Текст книги "Ловушка для Инквизитора (СИ)"

Автор книги: Константин Фрес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Глава 9

Густав изнывал от скуки.

Жюли всюду таскала его с собой, целуя его чувствительный мокрый черный нос жестким губами, и как будто бы совершенно по-детски радовалась подарку инквизитора. Она щебетала и вертелась с Густавом-собачкой подмышкой перед зеркалом, принимая изящные позы, кокетливо позируя  то так, то сяк, репетируя свой скорейший выход в свет с новым модным и живым аксессуаром. Да только глаза ее были совершенно холодные. В них не было ни намека на радость, которую она попросту мастерски изображала – хотя бы перед одним зрителем, перед самой собой. И все ее движения, все позы и веселый щебет – все это было спектаклем. Ее научили так себя вести, и она тщательно следовала этому образу.

– Разве можно в чем-то отказать такой милой даме, как я, –  щебетала она, красиво улыбаясь, обнажая жемчужные ровные зубки и глядя на себя абсолютно холодными глазами.  – И с таким милым и умненьким песиком!

И она снова целовала несчастного Густава в нос.

От запаха розового масла он чихал, а Жюли разражалась музыкальным, но ненастоящим смехом.

Густав очень хотел выполнить задание Тристана и принести реальную пользу в расследовании. Поэтому он всячески старался завоевать доверие Жюли. Он изображал дрессированную и умную собачку – Жюли командовала, а он выполнял. Приносил ей тапочки и кувыркался через голову, отчего его новая хозяйка хлопала в ладоши и оглушительно смеялась.

– Какой милый песик, – щебетала она, вконец загоняв несчастного Густава так, что его язык волочился розовой вялой тряпкой. Бант, повязанные ему Китти, истрепался и почти распустился, обвис, но это Жюли не смущало. Новая ее игрушка все еще казалась ей самой красивой. – Какой умненький... королевский щенок. Такому зверю и окружение нужно подобающее.

И она усадила Густава в золотую клетку и замкнула ее на золотой замочек.

– Вот так-то, милый мой Сахарок, – произнесла довольная Жюли. – С подарками инквизиторов надо быть очень осторожной и внимательной. Особенно с такими умненькими. А то мало ли…

Густав, тяжко дыша, не сразу оценил масштаб трагедии. Он с жадностью набросился на чашечку с водой и вылакал половину, а потом упал и уснул, как убитый.

Разбудили его голоса, и спросонья он едва было не велел болтунам замолчать, приняв их за слуг, нанятых накануне.  Но какие слуги говорят о магии?

Густав, еще не продрав толком глаза, навострил уши, и вот что узнал.

– Итак, – вертя на пальце кольцо, подчиняющее демонов, проговорила Жюли, прогуливаясь мимо зеркала, за прозрачной гладью которого томился человек в красной маске, – у меня к тебе деловое предложение. Я тут подумала и решила… без твоей поддержки мне не обойтись. Тристана лишить всех его денег, думаю, мне удастся скоро. Поэтому, пожалуй,  после того, как е золото перекочует ко мне, я выпущу тебя. Но с тем лишь условием, что ты поможешь мне сделать сердце Тристана моим. Звучит мило, но я говорю не о романтике.

Она танцующей походкой прошла к изящному столику, жестом фокусника подняла с него белоснежную салфетку, обнаружив целый ряд волшебных вещиц.

– Смотри, сколько всего у меня есть, – явно гордясь собой, произнесла она. – После твоего заточения он тебе ведь стали не нужны, ведь так? И я забрала их себе. Но видишь ли, в чем дело, мой дорогой друг: я, хоть и живая, но все же кукла. Вещь. И злые языки утверждают, что души у меня нет. Все эти вещицы хороши, и в руках опытного мага они могли бы сотворить много чудес, но не в моих. Сама я не смогу вставит себе сердце, сама не смогу завести его. Так что это должен будешь сделать ты. А я в награду, так и быть, освобожу тебя.

Красная Маска согласно кивнул, и Жюли музыкально рассмеялась, грозя ему тонким пальчиком.

– Не так скоро, милый, – произнесла она. – Ах, как ты воспрял духом! Сначала я попробую решить проблему сама. Может, прибегну к помощи Софи. И если не получится… тогда я выпущу тебя. Что? Ты думаешь, что Софи мне не удастся уломать? – она снова рассмеялась. – Ты просто недооцениваешь женское коварство. Что? Откажется потрошить Тристана? Милый, да она влюблена в него, как кошка. Если она застанет нас вместе, она всадит ему нож в бок не раздумывая! А там уж мое дело, как я уговорю ее провернуть эту операцию. Она же любит куколок? Своих фарфоровых болванчиков? Так я скажу ей о том, как страдала  всю жизнь. Скажу, что стыжусь себя, своего прошлого. Скажу, что созданная легкомысленной и глупой танцовщицей, я вынуждена была терпеть все эти мужские похотливые взгляды на своем полуголом  теле! Но я их не желала. Никогда не желала! А потому хочу начать новую жизнь. И она поверит мне. Я же хорошая актриса! Я могу плакать и ползать на коленях. Я могу умолять. И она не откажет мне.

Жюли вдруг оскалилась, зло, одержимо. Глаза ее вспыхнули фанатичным светом.

– Или откажет, – произнесла она. – И тогда я выпущу тебя. Подготовься к этому знаменательному событию, милый! Но не надейся, что тебе удастся добраться до меня. Это колечко  подчиняет себе демонов. И если я умру, они  по моему приказу утащат тебя в зазеркалье навсегда. Видишь, как  я хорошо подготовилась и все продумала? Так что и ты все обдумай. Скажи, что тебе необходимо для операции, я все достану. Ну, разве что кусочка души не проси – я не умею их вырезать.

Она усмехнулась и взяла со стола черные ножницы, несколько раз щелкнула ими.

– Я могу этими ножницами резать всего-навсего ткань, – произнесла она. – А вы, люди, режете души. Всего-то напоив жертву волшебным чаем, вы режете ее душу так же легко, как тюль.

Густав навострил уши.

«Ага, – подумал бравый оборотень. – Вот хорошо было бы это колечко у нее забрать. Тогда она ни в жизнь этого носатого не выпустит! И если я попроворнее обернусь и предупрежу всех, то у нее и вовсе ничего не получится. Ни Софи ей не поверит, ни носатый ей не поможет!»

И еще одна вещица заинтересовала Густава.

Среди прочих  магических вещиц на столике лежал медальон на длинной крепкой цепочке, старинный и неброский, словно крохотная ладанка. Но Густав по запаху и по мерцанию крохотного  камешка на потемневшей от времени крышечке понял, что это такое на самом деле.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Оборотнический амулет, который и из обычного человека сделают огромного волчару по его желанию.

Вещицы такие были не только огромной редкостью, но и стоили баснословных денег. Маги стремились их заполучить и всегда носить при себе – мало ли что могло произойти, мало ли, кем окажется враг?

«Ах, вот если б мне его заполучить, – подумал Густав, даже забыв дышать. – Я б тогда не мелкой тварью бегал, а огромным и могучим оборотнем! Держал бы в страхе всех, кто крадется в тумане! Как бы стащить его?»

Ради своей мечты Густав готов был тотчас выскочить из клетки, ухватить вожделенные сокровища и бежать, но две проблемы останавливали его.

Во-первых, сама клетка. Густав с рычанием грыз золотые прутья своими мелкими зубками и злобно таращил глаза, но металл не поддавался. Возможно, будь у устава больше времени и ненужных зубов, он и смог бы перегрызть пару прутьев. Но времени у него не было.

А во-вторых, заметив, что собачка, освободившись от клетки, превратилась в нескладного юношу-служку из гостиницы Софи, Жюли могла бы мгновенно призвать демонов кольцом, и они просто растерзали б его.

«Вот незадача-то!» – страдал Густав.

На обед он получил сырое мясо, нарезанное мелкими кусочками, и вынужден был его съесть, потому что был зверски голоден, а ничего другого ему предлагать не собирались.

«Ты будишь во мне зверя! – думал он, с ворчанием вгрызаясь меленькими зубками  в филе индюшки. – Но я тебе припомню этот обед! Только подкреплюсь как следует, наберусь сил, и ты у меня попляшешь! Надо только придумать, как отсюда выбраться…»

Пока он ел, Жюли завесила зеркало тканью и требовательно позвонила в хорошенький серебряный колокольчик. Это, разумеется, тоже был не простой колокольчик. Его звон был отвратителен, как громыхание камня в старой мятой кружке. И тот, кто отзывался на его звон, тоже был противен. Вмиг комната наполнилась дымом и тьмой, и Густав чуть не подавился, глядя, как из мрака материализовывается демон, чье лицо было темнее космической глубины.

– Я могла бы призвать тебя кольцом, Стир, – сказала Жюли, не без удовольствия глядя в ненавидящие глаза чудовища, – но подумала, что лишний раз  напоминать тебе о твоем рабстве не стоит.

– Звон этого колокольчика напоминает мне о рабстве еще вернее, – ответил демон. – И рабство это мучительное и постыдное.

– Ой, да брось, – ответила Жюли игриво. – Подумаешь, на всю преисподнюю прогремело мое имя! Кого там удивишь странными именами?

Она смотрела в лицо демона и смеялась. Ей нравилась его злость, его стыд. Его трепещущие ноздри, скрежещущие в ярости зубы говорили о том, что он очень хочет свернуть ее хорошенькую фарфорово-белую шейку, но не может. И это бессилие приводит его в бешенство.

– На всю преисподнюю прозвенело, что я слуга вещи! Подчиняться приказам куклы, – с ненавистью выдохнул он. – Это все равно, что преданно служить табуретке и почтительно целовать ее ножки. А она – она просто табуретка, и ничего иного, кроме задниц, в своей жизни не видела.

Лицо Жюли тотчас стало злобным.

– Не забывай, с кем разговариваешь! – выкрикнула она, и демон почтительно поклонился, смиренно опустив взгляд.

– Слушаюсь, госпожа!

Жюли нервно дернула плечом. Демон уязвил и унизил ее, и был тем доволен. Он не произнес это вслух, но Жюли и не нужны были подтверждения его радости.

– Соберешь всадников, – велела она, нервно теребя и крутя кольцо на пальце. – Мне нужно, чтобы эти болваны заманили инквизитора Тристана поближе к моему дому. Можете украсть эту, как ее… девчонку эту противную! Китти, кажется, – Жюли недобро прищурилась. – За нею он помчится вприпрыжку куда угодно. Пусть утащат ее, но не особо торопятся убегать. Тристан должен их догнать… и должен увидеть, что я выручаю его выблядка. Он должен быть мне благодарен! Так что я хочу, – жестоко сказала Жюли, – чтобы девчонка верещала. Пищала как можно громче и как можно отчаяннее. Ей должно быть больно, очень больно. Не смертельно – потому что если она умрет, у меня не останется рычагов давления на инквизитора. Но больно.

Услыхав это, Густав не сумел усидеть на месте. Ранить Китти! Причинить ей боль! Песьи ноги сами собой подкинули его, он промчался по клетке с десяток кругов, гавкая и стараясь успокоиться, но это ему плохо удалось. Он снова вцепился в прут мелкими зубками, яростно стараясь его перегрызть, но это ему не удалось.

Демон послушно поклонился.

– Сделаем, – ответил он. – Выжать слезы из девчонки – что может быть проще?

– Приведешь его, – командовала дальше Жюли деловым голосом, – на поляну, к разрушенной башне. Пусть всадники сделают вид, что собирались там бросить ее в подземелье, а я явлюсь с собаками и разгоню их.

Демон неприятно усмехнулся.

– Мне разрешено будет не присутствовать при этой душераздирающей сцене? – вкрадчиво поинтересовался он.

– Не любишь собак? – прищурилась Жюли. – Нет, не разрешено! Все должно быть натурально, всадники и их храбрый предводитель должны бояться до судорог! Тристан чует подлог за версту. И если он поймет, что всадники не боятся… Словом, ты там быть должен. Это тебе наказание за твою сегодняшнюю дерзость. Подумаешь о табуретке, когда на тебя будут лаять псы.

По лицу демона от плохо скрываемой  ярости пошла судорога, Жюли снова недобро усмехнулась.

– Я заставлю тебя подчиняться, – с нескрываемым удовольствием произнесла она. – Я сломаю тебя и твое упрямство, и ты будешь так же послушен и дрессирован, как этот щенок.

Демон глянул на Густава и краешек его рта чуть приподнялся в насмешливой улыбке. Сердце у Густава затрепыхалось, как пойманная в клетку птичка. Но говорить Жюли о своей догадке демон не спешил. Он не обязан был ее защищать и предупреждать об опасности, которую он, несомненно, учуял в этом маленьком существе, запертом в клетке. Он просто подчинялся ее приказам, которые она произносила, покручивая на пальце перстень.

– Какая прелестная собачка, – произнес демон сладким, как патока, голосом. Похоже, он был далеко не дурак и прекрасно изучил свою ненавистную госпожу. – Похоже, очень редкое и породистое… существо?

Жюли от его похвалы расцвела; странное дело! Лишенная хороших человеческих качеств и далеко не глупая, она была тщеславна до ужаса. И стоило обратить внимание на еще один модный аксессуар, как она тотчас спешила раздуть его достоинства до небес.

– Щенок из помета королевской собаки, – похвасталась она важно. – И подарил его мне инквизитор. Правда, это так мило с его стороны? Это ведь говорит о чем-то? О том, например, что я ему нравлюсь, что я ему не безразлична?

– Думаю, что так, – подтвердил демон, разглядывая Густава как следует.

В следующий момент произошло ровно две вещи – от неизвестно откуда взявшегося порыва ветра распахнулось окно, задребезжали стекла, взметнулись надувшиеся пузырем шторы…  и тоненько-тоненько звякнул открывающийся замочек на клетке Густава. А еще со стола упал на пол медальон, который так вожделел Густав, когда Жюли подскочила и с проклятьями кинулась запирать окно.

– Ну, что сидишь, – сварливо произнесла Жюли, кое-как справившись с окном и шторами. – Иди!

– Пожелайте же мне удачи, госпожа, – ответил демон насмешливо, и Густав понял, что этот хитрец закрепляет свою подлость согласием Жюли.

Демон понял, зачем Густав тут, и освобождал его намеренно, рассчитывая, что тот поможет ему избавиться от Жюли. И удачу он просил для того, чтобы передать ее Густаву.

«А это значит, – подумал Густав, глядя в страшные глаза демона, – что я успею!»

**

Все же пришлось выждать, пока демон уйдет. Совсем немного. Иначе Жюли могла бы заставить его убить Густава, как только он посмел высунуть кончик носа из своей клетки. Густав не боялся смерти; странно, но в грудке крохотного песика билось действительно отважное сердце. Как только Густав думал о том, что негодяи вздумали мучить Китти, кровь закипала  у него в жилах, он подскакивал и метался в клетке, тявкая и рыча. Но все же благоразумно выждал безопасный момент.

«Если я попадусь и погибну, то может погибнуть и Китти, – в отчаянии думал он, – задание господина инквизитора я не выполню, и все будет зря!»

Но настал миг, и Жюли сама вышла из комнаты, собрав со столика все свои волшебные артефакты и оставив его одного. Значит, пора было действовать!

Густав выпрыгнул из клетки и перекинулся в человека так стремительно, что клетка не успела полностью покинуть его тело. Странным блестящим наперстком нацепилась она на его зад, и Густав отчаянно затряс им, запрыгал на четвереньках, стараясь избавиться от врезавшегося в поясницу и в бедра кольца. На шее незадачливого беглеца мятой тряпочкой висел бант, повязанный Китти.

Раздался треск и грохот, когда клетка слетела с задницы Густава. Освобожденный оборотень на четвереньках  прыгнул под стол – так давно он собакой никогда не бывал, и просто забыл, как ходят люди. Он ухватил вожделенный медальон и спешно нацепил его себе на шею. Тяжко дыша, выбрался из-под стола, размышляя, как ему выбраться из дома, и нос к носу столкнулся с Жюли, вернувшейся в комнату на шум.

Она прокралась так тихо, на цыпочках, что ее появление стало для него настоящим шоком. Тем более лицо куклы из хорошенького женского превратилось в демоническую злобную маску. Он было настолько ужасно, что Густав завопил от страха и шлепнулся назад, ткнувшись ладонями в ковер и отбив пятую точку.

– Мерзкий мальчишка! – рявкнула кукла. От ярости она даже прихрамывать начала, наступая  на перепуганного незадачливого недоинквизитора, и это было так зловеще, словно выбравшийся из могилы мертвец.  – Надо было догадаться, что инквизитор мне подсунет какую-то дрянь! Да ты еще и вор!

Ее взгляд упал на медальон, виднеющийся в расстегнутом вороте рубахи, и Жюли ткнула в него пальцем.

– Верни сию минуту!

Густав, отползая от наступающей на него хозяйки дома, упрямо затряс головой, помирая от страха.

– Нет!

– Верни-и-и… щено-о-ок…

Ее палец  трясся, выписывая в воздухе восьмерки перед носом бедного Густава. На миг на него упал свет, и ярко сверкнул камень в кольце демонов. Этой вспышки было достаточно, чтоб решение созрело в голове Густава, и он, не соображая толком, что делает, грубо ухватил  Жюли за палец и… хрустом отломил его вместе с кольцом. Оказавшись в его руке, палец мгновенно из теплой плоти превратился в кусочек искусно раскрашенного фарфора.

– А-а-а! – взвыла она, в ужасе рассматривая покалеченную руку. – Что ты натворил, негодник?!

Кольцо было у Густава, и тот перевел дух. Больше Жюли не могла призвать демона, чтоб расправиться с Густавом. Она была просто беспомощной куклой.

Мальчишка вмиг оказался на ногах.  Кукла, еще больше вихляясь и воя, яростно  набросилась на него и вцепилась в его одежду, царапая его грудь отколотым пальцем и разрывая рубашку. Но Густав уже не боялся ее совершенно; более того – он сильно переживал за Китти, на которую паршивая кукла натравила своих верных всадников. А как остановить их, как подчинить себе демона, Густав не знал. Не прошли даром годы запрета магии.

Но инквизитор точно знает, как пользоваться этим артефактом! Значит, надо поскорее доставить ему перстень!

Поэтому Густав, грубо скрутив Жюли руки, просто отпихнул ее от себя, и она со стеклянным звоном рухнула на пол, на задницу.

Ее пышная юбка вдруг опала, ноги сделались странно длинными, и Жюли завыла еще страшнее.

– Ты разбил мой зад! – орала она, ловко перевернувшись на живот и ползя к Густаву, как заправский зловещий мертвец.  В ткани ее одежды брякали черепки, ноги волочились на веревках.  – Ты разбил!..

Жюли все больше напоминала исчадие ада, а не живого человека. Вместе с утраченными частями тела жизнь тоже покидала ее. На гладких плечах, на локтях стали видны прорези шарниров, и глаза сделались неподвижными, с ненастоящими, с плохо приклеенными ресницами. Она ползла к Густаву с еле различимым скрипом, потому что кожаные прокладки в ее суставах  стерлись, и это было по-настоящему жутко.

– Паршивец! Да я тебе ноги отгрызу! – сипела она голосом, больше похожим на скрип.

Но Густав уже не обращал на нее внимания. Он рванул к окну, распахнул его, на бегу цепляя на палец перстень, и вывалился в туманную холодную ночь.

Дом Жюли стоял почти в самой чаще;  видимо, он был когда-то давно построен на окраине города, а когда город стал стремительно уменьшаться,  зарастая лесом, дом потерялся среди деревьев.

Сразу за опушкой было огромное поле, заросшее высокой травой, за которую теперь цеплялся молочно-белый, непроглядный туман, и Густав, несясь по тропинке со всех ног, дышал этим туманом и в отчаянии прислушивался к каждому звуку, доносящемуся издалека.

Он слышал ржание конец и топот их копыт, но не мог понять, несутся ли всадники за Китти или уже возвращаются обратно, мучая ее и выжимая из ее гордых и упрямых глаз слезы.

На миг ему показалось, что он слышит ее болезненный вскрик, и он в отчаянии почувствовал себя просто слабым, заблудившимся в тумане мальчишкой, а не спасителем. Кого он, такой жалкий, в порванной одежде, запыхавшийся от бега, с раскаленными красными щеками, мог спасти?!

Но медальон обжег холодом грудь под растерзанной рубашкой, и Густав прижал его ладонью, словно поймав свой уникальный, неповторимый шанс. Сердце в его груди перестало трепыхаться и метаться, и мысли вдруг сделались спокойными и плавными.

Он сразу не обернулся потому, что привык, что в образе оборотня он еще беспомощнее и слабее, но теперь-то все можно поправить?..

«Я хочу быть таким оборотнем, – подумал он уверенно и твердо, словно отвечая на вопрос медальона о его желании, – каким должен был бы быть, исходя из параметров моего тела. Инквизитор сказал – я крупный, и даже заподозрил во мне медведя, значит, и оборотнем я должен быть не маленьким».

Вмиг волшебный вихрь  подхватил его, крутя его тело так и этак, выворачивая его на новый лад так умело и ловко, что Густав и не заметил трансформации. А когда она закончилась, Густав встал в траве на четырех мощных волчьих лапах и завыл, пуская клубы пара из раскаленной красной глотки в холодную страшную ночь.

Он обернулся в серебряно-серого волка, самого огромного и самого пушистого из всех, что когда-либо водились в окрестностях. Одной лапой он мог теперь переломить хребет любой пастушеской овчарке, а морда его навела бы ужас на любого охотника на оборотней. В холке он был повыше среднего медведя, а хвостом его могла укрыться  от стужи и Китти, и Софи.

Густав почувствовал, как сила наполняет каждую мышцу его огромного и мощного волчьего тела и взвыл еще радостнее, ощущая себя всемогущим.

«Я вам всем покажу!» – думал он в восторге, принюхиваясь к ветру и со всех лап бросаясь в погоню за всадниками.

Туман рвался, прожигаемый волчьим свирепым взглядом, язык алым раскаленным полотном стирал холодный туманный саван. То расстояние, что пробежал бы Густав на его длинных ногах ха ночь, волк-оборотень проделал менее чем за четверть часа, и запахи города и похитителей стали острыми и близкими.

Ветер доносил запахи гнили и смердящих трупов. Чуткий слух оборотня улавливал переговоры всего пары-тройки людей, вероятно, один голос принадлежал демону. Лошади храпели и пугались, потому что всадники, сидящие на них, были мертвы.

«Вот откуда демоны раздобывали этих самых верных слуг, – похихикивая – точнее, радостно подвывая, – думал Густав, несясь сквозь ночь. – На кладбище вскрывали старые могилы! То-то у мерзавца Патрика нет-нет, да были мозоли на ладонях, словно он копал самой большой лопатой! И вот отчего всадники боятся собак и оборотней. Собаки чуют их смерть, могут выдать их, да и кости могут растащить…»

Впереди послышался визг Китти совершенно отчетливо, и Густав взвыл от ярости и гнева. Кровавая пелена застила ему глаза, и единственное, что он видел перед собой – силуэт всадника, вдруг проступивший из тумана. Густав оттолкнулся лапами и в великолепном прыжке скинул всадника с коня. На землю брякнулись сухие кости, череп отвалился от позвоночника и укатился в высокую траву.

Смятение овладело похитителями, увидевшими внезапного спасителя и защитника Китти, выступившего их рваных клочьев тумана. Густав был ужасен и великолепен одновременно. Его серебряная шерсть стояла на загривке дыбом, отчего оборотень казался еще больше, а клыки его были так огромны, что он без проблем мог перекусить любой лошади ногу.

Пару человек средь этих всадников все ж было живыми людьми, и именно через седло одного из них была перекинута Китти. Густав чуял ее, Густав слышал ее крики и видел розовые оборки ее платья. И ее слезы и мольбы приводили смелого оборотня в неистовство.

– Отпусти девчонку! – провыл он, терзая когтями землю. – Или я кишки тебе выпущу и глотку перегрызу!

– Эй, такого уговора не было! – в ужасе вскричал похититель, глядя, как ужасный, оскалившийся волк ходит кругами, рыча и прицеливаясь, чтоб половчее напасть. – Откуда тут оборотень!? Ты же сказал, что дело совершенно безопасное! Оборотень откуда!?

Второй похититель был молчалив, зол и не так труслив, как тот, что удерживал Китти. Он сплюнул на землю и обнажил клинок – длинный большой нож.

– Сейчас я сдеру с тебя шкуру, блохастая тварь, – мрачно пообещал он Густаву. – Кто бы ты ни был, я похороню тебя сегодня в этом поле!

Демон, к которому  обращался трусливый похититель, тоже был тут. Густав опознал его по чернильной темноте, что струилась из его костюма в тех местах, где должны были быть видны кисти рук и голова.

Демон с трудом сдерживал взбесившуюся от испуга лошадь, молчал и улыбался. Не нападал – теперь Густав знал, что он не станет нападать. Ведь перстень у Густава. А демон подчиняется перстню.

«И некому отдать тебе приказ уничтожить меня!» – торжествуя, подумал Густав и, не раздумывая больше, кинулся на всадника с ножом.

Тот взмахнул клинком, но ударить волка в бок не сумел. Оборотень был быстрее и сильнее. Его лапы ударили всадника в грудь с такой силой, что тот вылетел из седла и подпрыгнул на земле  словно мяч.

– Возьмите его! Возьмите! – надрывался второй похититель, пытаясь управлять другими всадниками. Но те боялись оборотня, терзающего и рвущего негодяя.

Дерущиеся катались по земле, Густав терзал орущего человека клыками, тот же, в свою очередь, пытался оттолкнуть от себя оскаленную морду оборотня, рвущуюся  к его глотке, и одновременно с этим дотянутся до оброненного ножа. Но тщетно.

И тогда трус отважился сам прийти на помощь к приятелю. Он выхватил волшебную палочку и зловеще  наставил ее на Густава, но тоже не успел ничего сделать. Потому что через седло его была перекинута Китти, а у Китти, как мы помним, всегда был клинок в рукаве. Выпустив из шелкового рукава тонкий, как лунный свет, стилет, она изо всех сил вонзила его в ляжку похитителя, и тот завопил, выронив волшебную палочку. Вспышка магии пришлась не в Густава, а в мерзлую землю, комья полетели в разные стороны. А Китти, молчаливая и грозная, вдруг ловко извернулась, ногой, обутой в крепкий ботинок, приложила раненного по шее, и вышибла его из седла.

Густав меж тем покончил со вторым похитителем. Демон, лишившийся живых подручных, растаял в туманном воздухе, и прочие всадники, все сплошь откопанные на кладбище старые мертвецы, посыпались из седел на землю сухими костями.

– Что ж ты за болван такой! – ругнулась Китти, подхватывая поводья лошади и кое-как успокаивая ее. – Спаситель, гусиная гузка! Кто ж тебя просил?! Ты нам всю операцию сломал и испортил! Черт тебя дери! Откуда в этом городишке такой жирный оборотнище! Да еще и любитель спасать романтически похищенных девиц?!

Густав нырнул в траву и стыдливо поднялся из нее уже в человеческом обличье. Холодный ветер трепал рваный ворот его рубашки,  черные волосы Густава, и у Китти глаза на лоб полезли.

– Густав!? – воскликнула она, спрыгивая на землю, удивленно глядя ужасно виноватое лицо молодого оборотня. – Вот это фокус! А где же крохотная собачка?! Чем тебя кормила эта профурсетка Жюли, если ты вымахал за день до таких размеров?!

Она подошла к нему вплотную, и Густав, находясь все еще во власти медальона, почуял ее восторг, восхищение, вспыхнувшие в ее разуме разноцветным фейерверком.

– Что это такое на твоей шее? – насмешливо спросила Китти, касаясь истрепанного розового банта. – Странный ошейник для такого страшного оборотня.

– Твоя лента, – ответил Густав. – Я берег ее.  Не забывал о тебе ни на миг.

Зеленые глаза Китти засветились насмешливо, но Густав почуял, как она вспыхнула от смущения и удовольствия, как налились румянцем ее щеки. Еще немного, и Китти прыгнула бы ему на шею.  Может, ей и признавались раньше в чувствах какие-нибудь модные столичные мажоры, но мужественный окровавленный оборотень в поле под луной, спасший ее от негодяев – никогда! И это девчонке льстило.

– Какая трогательная сцена, юный господин инквизитор, – из тумана, словно часть его белого полотна, соткавшегося до твердости, вышагнул Тристан. – Только какого черта? Вы уничтожили воинство, а оно должно было нас привести в логово к их повелителю.

– Китти кричала, – сурово ответил Густав, грозно сдвинув брови. – Я не мог допустить, чтоб ей причинили зло.

– Это похвально, но неужто ты думал, что я допустил бы это? И неужто ты думал, что ее смогли бы увести у меня из-под носа без моего на то согласия? Нет, дорогой дружок, эти всадники были мне нужны… гхм… а теперь их нет.

– И вас не смущает, – Густав и сам заметить не успел, когда это голос его стал таким уверенным и твердым, – что этим воинством управлял демон? Это опасно и неразумно.

Тристан пожал плечами.

– Это наша работа, – напомнил он Густаву, мастерски и без лишних слов намекая ему, что тот принят в его инквизиторский орден.

– Ее можно делать тоньше и изящнее, – гордясь собой, дерзко парировал Густав, протягивая Тристану перстень. – Вы, я вижу, все решили сделать сами, сбросили меня со счетов. Однако, я проделал всю работу. Я выяснил, что ими, этими всадниками,  Жюли управляла. Вот этот перстень – ему подчиняются демоны, которых она призывает. И на вас, и на Софи у нее огромные планы, господин инквизитор. Она хочет вам сердце вырезать, и уговорить Софи ей помочь! А если нет – тогда она выпустит Красную Маску. Жуткий тип, доложу я вам!

– Однако! А ты удачлив и сообразителен, – произнес Тристан, надевая перстень на палец. – Эти качества в нашей профессии очень нужны. Только меня вот что смущает…

Он как-то особенно тронул перстень, и перед ним из ниоткуда материализовался демон.

– Стир, – протянул Тристан, вглядываясь в черные черты. – Значит, я не ошибся! Какого черта?! Я же отправил тебя обратно в преисподнюю!

– И тебе здравствовать, – хихикнув, отозвался Стир. – И меня, и Эбигейл…

– Что? И он тоже тут?

– О, да, дорогой мой друг, – посмеиваясь, ответил демон. – Хрустальный мост… он, знаешь ли, открыт. И мы ходим по нему туда-сюда. Утомительно. Долго. Но если очень хочется… И если постоянно зовет обладательница перстня, то… Еще мало кто знает, что проход открыт. Нам с Эбигейл, видишь ли, некогда было разносить эту интереснейшую весть. Но скоро, очень скоро о Хрустальном мосте узнают все. И тогда целый поток нечисти хлынет в этот мир. Тристан, прекрати крутить кольцо и принуждать меня, я итак все скажу! Говорить и видеть ужас на лицах людей – это такое наслаждение!

– Да мать ее так разэтак, – ругнулся Тристан.

– Нужно живому человеку пройти по нему, чтоб закрыть, – вкрадчиво подсказал демон.

– Я знаю, – огрызнулся Тристан.

– Эй, эй, эй! – всполошилась Китти. – Господин отец! Даже не думайте! Полчища демонов! А еще такие места всегда оканчиваются ловушкой. Я это точно знаю. Это же чистой воды самоубийство! Вы что, хотите оставить меня сироткой?! Круглой несчастной сиротой!? Я против!

Тристан неодобрительно покосился на нее.

– Чтобы потом злые языки сказали, что я прячусь за спинами детей?

– Возьмешь и просто отрежешь эти злые языки, чтоб не болтали чего попало, делов-то, – небрежно ответила Китти. – Только не ходи!

Но демон напротив Тристана сверкал глазами и улыбался так насмешливо, что у Китти сердце сжалось. Она поняла, что уговорить отца отказаться от этого плана ей не удастся.

– Идем?

Стир все так же ухмылялся, стоя как будто бы на невидимой лестнице, поставив одну ногу на ступеньку выше над землей. Одна его рука властно и требовательно была протянула Тристану, и тот без долгих раздумий  подал свою руку демону.

***

– Господин отец, не смейте! – выкрикнула Китти жестко и холодно. Сжав кулачки, она шагнула вперед, топнула сердито ногой. Сейчас в ее устах фраза «господин отец» звучала как ругательство. – Посмотрите на его хитрую черную рожу – он же мечтает всадить вам нож в бок, как только вы окажетесь на этом чертовом мосту! И кольцо вам не поможет – оно не действует там! Не действует!