Текст книги "Серый Кардинал (СИ)"

Автор книги: Кирилл Неумытов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава 25
Штурм Корсграда

По спине прошёл холодок. Ассасин был настолько уверен в своём превосходстве, что даже позволил себе разговор перед убийством. Элизабет и Виссара вылетели в эту ночь атаковать войска Туурона. В замке Корсграда оставались десять йонг-воинов и больше сотни руновоинов, но против Фиена прямо здесь и сейчас это мне никак не поможет.

– Твоя прана так слаба, – с презрением произнёс ассасин. – Не понимаю, каким образом ты смог оглушить меня после ментальной атаки. Как ты смог натренировать свой разум?

– У каждого свои секреты, – туманно ответил я, медленно поворачивая корпус в сторону ассасина.

Он в этом действии никакой угрозы не видел. Фиен даже не доставал оружие, полностью уверенный, что если я дёрнусь, он тут же меня убьёт.

– Отдаю тебе должное, Арэн, – хмыкнул ассасин. – Твои усилия несколько раз мешали планам Туурона, но в конечном итоге победа всё равно будет за нами. Сегодня умрёшь ты и король Леор. Малгрен уже пошёл по его душу. Мне пора с тобой заканчивать.

Я не сомневался, что слова ассасина не разойдутся с делом. Окно было открыто, и это была единственная возможность сбежать, ведь вход перегораживал Фиен. Вот только окно располагалось на высоте четвёртого этажа, и спрыгнуть с такой высоты равносильно смерти. Но у меня было наследие, полученное от Виссары.

Я выпрыгнул из окна и стал мысленно повторять мантру, которую мне передала виверна.

Полёт – это движение. Чтобы лететь, нужно довериться потоку. Парить должно не тело, а сам дух.

Ассасин высунулся из окна и с удивлением наблюдал, как я взлетаю. Его лицо закрывала маска, но глаза говорили о многом. Такого он не ожидал.

– Ты не уйдёшь! – крикнул Фиен, достав с пояса кинжал.

Клинок был нацелен в район моей груди. Дёрнувшись корпусом, я смог увернуться, но клинок прошёлся по плечу, оставив рану. Я рухнул на метр вниз, но затем продолжил взлетать.

– Тревога! – заорал я. – На замок напали прановоины Туурона!

Кровь струйкой стекала по одежде. Я закрыл рану рукой. Было бы неплохо её перевязать, но как это сделать прямо в воздухе, я не понимал. К тому же мне всё ещё нужно было концентрироваться на полёте, держа в голове мантру Виссары. Это странное ощущение, и двигаться лишний раз я не мог.

– На нас напали! – снова заорал я во всю глотку. – Прановоины Туурона атаковали замок Кормер!

Я продолжал кричать так громко, насколько мог. Зазвучал тревожный колокол. Если врагов обнаружат заранее, есть шанс, что они не смогут добраться до Леора. Малгрен и Фиен долго изучали Корсград и нашли путь, как пробраться к городу через горы, минуя стены. Для двоих человек это вполне возможно.

В замке раздавались звуки взрывов. Гвардия короля вступила в бой с лазутчиками. Прановоины подгадали момент, когда Элизабет улетела на вылазку, что было очень умно с их стороны. Скорее всего, Туурон использовал сигнальные руны. Вот только они ещё не знали, что если убить короля, усиленные им руновоины всё равно останутся в строю. Сердце Адолии работало таким образом, что пока Кнут Государев жив, сила руновоинов не развеется.

Скорее всего, если бы Фиен знал, что я Кнут Государев, он попытался бы убить меня какой-нибудь магией на расстоянии. Но он решил оставить меня на потом, занявшись королём. Малгрен силён, но против гвардии короля ему требовалась подмога.

Через пять минут я окончательно сорвал горло от натужного крика. Тревожный колокол не мог сообщить, что на нас напали именно правновоины, а эта информация крайне важна. Думаю, к этому моменту все, кому надо, уже меня услышали. Да и битва внутри замка уже началась. Оставалось лишь надеяться, что цель лазутчиков не будет достигнута. А ещё Элизабет должна была получить сигнал через руну, что замок атаковали, а значит, она вернётся сюда на всех парах.

Я вдруг понял, что грудь охватывает мышечный спазм. Мне не хватало воздуха, я не мог вдохнуть полной грудью. Фиен вовсе не ошибся, не пытаясь меня добить. Его клинок был смазан ядом.

Я находился в двухстах метрах от земли. Спускаться вниз было опасно, но я понимал, что вскоре просто потеряю сознание и разобьюсь, поэтому мне стоило опуститься на землю. С каждой секундой моё состояние ухудшалось. Яд парализовал мышцы тела. Скорее всего, это что-то смертельное, так что выкарабкаться будет сложно…

А неплохие у меня тут были приключения. Я мог подохнуть ещё в первый день, около пещеры Виссары, но успел поучаствовать в большой войне и вернуть Аэльмарам власть над Адолией.

Я плавно опускался к деревьям внизу, но в нескольких метрах от земли у меня стало темнеть в глазах. Ударившись о ветки, я упал и погрузился в небытие.

* * *

– Он открыл глаза, – шепнул тихий женский голос.

– Воды, – попросил я, чувствуя сильную жажду.

К моим губам поднесли тёплую воду. Я чувствовал себя ужасно. В комнате вокруг была темнота, а может, эта темнота была прямо у меня в глазах.

– Что с королём? – спросил я.

– Король жив, – ответила всё та же девушка. – Не напрягайтесь, господин Арэн. Вам надо отдыхать.

Повинуясь этому голосу, я вновь погрузился в сон.

Несколько дней я находился на грани смерти. За мной заботились лучшие лекари Корсграда. Когда я более-менее пришёл в себя и смог поддерживать разговор, ко мне пришёл Кристофер. Как оказалось, к нашему счастью, король выжил при покушении.

Элизабет успела вернуться в замок, и Фиен с Малгреном были убиты. Мы потеряли восемьдесят два руновоина и десять йонг-воинов. Все они сражались доблестно, защищая короля, и их усилия ослабили двух тууронских лазутчиков, что помогло Элизабет с ними расправиться.

Баланс сил в войне немного изменился. Теперь у врага оставалось только три прановоина против одного нашего, но это была Элизабет Аэльмар. Кроме того, на нашей стороне сражалась виверна. Враг больше не имел тотального перевеса над нами. В открытом поле они бы нас разбили, однако на нашей стороне были стены Корсграда.

Я даже думал, что Туурон может отступить, но враг всё же подошёл к столице долины и стал прощупывать нашу оборону. Пушки с обеих сторон не замолкали. Я лежал на больничной койке, но прекрасно это слышал.

На третий день, поздно вечером пришёл гонец с мрачной новостью:

– Господин Арэн, Туурон начал штурм города, – доложил молодой парень, – Кристофер Гело попросил… если вы состоянии подняться, создать знамя с розой.

– С тем, чтобы подняться будут проблемы, – тихо произнёс. – Идти я могу, но только с чьей-то поддержкой.

– Я вам помогу, господин Арэн. Анд-лорд Гело считает, что без вашего участия Адолии не выстоять.

Хотелось ответить на этот счёт, что-нибудь остроумное, но голова очень плохо соображала. Большую часть суток я спал, а во время бодрствования мучился от боли во всех мышцах тела. Меня поили лечебным отваром, который снимал болевой спазм и приносил облегчение, но до выздоровления было ещё далеко.

Впрочем, спасибо лекарям, что я вообще выкарабкался с того света. Ехать к стене города у меня не было никакого желания и сил, но Кристофер полностью прав – моё участие в битве очень нужно Адолии.

До стены меня довезли в карете, прошлый раз используя знамя, я прятал лицо за шлемом, но в этот раз я бы не вытерпел доспех. Гонец помог мне доковылять к крепостной башне и прямо изнутри неё я активировал руну Кнута Государева.

Красная вспышка озарила темноту сверху башни. Как стратег я участвовать в битве не мог, но моё знамя с розой, усилит всех руновоинов и Аэльмаров. Часть из них недавно погибла, защищая короля, но почти сотня всё ещё в строю.

Несколько раз я терял сознание и кто-то рядом меня тряс, чтобы я снова создал знамя. В ушах стоял звон от пушечных залпов, я даже не слышал, что мне говорят. В какой-то момент в башню пробрались два тууронских руновоина с альбердами, но наши их перебили.

Мне казалось, мы не выстоим. Раз враг был на стене, то где-то произошёл прорыв, а может быть, даже в нескольких местах. На самом деле я даже не ожидал, что Туурон нападёт именно сегодня. Я думал, они пойдут на планомерную осаду, ведь время было на их стороне. Видимо, враг испугался продолжения вылазок Элизабет, а может, к ним пришла какая-то подмога.

Несколько раз за ночь меня поили лечебным, этого давало некоторое облегчение.

– Знамя, господин Арэн! – требовали от меня снова и снова, – создайте знамя! Оно даёт огромную силу нашим бойцам.

С рассветом солнца звуки сражения стали затихать. Я чувствовал, что знамя с Розой вновь погасло, но от меня больше не требовали его создать. По лестнице поднялся Кристофер, перемазанный кровью.

– Кто побеждает? – тихо спросил я.

– Мы отбились, – с тяжестью произнёс Гело. – Враг перешёл в бегство. Спасибо, Арэн. Твоё знамя с розой очень сильно помогло. Оно почему-то сильнее, чем у короля. Его Величество поступил очень мудро, доверив тебе силу Кнута Государева. Даже сам король не может так долго и эффективно поддерживать знамя.

– Мне это далось нелегко… – произнёс я и отключился.

Пришёл в себя я на больничной койке уже ближе к вечеру. Мне не удалось поговорить с Кристофером, но гонец доложил мне ситуацию – штурм Туурона захлебнулся. Они пытались взять нас яростным приступом, но столкнулись с магическим барьером руновоинов и залпами пушек со стены. Один прановоин Туурона был убит, два других и примерно триста руновоинов бежали. Под стенами Корсградо полегло больше двадцати тысяч врагов, из которых около семисот были руновоинами.

Потери Адолии тоже были высоки – порядка трёхсот руновоинов и двух тысяч обычных солдат. Фактически мы потеряли половину войска, оборонявшего Корсград. Тем не менее это сражение можно было назвать победой. Тяжёлой, но всё же победой.

Я в стратегическом планировании не участвовал, но Элизабет Аэльмар решили добить остатки врагов, даже ценой риска. Как я узнал позже Леор и Кристофер были не в восторге от этого самовольного решения, но принцесса в следующие дни смогла разбить врага подчистую.

Оба прановоина Туурона были убиты, один из них был изначально сильно ранен, что и побудило Элизабет пойти в погоню. По итогу она даже достигла больше, чем желала. Долина Кормер была отвоевана, как мы узнали постфактум, Туурон пошёл на неподготовленный штурм, потому что Свээн вторгся на их территорию. Эйнар всё же смог уговорить своего отца Ульрика напасть на могущественного соседа.

Для Адолии это означало спасение. Долина Аэльмаров ещё не была отбита, но все чувствовали, что переломная точка в войне уже пройдена.

Источник праны, который я так долго желал, наконец был почти в моих руках. Последствия отравления Фиеном не прошли даже спустя две недели, моё тело словно выжгли изнутри, и я очень надеялся, что источник меня излечит…

Глава 26
Источник праны

Вернуть территории Кормеров получилось за считанные дни, но вот с долиной Аэльмаров всё вышло куда сложнее. Большую часть территории Туурон сдал без сопротивления. Они потеряли значительную часть своего войска, и им просто некем было обороняться. Однако источник праны они отдавать так просто не хотели. Враг успел полностью восстановить адолийскую крепость Немения и даже укрепить её, воздвигнув дополнительную стену и укомплектовав её пушками.

Обороной занималось подразделение из примерно тысячи обычных солдат, двухсот руновоинов и одного прановоина. Как ни странно, эта сила была сопоставима с тем, что имела Адолия после битвы за Корсград. Так что взять источник Немения штурмом было не так-то просто.

Что тем временем происходило в королевстве Туурон и как шло вторжение Свээна, было досконально неизвестно, но всё складывалось не настолько плохо для врага, чтобы он покинул занятый источник праны. Это слишком важное стратегическое место. Оно позволяло усиливать уже созданных руновоинов и наполнять людей праной, делая из них потенциальных магических воинов.

Что меня удивляло, так это энтузиазм Виссары. Она прямо рвалась в бой. Виверна бывает трусихой, но когда чует запах победы, её уже не остановить. Она стала не только создавать облака яда, но и вступать в контактный бой, пикируя на крепостную стену, а затем пожирая врагов огромной пастью. Зрелище не для слабонервных. И когда видишь подобное, радуешься, что Виссара на твоей стороне, а не против.

Король Леор каждый день продолжал создавать новых руновоинов, и благодаря этому время шло в нашу пользу. Хотя всё ещё оставалась опасность, что Туурон пришлёт подмогу своим войскам. Мы взяли в кольцо крепость Немения, устроив полноценную блокаду. Голод бывает сильнее любого оружия, так что мы собирались не осаждать врага, а победить его через истощение. Этот план сохранит жизни многих наших воинов.

Однако я сам очень сильно нуждался в получении доступа к источнику праны. Яд, которым отравил меня Фиен, был очень коварным. Меня смогли спасти от смерти, но полного излечения я не достиг. Вся моя надежда была на то, что мне поможет источник озера Немения. Вот только форсировать события только лишь из-за моего желания я не имел никакого права.

Взятие крепости растянулось на долгий месяц. Боевых столкновений за это время было минимально. Из плохих новостей – то, что руновоины, находящиеся в Немении, постоянно получали усиление. Но из хороших – Свээн вполне успешно воевал с Тууроном. Доминация гегемона континента подходила к концу. Войско Ульрика убило двух прановоинов львов. Из-за этого некоторые лорды Туурона даже перестали подчиняться короне. В частности, лорд Хентос, с которым я имел короткое, но продуктивное знакомство, стал полностью игнорировать своего сюзерена. Фарио больше заботили собственные земли и их оборона.

Дошло до смешного: Хентос торговал с Адолией, а не с Тууроном. Мы отбили прежние границы долины Аэльмаров, и незанятой территорией оставалась только зона вокруг источника праны.

Главой крепости Немения и по совместительству командиром всего гарнизона врага был прановоин по имени Чи Атер – крепкий, низенький старик, практиковавший огненную магию, очень осторожный и осмотрительный. Чи Атер выиграл немало сражений и сейчас занимался подготовкой новых руновоинов, поэтому именно он и командовал обороной Немении. Я вёл постоянные, но очень вялотекущие переговоры с вражеским командиром. Предлагал ему сдаться и сохранить жизнь его солдатам.

Чи Атер в такие условия не верил. А я говорил, что чем дольше будет проходить блокада, тем хуже будут условия сдачи. Чи Атер же отвечал, что, мол, наши силы сопоставимы и, если Туурон придёт прорывать блокаду, Адолия будет разгромлена. Правда в этих словах, безусловно, была.

Но потихоньку начинала вмешиваться погода. Адолия – жаркая горная страна. Здесь летом не так часто бывают дожди, но осенью они начинают лить каждый день. В это время дороги становятся непроходимыми, что очень сильно усложнит логистику армии. Понимая всё это, Чи Атер решил пойти на прорыв блокады под покровом ночи.

Враг начал обстрел из пушек с северной стороны Немении, но пошёл на прорыв с южной, где у нас было меньше войск. Маневр простой и эффективный, правда спасти Чи Атер смог только сотню своих руновоинов на лошадях. Под удар опытный полководец поставил обычных солдат, сделав из них живой щит и заставив броситься на войско Адолии.

Этой кровавой ночью Леор Аэльмар окончательно вернул себе родную долину и прежние земли Адолии. Я наконец исполнил сделку, которую заключил с богиней Алеттой. Награды, правда за это мне не полагалось, мол, я её уже получил.

Впрочем, моя награда – это источник праны. Даже просто нахождение в крепости Немения обогащает тело жизненной энергией, но я ещё и пил по капле в день из озера-источника. Это звучит как мелочь, но вода источника Немения – крайне ограниченный ресурс. Источник называют озером, однако по факту это неглубокое озерцо диаметром в несколько метров.

Хотя дело даже не в размере. В день из источника можно взять только чашку воды, иначе прана придёт в буйство, и несколько дней к озеру нельзя будет подойти. Прановоину уровня Элизабет это будет всё же возможно, но даже для принцессы входить в буйную прану небезопасно.

К сожалению, правила пользования источником Немения были понятны не всем. Ровно через неделю после захвата крепости Виссара впитала слишком много праны из источника и практически вызывала буйство энергии. Элизабет пришлось буквально оттаскивать виверну. Как ни странно, у хрупкой на вид принцессы это вполне удалось, таща магического зверя за хвост, а Виссара в этот момент ментально кричала:

– Пустите меня! Я остаюсь! Я буду здесь жить навсегда!

Сцена привлекла внимание всех стражников. Я как раз находился на крепостной стене и всё прекрасно видел. Ко мне подбежал Кристофер, по его испуганному лицу я уже примерно знал, что он скажет.

– Арэн, из-за Виссары может начаться буйство праны! Тебе нужно уйти за пределы крепости!

Гело буйство праны так сильно не угрожало, а вот мне пришлось уехать на лошади из Немении. Ко мне потом ещё и подлетела Виссара, удивлённо спросив:

– А что ты тут делаешь один в поле?

– Жду, пока успокоится энергия, – слегка укоризненно ответил.

– Это всё не из-за меня, – сразу стала отрицать виверна. – Там Элизабет слишком много хапнула…

– Да, я видел, как она тебя оттаскивала от озера за хвост, – усмехнулся я.

– Не должен быть человек таким сильным! – возмутилась Виссара. – Арэн, тебя излечивает источник праны?

– Мне уже гораздо лучше, – кивнул я. – Кристофер говорит, что эффект будет накопительным. Руновоином мне, конечно, не стать, но свои несколько десятков лет я должен прожить.

– Арэн, и тебе этого достаточно? Я с этим источником никогда драконом не стану! Может, нам полететь на континент Альману? Там куда больше праны. Возможно, ты станешь там прановоином и проживешь сотни лет!

– Или сдохну через год, – пессимистично сказал я. – Звучит на самом деле заманчиво, но меня вполне устраивает Адолия. Хватит с меня приключений. Буду заниматься дипломатией, женюсь и…

– О, я помогу тебе с выбором жены! – перебила меня Виссара. – У меня есть хорошая кандидатка!

Мои брови поднялись вверх. Энтузиазм виверны мне не нравился…

Глава 27
Ритуал

Я даже не мог предположить, что мне предложит Виссара. В последнее время у неё было уж слишком хорошее настроение. Её можно охарактеризовать следующей фразой: «Виверна почему такой злой была? Так это потому, что у неё источника праны не было!».

– И какую девушку ты предлагаешь? – спросил я у Виссары.

– А ты сам не догадываешься⁈ – воскликнула она.

Опять же, её энтузиазм мне не нравился… Неужели она намекает на себя? Мол, поцелуй меня, и я обращусь в принцессу? Нет-нет-нет, бр-бр! На такое я не согласен! Такая жена мне не нужна! Да и целовать ядовитую морду я не буду.

– Пока я не понимаю, о чём ты говоришь… – негромко ответил я.

– Конечно же, ты должен жениться на принцессе Элизабет! – безапелляционно заявила Виссара. – Она в нашей стае! Она сильная и ещё красивая! Лучше жены тебе не найти!

Я вздохнул и покачал головой. Такое предложение мне не нравилось, хотя доводы виверны вполне весомые. Элизабет действительно невероятно красива и как человек – очень достойная личность. Но представить её своей женой… Как-то это не по мне. Будь я тоже прановоином и ровней Элизабет в плане магической силы, об этом ещё можно было бы подумать. А так мы обитаем в несколько иных мирах.

Даже продолжительность жизни у нас будет разной. Принцесса проживёт сотни лет, даже скорее несколько сотен лет. А я, в лучшем случае, ещё полвека. Учитывая, что Аэльмары хотят выдать Элизабет за адолийца, я даже не знаю, кто будет ей достойным кандидатом. Возможно, этот человек даже ещё не родился. Есть Кристофер Гело, который влюблён в принцессу, но его магическая сила не столь огромна. Впрочем, он один из лучших кандидатов. Да и в любом случае следующие десять-двадцать лет Элизабет будет набирать силу, прежде чем выйти замуж.

– Нет, на Элизабет я не женюсь, – решительно ответил я.

– И почему же? – удивилась Виссара. – Чем она тебе не нравится?

– Я хочу иметь возле себя более мягкую и женственную девушку. А Элизабет – она больше воин по характеру и духу. Женственность в ней тоже есть, но за время войны с Тууроном она убила больше человек, чем кто-либо другой. Я думаю, у нас несколько иные пути.

– И на ком тогда ты женишься? – недоумевающе спросила Виссара.

– Есть одна хорошая девушка, – улыбнулся я. – Ты её ещё не видела. Её зовут Жизель, она дочь вождя Рауля Смезо. Я несколько раз пересекался с ней по торговым вопросам. Она умная, обаятельная и очень красивая. А ещё мне показалось, что у нас возникает связь. Жизель проявляла ко мне лёгкий интерес, хоть и не сильно показывала это. Думаю, если я сделаю шаг навстречу, то всё может получиться.

– Если она не согласится, я её сожру! – воинственно воскликнула виверна.

– Нет, давай без этого…

– Вечно ты, Арэн, защищаешь людишек. Надо брать своё силой! Давай полетим к Жизель вместе!

– Что ж, об этом можно подумать, – кивнул я. – Только обещай не вредить Жизель при любом исходе.

– Кх-р-р, – виверна слегка прорычала и обиженно повернула свою огромную морду. – Да когда это я тебя не слушала!

В целом Виссара меня действительно во многом слушала, но иногда своевольничала. Впрочем, если вспомнить какой она была… Сейчас виверна стала куда покладистее.

Хоть план на моё будущее был намечен, осуществить его я смог нескоро. Война с Тууроном после взятия крепости Немения фактически завершилась, но долина Аэльмаров требовала восстановления. Многих жителей забрали в рабство, кого-то убили для ритуала создания кровавой праны, а у тех, кого не убили, практически ничего не осталось.

Свээн довольно быстро свернул свою военную кампанию, нанеся Туурону несколько болезненных поражений. У львов только три прановоина и пару сотен руновоинов. Былое величие было разрушено, как и вероломные планы по извлечению кровавой праны.

Восемь тысяч поданных Адолии, обращённых в рабство удалось вернуть на родину в обмен на тууронских военнопленных. Эти переговоры были сложными и долгими. Пришлось отдать треть пельного имбиря – остатки ещё не полностью проданного праннита лорда Хентоса. Обмен с Тууроном вышел не особо равноценным со стратегической точки зрения, но оставить в рабстве жителей Адолии мы не могли. Без них не будет и самого королевства.

Восстановление долины Аэльмар, и в частности её столицы, требовало огромных денег и людских сил. Следующие два месяца ушли на то, чтобы заниматься делами королевства. К тому же я ещё часто ездил к источнику праны, чтобы восстанавливать своё здоровье.

Моё самочувствие стало наилучшим с момента получения нового тела. Я чувствовал себя куда бодрее и физически сильнее, оставалось только поддерживать себя в таком хорошем состоянии.

С наступлением холодов в Адолии я поехал в дипломатическую поездку к кочевникам. Торговля с ними сильно нам помогла. Кроме рунных минералов, они стали поставлять нам своих породистых лошадей, но в очень малом числе. Я хотел напрямую переговорить с их вождём Раулем Смезо об увеличении поставок. Кроме того, по традициям кочевников, чтобы взять в жёны Жизель, я должен был получить согласие её отца.

Поездка получилась во всех смыслах успешной. Рауль, энергичный и харизматичный мужчина, с радостью соглашался на все мои торговые предложения. А мою просьбу жениться на его дочери он и вовсе воспринял с восторгом, отдав ритуальный родовой амулет. Он был в виде высеченной в дереве головы сокола с воткнутым пером.

Хоть согласие отца я получил, ещё было неизвестно, что решит сама Жизель. По традиции кочевников я должен был предложить девушке испить воды из своей фляги, а в другой руке держать родовой амулет. Если девушка не соглашается на женитьбу, то она не пьёт воду, а забирает амулет.

Этот ритуал стал очень волнительным для меня. В принципе, то, как строились отношения в этом мире, сильно отличалось от моего прошлого. Здесь многое строилось на традициях, и это придавало сакральности всему происходящему.

Жизель я застал за пошивом одежды возле её глиняного дома. Девушка приветливо улыбнулась. Её взгляд сразу соскользнул на амулет в моей руке и флягу.

– Я думала, ты придёшь за мной гораздо раньше, – укоризненно произнесла она. – Неужели я недостаточно хороша для тебя?

– Ты прекрасна во всём, – с улыбкой сказал. – Но я не мог приехать раньше, ведь был занят делами Адолии.

– Ко мне приходили свататься десять мужчин, – девушка слегка повернула голову в сторону, – и каждый из них был мной очарован в первый же день. Они не оттягивали ритуал, боясь, что я уйду к кому-то другому.

Внутри всё сжалось. Неужели она хочет меня отвергнуть? Уже потом я узнал, что свататься к девушке приходило даже не десять мужчин, а больше полусотни. Большую часть из них отсеял Рауль Смезо или его люди. Но десятерых он допустил, и я стал одиннадцатым. Мне об этом никто ничего не сказал.

Стоя перед Жизель и слушая, в каком игривом настроении она всё это говорит, я думал, что моя нерасторопность её обидела. Жизель подошла ко мне ближе, я почувствовал приятный цветочный аромат духов девушки.

Сердце забилось быстрее. Всё же она была до ужаса красивой – аж всё внутри замирало. Никогда раньше я не думал, что мне нравятся смуглые девушки, но тут дело не только в красоте, но и в харизме.

– Говорят, молодой Арэн из Адолии принёс Аэльмарам победу в войне с Тууроном, – с лёгкой улыбкой произнесла Жизель. – А ещё говорят, что он Кнут Государев, чьё знамя с розой сильнее, чем у самого короля Леора. Это правда?

– Люди много что говорят, – философски ответил я. – Хвастаться я не люблю, но результат того, что я делаю, все прекрасно увидели.

Жизель положила свою руку на мою. Её пальцы были тёплыми и приятными. Она взяла флягу и сделала несколько глотков воды. Я почувствовал облегчение. Девушка она всё же очень интересная, с характером. Специально заставила меня немного поволноваться, прежде чем согласиться. Думаю, она и сама ждала, когда я приду.

– А теперь, Арэн, ты должен съесть сердце коня! – воскликнула Жизель.

Я удивился такому резкому предложению.

– Это тоже часть традиции? – нахмурился я.

– Да, – кивнула Жизель. – Но не совсем. Дело в том, что мужчины-кочевники, достигнув каких-то значимых достижений, едят сердце коня, чем выражают благосклонность богам. Ты поклоняешься богине Алетте, но раз выбрал меня своей женой, я бы хотела, чтобы ты прошёл через эту традицию.

– Что ж, я готов на это, – с улыбкой сказал я.

Этой же ночью кочевники закатили пир, устроив нашу с Жизель свадьбу. Откладывать такое важное событие не в их правилах, они всё делали быстро. Пир вышел не самым грандиозным, но очень весёлым – все пели, танцевали и… ели мясо свежеубитого коня, который и стал главным блюдом.

В моей жизни Арэна, серого кардинала Адолии, началась новая глава. Спокойная и размеренная.