, водя пальцами по шероховатой коре полена. Он понимал, что в одиночку Журавлёва такую сеть разведки не построила бы. За её спиной явно стояла организация, сильная и умелая, предоставляющая ей людей, ресурсы и доступ к сведениям. Какая именно – оставалось загадкой.

В памяти всплыли другие разрозненные сведения. Сколько всего построено крепостей – никто толком не знает. Самое большое число, что слышал он сам, – Крепость 888. Ни про "Дерипаску", ни про остальные структуры он прежде и понятия не имел. Мир в эту эпоху напоминал лоскутное одеяло: кое-где дороги ещё держались, где-то мерцали старые вышки, но связи как таковой почти не существовало. Чтобы увидеть картину целиком, нужно было иметь могущественную сеть людей и источников.

Журавлёва тем временем замолчала, уловив, что Косой погрузился в свои мысли. Она понимала, что он не просто слушает, а раскладывает её слова по полочкам, собирая из них целую схему, словно мозаичный рисунок.

Ярослав поднял глаза, в которых блеснул холодный интерес, и вдруг спросил:

– Это единственные известные места, где происходят такие… таинственные явления?

Журавлёва посмотрела прямо на него. Её взгляд был пристальным, словно она решала – сколько ещё можно открыть, а что стоит оставить при себе. В воздухе пахло гарью хвои, от костра поднимался дымок, тянуло сыростью ночной земли. Всё вокруг замерло, ожидая её ответа.

– Таких мест будет всё больше и больше, – заметила Журавлёва, и в её голосе прозвучала усталость, словно она заранее знала, что отдых им только снится.

К полудню все начали сдавать – ноги гудели, плечи наливались свинцом. Лишь Косой шагал так, будто его тело вовсе не знало усталости. Людвиг Булавкин, Любовь Синявина и бывший раненый выглядели гораздо хуже: кожа на их ногах натёрлась в кровь, волдыри вспухли и лопались, но они упрямо молчали, боясь вымолвить хоть слово о передышке.

Ярослав осушил до капли свою бутылку, и тут же, без лишних слов, наполнил её вновь. Металл звякнул о камни, когда он поставил флягу на землю. Остальные же оказались куда менее подготовленными. У троицы несчастных не нашлось ни фляг, ни кружек – приходилось мастерить жалкие чаши из огромных, мясистых листьев, скручивая их так, чтобы хоть немного удержать воду.

Хромов нес с собой армейскую флягу, Журавлёва предусмотрительно спрятала маленькую пластиковую бутылку. А у Косого было всё: и вода, и металлическая кружка, привезённая ещё из дома – блестящая, с поцарапанными боками, пахнущая дымком костров.

Поэтому, когда он видел, как Любовь Синявина, Людвиг и солдат несут в руках хрупкие зелёные "миски", из которых вода то и дело вытекала между пальцев, он лишь вздохнул. Вид у них был жалкий – словно пленники, которых гонят по лесу.

– Только не лезьте глубоко, – предупредил Косой, когда они спустились к ручью. – Зацепите воды прямо у берега и быстро назад.

Именно тогда Станислав Хромов упомянул про доисторических птиц, которых видели в районе, где хозяйничает компания Дерипаски. И тут Ярослав вспомнил то тёмное пятно под водой, с которым столкнулся, когда недавно ловил рыбу. Огромная тень скользнула в глубине, и даже рыбы шарахнулись от неё в стороны. Он тогда пожалел, что не успел разглядеть зверюгу – что это было?

К вечеру, когда свет стал туманным и тревожным, они наткнулись на пещеру. На этот раз – маленькую, узкую, почти тесную. На шестерых места едва хватило, но другого выхода не было: в лесу ночевать означало превратиться в корм для хищников.

Собравшись вокруг костра, они прижались друг к другу и ощутили редкое чувство защищённости. Пламя потрескивало, воздух был наполнен запахом дыма и смолы, а треск веток снаружи казался особенно громким. Именно в такие минуты люди вдруг понимают, как важна рядом человеческая компания.

Ярослав внимательно осмотрел стены пещеры, провёл ладонью по шероховатым камням, заглянул в тёмные углы – но ни надписей, ни царапин, ничего, что напоминало бы следы пребывания других людей, он не нашёл.

Хромов, хмурый и прямой, как всегда, отдал распоряжение:

– Если кому приспичит по-большому, в лес не соваться. Опасно. Девчонки – вы справляйтесь рядом, мы просто отворачиваемся. Дежурить будем по очереди, чтоб никто не подглядывал. Понимаю, неловко, но безопасность важнее.

Вскоре на костре закипел котелок, и запах варёных сосновых корней наполнил пещеру. Горечь перебивала аппетит, но есть хотелось слишком сильно. Грызли твёрдые волокнистые куски, стараясь не думать о том, что желудок просит мяса.

Тут Людвиг Булавкин, утирая жирные от смолы пальцы о штаны, вдруг мечтательно вздохнул и сказал:

– Эх, вот бы тебе, Косой, загадать ещё одно желание. Может, ещё какой-нибудь кабан в дерево врежется? Или, того лучше, олень сам в костёр свалится?

Ярослав поднял на него тяжёлый взгляд и буркнул сердито, срывая слова почти рыком:

– А ты не обнаглел ли, Людвиг?

Огонь треснул, словно поддакивая ему.

– Может, попробуешь сам всё сделать?

Он и думать не хотел жертвовать здоровьем Проныры ради того, чтобы самому набить желудок. Да и корень этот, смолистый, хрустящий, будто сельдерей, но с горьковатой ноткой хвои, – проглотить его было не так уж сложно.

Сейчас Косой подбирал слова особенно осторожно – малейшее неосторожное замечание могло навредить Лёхе, и там, дома это могло обернуться проблемами.

После укоризненного взгляда Ярослава, Людвиг Булавкин неловко поёжился, будто кто-то провёл холодным ножом по спине.

– Да брось, я же шутканул, – выдавил он, нервно хихикнув. – Если бы мои слова хоть что-то значили, давно бы уже пожелал, чтобы тут перед нами выскочило какое-нибудь дикое животное. Но серьёзно, ты веришь, что оно и правда появится?

И тут из леса донёсся странный, тревожный звук – как будто десятки лап шлёпали по мокрой земле, ломали ветки, дёргали кусты.

Ярослав Косой, Ярослава Журавлёва и Станислав Хромов одновременно схватились за оружие, сердце у каждого ухнуло вниз. Через миг из тени деревьев вырвались три огромных кабана, две кошки размером с леопардов из старых школьных атласов, две змеи толщиной с руку и семь обезьян, высоких почти с человека. Если бы те встали на задние лапы – вышли бы все метр шестьдесят ростом, не меньше!

Ярослав сразу понял – это никак не связано с Лёшкиной "удачей". Да тут хватит зубов и когтей, чтобы порвать их всех в клочья! Это точно не бонус от фортуны.

Он ошалело уставился на зверей и процедил сквозь зубы:

– Людвиг, ты своим чертовым языком нас проклял?!

Тот был на грани слёз.

– Я ж просто сказал….

Звери и люди застыли, переглядываясь – никто не ожидал встречи. Казалось, даже животные удивились, что тут кто-то есть.

Ярослав, едва двигая губами, шепнул:

– Людвиг, иди, скажи им, что мы вегетарианцы. Пусть топают прочь.

Людвиг едва не зарыдал в голос, глядя на толпу хищников:

– А они меня поймут? Эй… вы там… пожалуйста… уходите!

Он сказал это, думая, что шутит. Но звери, словно услышав, тут же повернулись и молча рванули обратно в лес, ломая кусты и оставляя после себя шорох, треск и тяжёлый запах сырой шерсти."

На самом деле Косой чувствовал, что сможет справиться с ними. Конечно, пистолеты едва ли пробьют толстую шкуру этих тварей, но у него ещё оставался козырь – его "теневой клон". К сожалению, палиться не хотелось.

Ярослав не хотел раскрывать себя. Стоит только клону появиться – и Хромов с остальными сразу поймут, что он способен копировать чужие способности. Чем это обернётся – одному Богу известно.

Тем более, скопированный им клон оказался даже сильнее, чем у самого Хромова. А это могло вызвать ненужные вопросы… и зависть.

Ярослав украдкой бросил взгляд на Людвига Булавкина.

"Неужели этот весельчак пробудил своё умение управлять удачей, как Лёшка Проныра? Не верю!"

Он посмотрел на лес, откуда недавно выскочила стая зверей, и пробормотал:

– Что же привело их сюда, прямо к нам? Звери ведь обычно не ладят друг с другом. Но эти… не дерутся, не рычат, даже на нас не кинулись. Значит, в лесу есть что-то пострашнее, чем мы. Они хотели укрыться в этой пещере.

– Похоже, ты прав, – Станислав Хромов слегка кивнул, его глаза блеснули тревогой. – Но раз уж мы тут, им остаётся искать убежище в другом месте.

Ярослав невольно вспомнил вчерашний вечер.

– Помните, слышали странный шум? Как будто кто-то шагал там, за деревьями. Только тогда всё стихло так же внезапно, как началось. Я думаю… может, это были такие же звери. Может, они бежали от чего-то. Но вот вопрос – что здесь, в чаще леса, способно напугать местных "аборигенов" так, что они бегут в панике и готовы терпеть соседство врагов?

Все ощутили облегчение, когда нашли пещеру для ночлега. Тёмная, прохладная, пахнущая сыростью и мокрым камнем, она казалась надёжным убежищем. Никто и подумать не мог, что ночь принесёт такие события.

– Может, нам спрятаться где-то ещё? – шёпотом спросил кто-то, и голос его дрогнул. – А если снова что-то вылезет из леса?

– Не стоит никуда идти, – покачал головой Ярослав Косой. – Звери хотели укрыться здесь, но мы уже заняли пещеру. Это само по себе доказывает, что место безопасное.

– Чего они так избегают? – тихо спросил Людвиг Булавкин, разминая озябшие пальцы.

Хромов стоял у входа, прислушиваясь к ночным звукам. Лес за пещерой казался живым – трещал ветками, шуршал листвой, вздыхал холодным ветром.

– Думаю, они избегают не просто леса, – сказал он медленно. – Они избегают ночного леса.

Ярослав кивнул.

– Верно. Животные куда тоньше чувствуют опасность, чем люди. Их инстинкты сильнее страха. Помните каньон? Там валялось несколько человеческих скелетов… Но ни одного звериного мы так и не увидели с тех пор, как вошли в чащу. Это странно.

Он понизил голос, словно сам боялся разбудить лес:

– Я бросил рыбные остатки и кости в зарослях южнее каньона. Наутро вернулся проверить – и ничего не нашёл. Ни следов, ни возни. Будто их растворили в воздухе. Так же, как исчез труп. Видите связь? Скелеты, останки, труп – всё это пропадает, если попадает сюда, в лес.

– Да, – Станислав кивнул, хмуря брови. – А ещё эти твари – видели, как они шарахнулись? Они действительно чего-то боятся. Лес не просто тёмный – он таит в себе что-то чужое, недоброе."

Лес, который будто сам питается живыми существами….

Все взглянули на тёмную чащу, где туман вязал ветви, словно тонкие пальцы, и начали гадать: неужели растения здесь начали свой путь к хищничеству ещё до того, как животные научились бегать, охотиться и выживать?

Станислав Хромов нарушил тишину, успокаивая, словно тёплым словом отгоняя холод страха:

– Но ведь в этом есть и хорошая сторона. Теперь, когда мы понимаем, что к чему, можем выстроить правила и соблюдать их.

Когда тайна перестаёт быть безликой и непонятной, когда за страхом угадывается хоть какая-то логика – он становится слабее, почти осязаемым.

Все думали об одном: пока никто не сунется в лес ночью – всё будет в порядке.

Мысль согрела, как костёр, и напряжение чуть спало. Ван Лэй даже позволил себе улыбку:

– Значит, надо просто найти место подальше от этой чащи и разбить лагерь до темноты.

Но Ярослав Косой покачал головой:

– Осторожность нужна не только ночью. Мы не знаем, до какой степени здесь мутировали звери и растения. Вдруг они способны пожирать людей и при свете дня?

– Тогда придётся идти по хребтам, выбирая открытые участки, – решительно подытожил Хромов.

Они вновь вернулись к пережёвыванию сосновых корней. Горьковатый, смолистый сок скрипел на зубах, оставляя терпкое послевкусие, как дешёвый настой хвои.

Кто-то нарушил молчание:

– Ярослав, а как ты вообще узнал, что эти корни можно есть?

– В подоле услышал разговор, – ответил он спокойно, подбрасывая в костёр сухие ветки.

Дым тянулся к потолку пещеры, отдавая запахом гари и хвои.

Людвиг Булавкин поспешил выказать восхищение, пытаясь расположить Ярослава:

– Вы, подольские, столько знаете о пустоши. Настоящая мудрость человечества!

Слова прозвучали натянуто, но он и не знал, чем ещё похвалить.

Ярослав хмыкнул и покачал головой:

– Это не мудрость. Кто полез бы жевать сосновый корень, если бы был хлеб, мясо или хоть что-то другое? В подоле лишь говорят, что он съедобен. Но когда впервые услышал это… сразу понял, сколько людей умерло от голода, пока дошли до этой "мудрости".

В мире, где беженцы не знают, доживут ли до следующего утра, каждое действие, каждая мысль – про выживание."

Людвиг Булавкин хотел всего лишь сказать пару приятных слов, но вместо благодарности получил ещё большую неловкость.

Синявина, словно почувствовав натянутость момента, мягко перевела разговор:

– Почему это дикие животные становятся крупнее и сильнее, а люди нет? Мы, выходит, превращаемся не в зверей, а в кого-то… другого. В таких, как Хромов, – в сверхов.

Хромов пожал плечами и ответил после короткой паузы:

– Может, дело в том, что люди развиваются иначе. С древнейших времён они делали ставку на ум, а не на мышцы.

Косой, задумчиво крутя в руках сучок, сказал:

– А я слышал другое. После того, как в прошлом году едва ушёл от волчьей стаи, задал этот вопрос учителю из школы. Он сказал мне: "Есть существа, которые могут наращивать мышечную массу без особых усилий. Вот, например, шимпанзе – зверь из старого мира. Его держали в клетках, и даже если бы он только ел и спал, мышцы всё равно росли бы, становились бы сильнее, чем у человека. А если человек станет только есть и спать – мышцы атрофируются, тело слабеет.

Журавлёва нахмурилась:

– Твой учитель… он точно нормальный?

Ярослав усмехнулся, но без веселья. Он не знал, нормален ли учитель, но точно знал одно – человек он хороший.

– Учитель говорил, – продолжил Ярослав, – что в каждом из нас есть ген, который ограничивает рост мышц. И что этот ген меняется – эволюционирует – когда человек становится умнее. Мол, такова цена за мудрость.

Все притихли, будто каждое слово медленно опускалось на них, как пыль. Казалось, в этом объяснении есть своя логика.

Люди из высшего класса вообще считали худобу и стройность признаком утончённости, а лет пять назад это и вовсе превратилось в моду – истязать себя диетами и тренировками ради "правильной" формы. Даже Людвиг, помнится, пытался соответствовать, но быстро понял – мышцы накачиваются неохотно, а исчезают слишком легко.

И вдруг Журавлёва, словно ведро ледяной воды, плеснула в лицо Ярославу:

– А я видела сверха с мощным телом. И как ты это объяснишь?

Ярослав Косой опешил. Слова сорвались с губ, прежде чем он успел их взвесить:

– А может, его предки... имели внебрачную связь с каким-то диким зверем?

В пещере повисла тишина, вязкая и густая, как холодный туман. Ярослава потеряла дар речи. Хромов застыл, как будто кто-то ударил его по затылку. Булавкин просто раскрыл рот и не издал ни звука. Все уставились на Ярослава, словно он только что произнёс нечто святотатственное.

Любовь Синявина, неожиданно оживившись, подалась вперёд и с любопытством спросила:

– Учитель из твоей школы, должно быть, необыкновенный человек. Очень знающий, верно?

Ярослав почесал затылок, обдумывая ответ.

– Ну… он знает многое, но, если сталкивается с темой, о которой не имеет понятия, выкручивается, как может.

– А он читает книги в свободное время, чтобы расширять кругозор? – продолжила Любовь. – В крепости есть такие люди – очень умные.

– Нет, – покачал головой Ярослав. – Он просто сажает овощи на школьном дворе.

Любовь на миг замолчала. Казалось, её представления о людях этого места рушились одно за другим.

Ярослав, между тем, говорил о своём учителе почти с нежностью:

– Он хороший. Учит нас старательно, но не зазнаётся. Может полдня спорить о науке, а потом взять мотыгу и прополоть грядки.

В этот момент тишину разорвал звук, от которого у всех внутри похолодело.

Где-то в лесу, недалеко от пещеры, раздалось лязганье цепей. Металлические звенья волочились по земле, звенели, били по корням деревьев, а потом – скрежет, острый, как нож по стеклу. Шорох, словно что-то огромное медленно ползло среди стволов, задевая ветви.

Звук двигался, как патруль, обходящий владения.

По спинам у всех побежали мурашки, ледяные, цепкие.

– Какого чёрта?.. – прошептал кто-то.

Разве не говорили, что звери избегают леса по ночам? Но если там кто-то есть – значит, всё, что они думали о безопасности, было ошибкой."

Глава 2

Раньше все в компании болтали и даже шутили – казалось, будто разгадали тайну леса: стоит только держаться подальше от его кромки, и ночью ничего плохого не произойдёт. Но теперь тишину разрезал жуткий звук – тяжёлый лязг и скрежет, будто по земле тащили ржавые цепи. Сначала он доносился глухо, из глубины чащи, но становился всё громче и ближе, словно невидимый великан выбирался к ним шаг за шагом.

У каждого в пещере сердце ухнуло вниз. Какая тварь могла двигаться так, будто закованная? Что за сила вырвала её из железных пут? И главное – зачем она идёт именно сюда?

Горы Урал в эту минуту казались совсем не землёй, а чужим, враждебным миром. Влажный ветер с ночного леса приносил запахи прелых листьев и чего-то прогорклого, как от старой крови. У входа в пещеру плясал огонь – и именно на него, казалось, тянулся этот звук цепей.

Косой, Журавлёва и Хромов почти одновременно сняли предохранители со своих пистолетов. Тяжёлый щелчок металла разнёсся по тесной пещере и странным образом вселил в сидящих внутри чувство хрупкой защищённости.

Ярослава скосила взгляд на Косого – слишком уж уверенно он обращался с оружием. Каждое движение было чётким, выверенным, будто отработанным годами. Даже привычным. И это знакомое зрелище почему-то внушало ей спокойствие, как будто всё вокруг становилось на свои места. Словно в доме, где всё было разбросано, вдруг открыли ящик и положили туда нужную вещь.

Но времени разбираться в этих ощущениях не было. Скрежет и грохот приблизились, и неведомый владелец цепей наконец остановился у самой кромки леса.

Тьма за пределами пещеры будто стала плотнее – никакого силуэта, ни малейшего движения, только звук. Люди внутри напрягли слух до предела, пытаясь рассмотреть хоть что-то в этой тьме, но ночной лес прятал гостя, не желая выдавать его тайну.

И тут Косой уловил другой звук – тихое, липкое "кап-кап". Что-то капало с невидимого чудовища прямо на листья, устилавшие землю. Нос мгновенно уловил мерзкий, сладковатый запах. Ярослав понял – это слюна. И от осознания, что где-то там, в нескольких шагах, стоит тварь, истекающая слюной, его передёрнуло. Под ложечкой скрутило, в горле встал ком тошноты.

В пещере стало так тихо, что даже потрескивание сучьев в костре прозвучало слишком громко.

– В тот момент, когда оно появится, стреляйте без колебаний, – негромко произнёс Станислав Хромов, едва заметно кивая. – Наша огневая мощь перекроет все возможные направления, откуда оно может рвануть в пещеру. Потом я прикажу своему теневому клону схватить его.

– Ладно, – тихо ответил Ярослав Косой и на миг задержал дыхание.

В голове промелькнула холодная мысль:

"Если эта тварь окажется слишком сильной, не стоит больше прятать своего собственного клона".

Снаружи стояла такая тишина, что слышно было, как по стенам пещеры медленно сползает капля влаги, оставляя влажный след. Даже ночные насекомые, казалось, затаили дыхание.

Никто не понимал, куда делись вчерашние дикие кошки размером с леопарда или вепри, громоздкие, как телеги с сеном. Их гулкий топот отзвучал ещё вечером, но Ярослав ясно понимал: выгнать столь опасных зверей могла лишь сила ещё более неукротимая, что внушало смутный ужас.

Он вдохнул глубже, чувствуя, как холодный воздух тянет лёгкие, и постепенно успокоил сердце. Каждый вдох, каждый выдох становился ровным, точно выверенным. Теперь он ловил не только шаги и звуки – он прислушивался к дыханию самого леса. Казалось, ещё миг – и сама тайна Уральских гор приоткроется перед ними.

Но всё пошло иначе.

Грохот волочащихся по камням и сухим веткам цепей вновь донёсся из чащи. Только теперь звук удалялся, будто невидимый владелец, уже почти дотронувшийся до света пещеры, вдруг передумал выходить и медленно отступал обратно в темноту.

– Что за чертовщина? – нахмурился Хромов. – Оно… боится выходить?

Все трое – он, Косой и Ярослава Журавлёва – держали оружие направленным на край леса. Никто не решался ослабить хватку: слишком очевидно было, что это может оказаться уловкой, ложным отступлением перед рывком.

Ярослав чуть склонил голову и пробормотал:

– Вполне возможно, эта дрянь и вправду не желает покидать лес. Вспомните: именно поэтому зверьё выбрало пещеру укрытием. Если бы для них было безопаснее среди деревьев, они не полезли бы сюда, в камень, что всего в десяти шагах от опушки.

Цепи ещё несколько раз скрежетнули о землю и стихли в отдалении. Гул исчез, и с ним – напряжение, давившее на виски. Только тогда все трое позволили себе осторожно выдохнуть.

– Похоже, мы слишком много надеялись, – мрачно сказал Хромов. – Одними догадками тайну этих гор не раскроешь.

– В лесу что-то точно нечисто, – отозвался Ярослав. – Либо там скрыт другой ужас, либо… что-то похуже. Иначе как объяснить исчезновение тела того солдата без единого следа?

Хромов слегка дернулся, но быстро взял себя в руки.

– Ладно, отдыхайте, – произнёс он, отводя взгляд. – Я буду первым на страже. После полуночи смените.

Но Косой и Журавлёва обменялись быстрым взглядом: оба прекрасно понимали, что не оставят это дело только на Хромова. У них уже был свой негласный договор: один караулит первую половину ночи, другой – вторую.

Хромов заметил их молчаливое согласие и лишь чуть криво усмехнулся. Казалось, он всё ещё оставался для них чужим, тем, кому не доверяли до конца.

Ночь прошла удивительно спокойно. Ни один зверь, ни одна тень не приблизились к пещере. Только ветер временами гонял сухие листья по камням, словно кто-то нарочно крался по коридору.

Когда же рассвело и в пещеру заглянули первые лучи, Ярослав услышал далёкий гулкий топот – дикие животные возвращались в лес. Их рев и сопение перекатывались эхом с горных склонов. Получалось, что звери прячутся в каменных укрытиях на ночь, а с рассветом вновь уходят в чащу.

Он невольно задумался: а не было ли это самое "существо в цепях" ночным хищником, что спит днём и выходит лишь во тьме?

Косой поднялся с холодного камня, потянулся, разминая затёкшие мышцы. В этот миг разорвал утреннюю тишину резкий, как удар хлыста, взрыв – где-то глубоко в сердце уральских гор. Гул прокатился по ущельям, отразился эхом от скал, словно гигант ударил кулаком по железному барабану.

Ярослав вздрогнул и едва не подпрыгнул на месте. Из пещеры один за другим высыпали люди – сонные, с настороженными лицами. В воздухе стоял запах сырости и угля, но его быстро перебил тонкий металлический привкус, будто горы сами выпустили наружу клубок крови и пороха.

– В чём дело? Что там рвануло?! – раздался чей-то крик.

– Может, вулкан проснулся? – предположил кто-то, нервно озираясь.

– Нет, – Хромов нахмурился, его голос был твёрд, но в глазах мелькнула тень сомнения. – Это не похоже на вулкан. Больше на взрывчатку. На такую, что используют люди.

Ярослав и Ярослава обменялись быстрыми взглядами. Им не нужно было гадать – оба знали этот звук слишком хорошо. Косой не так давно успел "подсмотреть" у неё навык изготовления бомб, вместе с памятью о множестве экспериментов, когда земля дрожала под ногами.

Это был не случайный взрыв. Нет. Там, в недрах Урала, сработал кумулятивный заряд – узконаправленный, прожигающий породу, как горячий нож масло. Он рождал гулкий металлический вой и оставлял после себя глубокие раны в земле.

Совсем не то, что тяжёлые "ранцевые заряды", сотрясающие бетонные бункеры, или вытянутые "бангало́ры", которыми чистили минные поля.

Ярослав был уверен: если он узнал этот звук, то Ярослава – тем более. А значит, кто-то копал. Копал целенаправленно и глубоко.

И вопрос стоял не "как", а "зачем".

Он почувствовал, как по коже пробежал холодок. Что могло скрываться под горами? Древний тайник? Что-то похороненное здесь много веков назад?

– Ты говорил, что в горы уже заходили и другие группы? – спросил Ярослав, резко обернувшись к Хромову.

– Да, – кивнул тот, стиснув зубы. – И почти наверняка это люди Потанина. Крепость 333 – под его контролем. Мимо них пройти невозможно, значит, там работают именно его отряды.

Ярослав украдкой взглянул на Ярославу. Теперь стало ясно, почему она так упорно держалась за эту вылазку. Она приехала сюда не только ради красивой легенды или пустого любопытства. Её гнала в горы какая-то собственная цель, скрытая и опасная. Он не знал всех её мотивов, да и она никогда не открывалась до конца. Но чувствовал: у этой девчонки в кепке есть свой козырь в рукаве.

– Пошли, – решительно сказал Хромов. – Нужно торопиться. Если это и правда люди Потанина, они наверняка пригнали серьёзные силы из крепости. Надо поспешить, пока они не доберутся до разгадки.

– Ты серьёзно? – Ярослав прищурился, голос его прозвучал сухо, почти насмешливо. – Зная, что Потанин уже кинул туда армию, ты ещё хочешь лезть им в пасть? У тебя прям жгучее желание умереть?

Хромов молчал несколько секунд. Тишину нарушал только запах горелого пороха, едва различимый в утреннем воздухе, и далёкое эхо от раскатавшегося взрыва.

Наконец он тихо произнёс:

– Но ведь мы уже пришли сюда.

Косой и Журавлёва переглянулись. В словах Хромова было что-то завораживающее, почти колдовское – будто он не просто рассуждал, а открывал перед ними единственный возможный путь.

– Кроме того, у нас вообще есть куда отступать? – спокойно, но твёрдо спросил Станислав Хромов. Его голос гулко прокатился по каменным стенам пещеры, отдаваясь в тишине глухим эхом. – Раз назад дороги нет, значит, остаётся только вперёд. Если на месте всё окажется совсем плохо, мы обойдём людей Потанина и выйдем из гор по их следам. Я уверен – дорога, которую они расчистили, куда безопаснее того жуткого пути, каким мы сюда добрались.

Слова имели вес. В них было железное спокойствие человека, который привык смотреть в лицо опасности и не отводить взгляд.

И ведь правда: там, где рвали скалы кумулятивными зарядами, где гремели взрывы и рушились каменные завалы, путь должен быть очищен. Консорциум Потанина не жалел ни сил, ни взрывчатки, значит, вся дорога к их крепости 333 теперь представляла собой готовый проход – прямой, жёсткий, и куда менее коварный, чем дикие ущелья и тропы, которыми шли они.

Ярослав вдохнул влажный, тяжёлый воздух пещеры и поймал себя на том, что внутри зашевелилось странное чувство – смесь страха и предвкушения.

Никто не мог сказать наверняка!

Пещера, где они устроились на привал, находилась всего в каких-то десятках километров от того места, откуда донёсся грохот взрыва в горах Урала. Если поспешить, к вечеру они могли бы достичь эпицентра.

Косой, однако, не разделял слепого оптимизма. Внутри всё сжималось от предчувствия неприятностей. Он собрался с мыслями и завёл разговор со и Журавлёвой.

– Мы не можем мерить расстояние по прямой линии на карте, – медленно сказал Ярослав, глядя на извилистые контуры горных хребтов, скрывавшихся за клубами утреннего тумана. – Нас ждут обходные тропы, скалы, возможно, завалы. В реальности дорога займёт больше времени. Пара лишних дней в запасе – это минимум.

– Что именно ты имеешь в виду? – Хромов прищурился, прислушиваясь.

– Если не дойдём к вечеру, – твёрдо произнёс Косой, – ночью двигаться не станем. Слишком опасно. Хотите – спорьте, но я в темноте ни шага не сделаю. Найду укрытие и дождусь рассвета.

Хромов молча кивнул. Потом, подумав, добавил:

– Верно. В темноте мы будем добычей. Значит, без ночных переходов.

Оба посмотрели на Ярославу. Девушка задумчиво пожала плечами, но голос её прозвучал уверенно:

– Я согласна.

– Ну что ж, будем надеяться, что дорога окажется не самой худшей, – пробормотал Косой, поправив за спиной рюкзак.

Тревога всё же не отпускала. Он видел, как Любовь Синявина и Людвиг Булавкин, едва поднявшиеся после вчерашних мучительных переходов, снова двинулись вперёд. И всё же они шагали, стискивая зубы. На лицах – только усталость и упрямое желание выжить.

Ярослав даже позволил себе язвительную усмешку:

– Может, дадим вам отдых? Не до конца дня, так хоть пару часов.

Но Людвиг отмахнулся, не желая показывать слабость:

– Нормально, иду.

Он врал, это было видно, но желание выкарабкаться оказалось сильнее боли.

Ветер донёс странный запах. Тяжёлый, медный, едва уловимый – запах засохшей крови. И вдруг Хромов резко поднял руку, останавливая всех.

– Впереди тело.

Косой поднял взгляд. Там, в середине узкой долины, на сером камне, как брошенная кукла, лежал человек. Почти обугленный солнцем, иссохший до скелета. Рядом валялись остатки одежды, грязные лоскуты. На земле проступало тёмное пятно – когда-то кровь, теперь спёкшаяся до густого пурпурно-бурого следа.

– Но тут же ещё мясо есть, не высохло до конца... – Ярослав нахмурился. – Значит, смерть недавняя. Слишком свежо. Чёрт, что он здесь делает? Может, это один из людей Потанина?

Хромов присел рядом, внимательно рассматривая.

– Нет, – покачал он головой. – Смотри на форму. У Потанина – чёрная. А это – тёмно-синяя. Частная армия.

– Частная армия? Какая ещё? Разве у крепости 333 не такая же униформа? – удивился Косой.

Они подошли ближе, стараясь держаться настороже, будто сама смерть могла выскочить из-за камня. Тишина глушила шаги. Сухой ветер гонял по ущелью пыль и пахнул гарью – словно где-то поблизости недавно горел костёр.

Хромов осторожно вытянул руку и поднял с земли маленькую металлическую бирку, которая когда-то висела у мёртвого на шее. Металл был холодный, словно лёд, и чуть поблёскивал в тусклом свете.

– Сейчас узнаем, кто он был, – тихо сказал он.

Но был ошарашен, когда поднял с земли жетон. Металл, холодный и влажный от росы, неприятно кольнул пальцы. Он перевернул его и всмотрелся в надпись.