Текст книги "Матабар VI (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 38 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]

Лет ей было немногим меньше тридцати. А еще, кроме деревянного посоха с несколькими печатями военной магии и лекарского искусства, у неё рядом с правой ногой в чехле, так чтобы удобно и быстро вытащить, покоился охотничий рычажный карабин. Ну а пояс, держащий на цепочках пухлый гримуар, крепил еще и накладной патронташ.

Почему-то Арди тут же вспомнил слова Марта Борскова о том, что каким бы ты магом ни был, но патроны стоят дешевле накопителей, а стрелять ты, в случае чего, не забудешь. Ардан, ввиду того что постоянно находился в обществе далеко не самых обычных представителей Звездно-научного сообщества, порой забывал, что жизнь среднестатистического Звездного мага сильно отличалась от той, что вели представители Большого или же Черного Дома.

– А вот и он, – перестегивая часы циферблатом на обратную сторону запястья, махнул рукой Натан.

Арди подъела ближе и обменялся со всеми исконным приветствием – кивнул, придерживая шляпу. Рукопожатиями верхом редко когда обменивались, потому что не всегда удобно, да и он все равно никого из них не знал. Вот уже при второй, а может и даже – третьей встрече, они уже пожмут руки и, наверное, даже вспомнят имена.

– Большой? – спросила Анита, едва-едва пробежавшись взглядом по регалиям Ардана.

Баккет с Ладмиром переглянулись и, широко открыв глаза, обменялись вполне очевидными, скабрезными шутками. Слава Спящим Духам, что молча.

– Идиоты, – только и произнесла, но без особой злобы, Аниты.

– Да, Большой, – кивнул Арди. – Факультет Общих Знаний.

Анита присвистнула.

– Тебе, наверное, очень нравится изучать теорию, – она снова мазнула взглядом по погонам. – раз ты выпускаешься с такими погонами с Общего.

Ардан уже хотел было поправить, что он лишь переходит на второй курс, но вовремя поймал себя за язык. Зачем ему указывать на то, что Анита и, скорее всего, остальные Охотники тоже, ошиблась в оценке его возраста из-за не очень человеческой внешности. Рост и форма лица часто сбивали с толку тех, кто не знал Арда лично.

– Не беспокойся…

– Ард. Ард Эгобар, – представился Ардан.

– А, точно, – кивнула Анита. – Натан упоминал, вроде… Так вот – не беспокойся, Ард. Нам без разницы кто у тебя в предках с каким Первородным делил постель.

Видимо она неправильно поняла источник его мимолетной тревоги. Но, опять же, Ард не собирался никого и ни в чем переубеждать. Тем более им не так много времени предстоит провести вместе.

– В дороге наболтаетесь о своем, маги, – прерывал их Натан и посмотрел в глаза Арду. С него постепенно сходила безбашенность прошедшего вечера, уступая место внимательности, ощерившейся цинизмом и легким отношением к боли и утрате. Типичный, бывалый Охотник на Аномалии. – Мы не компания по перевозкам, так что за твою безопасность, Ард, будешь отвечать сам.

– Хорошо, – Ардан без всяких споров согласился со вполне резонной ремаркой.

– А если что-то от тебя потребуется, то будешь делать все в точности, как скажет Анита, – продолжил посерьезневший Баккет. – Это понятно?

– Разумеется, – кивнул Ардан, игнорируя подростковые, совсем не подходящие для взрослых людей, смешки со стороны охотников. И ладно бы Ладмир, который, казалось, лишь недавно встал со школьной скамьи, но Баккет…

Впрочем, Ардан не знал всей внутренней кухни Охотников на аномалии, так что, возможно, для них это в порядке вещей. А может Метрополия, за прошедший год, слишком сильно изменила восприятие своего нового жители и теперь Арди смотрел на вещи через призму столицы, а не Эвергейла.

Так или иначе…

– Хья, – Натан, не размениваясь на лишние слова, направил коня в сторону выезда из города.

За ним последовали и его подчиненные, к чьим копытам вскоре присоединился скрип рессор дилижанса.

* * *

Арди, расположившись на траве, помешивал деревянной ложкой наваристый суп, постепенно доходящий до нужной кондиции. Котелок, подвешенный на крюк, который в свою очередь спускался с треноги. Не самодельной, из веток и палок, как часто мастерили на лесопилках Алькадских предгорий, а вполне себе изделие. Из нержавеющей стали, диаметром почти в мизинец.

Учитывая количество пятен от пепла и немного погнутое состояние, тренога видела едва ли не больше историй, чем сам дилижанс, из которого её и достали.

Насколько Арди понял за прошедшие полтора дня пути, то охотничья группа Балицкого уже давно работала вместе. И, когда-то, вместо Ладмири с ними ездил его дядя, но, получив увечье в виде оторванной ноги и съеденной руки, ушел на пенсию. А на смену ему пришел племянник, сбежавший прошлым летом из дома.

Отца Ладмир никогда не знал, а его матушке… ей было все равно. Куда больше её волновали попытки поженить на себе очередного столичного визитера, но те лишь оставляли за собой пару приятных воспоминаний о жарких вечерах и хрустящие купюры.

Ардан не вдавался в нюансы, причем здесь купюры, да и в слово «побег», потому что бегством данная ситуация не казалась.

– Посолить не забыл? – спросила Анита, сидевшая рядом с ним и читавшая довольно устаревший, по меркам современного научного круга, Алхимический текст.

Ардан, вместо ответа, показал закрытую походную солонку и продолжил помешивать суп.

Готовили в отряде по очереди, а значит… а значит, что все четыре прошедшие привала, включая ночной и утренний, у костра тратил свое время именно Ардан. Но он не спорил и не ругался. В конце концов, его взяли с собой в качестве попутчика без всякой оплаты и лишних вопросов, так что он был не против отработать свое место даже если и в качестве повара.

Анита перелистнула страницу, вчиталась в приведенную на листе схему обработки листьев Зловонной Корицы и, выругавшись, закрыла книгу. Насколько Ардан успел понять из разговор, Анита была отчислена с первого курса Большого – в то время еще не объединенного факультета Алхимии, после чего продолжила обучение в одном из Институтов. Кажется, в Институте им. Арелия Мурского. Тот находился в Новом Городе и считался неплохим местом, чтобы получить степень в области истории или социологии.

Ну и, разумеется, как и все институты, а не государственные колледжи, Институт им. Арелия Мурского обладал своим собственным Звездным факультетом. Именно там и обучилась Анита. Выпустилась она с двумя звездами, а Синюю зажгла относительно недавно, после пяти лет экспедиций по Мертвым Землям.

– Где так сносно готовить наловчился? – спросила девушка, скучающе глядевшая на работу Арда.

– Я работал на ферме в качестве подсобных рук, – не стал ничего скрывать Ардан. – И, разумеется, из-за некоторой степени дедовщины мне чаще всего приходилось заниматься готовкой. Так и наловчился.

Арди не стал уточнять, что, на самом деле, научился он готовить у своей матушки, которой часто помогал на кухне. Отчасти потому, что хотел приобрести полезный навык для людей, но куда больше потому, что соскучился по Шайи за шесть лет в горах Алькады. Даже если и не помнил о ней, пока не сбросил шкуру зверя.

Но ведь Анита спрашивала не про учебу, а про оттачивание навыков…

– Из фермы в Большой? – чуть приподняла брови маг. – Довольно извилистый путь, Ард.

Со стороны могло показаться, что Анита пыталась у него что-то выведать, но на самом деле – нет. Ардан, проведя пять лет в компании с ковбоями, прекрасно понимал, почему они сейчас разговаривали. Просто по той обыденной причине, что он для Аниты – новый человек (ну или не совсем человек).

Это только тем, кто не бывал, по воле судьбы, в тесном, замкнутом, обществе, кажется, что можно много о чем поговорить с незнакомцем. По первости да – можно. Но в первый день вы обсудите свои самые смешные истории, во второй поговорите о семье, в третий – о погоде, политике или религии, а на четвертый разговаривать станет не о чем.

И так каждый раз, с каждым новым человеком, который являлся лишь попутчиком в жизни, а не кем-то, кто пришел в неё надолго.

Так что Анита просто наслаждалась возможностью пообщаться с кем-то, кого она, в отличии от Натана, Баккета и Ладмира не знала лучше, чем свои собственные пять пальцев.

И, поскольку сегодня наступил второй день их знакомства, то они больше уже не травили друг другу веселые байки (в случае с Ардом, Охотники наперебой рассказывали ему истории, радуясь, что не слышат резкое – «я знаю эту историю, ты её уже дцать раз рассказывал», но сам он такой возможности не имел, да и не горел особым желанием), а делились спокойными воспоминаниями. И, порой, переживаниями.

Так Ардан узнал историю Ладмира. Тот, вместе с Натаном, в данный момент исследовал карту, и они вдвоем выбирали маршрут. Баккет же валялся в траве и негромко храпел.

– Мне с детства нравились истории про магов и волшебников, – пользуясь наукой Скасти, ответил Арди. – А потом я встретил мага-путешественника, ученого Звездного археолога, и он рассказал мне о Большом. Так оно все как-то и сложилось.

Анита не носила, как Натан, амулета, позволявшего почувствовать ложь. Но она была женщиной. И, судя по пронзительному и проницательному взгляду глаз, той женщиной, которая знает, когда ты врешь еще до того, как ложь покинет твои собственные уста.

Шайи, когда рассказывала что-то Арду, говорила ему, что в людской стае у мужчин и женщин разные способы выживать. И вот такая вот проницательность, как у Аниты как раз таки и есть способ не стать чьей-то жертвой.

– Никогда не видела у обучающихся на Общем факультете столько лучей, как у тебя, – Анита зачем-то щелкнула пальцем по его погонам, будто хотела проверить настоящие те или нет. – Хотя, чести ради, не так долго я там и проучилась… слышал что-нибудь про профессора Овнерского?

– Может быть – Ковертского? – переспросил Ардан. – Хотя я не уверен, что он давно работает в Большом.

– А, точно, Ковертского, – с улыбкой на лице и во взгляде, закивала Анита. – Он тогда только-только встал вести лекции и у нас с ним как-то сразу не задалось. Придрался на экзамене, и я недополучила баллы, чтобы продолжить обучение за счет Казны. Брать ссуду не хотела, так что… вот оно как-то так и сложилось. А ты, получается, из тех умников, которые отучились за счет налогоплательщиков?

От того же Борского Арди слышал истории о том, что отчисленные из Большого маги питали легкую неприязнь, выросшую из семян зависти, к тем, кому удалось не влезть в долги и при этом закончить один из самых престижных, если не самый престижный университет в мире. Анита, на протяжении последних полутора дней, стала живым подтверждением данных баек. И часа не проходила, чтобы та не попыталась как-то задеть Ардана на данную тему.

– После сдачи выпускной работы, мне надо будет проработать восемь лет по распределению, Анита. Так что не уверен, что здесь есть чему завидовать.

– А кто сказал, что я завидую? – немного оторопев, возмутилась Анита. Но по звуку её сердца Ардан понял, что не ошибся. – Восемь? Разве не меньше?

– Раньше было меньше, – кивнул Арди. – Но с началом следующего календарного года – распределение для обучающихся за счет казны происходит сроком на восемь лет.

Данный указ вышел, что характерно, в конце первого месяца лета. Будто специально, чтобы не застать студентов в лекториях, а когда те выйдут обратно на учебу, то столкнуться уже с новой данностью.

– И в чем суть твоей выпускной работы? – продолжила болтать Анита.

Она откинулась спиной к березе и вытянула вперед ноги, обтянутые плотным материалом штанов.

Арди, выдохнул и, отложив ложку, тоже прислонился к дереву. На мгновение он забыл о том, что находился на Танцующем Полуострове, всего в семи часах пути от Ларанда и, примерно в десяти, от Мертвых Земель.

Он снова был где-то там, в немного душных аудиториях Большого, обсуждал магию и делился своими мыслями об исследованиях.

Может именно поэтому, а может и потому, что его взгляд то и дело цеплялся за висевший на шее Аниты амулет, он скользнул сознанием дальше, чем собирался.

Лес вокруг них ощущался совсем не таким, как в Алькаде. Этот лес был из тех, что помнят больше, чем камни; лес, чьи корни уходили в самую душу земли, глубокую и темную. И он дышал. Почти так же мерно и ладно, как дышала Анита.

Только вот его дыхание звучало медленно, почти незаметно. Оно ощущалось в том, как вздрагивала листва на старых березах, даже когда ветер уставал со своими играми и смолкал. Оно слышалось в едва различимом скрипе стволов, трущихся друг о друга, словно старики, делящиеся потаенными историями. Солнечный свет здесь не лился потоком, а просеивался сквозь густую крону, как золотая пыль, оседая на папоротники и влажный мох. Воздух на вкус казался густым и прохладным, он пах прелой землей, грибами и чем-то еще – чем-то древним, как забытая колыбельная.

Даже игра света и теней выглядела здесь не пустой забавой природы, а чем-то совсем иным. Она была весомой; давила на плечи, как тяжесть чужих, непрожитых жизней. Словно спектакль в три акта. Первый – гулкая пустота между деревьями, где звук шагов тонул, не находя отклика в зрительском зале. Второй – едва уловимый шепот, который мог оказаться и ветром, и бормотанием ручья, и голосами тех, кто давно ушел. Он вкрадчиво рассказывал старые мифы, истории о рождении звезд и о героях, чьи имена стерлись из памяти людей, но остались в сердцевине дубов.

А третий акт игры света и теней растянулся упавшим клубком нитей вдаль до самого горизонта. Казалось, стоит лишь на миг замереть, перестать дышать, и тонкая завеса между мирами людей и тех, кто жил по ту сторону стволов, среди холмов и миражей, истончится. Вот тогда из-за белого ствола березы, тонкая и бледная, как лунный свет, выглянет дриада. Ее глаза – два изумруда, полные невысказанной печали. А из колючего кустарника, где тени вдруг сгустятся до вязкой черноты, донесется тяжелый вздох, и покажется, что пара желтых глаз следит за тобой из-за корявых ветвей. Это леший, хозяин чащи, ревниво оберегает свои тайны и не спешит показывать их каждому встреченому путнику.

Но на деле лишь тишина и шелест крон. Лес хранил свои легенды, и его спектакль света и теней умел ждать. Ждать тех, кто умел слушать.

Арди умел. Или иногда ему так казалось. А может быть он хотел в этом ошибаться. Но, может, именно сегодня, ему повезло расслышать среди неуловимых шагов ветра, среди скрипа стволов, среди напевов тех, кто остался жить лишь в сказках, вкрадчивое:

– Проснись.

Ардан встряхнул головой и обнаружил себя в дилижансе. Он сидел на сундуке и слепо смотрел в одну точку перед собой. Сжимал в руках посох, а на поясе… на поясе не оказалось его гримуара. Тот, вместе с отцовскими часами, лежал на коленях Аниты.

Она лихорадочно листала страницы и то и дело поглядывала на циферблат. Ардан же никак не мог отделаться от запаха… корицы.

Спящие Духи.

Зловонная Корица… Арди полагал, что Анита, чтобы скоротать время, занималась своим исследованием или, может, подготовкой к походу. Что же, видимо он не так далеко отошел от своих предположений. И, видимо, помимо работы с печатями и всем, что касалось непосредственного использования Звездной магии, ему теперь предстоит хотя бы поверхностно разобраться и в Биологии с Алхимией.

Наверное, профессор Ковертский обрадуется новому рвению своего студента. Хотя, зная характер профессора – скорее всего ему будет, по-большому счету, плевать.

– Надо было… сделать… корректировку, – язык во рту Арда все еще с трудом ворочался, но с каждой секундой оковы волшебного сна отступали все дальше и дальше. – На Первородных и их ближайших потомков вся Лей-мидицина, как и Лей-фауна с флорой действует несколько иначе.

Ардан потянулся потереть шею, но вовремя замер, так как ему в лицо уставился револьвер. Короткий, дамский револьвер, который Анита все это время, как ей казалось, незаметно прятала в голенище сапога. Арди порой видел его блеск, но никогда не думал, что окажется по ту сторону мушки.

И не то, чтобы он страдал настолько глубокой наивностью, просто Охотники – это вполне себе государственные служащие. Более того, по законам военного времени, они считались такой же категорией граждан, что и Звездные маги и подлежали приоритетной мобилизации.

Давно уже, больше полутора веков как прошли те времена, когда в Гильдии Охотников на Аномалии можно было встретить больше маргиналов и бандитов, чем на некоторых улицах Метрополии. Так что Ардан, не на секунду не расстававшийся с посохом, чувствовал себя если не в полной безопасности, то в достаточной, чтобы спокойно варить суп. Он отвлекся от него все на пару секунд, которых, видимо, оказалось достаточно, чтобы подбросить внутрь котелка немного Зловонной Корицы. Надышавшись паром, Арди погрузился в глубокий сон.

– Я же говорила, что меня отчислили именно из-за алхимии, умник, – уже без прежней дружелюбности и приветливости, прошептала Анита.

Именно прошептала. А еще довольно странно, что они сейчас находятся именно в дилижансе.

– Там ведь не просто Зловонная Корица была, да? – Ардан уже давно, к собственному сожалению, не испытывал страха или неловкости в те моменты, когда на него направляли оружие. Неприятно, конечно, но не так, чтобы сильно нервно. – Что-то еще, чтобы я поднялся сюда сам.

Анита не сводила с него злого взгляда, пропитанного не то, чтобы завистью, а ощущением какой-то несправедливости. Какой именно? Арди не собирался лезть к ней в разум, чтобы разобраться в дебрях чужой души.

– Тебе всего-то надо было еще десять минут поспать, столичный дурак, – процедила она, не опуская дула. – Я бы все скопировала, а вечером ты бы мог всем с гордостью рассказывать, как мы тут с тобой сладко трахались.

Ардан помотал головой. В его сознании всплыли обрывочные сцены того, как под всеобщее улюлюканье и просьбы Аниты не подслушивать, та отвела его в дилижанс.

– Они все равно не слышат ничего, кроме тишины, – пожал плечами Арди.

– Это ты так думаешь, умник, — последнее слово Анита произнесла с особой, чувственной издевкой в голосе.

Она, нисколько не тушуясь, продемонстрировала свой гримуар, в котором Ардан увидел нерадивую, далекую от идеала печать. Совсем нехитрую. Примерно такие проходят на первом курсе Большого. Арди даже помнил, как к нему кто-то подходил с просьбой разобраться в печати, чья задача – копировать звуки животных.

– Даже сейчас.

– Что?

– Даже сейчас в твоих глазах, умник, я вижу пренебрежение, – прошипела Анита.

Ардан не стал отпираться. Может быть, она была права. Во всяком случае то, что он перед собой видел на страницах её книги, не заслужило бы даже минимального бала на зачете по Звездной инженерии. Все криво, косо, да еще и посчитано неверно.

– У тебя здесь в громкости напутано. Они сейчас слышат такое, что я бы не поверил в реалистичность происходящ…

– Заткнись! – в сердцах выкрикнула Анита, явно перекрывая звуковую иллюзию.

Интересно, как это звучало со стороны? В любом случае, чтобы не отвлекаться на собственное заклинание, Анита смогла создать эффект тишины внутри дилижанса. И вот на два весьма посредственных воздействия она потратила расточительные два Красных и один Зеленый луч.

Какое транжирство…

– Что это за шифр? – напрямую спросила маг, потрясая новеньким гримуаром Арди. Хорошо хоть, что не порвала… – Я такого еще никогда не видела. Что это за мазня⁈

На самом деле в шифре не было ничего уникального или удивительного. Просто все руны внутри печати Арди записывал при помощи языка высших эльфов, выраженного через алфавит степных орков. Все дело в том, что высшие эльфы копировали свой язык с языка Фае, так что руны Фае и буквы высших эльфов повторялись звуками. Но при этом на каждую руну Фае, приходилось два символа высших эльфов. А Ард еще и записывал их со смещением по алфавиту, и буквами степных орков, так что…

Ладно. Возможно, шифр действительно являлся, в какой-то степени, уникальным.

Вот только Арди мысленно зацепился за совсем другую оговорку.

– Я ведь не первый, да? – спросил он.

Анита расплылась в какой-то полубезумной, плотоядной улыбке.

– Ой, прости, что уязвила твое хрупкое мужское самолюбие, дорогой, но ты у меня даже не в первом десятке.

Ардан на секунду дернулся от пощечины. Анита только рассмеялась, совсем не поняв, что Арди отреагировал вовсе не её слова. Вернее, не на их смысл. Только одно. « Дорогой». Из чужих уст оно звучало куда неприятнее любых оскорблений и намеков.

– Если кто-то из них пострадал, то…

– Все ушли довольными, – перебила Анита. – Кто-то действительно смог скрасить мне пару вечеров… Наверное потом еще вспоминали в столице о своем приключении в Мертвых землях… Но ты, – Анита окинула его придирчивым взглядом. – не в моем вкусе. Не люблю смазливых. С вами, красавчиками, вечно что-то не так. То член мелкий, то кончаете за секунду, то будто сами с собой трахаетесь.

Она звучала грубо. Куда грубее многих мужчин в Метрополии. Но, наверное, вполне нормально для Охотницы на Аномалии, промышлявшей, попутно, воровством чужих печатей. Причем о Зловонной Корице она так поспешно читала, скорее всего именно потому, что поняла, что на ближайшего потомка Первородных её обычный метод не распространяется.

– А…

– А мои друзья думают, что у меня просто особая тяга к столичным, молодым магам, – дернула плечиками Анита. – Что, в целом, не так далеко от истины.

Арди вздохнул и покачал головой.

Ему вспоминались еще одни слова Марта Борского. Он не помнил их прямую цитату, но Март прозрачно намекал на то, что воровство гримуаров и печатей – не такая уж и редкость.

– А револьвер зачем? – спросил Ардан.

– Ты, может, хорошо играешь в Семерку, умник, – Анита явно вспомнила, как прошлым вечером Ард с Натанном и Баккетом сыграли две партии. – но я же вижу, что на твоем посохе нет ни одной печати, так что не вздумай мне тут изображать из себя военного.

С точки зрения Аниты, та находилась в полной безопасности. Маг, лишенный гримуара и без печатей на посохе, явно не относящийся к военным, не представлял особой угрозы. А чтобы окончательно убедится в своем превосходстве она не и не отводила от его лица револьвера.

Спящие Духи… а ведь до Ларанда оставалось всего полдня пути. Но, видимо, приключения решили отыскать его еще даже до приезда в место своей командировки.

– И что теперь? – не без любопытства, спросил Ардан.

– Теперь ты мне скажешь, что в твоем гримуаре, – прошипела, стараясь не повышать голоса, Анита. – Шифр и каждую печать. Каждую! Особенно – вот эту.

Она продемонстрировала страницу с Туманным Помощником. Несмотря на шифр рунических связей, сами векторы, присоединение массивов и прочее зашифровать было невозможно, так что имея наметанный глаз маг мог, в теории, оценить значимость того или иного чертежа. И, учитывая опыт Аниты в вопросе воровства, проницательностью она обладала не только в разрезе чужого вранья.

– А если откажусь? – в голосе Арди звучало все то же любопытство. – Ты же не убийца. Стрелять в меня не станешь.

– Убивать – ты прав, не стану, а вот стрелять… – она убрала револьвер от лица Арда и направила в пах. – Скажем, во время нашего развлечения в тебе проснулась какая-то первобытная свирепость. Сперва мне даже понравилось, но затем… – Анита сделала испуганное лицо и весьма натурально затряслась, будто пребывая в шоке. – Ты принялся меня душить. Мне стало страшно, но ты не останавливался. Так что я выстрелила. Прямо в твои яйца. Что думаешь о жизни евнуха, Ард?

– Но мы же в одежде, – напомнил Арди. – История получается так себе.

Анита показала еще одну печать в своем гримуаре. Такая, что полностью глушила звуки уже непосредственно внутри дилижанса. И почему она думала, что успеет…

Ах да.

Он не выглядел, как военный маг. А на с виду простеньком, далеком от военных образцов, посохе нет ни единой печати.

– И много это приносит? – Арди кивнул на свой гримуар. – Воровство?

– В сезон порядка пятидесяти эксов, – честно ответила Анита. – Девушке, Ард, надо как-то жить и кормить себя. Да и если зажгу Желтую звезду, то свалю из этой задницы. Куда-нибудь в город. Подальше от деревенщин и неотесанных ковбоев. А для Желтой звезды нужны деньги. Много денег. Так что ты внесешь свой посильный вклад в мой фонд или останешься без яиц. Выбирай.

Ардан посмотрел на Аниту и не увидел в её глазах ни капли сомнений и, тем более, раскаянья.

Вздохнув, юноша скучающе подпер подбородок рукой:

– Есть еще третий вариант.

– И какой же?

Она действительно выстрелила. Но пуля лишь разбилась о мгновенно выставленный щит Орловского. Более того, Анита оказалась недурным стрелком и успела выстрелить второй раз, но все лишь повторились – в стороны разлетелись свинцовые щепки, а в воздухе истаял полупрозрачный диск.

А затем парусина, накрывавшая дилижанс, встрепенулась соколиными крыльями и, сорванная порывом ветра, созданного третьей печатью Арда, улетела куда-то в сторону.

Почему печать третья?

Потому что первую он поставил аккурат во время разговора. Все-то требовалось легонько стукнуть посохом по своей ноге. Каблук его ботинка оказался аккурат между неплотно прибитыми досками, в итоге сама печать визуально сформировалась под днищем дилижанса. Так, что Анита, занятая шифром и чувством того, что именно она контролировала ситуацию, ничего не заметила.

Когда девушка, опрокинутая порывом ветра, выкарабкалась из груды ящиков и прочего Охотничьего хабара, то уже замахнулась посохом, но так его и не опустила.

На неё уставились три револьверных дула.

Ардан ведь не просто так обо всем расспрашивал словоохотливую женщину. Ему ничего не стоило с первого взгляда взломать и развеять столь простую, даже топорную печать.

Спящие Духи… между студентами Большого и обычных Институтов действительно имелась существенная разница!

Анита, указывая пальцем на Арда, уже начала было:

– Он пытался меня изнас…

– Мы все слышали, Анита, – перебил её Натан. – Проклятье… я помню, как потерял свой браслет, который мы добыли в урочище Безликого. Думал, когда уносили ноги, выронил. А теперь…

– Я не брала твой сраный браслет, Натан! – теряя самообладание, чуть ли не взвизгнула Анита. – Я не воровка! Я просто иногда интересуюсь магией! Вам не понять!

– Может и так, – пожал плечами Натан. – Может и так, Анита… вот только как нам теперь поверить хоть одному твоему слову. Да и стрелять в яйца попутчику просто потому, что он собирается становиться твоим подножным кормом… это как-то чересчур, что ли.

– Ага, – кивнул Баккет.

– Тут точно перебор, Анита, – побледнел Ладмир.

Арди не очень хорошо понимал Охотников, но, кажется, тех куда более волновало то, что именно они сами не смогут верить Аните и то, что она могла поступить, в какой-то момент, точно так же с ними самим. Именно это, а не то, что больше десятка магов без доброй на то воли, поделились с ней исследованиями или купленными на Рынке печатями.

Анита какое-то время переводила взгляды с оружия на Арда, затем обратно и снова на оружие.

Видимо она взвешивала стоит ли использовать оставшиеся лучи в звездах (накопители девушка не надела – видимо не посчитала нужным) – Синюю-то она не затронула. Но может в ней заговорил здравый смысл, а может знание законов, или неуверенность в том, что она сможет убить их всех четверых, но она отпустила посох и подняла ладони в воздух.

– И что теперь? – ледяным тоном спросила Анита.

Баккет и Ладмир повернулись к Натану. Видимо они тоже не понимали, что делать дальше.

– Понятия не имею, Анита, – честно ответил Балицкий. – Поедем обратно в Нигранд. Отдадим тебя в Гильдию. Пусть они сами решают.

Анита выругалась.

– Мы же друзья, – едва слышно прошептала она. – Мы же знаем друг друга столько лет и…

– Нам тоже так казалось, Анита, – снова перебил Натан. Он даже не думал опускать револьвер. – Но, видимо, мы знали какую-то другую Аниту. Жесткую, немного зацикленную на своей внешности, но нормальную. Не ту, что будет одурманивать заезжих магов, а еще грозиться отстреливать кому-то яйца.

– Да чего ты так зациклился на его яйцах! – не выдержала маг.

– Потому что я немного в шоке, Анита, – после секундной паузы, ответил Натан. – Не знаю, как сложится твоя жизнь дальше. Вряд ли кто-то из тех магов сможет дать вразумительные показания. Так что даже если тебе сохранят членство в Гильдии, то запомни следующее. Я не хочу видеть тебя на нашей земле. Никогда.

Анита прищурилась и со злобой сплюнула:

– И что ты сделаешь мне, ковбой блядс…

– Бам!

Выстрел заглушил остаток фразы. Анита не шелохнулась. Не потому, что обладала какой-то удивительной стойкостью. Просто не сразу поняла, что произошло. А как поняла, то закричала от боли и обиды. Пуля, пройдя в сантиметре от шеи, отсекла мочку правого уха.

– Я предупредил, госпожа Ланди, – холодным тоном, произнес Натан. – Если увижу вас еще раз, то пристрелю.

* * *

Ардан проверил горт, подтянул подпругу и вскочил в седло. Вынужденная задержка стоила ему лишних трех часов, которые он мог бы провести в пути.

– Извини, что так сложилось, парень, – Натан, помогавший ему закрепить посох, саквояж и небольшой запас воды с провиантом, выглядел не очень-то радостным. Но его можно было понять…

Арди посмотрел в сторону дилижанса, где с кляпом во рту, связанная по рукам и ногам, сидела Анита Ланди и сверлила его недобрым взглядом.

– Повезете в гильдию, да? – спросил Ардан.

– Да, конечно, – кивнул Натан. – Пусть там решают, как с ней по закону. Только вот соскочит, конечно. Свидетелей-то нет, но… Знаешь, что самое поганое?

Ардан промолчал. Вопрос оказался риторическим.

– Помню, года два назад, к нам парнишка из столицы попал в отряд. Зеленый совсем. Две звезды. Лучей неплохо. Пять и шесть…. Кажется… – взгляд Натана слегка помутнел. Охотник явно блуждал среди полей своих воспоминаний. – Не помню точно. Но зато хорошо помню, как он кричал, когда его Костелап заживо жрал. Парень в гримуаре не смог найти нужную страницу… Мне еще тогда показалось, что она вырвана, но я даже не могу сказать, куда этот самый гримуар подевался… Странно, да?

Ардан снова промолчал. Потому что это снова был риторический вопрос.

– Ты езжай, – он похлопал коня Арда по крупу. – Мы тут все соберем и двинем обратно в город. А потом снова в Ларанд. Может, если повезет, уже завтра к вечеру свидимся. В таверне. Хорошая там есть. «Сосновая Каша» называется. Скажешь, что от меня – тебе скидку приличную сделают на ночлег и ужин. Обмоем второй день рождения твоих яиц.

– Разумеется, – кивнул Ардан.

– Ну, бывай, Ард.

– Бывай, Натан.

Арди развернул своего степняка в сторону лесной тропы и сжал бедра. Он все ехал и ехал, вспоминая стук сердца Натана.

Тот врал. И не только Арду, но еще и самому себе.

И когда юноша отъехал от поляны на то расстояние, где человеческий слух уже ничего бы не уловил, то вдали, за спиной, прозвучал одинокий выстрел. В небо взлетели встревоженные птицы.

Он действительно больше не в Метрополии…