Текст книги "Матабар VI (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 38 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

Глава 42

Глава 42

Арди затянул узел у коновязи и похлопал спокойного степняка по загривку. Тот фыркнул и принялся шумно зачерпывать воду из вытянутой кадки.

По совету Натана (видимо тот входил в «небольшую» благодарность, которую накануне Арди заплатил лично Балицкому… хорошо, что тот не стал просить оплату и для всего отряда, а то так можно было бы расстаться с большей частью командировочных) Арди остановился около таверны «Сосновая Каша». Выглядела та как раздувшийся в размерах салун, который срастили с несколькими его собратьями.

Трехэтажный, выкрашенный белой краской, облупившейся местами настолько, что создавалось впечатление, будто юноша стоит около какого-то пернатого чудища, готового вот-вот взмахнуть своими длинными перьями и взмыть ввысь.

На ветру качалась скрипучая вывеска, порой заставляя скрежетать проржавевшие звенья цепочек. На ней, пожалуй, когда-то даже можно было различить надпись и рисунок в форме шишки, но теперь все это походило на какую-то мазню, которую давно уже отчаялись скрупулезно подновлять и просто шлепали краской куда и как придется.

Собственно, таким же выглядел и сам Ларанд. Чем-то он напоминал Эвергейл. Разве что здания, кроме церкви и городской управы, не могли похвастаться кирпичной или каменной кладкой, а только деревянными досками с проложенным между ними, обтрепанным войлоком. Все та же центральная дорога, пыльная, но широкая, с тротуаром в виде дощатых отмостков, примыкавших к невысоким, широким зданиям.

Бакалейная лавка, лавка мясника, несколько галантерей, оружейный магазин, почтамт и… все прочее, что можно отыскать в небольшом городке, расположенном где-то на фронтире стремительного, но далеко не всеобъемлющего технического прогресса Империи.

Даже одежда людей, бросавших подозрительные взгляды в сторону конного мага, выглядела как оммаж на позапрошлое десятилетие. Далеко не по погоде, пышные и сложные платья женщин, с корсетами, подюбниками и узорами рюшей и оборок. Среди мужчин и вовсе можно было встретить просящийся на стирку сюртук и избитые жизнью цилиндр или котелок.

Иными словами, Ларанд выглядел действительно точно так же, как выглядел бы Эвергейл, если бы не очередной индустриальный бум и открытие крупного железнодорожного узла в Дельпасе.

Таверна располагалась в тупичке своеобразного проспекта, аккурат после перекрестка, от которого зигзагом ломались узкие улочки между редкими жилыми зданиями. Такие города, как Ларанд, скорее являлись центром общественной жизни, чем самой… жизни, как бы странно это ни звучало. Местные обитатели, в основном, жили в отдельных домах в окрестности. Вели небольшое хозяйство, занимались промыслом и непременно надеялись переехать в Нигранд.

Действительно… Эвергейл.

Конь еще раз фыркнул и Арди, отвлекшись от своих мыслей, поправив шляпу, вошел через короткие двери, которые больше подошли бы все тому же салуну, а не таверне или гостинице.

Убранство внутри точно так же не внушало особого восторга. Старенькая, проеденная жуками, чужими историями и пропитанная крепким алкоголем, барная стойка. Несколько круглых стульев, чуть меньше десятка столов и лестница, ведущая на второй свет, откуда можно было разглядеть краешек жилого этажа.

За несколькими столами играли в «Семерку» господа вполне знакомой Арду наружности. Их легко было узнать по обветренным лицам, легкой небритости, мозолистым, морщинистым рукам и тоскливому взгляду, который они порой обращали к окнам, где искали скрытые за крышами просторы, куда их манила томящаяся в тесных стенах душа – ковбои.

Кроме них обедала компания, от одного вида которой у Арда защипало кончики пальцев – скорее всего каждый из них владел артефактом Говорящих и Эан’Хане, а может и не одним. Явно Охотники, использовавшие минимальный комфорт городка в качестве перевалочного пункта. Потому что даже такое место все еще лучше, надежнее и спокойнее, чем приграничье Мертвых Земель (если верить Марту, разумеется).

Кроме весьма колоритных компаний за столами обнаружились и простые бродяги. Те, кто от сезона к сезону, доверяя только старенькому револьверу и, обычно, столь же немолодому скакуну, перемещаются между городками в поисках своей судьбы. Порой они находят её между юбок добродушной вдовы или на стройке железнодорожных путей, но куда чаще – в земле. На глубине аккурат в три метра под её поверхностью.

В Эвергейле таких «странников» регулярно выпроваживали шериф Келли и его помощники. Не званные гости, обычно, не сулили тесному обществу городков на фронтире ничего, кроме беспокойства и неприятностей. Собственно, поэтому Ардан и не был удивлен как все, кроме самих «странников» в зале на мгновение смерили его не самыми приятными взглядами.

Маг странной внешности, явно с дороги, без отряда Охотников – не тот визитер, которому можно обрадоваться.

Ардан, сняв шляпу, чем тут же вызвал сдавленные смешки за столом Охотников, и немного заинтересованные взгляды от ковбоев, подошел к барной стойке. Усевшись на жалобно скрипнувший под ним стул, он выложил на стол один экс и десять ксо.

– Добрый день, – поздоровался юноша.

Бармен, немолодой мужчина с острым взглядом и такой же острой, худощавой наружностью, какое-то время молча разглядывал Арда. Видимо решал, что ему достать из-под прилавка. Амбарную книгу или ружье с обрезанным стволом – таким было проще пользоваться внутри помещений. Запах обоих этих предметов Ард безошибочно узнал бы, даже если прожил в Метрополии не один год, а десять.

– Есть на втором этаже, – выбор бармена пал, слава Спящим Духам, на пыльную, толстенную и столь же потрепанную, как и сама таверна, амбарную книгу. Проведя пальцем по строкам, бармен закончил предложение. – Бочка. Умывальник сломан. Если починишь, то один ужин за счет заведения. Деревянная кровать и тумбочка.

– А…

– Больше нет ничего, – резко перебил бармен.

Ардан видел, что из шестнадцати комнат, пустовало пять и, судя по графам в таблице, они были обставлены куда лучше, но… Здесь, на фронтире, не только Охотники могли с первого взгляда определить родословную своего собеседника. И карие глаза, о взгляд которых при неосторожном движении можно было легко порезаться, явно прочитали на лице Арда определенную часть его семейной истории.

Других комнат у бармена действительно не имелось.

Других… для Первородных и их ближайших потомков.

– Я от Балицкого, – решил попытать удачу Ардан.

– Друг его? – чуть прищурился бармен.

– Просто знакомый, – Арди не стал лукавить и пользоваться наукой Скасти.

Хозяин заведения сплюнул желтоватой, густой слюной в железную чашку.

– Повезло тебе, маг, – голос его звучал не то, чтобы грубо, но без особого радушия. – Иначе бы я забрал этот экс в уплату долга, который у Натана накопился за прошлый сезон.

И почему Ардан не был удивлен…

– Договор? – бармен вытер грязную ладонь о замасленный, такой же желтый, как и его слюна, фартук… что, наверное, все же сделало её немного чище.

– Хватит на неделю? – поспешил уточнить Ардан.

– Экса и десяти ксо? -все так же, с протянутой рукой, переспросил бармен. – С завтраками?

– Да.

– Шесть дней, но за горячую воду будешь доплачивать.

– Сколько?

– А ты чего такой въедливый, то? – сжимая кулак, бармен словно одновременно с этим и собственный голос сжал до такого состояния, что с его помощью подраться можно было.

– А я похож на человека, у которого печатный станок в шляпе спрятан? – не в тон, но без лишнего мандража, парировал Ардан.

Спасибо ковбоям и ферме Полского…

– Справедливо, но ты и на человека-то не сильно похож… – спустя секунду раздумий, кивнул бармен. – Бочка на семьдесят литров, так что… семь эксов за вечер.

– Четыре.

– Шесть или, маг, можешь забирать свой хабар и выметаться отсюда.

Кто-то счел бы это за грубость, но Ардан треть своей жизни прожил среди людей, которые именно так, в такой манере и такими же словами, изъяснялись на регулярной основе.

– По рукам, – Ардан сжал морщинистую, как наждачная бумага, ладонь бармена.

Тот тут же смахнул купюру с монеткой под прилавок, после чего покопался в шкатулке, откуда выудил небольшой ключ с биркой. Номер «12».

– Располагайся, маг, – отрывисто сказал бармен и вернулся к своим делам. Ардан же, забрав шляпу и саквояж, поднялся по лестнице, с каждым шагом угрожавшей открыть пасть и укусить его за щиколотку, прошел по коридору и какое-то время провозился у несносного замка. Тот все отказывался признать ключ своим, но, в какой-то момент, все же поддался.

Комната внутри оказалась даже теснее и куда изряднее пострадавшей от плесени, нежели та, что Ардан вместе с Цассарой занимал в Дельпасе.

Все, как и описал бармен, разве что забыл упомянуть, что соломенный матрас давно стал пристанищем целого семейства клопов и прочего гнуса. Особенно забавно на фоне запустения выглядели белые, вязанные занавески у небольшого окна.

– К хорошему быстро привыкаешь, – вздохнул Ардан, вспоминая их с Тесс квартиру на канале Маркова.

Поставив саквояж, он первым делом коснулся посохом дверного косяка. По тому протянулись стальные ниточки охранных чар, а юноша почувствовал, как в Красной звезде погасло два луча. Самый большой плюс фронтира – полное отсутствие стационарных защитных чар, генераторов и Лей-проводки.

Вторым, чем обеспокоился юноша, стал матрас. Арди, заранее предполагая возможную ситуацию, нарвал по пути нужной травы. Теперь же, размяв её в руках, он сжал кулаки и выдавил сок с пахучим, въедливым запахом на кровать. Затем на матрас, после на тумбочку и вообще смазал соком все, что находилось поблизости. А учитывая тесные границы, в которых, при желании, можно было дотянуться пальцами от стены к стене, все это не составило особого труда.

Через пару часов клопы сбегут отсюда, так что Ардану не придется примерять на себя маску чужого корма. Куда именно они денутся? Скорее всего в соседние помещения, но, увы, это уже не забота Арда, а владельца таверны.

Выглянув за окно, юноша не спешил разбирать вещи. Первым делом, что он бы сделал, если бы не скрывал свое удостоверение Черного Дома – направился бы в контору шерифа. Или сразу в городскую управу. Именно там он смог бы отыскать полезные, или хотя бы намекающие на истину, документы.

Но, будучи инкогнито, подобной привилегией воспользоваться не представлялось возможным.

С другой стороны, он все еще являлся чужаком в небольшом городке, которое не знали ни ковбои, ни охотники, да еще и магом, а вдобавок ко всему прочему – полукровкой Первородных.

Так что…

– Господин маг! – приглушенный перекрытиям и досками голос, не заставил себя ждать.

Но, что удивительно… женский голос. Ардан, не предполагавший, что Ларанд так скоро сможет его чем-то удивить, оставил саквояж и револьвер в комнате, забрав с собой только гримуар и посох, который заранее убрал в плотный чехол.

Не прошло и пятнадцати минут с момента, как он начал обрабатывать комнату от клопов, так что в столь скором визите ничего удивительного не заключалось. Чего не скажешь о голосе. И его половой принадлежности.

Спустившись по лестнице, Ардан миновал безучастного бармена и лишь слегка заинтересованных происходящим посетителей, после чего оказался на улице. Дул сухой, жаркий ветер. Он нагло вздымал клубы дорожной пыли, которая тут же находила свое пристанище на седельных сумках.

Перед таверной, около коновязи, остановилось трое конных всадников. Двое из которых вполне себе привычные представители бывших военных. Ардан научился отличать их по пронзительному, но немного блуждающему взгляду, а еще по количеству шрамов и тому, как он всегда держали железо таким образом, чтобы мгновенно его выхватить.

Они носили на груди серебристые жетоны помощников шерифа, что, в целом, вполне укладывалось в картину мироздания. Но чего никак не мог предугодать юноша, так это то, что около черного мустанга, убрав большие пальцы за пояс, пожевывая травинку, под широкополой шляпой, стояла женщина.

Немногим младше тридцати. Может быть ровесница Аниты. У неё отсутствовала талия, сместившаяся с живота и бедер на лицо, которое составляло едва ли не идеальный треугольник, с высокими, острыми скулами. Орлиный, длинный нос, который при этом не выглядел неуместным, тонкие губы и цепкий, лисий взгляд темных глаз.

Длинные волосы, сплетенные в тугую косу, украшали, что неожиданно, перья и клыки, которыми обычно увешивали себя степные орки. Знаки отличия за удачную охоту.

При этом, судя по запаху и внешнему виду, женщина, ростом около метра семидесяти (что очень высоко для человеческих женщин) все же не имела к Первородным никакого отношения.

Зато она имела прямое отношение к власти Империи. По той простой причине, что на правой стороне её мужского пиджака, надетого поверх женской сорочки, блестел позолотой медальон шерифа. И это учитывая, что женщин не брали в шерифы. В маршалы, как и в стражи, начали принимать только после окончания Фатийской Резни, а вот в шерифы – нет.

– Удивлен? – и, буквально в той же манере, что и бармен, она сплюнула себе под ноги. Черные, начищенные ботфорты блестели на солнце ничуть не хуже острых шпор. – Шериф без бугорка в паху – такому в столице не учат, да?

Она говорила немного странно. И дело вовсе не в акценте (вернее в его полном отсутствии), а в самом выборе слов.

– А можно…

– Нельзя, – без всякого стеснения перебила шериф и, подойдя к Арду едва не вплотную, протянула ему кожаный чехол для документов.

Внутри, заверенная всеми печатями, обнаружилась помятая и местами протертая бумага, сообщавшая:

« Шериф Марьяна Сестрова. Г. Ларанд. Губерния Танцующего Полуострова.»

Ниже, герб Империи, подпись главного стража губернии, самого губернатора и дата приведения к присяге. Все как и положено. Точно такие же документы Ардан видел и у Келли.

– Я тебе свое показала, теперь ты, маг, выкладывай чем мама наградила.

Несмотря на странные и весьма двусмысленные слова, голос Марьяны звучал хлестко и жестко – как кнут погонщика. Ардан, все еще находясь в небольшом шоке, спокойно протянул представительнице местной власти целую кипу бумаг, хранящихся в двух держателях.

Его бумаги гражданина Империи с разрешением на свободное перемещение и бумаги студента Большого, в перечень которых входили и те, которые был обязан предоставить маг. В совокупности, восемь бумаг, шестнадцать подписей и двадцать четыре печати.

Бюрократия…

Кажется, Ардан начинал проникаться к ней жаркой нелюбовью.

Госпожа Сестрова (что за фамилия такая необычная, хоть и созвучная с Галесскими) проверила каждую бумагу со скрупулезностью, достойной бухгалтерскому отделу Черного Дома. От её внимания не скрылось ничего, в том числе и…

– Зачем достоинство свое прячешь?

Если бы не её кивок в сторону посоха, Ардан бы не сразу понял, что именно имеет ввиду шериф Ларанда.

– У тебя же есть разрешение на открытое владение посохом, – она ткнула узловатым, немного кривым указательным пальцем в соответствующую бумагу.

– Решил, что местным так спокойнее будет.

– Местным, – снова сплюнула шериф. – А ты что, иноземный какой-то? Не из Империи. Вроде по бумагам, местный.

– Я…

– Головка от… – позади Марьяны кашлянул один из её помощников, и шериф осеклась. – Столичный франт… что здесь потерял? Идиотов Охотников я с тобой не наблюдаю, так что давай, выкладывай. И предупреждаю сразу. Даже несмотря на твое смазливое лицо, то с такими наивными гляделками котенка, ты здесь свою девственность не оставишь. Но если какая-нибудь дурочка на тебя позариться, то не обессудь – я твою задницу вытаскивать не буду. Сколько она праведного отцовского свинца в себя впитает, за то что молоденькую попортишь, столько с собой и увезешь.

Несмотря на весьма длинный монолог, Марьяна говорила так быстро, резко и все столь же хлестко, что казалось, будто она и вовсе произнесла всего пару слов.

Ардан, конечно, слышал, что некоторые столичные молодые маги, по возвращению из отдаленных губерний, бахвалились своими успехами у противоположного пола, весьма щедро одарившего вниманием их регалии, но никогда не придавал значение. Считал глупым бахвальством и байками. Все потому, что обыватели, особенно вдали от столицы, обычно опасались магов, а не привечали их.

Но, может, у женщин все работало как-то иначе…

– Ты не настолько длинный, чтобы до тебя так долго доходило, маг, – она качнула тазом вперед и назад. Совсем не по-женски. Да и в целом, если бы не длинные волосы, некоторые характерные линии в районе груди и бедер, то её в целом можно было бы принять за мужчину.

Она была грубее даже Тевоны Эллини и, при этом, её сердце билось ровно и спокойно. Она нисколько не опасалась находиться в присутствии Арда.

Странная женщина.

Ардан уже открыл было рот, но тут же почувствовал уколы на подушечках пальцев. Зацепившись взглядом за кожаную нитку на шее шерифа, не составляло труда догадаться, что она владела таким же артефактом, как и Натан Балицкий. Сказывалась близость к Мертвым Землям.

– Я ищу небезразличного мне человека, – пользуясь наукой Скасти, ответил Ардан.

Для столичного Плаща или сыскаря стражей этого ответа не то, чтобы оказалось недостаточно, но именно с такой формулировки и начались бы дальнейшие расспросы.

Но Ларанд далеко не Метрополия. Здесь жителей волновали совершенно иные вопросы и, по большому счету, кого ищет Ардан, до тех пор, пока он сам не причиняет никому беспокойств, шерифа не волновало. У него… у неё имелись и куда более важные и насущные вопросы.

– Не вижу у тебя разрешения для пересечения границ Мертвых Земель, – несмотря на то, что огонек интереса в её глазах мигом угас, шериф Сестрова все еще находилась на службе так что продолжила «знакомство» стандартной процедурой допроса.

– Я не состою в Гильдии Охотников, – честно ответил Арди.

– И как же ты тогда собираешься искать своего родственника?

Искусство Скасти в действии… Марьяна из сказанного им услышала наличие родственных связей, так что все, что оставалось Арди – не развенчивать данное заблуждение.

– Я думал, что было бы полезным сделать запросы в архивы городской управы и конторы шерифа.

Марьяна посмотрела ему в глаза, буквально приглашая нырнуть внутрь своего сознания, но Ардан сдержал порыв. Опять же – он не мог знать точно, имелся ли у неё какой-нибудь спрятанный амулет, позволявший либо укрыться от Ведьминого Взгляда, либо почувствовать его касание.

Арди чувствовал покалывание на пальцах, что свидетельствовало о искусстве Эан’Хане, но с его пока еще ограниченными способностями Говорящего он не мог понять конкретики.

– Ожидание на разрешение шесть дней, – Марьяна, наконец, вернула документы обратно.

– Да, я как раз взял комнату на неделю, – Ардан качнул посохом себе за спину.

– Я в курсе, – хмуро добавила Марьяна и, разворачиваясь на каблуках, прямо с места ловко запрыгнула в седло.

Верхом она держалась едва ли не лучше, чем на земле.

– Надеюсь, это наша с вами последняя беседа, господин Эгобар, – она коснулась пальцами полы шляпы и, не дожидаясь ответа, направила своего вороного коня вверх по улице.

Ардан, в свою очередь, направился обратно в таверну. Уже у самых дверей до его чуткого слуха (который он, собственно, и сконцентрировал на отдаляющемся топоте и бряканье седельных сумок) донеслось:

– Сегодня же, через маршалов, отправь письмо столичным стражам, – прозвучало сквозь топот копыт. – Пусть пришлют все, что у них есть на господина Эгобара.

– Хорошо, шериф, но это займет не меньше недели. Так что может и не пригодится.

– Может и не пригодится… но знаешь, не люблю я сюрпризы. Особенно, когда эти сюрпризы больше, чем я могу в себя вместить.

– Вечные Ангелы! Шериф! Так даже пьяные ковбои не изъясняются!

– Бронски, так даже розовощекие девицы перед выданьем не возмущаются.

Действительно – странная женщина со странной фамилией. И, самое неприятное, у Ардана теперь имелась четко очерченная временная граница. Потому что корпус стражей, конечно, не сможет поделиться информацией о работе некоего «Эгобара» на Черный Дом, но вот его родство с Арором… и тогда о спокойном расследовании можно будет забыть.

* * *

Ардан, как и парой дней ранее в Нигранде, сидел за отдаленным столиком и читал научный труд. Перед ним на шероховатом столе, покрытым пятнами, въевшимися в посеревшую от времени древесины, рядом с опустевшей глиняной чашкой, лежал научный труд, выпущенный всего несколькими годами ранее.

« Теорема о неполноте» – она находилась в списке, который ему передал Гранд Магистр Лукас Крайт.

Работа утверждала, что в любой достаточно сложной, непротиворечивой формальной системе, например такой как математика рунических связей Лей структур, всегда существуют истинные, но недоказуемые утверждения. Довольно запутанное изыскание, в котором числа и уравнения смешивались с философией и аксиоматическими доказательствами… недоказуемого.

Но почему-то именно чтение данной работы, в которой Ардан понимал в лучшем случае десятую часть, воодушевляло его на дальнейшие поиски… нет, не сестры Луши, а решения своих изысканий в области трансмутационных рунических связей и, возможно, методов дальней связи. Потому что, если верить «Теореме о неполноте», автор которой удостоился степени Старшего Магистра на последнем съезде Научных Гильдий, то несмотря на то, что оба данных изыскания Ардан, пока, не был в состоянии доказать – они все еще могли быть истинными.

Почему же он занимался своими исследованиями, а не расследованием? К примеру, за одним из столиков собралась шумная компания из ковбоев, местных жителей и бывалых Охотников. Те пили, бросали на стол монеты, карты «Семерки», а еще явно искали повод чтобы развязать свои и без того не самые туго пристегнутые к небу языки.

Даже трудно представить себе более плодотворную почву для сбора слухов о монастыре Сестер Света и его приюте для сирот.

Одно « но» – с незнакомцем и, тем более, чужаком, никто болтать не станет. Так что Ардан не тратил сил понапрасну. Он просто ждал. Как учили Эргар с Шали, большую часть времени охотник планирует, затем столько же проводит в ожидании и выслеживании, а на сам удар отводиться лишь доля мгновения, о которой потом и не вспомнишь.

Благо, что ждать Ардану пришлось не дольше, чем он планировал.

Уже к середине ночи двери в почти битком забившуюся таверну в очередной раз скрипнули и на пороге показались уже знакомые Арду лица. Приземистый Натан Балицкий, худощавый Баккет и молодой юноша Ладмир.

– Лидаг! – с порога выкрикнул Натан и, широко расправив руки, направился к бармену. – Как же я рад тебя видеть, дружище!

– Дружищем ты мне снова станешь, Натан, когда вернешь два экса и сорок семь ксо, которые ты мне должен, – без особой злобы буркнул Лидаг и пожал протянутую ему рук.

– А вот у меня как раз, разумеется… один момент, – и Натан выудил те самые купюры, которые ему отдал Ардан.

Как тот понял? Потому что они не были смяты, испачканы или надорваны. И, разумеется, такое почти идеальное состояние денег не могло остаться в стороне от внимательного взгляда Лидага. Тот мигом кивнул в сторону столика, за которым сидел Арди.

Натан повернулся к своему знакомому и слегка помрачнел лицом. Что-то шепнув бармену, он, вместе со своими коллегами, направился к Арди.

– Говорил же, что скоро свидимся, Ард, – обменявшись рукопожатием, Натан первым сел за стол, а следом опустились и Баккет с Ладмиром.

– Вы быстро справились, – как мог «искренне» удивился Ардан. Актерская игра никогда не была его сильной стороной, так что оставалось только радоваться тому, что отряд Балицкого и так был на взводе.

В конечном счете они совершили самосуд, что могло отправить Натана на виселицу, а Баккета с Ладмиром на рудники или, учитывая их компетенции, скорее в штрафной штурмовой отряд на Фатийскую или Армондскую границы.

– Скакали полтора дня без отдыха, Ард, – Натан явно врал.

Они вовсе не скакали всю ночь, а скорее убирали следы на месте преступления. Все же путь, по которому они следовали от Нигранда до Ларанда пользовался относительной популярностью, так что никто из троицы не собирался лишний раз подвергать риску свои жизнь и свободу.

– И как гильдия восприняла историю Аниты? – невзначай, закрывая книгу, спросил Ард.

– Да кто знает, – немного дергано отмахнулся Натан. – Оставили её там, а сами сразу обратно, чтобы время не терять. Через несколько дней мы отбываем в составе большой группы Охотников, – Балицкий кивнул в сторону других своих коллег, которых в таверне от часа к часу становилось только больше. – Не хотели потерять место.

– Понимаю, а…

– Слушай, Ард, – вклинился Натан. Баккет с Ладмиром все это время молчали и не сводили взгляда с посоха, лишенного привычных им, начертанных печатей. – Ты ведь парень не глупый. Понимаешь, как на нас могут начать смотреть, если история с Анитой станет, так скажем, достоянием общественного внимания.

– Да, разумеется, Натан, я не стану никому ничего рассказывать.

– Отлично! – с широкой улыбкой и явным облегчением, хлопнул по столу Балицкий. Баккет с Ладмиром отвели взгляды от посоха и тоже выглядели чуть более расслабленными, чем прежде. – Только ты её вообще не упоминай, ладно? Чтобы лишних вопросов не возникло. Если что, то мы разделились посередине дороги. Анита вернулась обратно в Нигранд по… своим магическим делам, а мы уже сюда без неё. Вот, ждем нашу… подругу, – последнее слово явно далось Натану нелегко – не без боли. – Ладно?

– Договорились, – кивнул Ардан.

В общем и целом, его не волновал самосуд Балицкого и остальных. Вернее, не то, что не волновал, а у него имелись более важные дела.

– Я же говорил, что ты отличный парень! – Натан хлопнул по плечу Ардана и тут же потянул его в сторону общего стола. – Чего ты тут один сидишь, как чужой какой-то. Пойдем! С нашими познакомим! В Семерку раскинем, глядишь ты своего человека решишь поискать за периметром. Нам, кстати, как раз мага не хватает…

«Периметром» на рабочем сленге, насколько успел понять Ардан, Охотники называли границу Мертвых Земель.

И, собственно, именно этого Ардан и ждал. Не приглашения в отряд конечно же, а предложения сесть за общий стол. Если бы Арди сам бы попросился, то это могло бы вызвать у добычи… у собеседников какие-то подозрения. А так – никаких проблем, Натан ведь сам позвал.

Да он и не мог поступить иначе. Может быть Балицкий и верил Арду, что тот не станет трепаться, но накрученные нервы и все еще свежий запах чужой крови не давал тому спокойно отдохнуть. Только не когда за спиной, вне поля зрения, находится тот, от чьего слова так многое может зависеть. И если бы Натан и его люди относились к когорте тех, что состояли в бандах Метрополии, Ардан бы всерьез озаботился своей безопасностью.

Но ни Натан, ни Баккет, ни Ладмир не являлись преступниками. Так что и поступали они не как преступники. И их ответом на проблему было не « заткнуть свидетеля навсегда», а « позвать его за общий стол, чтобы находился под присмотром и не сболтнул лишнего». А потом, когда пройдет время, то на любое заявление Арда, Натан и остальные просто пожмут плечами, разведут руками и скажут « какие ваши доказательства». Но это потом.

– Эй, парни, знакомьтесь, это Ард! Столичный маг и просто хороший парень! А еще у него клыки больше, чем у Скайла его отросток в штанах!

– Эй, Натан! Ты давно по своей толстой роже не получал?

Спустя несколько часов игры в Семерку и нескольких литров дешевого виски и водки

– Мое! – выкинув на стол выигрышную комбинацию из череды драконов с последовательным количеством голов (от одной до четырех) Мадмир, ковбой с кривыми зубами и косящим в сторону, правым глазом, забрал весь банк.

Почти… тридцать ксо. Ставили здесь немного. И потому, что не так уж и богаты ковбои и Охотники (подавляющее их большинство), и потому, что использовали игру, как способ занять руки. Своеобразный гарнир к сытному разговору, который, в основном, вертелся вокруг женского пола, новых моделей винтовок и револьверов, а еще лошадей. Причем иногда в одном предложении могли быть упомянуты сразу три темы.

Женщин на первом этаже таверны, разумеется, не присутствовало. Арди слышал и чувствовал запахи с верхних этажей, явно свидетельствовавших о том, что несколько представительниц противоположного пола там все же находились, но вниз не спускались. Либо по собственному благоразумию, либо потому что не пускали спутники.

– Увы, – Ардан в открытую сбросил проигрышную комбинацию из короны с шестью зубцами, корабля с тремя мачтами и мага с тремя посохами.

Ему бессовестно везло только в играх на высокие ставки, так что когда на столе суммарно и пол экса не накопится, то госпожа удача вежливо откланивалась в сторону. Что, в данных декорациях, безусловно, лишь на руку юноше.

– Дерьмово ты играешь, Ард, но истории у тебя интересные. Особенно про… как там… Забыл, – отмахнулся Мадмир и опрокинул в горло стакан, полный дешевой, пахучей водки. Пили охотники с ковбоями много, горячо и, при этом, очень медленно пьянели.

Если, конечно, не брать в расчет тех, кто как Ладмир, уже валялся на полу и порой даже храпел. Их отодвигали в сторону, а если тело оказывалось слишком тяжелым, то просто раскидывали в сторону ноги так, чтобы можно было удобно поставить сверху стул.

– Да чего ты его слушаешь, – коряво водя пальцем перед глазами, прогудел Скайл. – На поиски он приехал… за девками, небось, приперся.

– Да погляди на него, Скайл, какие девки, – тут же вклинился Натан. – Лицо смазливей, чем на газетных страницах.

– Я читать не умею, Натан.

– Ты, Скайл, и пить не умеешь. Старый баран.

– В задницу иди.

– В твою что ли?

– А тебя такое интересует, да?

– Ну вот если выпью еще… бочки две, тогда, глядишь, ты и сойдешь за старую вдовицу.

– Ясно… выпьем за это, – Скайл поднял стакан.

– Выпьем! – грохнул с десяток луженых глоток.

Ардан тоже поднял стакан… с виски. Он подносил его к губам, глотал слюну и ставил обратно. Все вокруг, в итоге, думали, что их собеседник тоже пьет. Небольшой трюк из времен работы на ферме.

– Так у вас, говорят, незамужних молодых почти и нет, – решил, наконец, выйти на охотничью тропу Ардан. – Разве что Сестры Света.

Кто-то засмеялся, другие похлопали Арда по спине, Скайл же поднял стакан:

– Выпьем за Сестер!

– И их пышные бедра! – поддакнули со стороны.

Они снова выпили.

– Да не, Ард, – Натан, забирая колоду, несмотря на нетрезвую голову, весьма ловко и споро перемешал, а затем раздал желающим. – Монастырь это дело гиблое.

– Не пустят?

– Почему не пустят, – фыркнул Мадмир. – Они всех страждущих пускают.

– А если я стражду их в постель затащить? – донеслось из-под стола.

– Ты сейчас свой хер даже до отхожего места не дотащишь, Ладмир, – прокряхтел Баккет, у которого глаза превратились в две узкие щелки – кажется тот из последних сил боролся с подступающим сном.