Текст книги "Матабар VI (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 38 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]

Вместо этого он вытащил из внутреннего кармана черное удостоверение с серебренным гербом империи и продемонстрировал то прибежавшим на звук сотрудникам Гильдии.

– Младший дознаватель второй канцелярии, капрал Эгобар, – произнес он уже куда более спокойным тоном, нежели ощущал себя пару минут назад.

В кресле все еще дрожал в конвульсиях Лунский, чьи глаза собрались в кучку, а вот Карим и Милорад, освобожденные от ледяного плена, бледнее бумаги, разбросанной по полу, испуганно переводили взгляды то друг на друга, то на своего начальника. Почти синхронно, едва ли не в панике, они прошептали:

– О, Светлоликий…

Как вовремя несчастные решили вспомнить о боге и его заповедях.

Противно…

Хотелось помыться и выстирать одежду.

* * *

– Ты прям ни дня не можешь без меня, да, господин маг?

Милар протянул руку, которую Ардан тут же довольно споро пожал. Помимо самого капитана из коридора внутрь помещения вошли и Урский с Эрнсоном. Оба выглядели вполне себе сносно (Арди не видел оперативников с момента, как они расстались в поместье вампира), а Дин, не изменяя своим привычкам, опять что-то жевал. На сей раз – яблоко.

– Ого, новенький! – присвистнул Эрнсон, осматривая разбитую, частично сгоревшую мебель, подпаленные стены; булькающего слюной Лунского, сидящих в углу Карима Данкова (который крысиным взглядом будто высматривал куда бы ему забиться поглубже в надежде на спасение) и Милорада Армирова (куда более спокойного и даже, в какой-то степени, отрешенного); а еще двух Зеленых магов, прибежавших на выручку к своим коллегам.

После того, как Ардан продемонстрировал свое удостоверение, те сложили посохи в сторону, уселись на пол (скрестив руки за головой) и хранили гробовое молчание. Больше в кабинет никто не заходил. Этаж практически пустовал, а любой шум могли списать на рабочий процесс по переезду.

– Быстро доехали, – Арди глянул на часы. С момента, как он подал сигнал, не прошло и десяти минут.

– Были неподалеку, – Милар скосился в сторону Дина. – И были уже весьма далеко, если кому-то не приспичило заехать на фруктовый рынок.

– Так самый сезон Солнечных яблочек, – Эрнсон с шумом откусил кусочек и вытер губы от сока. – Я, кстати, всем взял по килограммчику. Тебе, Ард, тоже. С Тесс после ужина покушаете. Вкусные они очень.

И он снова хрустнул яблоком, а остальные Плащи лишь переглянулись и угрюмо покачали головами. В данном случае сердится на немного странного Ральского следопыта было как-то не с руки.

Эрнсон, выглядя так, что мог не испытывать особенного смущения среди самых низкорослых и субтильных орков (которые все еще выглядели внушительнее абсолютного большинства людей), обладал очень мягким и теплым характером. И это несмотря на то, что без всяких сомнений обнажал и чрезвычайно умело использовал свои ножи.

Может потому они и сошлись с Пламеной – девушкой настолько неземной красоты, что при первом с ней знакомстве, Арди несколько секунд опасался, что Дин Эрнсон попал в сети Сидхе Лета. Но нет. Пламена Эрнсон оставалась простым, мягким и очень заботливым человеком. Совсем не избалованным своими красотой и характером, которые, вопреки ожиданиям, вовсе не приманивали к ней мужчин, как магнитом, а скорее наоборот – отпугивали.

И только у Ральского следопыта хватило отваги и какой-то юношеской непосредственности, чтобы завоевать сердце Пламены. Они любили друг друга. Так заботливо, искренне и честно, что даже просто находясь рядом с ними начинаешь себя чувствовать как-то… светлее, что ли. Возможно потому на выходки Дина и закрывали глаза, потому что… потому что он был таким, каков он есть.

– Ты прям настолько документы заполнять не любишь, господин маг? – Милар, подойдя к Лунскому, водил у того ладонью перед глазами. – Ну так обрадую тебя – теперь придется заполнять их не здесь, а у нас. Так что, надеюсь, у тебя есть весомая причина.

Одна весомая причина спустя

– Капитан, он вряд ли даже что-то почувствует, – резонно заметил Урский, уже нацепивший наручники на инспекторов Данкова с Армировым.

– Да, новенький немного перестарался, – а Эрнсон, в свою очередь, забрал у все так же молчащих магов, прибежавших на звук, подписанные бумаги о неразглашении (под страхом разжалования и отправления в штрафные батальоны на Фатийской или Армондской границе).

Милар нахмурился, но револьвер, все же, от коленки Лунского убрал. Арди не спрашивал у капитана Пнева, почему жертвой последнего постоянно становились именно коленные чашечки, но, возможно, для этого имелась какая-то своя, веская причина.

– Ладно, – кровожадно, насколько это было возможно, проворчал капитан. – Забирайте этих двоих, – капитан кивнул на Армирова с Данковым.

– Нет! Мы готовы к сотруд…

– Не надо! Мы все расскаж…

Но им обоим не было суждено закончить свои увещевательные мольбы.

– Конечно вы будете сотрудничать, – Эрнсон как-то хитро сдавил основание горла Данкова и тот, пару раз дернувшись, упал и слегка захрипел в глубоком сне.

– Конечно вы все расскажете, – одновременно с напарником, Урский аккуратно стукнул Аримрова в районе виска.

– А мы увезем Лунского, – закончил Милар. – Вдруг Ровнева и остальные смогут что-то еще из него достать.

В кабинете повисла немая пауза. Все, включая двух свидетелей, молча переглядывались друг с другом, пока, наконец, Ардан не озвучил общую мысль.

– Его даже Аркар не поднимет.

Урский с Эрнсоном вздохнули, Милар забрал посох у напарника и втроем, Ардан, Дин и Александр, цедя короткие ругательства (Арди вспомнил несколько не очень приятных слов на наречии северных эльфов, языке Фае, степных орков и даже наречии Ральских дворфоф), кое-как протащили Лунского по коридору и лестницам.

Ардан, по дороге, с благодарностью вспоминал игры, в которых Гута клал ему сверху свою лапу и маленькому охотнику приходилось пролить три пота, чтобы как-то исхитриться ту приподнять и выбраться на свободу. Лунский, разумеется, был в разы меньше духа-Медведя, но, кажется, ничуть не легче.

Рабочие провожали трех Плащей заинтересованными, немного насмешливыми взглядами, но тут же отводили их в сторону, если считали, что их заметят.

Когда чиновника, что-то нечленораздельно бормочущего и пускающего, все же погрузили в «Деркс» Милара, то автомобиль издал полный возмущения, металлический скрип и кажется, немного опустился подвеской на колеса. Или это как-то иначе называлось.

Александр, Дин и Ардан, тяжело дыша, утирая лбы, прислонились спинами к багажнику и им даже было плевать на то, с какой силой раскаленный на солнце металл прижигал им кожу.

– Чего такие кислые? – по ступеням резво сбежал Милар. – Давайте, не стойте столпами, живенько по колес…

Капитан Пнев, наткнувшись на три пары разъяренных, далеких от « понимания дружеской подколки» глаз, замолчал и сдержано улыбнувшись, молча сел в автомобиль.

Вскоре две черных, гремящих двигателями автомобиля покатились по дорогам Метрополии в сторону Черного Дома.

Глава 39

В кабинете Полковника тюль с занавесками пытались со всей убедительностью и самоотверженностью сымитировать призраков, чем, скорее всего, пугали Милара. Открытые на распашку окна приглашали в кабинет летний ветерок, а тот, в игривой манере, даже и не думал отказываться, что, целом, не спасало от удушающей спертости воздуха.

Несмотря на просторы немаленького кабинета, отсутствия пыли и всего трех присутствующих за столом, дышать все равно было тяжело. Ардан то и дело убирал платком выступавший со лба пот, и даже Милар с Полковником, куда более приспособленные к жаре, покрывались испариной. Что, впрочем, не мешало им обоим курить.

Капитан дымил сигарет, а Полковник порой глубоко затягивался сигарой, но держал дым во рту, не пуская в легкие. Видимо имелась какая-то разница в способах курения – сигарет, сигар, трубок и так далее. Арди было не особо интересно, просто любопытно.

А еще он пытался чем-то занять свой разум, чтобы не сильно зацикливаться на лежавшими перед ним бумагами.

– Давайте еще раз, капрал, – Полковник, придерживая сигару между пальцами, помассировал переносицу. – Вы сдали на продажу печать двойного назначения и вас отправили на стандартную процедуру первичного опроса.

– Все верно.

– Но при этом вы умудрились, по вашим словам, выиграть в лотерею абсурда и из четырех отделений дежурных инспекторов вам попался коррумпированный.

– Именно.

– И вы не нашли ничего лучше, к примеру предъявить удостоверение или представиться по форме… вместо этого вы превратили мозги, – Полковник выдернул из кипы бумаг лист, подписанный Алисой Ровневой. – Старшего Инспектора Аврелия Лунского в неподходящий для исследований суп. Тут, кстати, внизу еще весьма скверная приписка касательно вашей профессиональной пригодности, капрал, – Полковник перевел взгляд серых, пронзительных глаз на Милара. – У вас в отделе все в порядке? Потому что еще немного повыше градус и я бы счел это не отчетом, а докладной запиской капрала Ровневой на капрала Эгобара.

Милар только устало выдохнул и развел руками.

– Есть трения, но мы разберемся.

– Уж постарайтесь, – кивнул Полковник и толкнул по столу две плотные, официальные бумаги. – Распишитесь, капрал Эгобар, что ознакомлены и возражений не имеете.

На первой бумаге значилось:

'

Публичный приказ номер: СЕКРЕТНО.

Дата: СЕКРЕТНО.

Сотрудник второй канцелярии, служебный номер: 14647−3 превысил полномочия и допустимую силу принуждения при допросе подозреваемого, за что был депримирован в размере месячного оклада.

Подпись: '

А следом второй, чем-то похожий, но диаметрально противоположный документ.

'

Закрытая служебная записка.

Сотрудник второй канцелярии, служебный номер:СЕКРЕТНО, действуя по обстоятельствам, изолировал и ликвидировал коррумпированную ячейку внутриСЕКРЕТНОза что премирован в размере двойного месячного оклада

Подпись:СЕКРЕТНО'

Разумеется на втором документе ничего подписывать не требовалось, так что Арди просто мысленно обрадовался тому, что не потерял весомую для себя сумму эксов, а даже приобрел.

Милар, украдкой поглядывающий на бумаги, закатил глаза. Арди, кажется, уже почти разобрался в этом сугубо человеческом жесте, но пока еще не всегда угадывал смысл.

– Пятьдесят лет назад этого ублюдка бы…

– Во-первых, капитан, ни ты ни я не знаем, как было пятьдесят лет назад, – железным тоном прервал Полковник. – А во-вторых исходим из того, что есть. Действия капрала не останутся, в конечном счете, без внимания надзорного органа Парламента. Так что позаботимся о том, чтобы представить все так, будто мы ведем какое-то расследование в Гильдии Магов, а капрал превысил полномочия.

– Но мы и так ведем расследование, – нахмурился Милар.

– Да, но не по вопросу коррупции, – Полковник как-то… коварно, что ли, коварно и хитро одновременно, слегка улыбнулся, одними только уголками губ. – Хотя и это стоило бы тоже проверить, но ресурсы… ресурсы… Так, хватит о приключениях нашего дорого Говорящего. Что-то есть по вашей ловушке для крота из вышеупомянутой Гильдии?

Милар только развел руками.

– В особняке Аверского все чисто. Ни одна из меток на его делах не сработала ни на попытку скопировать, ни, тем более, на кражу.

– А те, что уже перенесены в архив Гильдии? – с небольшой надеждой в голосе, спросил Полковник.

– Точно так же глухо.

– М-да… не густо, – Полковник откинулся на спинку стула и пару секунд молча стучал пальцами по столу. – Может ли быть такое, что Кукловоды в курсе разработок лорда Аверского, да примут его Вечные Ангелы, в русле способов дальней связи.

Арди повернулся к открытым окнам. Несмотря на распахнутые створки, в кабинет не проникали звуки улицы. Ни визгов шин, ни свиста клаксонов, ни вечного гвалта голосов и прочих мелодий Метрополии. Так что, скорее всего, и все что говорилось в кабинете Полковника – оставалось только в его обитых деревянными панелями, строгих стенах.

Милар тоже ненадолго замолк, после чего изрядно сник лицом:

– Это бы объяснило то, почему они столько времени не пытаются получить ничего из того, что Аверский передал Гильдии, – куда тише произнес он.

– Либо у них есть проблема с кротами, – добавил по-прежнему задумчивый Полковник. – Исследования Гранд Магистров, обычно, проходят проверку и, в зависимости от рангов, распределяют по категориям архива. Так, капрал?

Вряд ли Полковнику требовалось уточнение. Скорее всего он, по каким-то своим причинам, не хотел, чтобы Ардан выпадал из разговора.

– Все верно, Полковник, – подтвердил Арди. – К самым защищенным разделам Гильдии имеют доступ только представители Гранд Магистерской ложи.

Полковник с Миларом переглянулись. Нетрудно догадаться о чем двое опытных Плащей в данный момент размышляли. Если догадка Полковника верна и Кукловоды знали о разработке методов дальней связи, то нетрудно догадаться и о том, что столь весомое исследование получило бы гриф высочайшей секретности. А значит документация отправилась бы в столь защищенные глубины архива Гильдии, куда доступ даже не каждый Гранд Магистр сможет получить. Следовательно:

– Не такой и большой список тех, к кому Кукловоды могут проявить интерес, – многозначительно резюмировал Полковник, снова прикладываясь к сигаре.

– Не такой, – согласился Милар. – Максимум два десятка имен.

– Сколько времени тебе потребуется?

– Чтобы не привлекая внимание?

– Нет, капитан, – Полковник выдохнул плотное колечко дыма. Ветер подхватил его и направил в окно, но немедленно разбил о невидимую преграду. – с транспарантами на улицу выйдешь и будешь каждому докладывать, что Черный Дом подозревает неназванного представителя Гранд Магистерской ложи Империи в государственной измене.

Кажется, Арди начинал постепенно понимать откуда в Миларе столько язвительного сарказма. Коим страдали, к слову, почти все представители второй канцелярии. Видимо – профессиональное.

Милар какое-то время молча курил и смотрел куда-то перед собой.

– Года два, если не больше, – вынес он свой неутешительный вердикт. – Гранд Магистры это совершенно иной уровень, Полковник. Тем более что часть из них обладает либо наследными, либо подаренными титулами. Кто-то не проживает в Метрополии, а бывает здесь только наездами. Причем мы не можем спрогнозировать интерес Кукловодов. Может они ищут именно того, кто не постоянно светиться в столице. А может наоборот, так что… Года два это еще оптимистичный срок.

И снова в кабинете повисла гнетущая тишина. Да, и Милар и Полковник соглашались с тем, что Кукловоды на ближайшее время «залягут на дно», но это еще ни о чем не говорило. Их основной план, скорее всего, имел перед собой горизонт куда больше, чем в два года. Но вот движение на доске фигур поменьше никто не отменял.

Тело Аллы Тантовой. Непонятные события в Дельпасе с новым горнодобывающим оборудованием. Опыты с демонологией и химеризацией над детьми людей и Первородных. Пропажа Посоха Демонов, коррупции в Гильдии Магов и Охотников на Аномалии. И, скорее всего, еще множество других фигур, которых Милар с Ардом пока не видели и, наверное, не увидят вовсе.

Им не придется сидеть сложа руки даже если попутно со всем прочим потребуется проверить двадцать величайших магов современности. Вернее – одних из величайших, но сильно ситуацию данное уточнение не скрашивало.

– А если…

– Полковник! – внезапно перебил Милар и даже привстал на стуле. – Он почти ребенок!

– Уже давно не ребенок, – стальным, не терпящим пререкательств тоном, возразил Полковник и повернулся к капралу. – Вы ведь собираетесь участвовать в Магическом Боксе, правильно? А ваша печать весьма заинтересовала Гранд Магистра Лукаса Крайта?

– Все верно, Полковник, – Арди не очень понимал в какую степь заходила речь, но, кажется, понимал Милар.

– Полковник, я категорически прот…

– Капитан, – понизил голос Полковник. Он не кричал, не повышал тона, наоборот – говорил тихо и вкрадчиво. – Я понимаю, что у тебя подрастают дети и, скорее всего, твой родительский инстинкт чудным образом теперь распространяется на всех, у кого виски еще не седые, но капрал Эгобар такой же сотрудник, как и все.

Наконец в голове Ардана щелкнуло. Каким образом можно было немного или совсем не немного ускорить процесс исследования имен Гранд Магистрской ложи. Если где-то рядом с ними, не обязательно в самой ложе, окажется кто-то, кому можно доверять и кто может что-то разузнать.

Как с мотыльками. Чем бегать за ними с сачком куда – как проще развести пламя и смотреть как несчастные сами на него слетаются.

Полковник хотел использовать в качестве такого «пламени» капрала Эгобара.

– У нас есть и другие маги, которые…

– Известны всей ложе и большей части высшего Звездного света, – парировал Полковник. – И я не планирую использовать капрала прямо в данный момент.

– Только потому, что он сейчас никому не интересен.

– Именно, – ровным тоном, подтвердил Полковник. – И до тех пор, пока им кто-то не заинтересуется, то вы, капитан, будете планомерно, среди прочих аспектов своего расследования, заниматься Гранд Магистрской ложей. Но аккуратно. Без особого фанатизма, потому что…

– На финишной прямой Гранд Магистр выдаст себя сам и куда как проще обеспечить ловушку в архиве, чем найти крота, которого пока что, возможно, на таком высоком уровне пока еще нет, – закончил Милар.

Полковник расщедрился на хвалебную улыбку. Не губами, разумеется. А одними только глазами.

– Но этим, как вы понимаете, господа, займется другой отдел.

– Скорее не другой отдел, а Кинжалы, – шепотом, так, чтобы услышал только Ард, прокомментировал заявление Милар.

– Но теперь я, хотя бы, уверен, что капрала можно отправлять в свободное плаванье, – Полковник указал огарком сигары на те самые документы, лежавшие перед Ардом. – С чиновником сработал не лучшим образом, но решительно и самостоятельно. Эти качества важнее оплошности.

Те описывали его командировку. Только вот вместо того, что отправиться, как и планировалось, в районе конца месяца, ему придется уже сейчас собирать саквояж, потому как билет в сидячий вагон (Ардан начинал постепенно на собственном опыте ощущать постепенное, но постоянное урезание бюджета Черного Дома) до вокзала Ниграда, столицы губернии Танцующего Острова, был куплен на первый день следующей недели. До отправления оставалось полтора дня.

– До точки назначения будете добираться инкогнито, господин Эгобар, – Полковник опустил огарок в пепельницу и хрустнул пальцами. – Не нужно, чтобы шериф в Ларанде заранее подготовился к вашему визиту.

Ардан молча смотрел на приложенные документы. По ним ему следовало прибыть в Ниград, находящийся на узком перешейке между «Большой Землей» и, непосредственно, самим полуостровом. Откуда как можно быстрее добраться на самую границу Империи и Оликзасии в южной её части. Рядом с озером Ларанд, по имени которого и назывался городок. Жил, в основном, за счет рыболовства и лесозаготовок. Из-за близости к Мертвым Землям древесина Ларанда отличались особенными качествами, которые были востребованы среди изготовителей посохов и прочих, средне бюджетных атрибутов Звездной магии.

Ну и, разумеется, на побережье залива, находился старинный монастырь Сестер Света, при котором располагался и приют.

Как именно Арду добираться из губернской столицы до отдаленного поселения, насчитывавшего около десяти с половиной тысяч обитателей, не уточнялось. На вскидку Ард мог предположить, что способ, которым передвигался по стране и миру тот же Март Борсков, не так уж и плох. Всегда можно узнать какие-то новости и заранее понять, что происходит вокруг.

– Командировочные в размере пятидесяти эксов должны покрыть все ваши траты, – Полковник указал на лежавший рядом чек. – Отправляйтесь, все разузнайте, если поймете, что не справляетесь, то воспользуетесь сигнальным медальоном. Он связан с нашим отделением в Нигранде.

– От которого до Ларанда не меньше двух суток верхом, – все так же, шепотом, добавил Милар.

Да уж… специфика работы Плащей в столице и в удаленных уголках Империи явно сильно отличалась. Но, если вспомнить отряд Йонатана Корносского и самого лейтенанта, то все становилось вполне логичным и понятным. В крупных городах Плащи работали как единое целое и всегда могли рассчитывать на поддержку коллег, но чем дальше от центров губерний, чем глубже в нескончаемые земли Империи, тем больше все зависело от индивидуальных способностей сотрудника.

– Отправляетесь в строгой секретности, – подытожил Полковник. – Невесте сообщите заранее подготовленную легенду о том, что проходите военную практику на нашем полигоне. Удостоверением не размахиваете. В Ларанде тоже было бы неплохо, чтобы о вашей настоящей личности никто ничего не знал.

– И как ему, — Милар указал ладонью на Арда, видимо подразумевая его рост, регалии Звездного мага и характерные, для знающих людей, черты Первородного. – Тогда представляться? Может легенду сделаем?

– Легенду не успеем, – отказал Полковник. – Срочность не та, что с дирижаблем… Пусть капрал сам что-то придумает. Ему видней, как Первородным проще влиться в новое общество.

Ардану действительно видней… ответ на данную загадку, по сути, весьма простой. Никак. Кроме как в столице и самых крупных городах страны, Первородные и их ближайшие потомки редко когда «вливались в общество» и, за редкими исключениями, жили внутри своих диаспор и общин.

– Скажу, что ищу своих предков по человеческой линии, – без особой уверенности, предложил Ардан. – Знаю, что когда-то кто-то из них был моряком и его выбросило на берег Ларанда, где сестры в монастыре…

– И таким образом сразу привлечете внимание к своему интересу и монастырю, – без одобрения, но и без особого осуждения в голосе, прервал Полковник. – Тем более вряд ли Сестры так уж часто встречают потерпевшем кораблекрушение моряков у своих стен… Нет, это ерунда, а не легенда. Просто скажите, что в предках были Охотники. Знаете, что кто-то из них останавливался в Ларанде, прежде чем отправиться в Мертвые Земли. Это известный перевалочный пункт в их братии. Наверняка встретите в городе далеко не одного представителя их Гильдии.

Ардан молча кивнул. Да, версия Полковника звучала намного убедительней.

– Если совсем прижмет, то смело демонстрируйте удостоверение, берите шерифа и его помощников под свое командование и можете там хоть весь город перевернуть, но добудьте информацию. Это если малой кровью обойтись не получится, но лучше бы… – Полковник забрал огарок из пепельницы и снова затянулся, попутно отворачиваясь к окну. Голос его стал тише, глубже и задумчивей. – … лучше бы, чтобы наши противники постепенно погружались в те же сумраки неведения, что и мы… постарайтесь сработать скрытно, капрал.

– Так точно, – коротко ответил Ардан и, собрав документы и чек с командировочными в папку, завязал тесемки.

– Можете быть свободны. Доложите по обстоятельствам.

Милар с Ардом одновременно поднялись на ноги и, точно так же одновременно, попрощались:

– Полковник.

На что получили сдержанное:

– Капитан. Капрал.

Не оборачиваясь, они вышли за дверь и, пройдя по пустынному коридору, добрались до дверей. Милар остановился ненадолго, чтобы совладать со шнурками, запутавшимися в сложном сплетении.

Ардан же размышлял о том, насколько опрометчиво предложил Тесс совместную поездку на Танцующий Полуостров и попросил ту договориться с госпожой Окладовой, чтобы Тесс могла взять несколько дней отпуска за свой счет. Да, он мог бы извиниться и сказать, что его отправляют раньше, но… она ведь уже знала, куда именно он направлялся. Так что лгать о «военной подготовке» не очень-то хотелось.

Можно было воспользоваться наукой Скасти, но… все вышеперечисленные уловки и ухищрения выглядели и звучали как-то… плохо. Да, наверное, именно это простое, изношенное слово подходило лучше всего.

Банальное – плохо.

– Что, невесте успел все рассказать? – неожиданно спросил Милар, все же справившийся со шнуровкой.

Ардан только кивнул.

– Не очень-то умно, господин маг… – Милар похлопал его по плечу и направился в сторону лестниц. – В следующий раз будешь думать, прежде чем что-то кому-то о работе сообщать.

– Полезный совет, – не самым приятным тоном поблагодарил Ардан.

– Несмотря на явный сарказм в твоем тоне, Ард, это без шуток – очень полезный совет, – капитана нисколько не задели ни слова, ни интонация Арда. Он спокойно зашагал вниз по ступенькам. – Пойдем, стрясем с Дагдага тебе чего-нибудь интересного с собой в дорогу.

* * *

Знакомый колокольчик пропел над головой и Арди, переступая через порог, тут же снял шляпу и едва было не вытер ботинки о коврик… вовремя вспомнив, что тот декоративный и по прямому назначению не использовался. Что не слишком сильно спасало выстриженный в высоком ворсе узор в виде раскройных ножниц. Но госпожа Окладова отказывалась что-либо менять и так его и держала на пороге, порой ворча натех, кто не догадывался, что ноги надо вытирать снаружи помещения, а не внутри.

В просторном помещении выставочного зала, как и всегда, обнаружилось массивное зеркало во весь рост. На стенах, выкрашенных в уже привычный, глубокий зеленый цвет, висели картины и часы в форме скворечника, с качавшимися под ними гирьками. А само пространство утопало в образцах ткани и манекенах.

Расставленные достаточно просторно, чтобы между ними можно было свободно пройти нескольким людям, какие-то из них щеголяли кричащими нарядами. Костюмами вишневого цвета с изломанными, оранжевыми вертикальными полосками и туфлями, покрытыми черным, зеркальным лаком, а вокруг носа белой, практически хрустящей кожей. Платья с блестками из миниатюрных кусочков алюминия хвастались столь длинными разрезами, что в них, наверное, можно было увидеть больше положенного.

Чуть поодаль стояли и самые обычные костюмы тройки из добротной шерсти. Двубортные и однобортные. С контрастными, шелковыми жилетками и самыми стандартными – из того же материала, что и основной наряд.

Все же впереди осенний и зимний сезоны и горожане готовились, как могли. В основном это, конечно, сказывалось на количестве слоев одежды. Или в постепенном появлении шуб на витринах. Причем далеко не таких качественных, как делала матушка для жителей Эвергейла. Да и мех там… почти смех, а не мех.

Ардан подошел чуть ближе к самому простому, темно синему костюму с жилеткой с низким воротом. Без гонорливых элементов, с пуговицами вместо запонок и простым, невысоким воротником на плотной сорочке.

– А, господин Эгобар, – прозвучало из-за прилавка. – Ну что скажите, спустя почти целый год все же обрадуете меня своим первым заказом?

Госпожа Окладова выглядела так же приятно, как и всегда. Каштановые волосы, стянутые в тугой пучок, на руках белые, накладные рукава, подвязанные тесемками, а на простой, матерчатой юбке покоился серый передник со множеством кармашков, заполненными всякой швейной историей.

Она что-то размечала кусочком мыла на лоскуте льна и делала записи в тетради.

Ардан, в свою очередь, сместил взгляд на цену темно-синего, осеннего костюма тройки с новомодными, немного укороченными бортами и длиной рукава. Такие раньше носили только модники Бальеро, а теперь, постепенно, новые предпочтения в одежде просачивались и в остальные районы столицы.

' Стоимость выставочного образца 86 эксов 17 ксо.

Конечная стоимость заказа может отличаться.'

Ардан шумно сглотнул. Один этот костюм стоил больше, чем он сумел получить за продажу « Туманного Помощника». В начале прошлого года, конечно, цены в ателье госпожи Окладовой были на порядок ниже, но дела пошли в гору. А следом за ними и числа на ценниках.

Тесс рассказывала, что зимой в «Брюс» несколько раз заезжали любители джаза с Бальеро и, слово за слово, Тесс рассказал откуда у неё такие платья. По итогу теперь все чаще у ателье госпожи Окладовой можно было встретить припаркованные, дорогие автомобили. Их владельцы и спутницы (или спутники) заказывали далеко не один или два наряда на пару сезонов, а то и год (обычно, такие же бедняки, как и Ард, покупали костюм на пару лет; увы, на юноше, из-за работы – одежда горела, порой, к сожалению, в самом прямом смысле). Нет, модники и богатеи с Бальеро приобретали, порой, платье или костюм под какое-то событие, а для повседневной носки заказывали с пяток нарядов.

Методом нехитрой арифметики можно было подсчитать сколько денег они оставляли у Окладовой, после чего пропадало всякое удивление росту цен.

– Благодарю, но как-нибудь в другой раз, госпожа, – скривившись так, будто съел кислятины, вежливо отказался Ардан.

Окладова сверкнула очками половинками и молча вернулась к работе. Сам юноша простоял среди костюмов еще несколько минут после чего по лестнице, ведущей в мастерскую и жилую квартиру самой Окладовой, застучали каблучки.

Тесс, в простом, но приятном платье нежно голубого оттенка с вязанными рюшами, придерживая спрятанную под тонкую перчатку ладонью широкополую, почти невесомую шляпку, буквально слетела по ступеням. Нисколько не смущаясь госпожи Окладовой – женщины почти пожилого, сорока пятилетнего возраста, обняла Арда и, по привычке притягивая его вниз, поцеловала в губы.

Окладова, как и всегда, не сделала ни одного замечания, даже несмотря на то, что молодые жених и невеста нарушали все мыслимые правила приличия. Может было это связано со спокойным характером портной, а может с тем, что она жила со своей подругой. Ардан пару раз видел высокую, статную, в молодости, наверное, весьма приятной внешности, госпожу. Но та редко появлялась вместе с Окладовой. Откуда же Ардан знал, что они жили вместе? По запаху духов, остававшихся на одежде и, что странно, в волосах.

Но проблемы чужой аренды и необходимости делить её стоимость на двоих его не волновали.

– Как вы сказали в прошлый раз, господин Эгобар? – портная поправила очки и отложила в сторону кусочек белого мыла. – Хватит распылять свои феромоны и будьте, добры, отправляйтесь уже на улицу, пока солнце снова не пропало.

Госпожа Окладова одна из тех немногих коренных жителей Метрополии, которая в равной степени любила все сезоны своенравной погоды. От слякотных и промозглых весны с осенью, до кусачей, морозной зимы и сварливого, то дождливого, то нещадно жарящего лета.

Арди с Тесс улыбнулись друг другу, попрощались с портной и вышли на улицу, где по ушам снова ударил гвалт голосов, шум реки, стучащей о раскаленный гранит, вой трамваев и машин.

– Как прошел твой день? – спросила Тесс, пока они шли к цветочной лавке.

Перед внутренним взором Ардана проплыли сцены с чиновником, затем беседа с Полковником, очередная ругань с Дагдагом за каждый накопитель и пару небольших, но полезных артефактов, так что ответил он только:

– У меня получилось продать «Помощника».

Тесс встала как вкопанная.

– Серьезно⁈ – воскликнула она.