Текст книги "Матабар VI (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 38 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]

Ардан смотрел на деревья, с которых свешивались крупные апельсины – хоть руку протяни и возьми. Над цветочными кустами порхали разноцветные бабочки, а на пыльной, не покрытой даже гравием проезжей части, редкие, давно уже, по меркам столицы, устаревшие автомобили неторопливо катились вперемешку с кэбами и конными всадниками. Порой между ними всеми протискивалась груженая ящиками или тряпичными мешками, повозка, где загорелый рабочий, жуя травинку, крепко держал вожжи тягловой лошади.

Всего полтора дня от столицы, а жизнь, будто, сделала шаг на полтора десятилетия назад.

Редкие фонари, расположенные, судя по всему, только в центре города, все еще работали на масле, а воздух настолько очистился от «мертвой» Лей, создаваемой генераторами, что Арди показалось, будто ему потребуется больше усилий, чтобы удерживать Взгляд Ведьмы в узде.

– Интересно, – протянул юноша и, стараясь придерживаться тени, спасаясь от жаркого солнца, перешел на другую сторону улицы (что едва не стоило ему, пожалуй, жизни – он уже успел изрядно привыкнуть к регулировщикам, пешеходным переходам и даже светофорам Нового Города).

Мимо него промелькнуло несколько лавок. В основном сувенирных, а еще по продаже карт, найму сопровождения, а порой и вовсе – контор, чей смысл существования сводился к тому, что организовать своим клиентам запоминающееся путешествие. Конное, водное, а порой и экскурсионное. По словам Аркара, подобные предприятия, с развитием железнодорожной системы Империи, росли как грибы после дождя. Как, собственно, и гостиницы, все быстрее и активнее наступавшие на пятки устаревавшим салунам и тавернам.

Но все это, кроме праздного любопытства, мало интересовало Арда. За два дня в поезде он, мало того, что успел прочесть несколько глав интересовавшей его литературы о взаимосвязи векторов и напряжения внутри фундаментальных узлов, так еще и успел разобраться в том, каким лучше всего способом добраться до Ларанда.

Вариантов, кстати, было не так и много. Арендовать в конном депо лошадь и верхом проехать через треть Пляшущего Полуострова, что грозило некоторыми проблемами с маршалами, занимавшимися контролем пересечения губернских границ со стороны Первородных. Тем теневым предпринимательством, что стало отправной точкой злоключений Ильдара Налимова, подрабатывал не только он один. И Танцующий Полуостров, особенно северная его часть, являлась одним из главных перевалочных пунктов для незаконного переселения.

Да, если бы не задача добраться в Ларанд инкогнито, Арди именно верхом бы и отправился, но…

Следующее, что приходило на ум – купить себе место в экскурсионной, конной группе. Что вполне себе комфортно и незаметно, только стоило столько, что проще сразу сжечь все командировочные эксы, чем так бездарно их тратить.

Вопросы передвижения по воде не рассматривались Ардом с той же самой позиции, так что оставался один, далекий от «троп» путешественников, способ.

И именно к данному способу, который отлично перекликался и с легендой и с косвенной частью их расследования, Ардан и подошел. Двухэтажное здание из красного кирпича, расположившееся через две улицы от вокзала. Ардан подслушал о нем в разговоре нескольких молодых людей, когда выходил, во время остановок, размять ноги.

Оно почти ничем не отличалось от почтамта. Такое же квадратное, с косой крышей, парадным входом, отгороженным небольшим, декоративным заборчиком, и широкой вывеской, где на пожухлом дереве, столь же пожухлой краской было выведено: «Гильдия Охотников на Аномалии». И вовсе не потому, что ей не подновляли, просто за полтора месяца лета выцветет все, что угодно.

Пройдя через незапертую калитку, Ардан легоьнко толкнул тоненькую створку. Зимы на Танцующем Полострове были все еще суровее, чем в той же Вироэйре (которая, несмотря на то что находилась севернее Метрополии, не знала ни снега, ни льда), но куда мягче столичных, так что здесь не заморачивались ни с отоплением, ни с тем, как сберечься от настырного холода, способного пробраться даже через самую незаметную щелку.

Внутри Арда встретил небольшой холл (и при этом юноша не почувствовал, чтобы его коснулся стационарный щит) с шахматной расцветкой каменного пола, пара пухлых кресел со столиком, а еще стойка информации, которая отделяла посетителей от расположившихся позади неё дверей. Не самая удобная планировка для административного здания, но очень удобная для все того же почтамта. Видимо его Охотники и заняли…

– Добрый день, господин… – поздоровался миловидная девушка в платье с широкой юбкой и тоненьком жакете.

Прежде, чем Ардан зашел, она сидела на барном стуле и читала журнал, а теперь старательно делала вид, что выпуск с кричащим заголовком первой статьи « Сплетни и кухня Метрополии» её вовсе не интересовал.

– Эгобар, – представился Ард, снимая шляпу. – Ард Эгобар.

– Очень приятно, господин Эгобар, – кивнула работница гильдии.

Для такой тривиальной задачи меня имя не требовалось. Спустя почти год с венчания на престол Императора, даже в столице абсолютное большинство и думать забыло про фамилию Эгобар. Для них и без того истории о Темном Лорде, восстании Первородных и Ароре – лишь тени забытого прошлого, навещавшего их в детстве в образах страшных историй.

Ну а здесь, вдали от небоскребов и дворцов столицы, можно было представить хоть Павлом Агровым – вряд ли бы кто-то сходу сообразил, что так зовут правителя всея Империи. Потом бы, конечно, поняли и обиделись на глупую шутку, может даже возмутились, но смысл понятен.

– Вы что-то хотели? – спросила девушка.

– Да, госпожа…

– Лесия Эни, – представилась она. Необычно звучащее имя для Империи, но вполне себе стандартное для Оликзасии.

– Госпожа Эни, – начал Ардан, выкладывая на стол все те же документы – удостоверение личности, разрешение на пересечение границ, только теперь к ним добавился еще и клубный билет Рынка Заклинаний. Сколько же бюрократии… – У меня довольно необычный вопрос – я пытаюсь отыскать своих человеческих родственников, но все, что знаю – мой отец занимался исследованием Имперско-Оликзасийских Мертвых Земель.

– Соболезную вашей утрате, – весьма искренне произнесла Лесия, которую, как и стража, совсем не заботила ремарка в документе о происхождении Арда. – Увы, доступ в архив Гильдии не предоставляется посторонним. А даже если вы оплатите членский взнос, то до тех пор, пока не прослужите в Гильдии хотя бы пять лет, то вам его все равно не выдадут.

Вообще, чтобы попасть в Гильдию Охотников и получить лицензию для охоты в Мертвых Землях надо было сдать вступительные экзамены. Стрельба на дистанции, езда верхом, умение рукопашного боя и владение навыками фехтования. И сданные нормативы требовалось подтверждать каждые три года.

Но если просителем выступал маг, то все, что ему требовалось предъявить – наличие двух и более звезд с двумя и более лучами в каждой из них.

Ну а еще, как и остальным соискателем, оплатить членский взнос в размере двадцати двух с половиной эксов.

Откуда такая высокая стоимость? Скорее всего для того, чтобы отсечь большую часть желающих, которые искали легкой наживы, но зачастую находили тяжелую смерть или становились калеками.

– Да, я понимаю, но не думаю, что запись в архиве мне сильно поможет.

– Тогда, увы, не вижу, господин Эгобар, как могу вам помочь.

Ардан, действуя так, как пару раз подсмотрел у Милара, достал две монеты по двадцать пять ксо и положил на прилавок.

– Вы мне сильно помогли бы, госпожа Эни, если бы подсказали, где собираются для экспедиции господа охотники.

Эни посмотрела в разные стороны, будто опасаясь, что в пустом здании их может кто-то подслушать или, не приведи Спящие Духи, увидеть, а затем незаметно смахнула монетки в карман жакета.

– Группа отправляется в сторону Ларанда завтра утром на рассвете с южного выезда из города.

– Это замечательно! – воскликнул Ардан и выложил еще две монетки. – А где, в таком случае, я могу встретиться с их лидером?

И снова железные кругляшки исчезли в кармашке девушки чуть ли не быстрее, чем Арди успел моргнуть.

– Сейчас не знаю, а как стемнеет, то в таверне «Ошклет», – без особого пиетета и даже с какой-то пренебрежительности к объекту разговора, ответила Лесия. – Скорее всего пьют за счет своих глупых баек и доверчивых приезжих, готовы оплачивать его ужин.

– Благодарю, – Ардан надел шляпу и забрал саквояж. – Хорошего дня, госпожа.

– И вам, господин, – пожелала девушка и вернулась к саквояжу.

Ардан же, выйдя на улицу, сделал несколько шагов вперед. В отличии от столицы здесь не имелось четкого разделения на тротуар и проезжую часть. Просто – улица. И когда по этой улице двигалось меньше транспорта, чем людей, она становилась пешеходной, а иногда – автомобильно-конной.

Так что, не дожидаясь, пока рядом с ним кто-то остановиться, Ардан приложил два пальца к языку и лихо, как учили ковбои на ферме Полского, свистнул. Не пришло и двадцати секунд, как рядом с ним, натягивая на себя вожжи, остановился извозчик.

Гнедая кобыла, вздымая клубы дорожной пыли, ударила копытом землю, а сам господин на козлах, только коротко и по-деловому, без лишних расшаркиваний, спросил:

– Куда?

– В «Ошклет».

– Хорошо, господин, – извозчик перегнулся и открыл дверцу кэба, чья коженая крыша была сложена и застегнута ремешками. – С вас двадцать девять ксо, но если спросите меня, то я знаю место куда как лучше, чем «Ошклет».

– Спасибо, большое, но мне нужно именно туда.

– Как скажете.

* * *

– Вам еще одну кружку какао и вяленую оленину? – спросила подошедшая к Арду официантка.

Тот только кивнул и перелистнул страницу исследования. На сей раз он читал о процессах химеризации обычных животных. Вполне себе академический, для Большого, курс. В нем рассматривались принципы, по которым можно было соединять организмы, опираясь на инкрустацию в них Эрталайн-кристаллов и сложного, алхимического процесса, поддерживаемого печатью.

Иными словами, получалось что-то вроде биологического генератора, за счет которого «монстр» и мог функционировать. Разумеется, все это весьма поверхностное объяснение принципов работы химеризации. Объяснить так кратко и легко тех же созданий Братства Тазидахиана, обладавшего лучшими алхимиками и химерологами в мире, не получится.

Но какое-то общее представление вполне себе давало.

Сама таверна «Ошклет» выглядела так же, как и все её сестры. Просторный первый этаж с барной стойкой, за которой располагалась кухня. Несколько столов отличающегося размера и формы, рассчитанные для разных по численности компаний. Несколько, как в случае с Ардом, отдельно стоявших, миниатюрных столиков. Обычно у окна или в углу.

Ну а еще лестница, ведущая на второй этаж, где посетитель мог, за весьма небольшую монету, получить ночлег и, если раскошелится чуть больше, то и наполненную водой жестяную ванну.

Ардан, придется в «Ошклет» еще до основного наплыва посетителей, испытывал мимолетное искушение вымыться, но особого смысла в этом не нашел. Все равно уже утром снова в путь. Так что от дорожной пыли и пота он избавится уже в Ларанде. Единственное, что сделал юноша, это уединился в уборной, где переодел свой столичный костюм на более подходящую для местности одежду.

Собственно, только её он с собой и взял. На смену пиджаку пришла кожаная куртка, сорочка уступила место льняной рубашке; штаны из плотной ткани сместили с пьедестала брюки, а вместо пахнущих гуталином туфель на ногах обнаружились высокие, рабочие ботинки с каблуком, куда больше подходящим для стремян, нежели для мостовых и тротуаров. Ну и, разумеется, на голове теперь вновь покоилась его старая, ковбойская шляпа, а не подаренный Аркаром модный убор.

Все это сделало Арда куда более походящим на одного из местных, нежели на приезжего. Так что в таверне его не беспокоили ни зазывали, ни ушлые дельцы. Юноша, в спокойной обстановке, пил какао, иногда жевал вяленное мясо и читал литературу.

Постепенно, по мере того как за окном небо затягивалось темным, звездным покрывалом, а на улице зажигались фонари (видимо светлые поздние часы тоже как-то зависели от Лей-поля, потому как Нигранд, в отличии от столицы, не мог похвастаться такой же диковинкой, как сумерки вместо ночи), зал наполнялся посетителями. В основном действительно приезжими. Кто-то пытался выторговать себе недорогой ночлег; другие пришли по рекомендации извозчика, третьи искали недорогое и сытное заведение, но так или иначе, расстраивались и первые, и вторые и третьи.

Владелец таверны отказывался делать скидку; рекомендации слишком завышали ожидания, а недорогим назвать эти цены язык не поворачивался. Арди даже в Метрополии видел ценники пониже. Впрочем, возможно это было как-то связано с внешним видом посетителей.

Потому что когда Ардан переоделся, то ему подали немного не меню, которое он сейчас видел в руках гостей, одетых весьма по-столичному. И цены, которые наблюдал Арди, действительно находились на том рубеже, когда их можно смело назвать – бросовыми.

– Конечно, я видел Ледяную Виверну, – уже битый час, размахивая очередной, заполненной пивом кружкой, распинался Натан Балицкий (Арди подслушал имя).

Невысокого роста, в поношенной, не самой чистой одежде, он выглядел как типичный представитель своей Гильдии. Поджарый, в меру мускулистый, со шрамами на лице и руках, следами ожогов, проглядывающих сквозь куцую бородку и, по мнению непосредственно Балицкого – неувядающей славой и огнем в глазах.

Ну, а учитывая, сколько вокруг болтливого охотника вилось столичных господ, ловящих каждое его слово, то в какой-то степени Балицкий не ошибался. Да и его рассказы, пусть и были приукрашены, порой даже изрядно (судя по тому, как билось его сердце), они все еще довольно недалеко отклонялись от истины.

– Размах крыльев больше, чем пять этих столов, – Балицкий хлопнул ладонью о стол, разом привлекая внимание слушателей не столько к весьма широкой столешнице, сколько к протезу безымянного пальца. – А это, господа, сожрала не Виверна, заморозившая задницу Лаграда, а Плотоядная Жаба.

– Расскажите еще о ваших приключениях в Мертвых Землях, – с придыханием чуть ли не взмолилась молодая девушка в наряде, который больше подошел бы Бальеро.

Её более возрастной кавалер о чем-то болтал с барменом, и оба – что господин Балицкий, что безымянная девушка, пользовались моментом. И не сказать, что они были наедине – вокруг охотника столпилось немало народу, но эти двое старались не замечать никого, кроме друг друга.

– Однажды, мы с коллегами, – понизив голос до горячего шепота и чуть прищурив глаза, подаваясь вперед так, чтобы задеть взглядом не очень глубокий, но выразительный вырез на груди девушки, продолжил Балицкий. – спускались вниз норы. Постепенно, медленно, чтобы затем сделать мощный рывок вперед. Там было жарко. И тесно. Но мы, раз за разом, двигались вперед, порой отступая ненадолго назад. Наши сердца бились все быстрее и быстрее. Дыхание становилось таким горячим, что его можно было почувствовать на собственной коже. Перед глазами все плыло. Но мы двигались. Порой вперед. Порой назад, но затем, обязательно, снова вперед.

Ардан едва было не подавился какао и почувствовал, как густо краснеет. Но, видимо, сказывалась его трезвость. Потому как остальные, как завороженные, слушали данный двусмысленный бред с такими глазами, будто им рассказывали самую интересную байку в их жизни.

И только девушка, с которой Балицкий не сводил взгляда, прекрасно понимала, о чем тот говорил. Арди, даже через весь зал, услышал, как быстрее забилось её восторженное сердце, и как сквозь аромат духов начал пробиваться совсем другой запах.

Что же, отличная возможность…

Повернувшись к её спутнику, Ардан сосредоточился на затылке оного и чуть ослабил свой Взгляд Ведьмы. Он не собирался вторгаться в чужое сознание (да и не мог, пока ему не посмотрят в глаза), но его воли оказалось достаточно, чтобы мужчина, явно не последней социальной ступени, обернулся.

Он увидел, как его спутница уже едва было не коснулась ладони охотника, так заманчиво лежавшей перед ней на столе, и тут же оторвался от беседы с барменом.

Протиснувшись сквозь толпу в зале, он положил рукоять своей трости между охотником и спутницей.

– Спасибо за беседу, любезный, – строгим тоном, заставляя девушку потупить смущенный взгляд, произнес мужчина. – Пожалуй мне и моей жене уже пора. Завтрашний путь неблизкий и нам надо провести время наедине.

– Прошу прощения, – вежливо попрощалась девушка и, встав, пошла следом за мужем, на прощание, украдкой, одарив Балицкого столь же двусмысленным взглядом, как и его история.

Сам же охотник смотрел на госпожу теми глазами, которые можно заметить у рыбака, когда его добыча ускользнула с крючка в самый последний момент.

Ардан же, забирая саквояж и посох, уселся аккурат на освободившееся место.

– Не могу сказать, господин маг, что в данном контексте сильно рад вашему заинтересованному в моей персоне взгляду, – то ли алкоголь так повлиял на весьма косноязычного охотника, то ли это его заготовленная фраза на подобные случаи, но прозвучало весьма галантно. – Так что, пожалуйста, выкладывайте свое дерьмо… Ради Вечных Ангелов! Я иносказательно!

Сидевшие и стоящие рядом засмеялись и Арди понял, что, все же, фраза заготовленная. Тем более что кто-то, кому шутка совсем уж понравилась, заказал для Балицкого очередную порцию пенного и закусок.

– Я слышал, что ваша экспедиция направляется в сторону Ларанда.

– Может и так, – сделал пару глотков, Балицкий шумно отрыгнул и постучал по груди. – Тебе-то какое дело? Или решил, что раз первый курс Большого закончил, то теперь можно и монету поднять?

Ардан на мгновение растерялся, но затем понял, что, скорее всего, Балицкий, будучи ровесником Милара, уже давно «в деле». И, действительно, не раз встречал тех, кто во время летнего академического перерыва приезжали на Танцующий Полуостров в поисках заработка и практики. Наверняка, за столько лет, научился отличать студентов Большого на глаз.

Уже открыв было рот, Арди заметил, как на волосатой груди охотника качается амулет. Небольшой камешек речной гальки с вырезанной на нем руной Фае. Ничего особенного, но если кто-то рядом начнет лгать, то амулет слегка нагреется. Простенькая безделушка, которую Говорящие, в давние времена, делали на продажу для тех рас Первородных, что не обладали слухом орков или матабар.

– Я приехал не за деньгами, господин Балицкий, – используя науку Скасти, начал Ардан.

– Если за баб… молодыми и прекрасными девушками, господин маг, то… – Балицкий раздосадованно выдохнул. – Они тут большинство с мужьями, а местным красавицам полукровка, уже не обессудьте, не особо-то и нужен.

На словах о полукровки некоторые из многочисленной аудитории посмотрели на Арда, как на диковинку, но, кажется, кроме необычного цвета глаз и роста, так ничего странного для себя и не определили.

– Я ищу пропавшего, не безразличного мне человека, – аккуратно продолжил Ардан. – И если вы согласитесь взять меня с собой до Ларанда и представить станции Охотников в поселке, то я в долгу не останусь.

– И насколько же, маг, ты не останешься в долгу? – прищурился Балицкий.

Ардан показал два пальца. Охотник дернул подбородком вверх. Арди добавил еще один палец. Балицкий чуть скривился.

В итоге их немой торг остановился на четырех с половиной эксах – аппетиты у охотников, конечно, зверский… такой вот каламбур.

– Отбываем в шесть часов утра от южного выезда из города, маг, – Балицкий смел монеты в карман. – Если опоздаешь – ждать не будем, а теперь… кто хочет еще одну историю?

– Конечно!

– Рассказывай!

– Мы уже заждались!

Балицкий сверкнул глазами и махнул опустевшей кружкой. Ему тут же заказали еще одну, после чего охотник продолжил травить свои байки, но Ард те уже не слушал.

Отойдя в сторону, он вернулся за свое место и, удобно устроив голову в углу, прикрыл глаза. Платить лишние деньги за кровать, едва ли не более твердую, чем стена таверны, он не собирался.

Глава 41

Утром Ардану, все же, пришлось наведаться на конную станцию, где его встретили весьма колоритные господа. Старый и сухой ковбой, постоянно жевавший листья табака, то и дело сплевывая в жестяную урну слюну уже даже не столько желтую, сколько рыжую. И мальчишка, лет двенадцати, подмастерье, с волосами того же цвета, что и слюни его, очевидно, дедушки.

– Чего надо? – въедливым, хрипло-осипшим голосом спросил старый ковбой.

– Мне нужна хосс, – вспоминая слэнг ковбоев, Арди попутно выложил на прилавок четыре с половиной экса. Этого должно было хватить для неплохого скакуна, сроком на две недели.

Услышав знакомое слово, старик посмотрел на Арда совсем не так, как прежде. Если когда юноша заходил в душное, деревянное здание, усталый взгляд ковбоя скользнул по его посоху и регалиям Звездного мага, то теперь оценил шляпу, избитые ботинки и старенькие штаны.

– Дельпас? – почти догадался ковбой.

– Эвергейл, – поправил Арди. – Ферма Полского.

– Не знаю такого, – пожал было плечами ковбой, а затем причмокнул потрескавшимися губами. – А… скряга сварливый. Слышал о нем истории с рогатых аукционов… В такую цену, которую ты предлагаешь, у меня есть несколько неплохих вариантов, парень. Молодой степняк с холодной спиной. Чуть постарше со стеклянными глазами, но нрав попроще. И еще амбарная кислятина, но не думаю, что тебе это интересно.

Арди мысленно поблагодарил Спящих Духов, что за год не забыл наименований, которые использовались в речи между ковбоями. «Холодная спина» означала, что конь имел особенность сопротивляться, когда его в первый раз седлали. Причем сопротивлялся он даже после того, как его ломали и объезжали. Время от времени. Порой каждое утро. Порой через раз. Мог и целую в неделю.

«Стеклянными глазами» называли необычно яркие синие или зеленые глаза, которыми славились представители северных степей. Здесь, на юге, подобные расцветки встречались у полукровок или забракованных представителей северной породы, которых по дешевку скупали на аукционах.

Ну а «амбарная кислятина» это типичное наименование для ленивой лошади или коня, которые с куда большей радостью проведут пару дней в стойле, чем хотя бы час под седлом.

Разбираться с характером своего транспорта Арди не собирался, «кислятина» не подходила для длительного путешествия, так что…

– Заберу глаза.

– Отличный выбор, – кивнул старик и, захрипев, помахал рукой внуку. Мальчишка, в такой же широкополой ковбойской шляпе (выглядящей на нем немного курьезно), исчез по ту сторону дверей, ведущих к тесному коридору, соединявшую станцию и стойла.

Потому в воздухе и висел знакомый, характерный запах.

– Куда едешь, молодой? – спросил старик. Все с тем же хрипом он вытащил из-под прилавка тяжеленную амбарную книгу, открыл где-то посередине и принялся заполнять, внося в графы дату, номер коня и еще какие-то пометки.

– В Ларанд.

– А, к Яркому Озеру? – переспросил старик, используя просторечное название озера. – Если ты из тех идиотов, которые ищут своей заднице неприятности в Мертвых Землях, то сразу плати неустойку за невозврат. И, напоминаю, что если не приедешь обратно в срок, то я передам маршалам все твои данные и они будут разыскивать тебя за конокрадство.

В некоторых губерниях, включая Предгорную и губернию Танцующего Полуострова конокрадство каралось куда страшнее, чем в более «цивилизованных» районах империи. Просто потому, что здесь лошади являлись не только средством передвижения, а еще и способом выживания.

Это в крупных городах и столицах губерний уже постепенно привыкали к трамваям, автомобильным дорогам и Лей-генератором. Но в таких местах, как Эвергейл, Нигранд и им подобных, где не так много жителей не то, что ездили, а хотя бы вживую видели автомобиль – езда верхом оставалась единственным способом передвижения дальше, чем позволяли справиться ноги.

– Нет, господин, в Мертвые Земли я не собираюсь, – честно ответил Ардан.

Седой ковбой посмотрел на него исподлобья. Он, конечно, не владел Ведьминым Взглядом, но достаточно прожил на свете, чтобы уметь на глаз отличать, когда собеседник врал, а когда нет. Негромко цыкнув, он поставил свою размашистую подпись в нескольких графах и перевернул книгу Арду.

– Тут автограф оставь, что ознакомлен с правилами и ответственностью за имущество, – голос старика звучал уже без былой приветливости.

Ардан прекрасно знал все эти правила и инструкции, так что не стал просить документы к осмотру. Оставив подписи, он вышел на улицу, где молодой парнишка уже закончил седлать коня. Уже немолодой и, судя по отметинам на крупу, не раз побывавшей в передряге. С большим белым пятном на спине, а еще яркими, зелеными глазами.

Арди подошел к нему и, опустив саквояж на пыльную дорогу, приложил ладонь к шее. Конь немного нервно фырчал и порой стучал свежей подковой. Ему явно не прельщало в очередной раз знакомиться с кем-то, чтобы вскоре опять расстаться.

– Ты и я, степняк, — не отрывая взгляда от зеленых блюдец, прошептал на языке диких зверей Ардан. – Помоги мне немного, а я буду о тебе заботиться столько, сколько смогу.

Домашние звери плохо понимал наречие свободных собратьев, но, все же, общий смысл улавливали. Конь еще раз фыркнул, но уже не бил копытом и покорно опустил голову вниз.

– Бег. Вода. Еда. Сон, – отрывисто произнес конь.

– Как скажешь, степняк, – согласился Арди.

Мальчишка все это время смотрел на них двоих с широко раскрытыми глазами и в равной степени распахнутым ртом.

– Вы… вы знаете язык зверей? – спросил он, указывая слегка трясущейся рукой на всего Арди. – Вы так дергались сейчас… и моргали… и то ли рычали, то ли еще что-то… Я о таком только в сказках Охотников слышал!

Ардан подвесил на крепления саквояж, закрепил посох в специальных ремешках и, легко вскочив в седло, щелчком пальцев бросил мальчишке монетку в десять ксо.

– Получается не все, что они рассказывают – сказки, – подмигнул Ардан и, слегка сдвинув бедра, чтобы не использовать шпоры, повернул корпус влево и конь покорно сдвинулся с места, следуя в том же направлении, что и тело всадника.

* * *

Группа всадников, в сопровождении зевак, которые может еще не до конца протрезвели, но скорее всего даже не заканчивали свои громкие ночные гулянья, прятались от палящего солнца в тени изнывающих под пеклом зданий.

Ардан насчитал четверых Охотников. Все тот же колоритный Натан Балицкий, на шее которого остался характерная, красная отметка и вряд ли от ласк той девушки, которую увел с собой её муж. Рядом с Натаном в седле сидел худощавый, в очках, мужчина лет двадцати семи (с очень выразительной, острой, козлиной бородкой), у которого в петлях качалась старенькая военная винтовка, запасной штык и сабля. На поясе, без малого, блестело сразу три револьвера.

– Баккет, – к стрелку обратился молодой юноша с короткой стрижкой, но очень густыми бровями. Скорее всего лишь недавно получивший документы – даже моложе самого Арда. Парень уверенно держался верхом, и кроме револьверов и немного кривой сабли, явно давно просившей о почетной отставке, из оружия больше ничего не имел.

– Ладмир, – голос у худощавого Баккета звучал неожиданно глубоко и зычно. Совсем не под стать скромной внешности. – Ты если опять забыл купить что-то из списка, то лучше сразу сам себе подзатыльника отвесь. Чтобы меня не утруждать. Плечо после Безликого все еще зудит.

Перед мысленным взором Арда тут же зашелестели страницы одной из книг по химерологии. « Безликими» называли жутких тварей, у которых из бугристого жабьего тела, вместо лап, росло пять человеческих рук. С покрытыми струпьями семью пальцами, каждый из которых венчался когтем. Четыре руки имели по два локтя и в выпрямленном состоянии могли достигать трех метров.

Что до пятой конечности, то она заменяла шею и голову, потому как лишь с виду выглядела как рука, а на деле являлась шеей и головой в форме ладони, а вместо когтей-пальцев – гибкие, зазубренные жгуты, которыми Безликий драл свою добычу.

Довольно неприятные твари, которые имели особенность гипнотизировать жертв, превращая тех в безвольные мясные куклы. Без мага, сведущего в защитной магии, сталкиваться с подобными отголосками войны Эктасса и Галеса не рекомендовалась.

Собственно…

– Я все проверила, – прозвучал мелодичный, чуть насмешливый, спокойный голос. – Ладмир ничего не пропустил.

– Спасибо, Анита, – искренне поблагодарил Баккет. – Потому что я не хочу опять узнать о том, что у нас нет резиновых сапог уже после того, как мы забредем в какие-нибудь топи.

– Это было всего раз! – тут же воскликнул Ладмир, чем встревожил свою столь же молодую кобылу, все это время недовольно фырчавшую в сторону тех зевак, что находили в себе смелость подойти поближе.

– А мне двух и не надо, – огрызнулся в ответ Баккет и слегка кивнул широкополой «шляпой» Аните – Синему Магу.

Женщина возрастом между двадцатью и тридцатью годами, сидела на козлах дилижанса, уже видавшего виды и прошедшего не одну сухопутную бурю. Саму телегу часто оттирали от плесени, грязи и, видимо, крови. А в некоторых местах доски не сочетались ни породой древесины, ни цветом лака, которым их покрывали в попытке сберечь от сырости.

Железные рессоры телеги выглядели так, будто они куда чаще бывали в мастерской на ремонте, нежели в пути, а сама парусина, накрывавшая дилижанс, пестрила разнообразием заплаток не хуже, чем витрина в ателье госпожи Окладовой хвасталась своими платками.

И настолько же, насколько стареньким и убитым выглядел дилижанс, настолько же молодой и статной казалась Анита. Но именно « казалась». На её пышной, высокой груди, аккурат в просвете на льняной рубашке, слегка покачивался речной камешек с вырезанной на нем руной – похожий на тот, что носил Натан Балицкий. Вот только вместо того, чтобы подсказывать, когда собеседник врет, данный амулет работали иначе.

Как и в случае подруги, правой рукой и верной служанки нынешней Императрицы-консорт – Атуры Дэвенпорт, данный амулет немного искажал восприятие находящихся вокруг. Они видели перед собой все ту же Аниту, Синего Мага, но только куда краше, изящнее и желаннее, чем она была на самом деле.

Одно из самых популярных зачарований, которое продавали Говорящие во время Эктаса. Оно пришло прямиком из Града на Холме, где считалось неприличным показаться другим без данной «вуали доброго глаза».

Арди прикрыл глаза и представил снежные пики родной Алькады. «Добрый глаз» работал по тому же принципу, что и Ведьмин, только куда более легко и незаметно. Так что и сбросить его влияние тоже не составляло особого труда

Когда Ардан снова открыл глаза, то увидел перед собой не высокую, а вполне себе среднего роста девушку. Точно так же средней комплекции – широкой в бедрах, лишенной талии и с слегка одутловатым лицом с очевидными следами былых травм, не все из которых лечили профессионалы. Она носила мужскую, ковбойскую одежду, потертый Синий плащ, а на погонах красовалось четыре, два и три луча соответственно.