Текст книги "Игра без сохранений (СИ)"

Автор книги: Кирилл Мальцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Глава 2 Испытание. Часть 1

– Эээй! Есть здесь кто-нибудь?! – Костя шёл среди вековых деревьев, скованных льдом, чьи кроны, казалось, царапали небо. Солнце нестерпимо ярко отражалось ото льда, сковавшего каждое дерево. Он прикрывал глаза рукой и почти на ощупь пробирался вперёд. Холод, казалось, пробирал до самых костей.

– Серёга! Что, б…. происходит?! Ау-у! – попытки были безуспешны. Никто не откликался.

Через несколько десятков шагов деревья начали редеть. Обогнув очередное дерево, Костя увидел большую, заснеженную поляну, в центре которой возвышался ледяной дворец. Приглядевшись, Костя оторопел. Поляна была заполнена ледяными фигурами. Ближайшие были буквально в двадцати метрах от того места, где он стоял. В этих фигурах было что-то до боли знакомое. Тревога нарастала.

Осторожно приблизившись к первой из фигур, Костя ужаснулся. Это была Оля – скованная ледяной коркой, с лицом, застывшим в крике отчаяния.

В двух других фигурах Костя узнал Сергея и Дениса. Крутанувшись на носках, он побежал назад в лес. Когда до деревьев оставалось несколько шагов, из-под снега стремительно выросла ледяная стена, закрывшая путь к отступлению. Не успев затормозить, Костя со всего размаха врезался в преграду. Нос хрустнул, и кровь брызнула на лёд.

– Помогите! – закричал он, одной рукой держась за разбитый нос, другой колотя в стену. Внезапно новое ощущение вытеснило и боль, и остальные мысли. Ледяная волна устремилась вверх от пальцев ног, стремительно покрывая всё тело коркой льда. Он не успел даже вскрикнуть, как оказался замурован в ту же ловушку, что и его друзья. Воздух перестал поступать в лёгкие, и последним, что Костя увидел перед потерей сознания, был белоснежный силуэт, лёгкой и грациозной походкой направлявшийся к нему.

Белоснежный силуэт приблизился, и мир вокруг рассыпался, будто сон.

* * *

– Вставай, водомерка! – наглый голос ворвался в сознание Кости. Вслед за голосом на него обрушился поток холодной воды.

Костя попытался вскочить на ноги, но запутался в одеяле и рухнул на пол.

– Великий Эмерик! Неужто ты обмочился?! – с другого конца кельи раздался хохот.

Вагар… Ублюдок, – злость захлестнула разум Кости. Вода, которой его окатили, отозвалась на ярость Кости и несколькими ручейками обвила его руку.

– Убирайся! – крикнул Костя, одновременно с этим выбрасывая руку вперёд. Вода, плавно перетекавшая по его руке, засияла голубым светом и мгновенно замёрзла, превратившись в ледяной шип. С щелчком он сорвался в сторону обидчика.

Вагар резко повернулся корпусом, и порыв ветра с лёгкостью сбил шип. Вслед за этим он нарисовал в воздухе какой-то узор и на Костю обрушился воздушный поток, прибивший его к стене.

– Не забывайся, ученик, – полным яда голосом произнёс Вагар, уходя. – Тебя ждёт наставник.

* * *

– Тяжёлая ноша – нести справедливость богов, – смеющийся женский голос донёсся с другого конца переулка.

Денис устало повернул голову.

Женщина стояла в тени и наблюдала за ним с лёгкой усмешкой. На ней был старый, весь в заплатках балахон; седые волосы были собраны в пучок. Лицо – морщинистое, ничем не примечательное, если бы не глаза. В них мерцало что-то такое, отчего Денису хотелось отвести взгляд, но он не мог.

– Да что ж вы все заладили? Кто я да кто я? – каркающим голосом воскликнула старуха. – Я пришла, чтобы передать тебе послание, Родгар. Этого достаточно.

– Я не… А… Да чёрт с ним… Какое послание? – сдался Денис, окончательно запутавшись.

– Элланор в большой опасности. Нить твоей судьбы тесно связана с судьбами ещё нескольких людей и с событиями ближайшего будущего.

– Избранный… Конечно… Как же без этого, – усмехнулся Денис.

Может, если я лягу спать, то вернусь домой? – подумал он.

– Те, кто смеётся над судьбой потом горько жалеют об этом, – заметила старуха. – Завтра, на рассвете, в порт прибудет корабль. С него сойдёт девушка. Ты должен встретить её и сопроводить в Анклав стихий, что находится в Астарисе. Запомни! Как только она сойдёт с корабля, сразу отправляйтесь!

– К чему такая спешка? – спросил Денис.

– Судья Олаф, которому ты как шавке бросил под ноги монету, затаил на тебя обиду, – ответила старуха. – Останешься в Старпорте дольше, чем нужно, и, кто знает, чем всё закончится. И это не единственная причина спешки, но, я и так открыла тебе слишком многое, – старуха развернулась и, опираясь на палку, покинула переулок.

Надо найти ночлег, – подумал Денис, провожая старуху взглядом и поднимаясь.

* * *

Дверь за Вагаром захлопнулась, и Костя остался один.

– Так, это что же, я получается вселился в тело своего персонажа? – поднявшись с пола, Костя начал размышлять вслух. – Либо умер, и это всё – моё больное воображение… Умирать, конечно, не хочется. Будем считать, что вселился.

Он осмотрелся.

Его взору предстала аскетичная, маленькая комнатушка – деревянная кровать, платяной шкаф в углу, и небольшой письменный стол, заваленный книгами и свитками, у противоположной стены. Возле двери висело небольшое зеркало. К нему Костя и направился первым делом.

В отражении на него глядел молодой юноша, одетый в ночную рубаху и подштанники. Русые волосы, первый пушок под носом, яркие голубые глаза.

А что? Неплохо, – Косте понравилось то, что он увидел.

Поправив волосы и улыбнувшись своему отражению, Костя отошёл от зеркала и открыл платяной шкаф. Внутри висело несколько вещей: тёмно-синяя мантия ученика, простые льняные рубахи, кожаные штаны и дорожные сапоги. Он выбрал одежду, которая показалась ему наиболее удобной, и начал одеваться.

Новое тело радовало его своей лёгкостью. Энергия, казалось, била через край.

У письменного стола он задержался. Книги были на незнакомом языке, но стоило присмотреться, как буквы начинали складываться в слова. Aquaris spellum – прочитал Костя. Одна из книг словно звала его. Костя коснулся её синей твёрдой обложки и ощутил, как от неё к руке перетекает энергия.

Так вот ты какая, магия! – восхищенно подумал Костя. Он приложил ладонь к обложке, закрыл глаза, и представил, как тянет из неё энергию. Поток усилился, тело наполнялось силой.

– Ха-ха! – не удержавшись, Костя рассмеялся. Сила, казалось, наполняла его через край.

– А что если? – вслух спросил он сам себя, вытянул другую руку перед собой ладонью вверх и представил, как над ней появляется шар воды. Несколько секунд ничего не происходило.

– Почувствуй силу, мой юный ученик, – ухмыляясь, спародировал Костя магистра одного фильма. Он закрыл глаза, глубоко вдохнул, медленно выдохнул и мысленно направил энергию в руку, ещё раз представив шар воды, зависший в нескольких сантиметрах над ладонью.

Пальцы защипало, и энергия заструилась над ладонью Кости. Мгновение – и сияющий голубоватым светом шар воды, переливаясь, завис перед ним.

– Ха-ха-ха… Да-а! – воскликнул Костя, и шар тут же пролился на пол. – Чёрт… Видимо, потерял концентрацию. Ладно, ещё будет время потренироваться. Вагар сказал, наставник ждёт. А как зовут наставника? – продолжал говорить сам с собой Костя. Волден, – имя всплыло в памяти, стоило Косте задуматься.

Ладно, пора к наставнику, – подумал Костя. Спрятав книгу в наплечной сумке, он ещё раз оглядел комнату, хмыкнул и вышел за дверь.

Коридор Анклава оказался длинным, с высокими каменными сводами, вдоль стен горели светильники, в которых плескалось жидкое пламя.

Хм… А не попробовать ли? – Костя улыбнулся своей догадке и поспешил к одному из светильников.

Он протянул руку, почти касаясь пламени, и представил, как тянет из него силу. Но что-то пошло не так. Огонь замерцал, а затем резко начал увеличиваться в размере. Костя почувствовал, как сила стремительно вытекает из него. Его живот скрутило, и кости затрещали от боли.

– А-а-а! – закричал Костя, упёрся ногой в стену и попытался оттолкнуться. С трудом, но ему удалось. Пламя ещё немного померцало, словно издеваясь над ним, и вернуло свою обычную форму.

Он миновал несколько дверей, по всей видимости, таких же ученических покоев, пока не наткнулся на последнюю в конце коридора. На ней не было таблички, но внутренний голос подсказал: Здесь, – Костя глубоко вдохнул и постучал.

– Войдите, – раздалось изнутри.

Он толкнул дверь и вошёл.

Его взгляду предстал просторный кабинет. Вдоль стен тянулись стеллажи с фолиантами, в углу журчал небольшой фонтан, а в центре стоял массивный стол из светлого дерева. За ним сидел пожилой мужчина в тёмно-синей мантии, расшитой серебром. Серебряную вышивку дополняли красные и белые вставки. Костя сразу понял, что перед ним магистр – волшебник, освоивший три стихии. Память Эмерика сама подсказывала нужные сведения. Образ дополняли седая борода и спокойные голубые глаза.

Он поднял взгляд от раскрытой книги и расплылся в тёплой, почти отеческой улыбке.

– Эмерик, садись.

Костя опустился на стул. Наставник изучал его несколько секунд, потом кивнул.

– Я чувствую смятение силы внутри тебя. Вагар доложил, что ты запустил в него ледяной шип.

– Он окатил меня водой, пока я спал. Я защищался, – кулаки Кости сжались.

– И твоя же стихия так тебя взбесила? – Волден покачал головой. – Ярость туманит разум. И стихия чувствует это. Перестаёт слушаться. Потеряешь контроль и навредишь близким. Ты этого хочешь?

Костя сглотнул.

– Нет, учитель.

– Никогда не ослабляй контроль над собой. Те, кто сроднился со стихиями, не имеют на это права, – Волден откинулся на спинку кресла. – Но позвал я тебя не для того, чтобы отчитать за случай с Вагаром.

– Позвольте узнать, для чего?

– Конечно, ученик. Ты ещё год должен был учиться, прежде чем пройти испытание, – Волден вздохнул. – Но кое-что изменилось. Совет потребовал, чтобы ты начал испытание немедленно.

Костя невольно задышал чаще. Совет – сильнейшие архимаги Анклава. Каждый из них – повелитель всех четырёх стихий, – чужие воспоминания продолжали дополнять картину.

– Мало того… – Волден продолжил. – Твоё испытание будет отличаться от обычного ученического испытания. Астирийский форт в восточных предгорьях два дня назад был вырезан отрядом орков. Через час туда выдвигаются силы Астирии, чтобы отбить его. Совет требует, чтобы ты отправился с ними.

– Орки? – Костя почувствовал, как внутри всё сжалось. – Я… я ещё не…

– Это не всё, ученик, – перебил Волден. – У тебя в этой вылазке своё задание. Недалеко от форта есть башня. Много лет назад, в той башне обучались наши послушники. Потом в восточных хребтах поселились эти серокожие отродья, и башню пришлось запечатать. Ты должен отправиться к башне. Один.

– А отряд? – спросил Костя.

– Отряд займётся своим делом, ты своим, – отрезал Волден.

Он достал из ящика стола две вещи – амулет, состоящий из четырёх гнёзд, в одно из которых был инкрустирован синий камень, и кристалл, молочно-белого цвета.

– Ты должен был получить амулет послушника только после испытания, но ввиду обстоятельств мы нарушим это правило, – Волден подмигнул Косте. – Он поможет тебе фокусироваться. Бережно храни его, ученик. По мере освоения остальных стихий в амулете появятся новые камни, отмечающие твой рост, – напутствовал ученика Волден.

– А кристалл? – спросил Костя, вешая амулет себе на шею и пряча его под рубаху. Стоило амулету коснуться его груди, как Костя почувствовал приятную прохладу, волной прокатившуюся по его телу.

– Это ключ. Без него в башню не попасть, не сломав печать. Если рядом с печатью, он начнёт светиться мягким белым светом, значит всё хорошо. Если же кристалл никак не отреагирует, значит печать сломана. Твоя цель – убедиться в том, что башня по-прежнему под защитой печати.

Костя взял кристалл. Тот был неожиданно тяжёлым и еле заметно пульсировал.

– Я справлюсь, – сказал он, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Волден посмотрел на него долгим взглядом.

– Надеюсь, ученик. Возвращайся живым. А теперь иди. Через час отряд выступает. Тебя встретят у восточных ворот. Капитан Дерек будет ждать тебя.

Костя поднялся, поклонился и направился к выходу. У двери он задержался.

– Учитель… А если кристалл не засветится? Если печать сломана? Что мне делать?

– Как можно скорее возвращайся в лагерь. Не пытайся войти внутрь, не геройствуй.

– Понял, – кивнул Костя и вышел.

Коридор встретил его тишиной. Костя ускорил шаг. Нужно было успеть найти эти восточные ворота и капитана Дерека. Опаздывать было нельзя.

Он вышел во внутренний двор Анклава. Солнце медленно поднималось над городом. Морозный воздух приятно освежал. Костя остановился, осматриваясь. Мысли метались. Денис, Сергей, Оля – где они сейчас? Видят ли то же небо? Живы ли?

Надеясь, что ещё встретит их, Костя поправил наплечную сумку, в которой лежали кристалл и книга, и решительно направился искать место встречи.

* * *

Денис вышел из переулка и быстро зашагал по узкой улочке, ведущей к порту.

Он свернул в проулок, потом ещё раз. Ноги гудели от усталости, доспех, казалось, весил вдвое больше, чем до встречи со старухой.

Надо найти место, где можно переждать до завтрашнего утра, – подумал Денис, крутя головой во все стороны.

Вскоре он увидел вывеску постоялого двора – «Спящий Кит». Здание выглядело обшарпанным, но чистым. Из распахнутого окна тянуло запахом эля и мяса. В животе предательски заурчало. Денис толкнул дверь и вошёл.

Внутри царили полумрак и духота. Несколько моряков сидели в углу за кружками, а за стойкой грузный трактирщик лениво протирал кружку.

– Добрый день. Мне нужна комната до завтрашнего утра, – сказал Денис, кладя на стойку несколько монет, которые нашёл в кошеле. – И поесть бы чего-нибудь.

– Что ещё за добрый день? Кто сказал, что он добрый? – удивился трактирщик, сгребая выложенные на стойку монеты. – Сядь, подожди.

Денис сел на лавку. Спустя несколько минут дородная женщина вышла к нему с подносом, на котором стояли миска с дымящейся похлёбкой, краюха хлеба и кружка эля. Поставив поднос на стол, за которым сидел Денис, женщина достала из кармана ключ и, указав на лестницу, сказала:

– Второй этаж, первая дверь налево. Поесть можешь здесь, можешь наверху. Если наверху, принесёшь поднос на стойку сам. Отхожее место во дворе. Выход во двор, вон та дверь, – закончила объяснения женщина.

– Благодарю! – ответил Денис, поднимаясь с лавки. Он взял поднос, поднялся по лестнице на второй этаж и закрылся в комнате.

Комната была совсем маленькой – узкая кровать, стол, небольшое зашторенное окно. Он поставил поднос на стол, сел на край кровати и уставился в стену.

Только теперь, в тишине, ему стало по-настоящему стало страшно. Он в чужом теле. В мире, который придумал сам, но который живёт своей, неподвластной ему жизнью. Руки дрожали, когда он поднёс ложку ко рту. Похлёбка была горячей, но он почти не чувствовал вкуса.

Последнее, что он запомнил, перед тем как оказаться здесь – испуганные лица друзей, когда комнату озарила яркая вспышка.

Он отставил миску с недоеденной похлебкой, встал и подошёл к окну. Улица внизу была практически пуста. Лишь редкие прохожие спешили по своим делам. Денису показалось, что в тени соседнего дома кто-то стоит, но он не был уверен в этом.

Денис задёрнул штору, отошёл к кровати и, сняв доспех, лёг. Меч поставил рядом с изголовьем. Мысли вернулись к старухе, её словам о девушке, которую он должен был встретить завтра. Кто она? Почему я? Он понятия не имел, как узнает ту самую девушку.

Вопросов было больше, чем ответов. И в конце концов его сморил сон.

* * *

Стук в дверь отвлёк Олафа от подсчётов.

– Войдите, – раздражённо воскликнул он.

Дверь открылась, и на пороге остановился мужчина.

– Я нашёл его, господин, – мужчина поклонился. – Родгар снял комнату в «Спящем Ките».

– Замечательно! – Олаф улыбнулся и плеснул себе вина из кувшина. – Продолжайте наблюдать. А когда он решит отправиться в путь… проследите за ним и избавьтесь от него где-нибудь подальше от города. Ясно?

– Как прикажете, господин, – мужчина ещё раз поклонился и вышел за дверь.

Глава 3. Испытание. Часть 2

Костя шёл по вымощенной камнями дороге, восхищённо оглядываясь. Столица Астирии поражала его. Аккуратные здания, вывески всевозможных торговых лавок, могучие стражники, горделиво несущие службу. Один из них подсказал Косте дорогу к восточным воротам, и сейчас он спешил присоединиться к отряду.

Проходя мимо кузницы, Костя остановился как вкопанный.

Охренеть! Это что, дварф? – подумал Костя, выпучив глаза. В кузнице и правда был дварф. Невысокий, широкоплечий, с густой бородой, заплетённой в косу. Он ритмично бил молотом по наковальне, подставляя под удар очередную заготовку.

Почувствовав на себе взгляд, дварф поднял голову и заметил Костю.

– Эй, ты! Чего уставился?! А ну прочь отсюда, сопляк! – рявкнул он на Костю, выводя его из оцепенения.

– Э-э-э… простите! – ответил Костя и двинулся дальше.

Вскоре дорога вывела его на небольшую площадь, на которой уже собрался отряд. Пара десятков крепких воинов готовились к вылазке. Кто-то закидывал припасы в повозку, стоящую тут же на площади, кто-то перекидывался словами со стражниками у ворот. Проводить воинов пришли и их жёны – они стояли чуть поодаль, держа детей за руки и пытаясь скрыть слёзы.

Костя замер на краю площади, чувствуя себя лишним. Воины, заметившие его, поглядывали на Костю с любопытством, но без враждебности. Один из них, широкоплечий мужчина в чешуйчатом доспехе, закинув очередной мешок в телегу, отделился от отряда и направился к Косте.

– Ты, должно быть, тот самый ученик, о котором нас предупредили, – сказал он, окидывая Костю оценивающим взглядом. – Капитан Дерек. Магистр Волден сказал, что у тебя своё задание. Как по мне, отправлять ученика в кишащие орками восточные предгорья – самоубийство. Но слово Анклава – закон. Мы сопроводим тебя до форта. Поедешь в обозе. И главное – если начнётся бой, не путайся под ногами.

– Я… я понял, капитан, – ответил Костя, стараясь говорить твёрдо.

Дерек кивнул и жестом подозвал одного из воинов.

– Это Гуннар. Приглядит за тобой в пути. Если что, прикроет, – капитан перевёл взгляд на Гуннара. – Присмотри за мальчишкой.

Гуннар был коренастым, с обветренным лицом и спутанной русой бородой. Он молча кивнул. На его поясе висел боевой топор, а за спиной на ремне – круглый щит. Костя почувствовал себя чуть спокойнее.

– Выступаем через десять минут, – скомандовал Дерек, возвращаясь к отряду.

Гуннар коротко глянул на Костю.

– Первая вылазка?

– Да, – кивнул Костя. – Я Эмерик, – представился юноша и протянул Гуннару руку.

– Хорошо, Эмерик. Поедем на повозке. Держись рядом, – спокойным голосом произнёс Гуннар, отвечая на приветствие. – На кой чёрт вообще Анклав отправил тебя с нами? – спросил он у Кости и пошёл в сторону повозки. Костя поспешил следом.

– Испытание. Выполню и стану послушником.

– Хм… – нахмурился Гуннар. – Мой младший брат Ивэн – стихийный маг. И когда он проходил испытание, оно заключалось в поединке с послушником. Правила изменились?

– Вообще нет. По возвращении мне предстоит поединок с послушником. Но этот поход тоже часть моего испытания, – пожал плечами Костя. Он уже свыкся с тем, что, похоже, застрял в этом мире, и воспоминания Эмерика окончательно выстроились в его сознании.

– Думаю, если вернешься живым, то никакой послушник тебе не будет помехой. Сам-то, как? Хорошо владеешь магией? – сказал Гуннар, взбираясь на место возничего.

– Вроде неплохо… – замялся Костя. – Но в бою еще не использовал…

– Хм… – Гуннар помог подняться Косте, и полез рукой себе за спину. Через мгновение в его руке оказался крепкий, местами чуть зазубренный нож, рукоять которого была вырезана из кости.

– Держи… Дарю. Этот нож не раз спасал мне жизнь. Если магия подведёт, он станет твоим последним шансом, – изрёк Гуннар.

Нож оказался тяжелее, чем Костя ожидал. Он сжал рукоять и вдруг почувствовал себя чуть менее беспомощным.

– Спасибо! – ответил он, закрепляя нож у себя на поясе.

– Отряд! Выдвигаемся! – над площадью разнёсся приказ Дерека.

Воины оседлали коней, и вереницей двинулись к воротам. Гуннар ухватился за вожжи, и дождавшись пока весь отряд опередит их, отправил повозку следом.

* * *

Вечером того же дня

В отдалении от разорённого форта, скрытый в низине между холмами, стоял лагерь – хаотично расположенные шатры, наспех сколоченный частокол. В центре лагеря – круг, обозначенный верёвкой, внутри которого, под бой барабанов, на кулаках бились двое серокожих гигантов. Не меньше двух метров ростом, полуголые, с мускулистыми телами, покрытыми ритуальными татуировками. Сейчас они впечатывали свои огромные кулаки друг в друга, под радостный рёв зрителей.

Чуть в стороне располагалась полевая кухня. Пропитанный кровью разделочный стол, бочонки с пойлом и большой котёл, в котором варилась похлёбка. В десяти метрах от кухни стояли деревянные клетки с пленёнными из форта людьми.

Двое орков достали из клетки одного из пленников – совсем юнца, и под руки потащили его к столу. Он понимал зачем и куда его волокут, и поэтому сильно извивался и вопил, пытаясь вырваться.

– Заткнись! – прорычал один из них и резким ударом в живот прервал сопротивление, выбив из паренька дух.

– Давайте его сюда! – воскликнул ещё один орк, стоявший возле стола. В руке он сжимал зловещего вида мясницкий тесак, а поверх голого торса на нём был надет кожаный фартук. – Все уже жрать хотят! А в каше не хватает мяска! – загоготал он.

Те двое, кто приволок сюда парнишку, обошли котёл и ловким движением закинули несчастного на стол, продолжая держать его за руки. Оставшиеся в клетке пленники отрешённо смотрели на то, как тесак мясника опускается их товарищу на шею. Один удар – и голова юноши отделилась от тела.

Особняком от остальных шатров стоял шатёр вождя – больше остальных, забрызганный свежей кровью. Возле входа стояли двое орков-охранников, с завистью поглядывающих на бьющихся собратьев.

Внутри шатра на застеленном шкурами полу сидел вождь – седой, испещрённый шрамами от сотни битв, уже немолодой орк. В метре от него из только что открывшегося портала вышел человек в мантии аметистового цвета, держащий в руках изящный посох. Лицо гостя было скрыто под капюшоном. Стоило ему появиться, как портал тут же закрылся.

Вождь откинул недоеденный кусок мяса и не спеша поднялся, возвысившись словно гора над гостем.

– Твои воины отлично справились, вождь Ша'Кхор, – спокойно произнёс мужчина. – Отряд из Астариса вот-вот прибудет, а вместе с ним и тот, кто нам нужен. Ты выставил караул возле башни?

– Выставил. Завтра колдун будет у тебя, – ответил Ша'Кхор. – Мой брат – Ша'Дорг, лично приведёт его к тебе.

– Отлично, – незнакомец улыбнулся. – Королева по достоинству наградит вас.

– Пустые слова, человек. Уговор был другой. Где наше золото? – зарычал Ша'Кхор, потянувшись к поясу, на котором висел костяной нож.

Глаза человека вспыхнули. Он мгновенно отступил и выбросил посох вперёд. Из навершия вырвался луч синевато-розового света и ударил Ша’Кхора в грудь.

Вождь выгнулся дугой, его кости затрещали, а глаза налились кровью. Но Ша’Кхор не закричал. Если бы воины увидели его слабость, он тут же лишился бы статуса вождя, а затем и жизни.

– Не тебе решать, какой был уговор. Это понятно? – насмешливо спросил незнакомец.

– Д-да, – прохрипел Ша'Кхор.

– Правильный ответ, – незнакомец стукнул посохом об землю, и заклинание прервалось. Ша'Кхор рухнул на шкуры.

* * *

К концу вечера отряд остановился в небольшой рощице. Где-то впереди, находился захваченный форт. Деревья и темнота мешали Косте разглядеть его, но даже сюда доходил запах дыма.

Дерек отправил двоих воинов на разведку. Остальные же – настороженно вглядывались в темноту.

– Пойдём поближе, посмотришь, – усмехнулся Гуннар, наблюдая, как Костя вытянул шею, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. – Держись рядом.

Костя спрыгнул с повозки и пошёл вслед за Гуннаром к опушке.

Форт стоял поперёк дороги, как засов, задвинутый в створки гор. Угловые башни отчасти были высечены прямо в скале. Передняя стена, сложенная из тёмного камня, перегораживала всю ширину прохода: от одного края до другого – шагов сорок – не меньше. В центре – массивные ворота, обитые железом, с опускающейся решёткой. Сейчас решётка была поднята, ворота открыты.

Двое разведчиков отделились от отряда, быстро пересекли открытое пространство и скрылись за воротами.

Время тянулось бесконечно долго. Позади Кости нервно перешёптывались воины.

Спустя примерно десять минут из ворот вышла одна тёмная фигура, и быстро направилась в сторону опушки. Дерек поднял руку, жестом приказывая всем замолчать. Напряжение нарастало.

Наконец-то, запыхающийся разведчик оказался перед отрядом. Весь в поту, глаза, полные страха, бегали от воина к воину, а грудь бешено вздымалась и опускалась.

– Успокойся. На, выпей, – Дерек протянул свою фляжку разведчику. – Что там?

– В-ворота в горы… сломаны. В-все… все убиты. А их головы… – разведчик всхлипнул и опустил голову. У Кости всё внутри сжалось от страха.

– Командир… – почти прошептал Гуннар, нервно оглядываясь. – Нам нужно укрыться за стенами. Если серокожие вернутся…

– Ты прав Гуннар, – прервал его Дерек. – Отряд! Выдвигаемся к форту! Глядите в оба! – скомандовал он.

– Выдвигаемся! – громко, стараясь заглушить страх, охвативший воинов, повторил приказ Гуннар. – Эмерик! Держись рядом со мной, – обратился он к Косте.

Поёжившись, Костя кивнул. На повозку уселся один из солдат, Костя же пошёл рядом с Гуннаром.

Отряд двинулся к форту. Костя старался не смотреть вперёд, но у него не получалось. Взгляд то и дело возвращался к тёмному проёму ворот.

Внутри было хуже, чем он мог представить.

Здесь была бойня. Повсюду – следы битвы: разбитые телеги, перевёрнутые бочки, лужи крови. Но самое страшное ждало в центре. Головы. Отрубленные головы, выставленные по кругу прямо на земле. Поблекшие глаза мёртвых были устремлены в одну точку – на кроваво-красное знамя с чёрным символом. От одного взгляда на него Косте становилось дурно.

– Не смотри, – тихо сказал Гуннар, положив тяжёлую руку ему на плечо. – Иди к парням. Я догоню, – он указал Косте на небольшой пятачок возле донжона, на котором уже разводили костёр. Костя кивнул и, спотыкаясь, направился к костру.

Дерек отдавал приказы хриплым, сорванным голосом:

– Укрепить ворота! Дозорных на стены! Лошадей во внутренний двор. Живо!

Воины рассыпались по территории, кто-то побежал на стены, другие принялись сооружать баррикаду у разрушенных ворот, ведущих в горы. Несколько человек стаскивали трупы за пределы форта.

Костя опустился на перевёрнутый ящик, обхватил живот руками и уставился в огонь. В голове роились мысли о доме, матери, которая осталась совсем одна в том мире. По щекам потекли слёзы.

Я больше не хочу так… Я хочу домой… Пожалуйста! Пусть это закончится! – несмотря на тепло костра, Костя задрожал.

Через некоторое время вернулся Гуннар. Он подтащил ещё один ящик к Косте, сел рядом, и протянул пареньку флягу и кусок хлеба.

– Пей. Нельзя раскисать. Не здесь.

– Я не умею драться. Я даже магию толком не контролирую… – тихо прошептал Костя.

– У тебя нет выбора, сынок, – Гуннар положил руку ему на плечо, приобняв. – Анклав, конечно, молодцы… Отправить юношу в кишащие орками предгорья… – повторил он слова Дерека. – Но раз уж ты выбрал этот путь, сворачивать нельзя. А страх… Страх – помогает выжить…

Лязг решётки оборвал слова Гуннара. Собравшиеся у костра повернулись к воротам, через которые отряд вошёл в форт. В этот момент из них, пришпорив коня, выезжал всадник. Дерек проводил его взглядом и приказал закрыть ворота, а сам направился к костру.

– Я отправил гонца в Астарис. Будем надеяться, завтра к вечеру подойдёт подкрепление. Нужно продержаться, – подойдя, произнёс Дерек и повернул голову к Косте. – Что касается тебя, Эмерик… Завтра на рассвете идёшь к башне. Я не позволю кому-либо бродить в этих краях в одиночку, поэтому, тебя сопроводит Гуннар. Он знает эти края, так что не пропадёте. Выступаете за час до рассвета. Так у вас будет больше шансов остаться незамеченными. Постарайтесь выжить, – бросил Дерек и ушёл проверять караулы.

* * *

Гонец пришпорил коня, вжимаясь ему в гриву. Ветер свистел в ушах. Дорога в Астарис тянулась серой лентой меж темноты деревьев. Капитан приказал спешить, и он спешил насколько это было возможно в ночи.

– Но-о, мальчик! Но-о! – вскрикнул гонец, стараясь ускорить уставшего за дневной переход коня.

Всадник приближался к повороту, за которым лес должен был расступиться, открывая заснеженное поле. До обжитых земель было ещё далеко, но если скакать без остановки, к концу ночи можно было добраться до Астариса.

Он мысленно прикидывал путь, когда справа, из-за дерева, вылетела стрела.

Конь дёрнулся, заржал от боли и рухнул, подмяв под себя седока. Гонец ударился плечом о промёрзшую землю, воздух вышибло из лёгких. Нога застряла в стремени.

Из темноты выступили двое. Рослые, с кривыми мечами на поясах. Один коленом прижал гонца к земле, а второй перерезал ремень стремени и вытащил его ногу.

Освобождённого всадника рывком поставили на колени. Он поднял глаза – над ним возвышались орки, и в их жёлтых глазах не было ни капли пощады.

* * *

Костя проводил Дерека взглядом и снова уставился в огонь. Пламя лизало сухие ветки, высекая снопы искр, которые уносились в чёрное небо и гасли, не долетая до звёзд. Где-то там, за этим небом, остался его дом. Мать, которая сейчас, наверное, обзванивает морги и больницы в безуспешных попытках найти сына, не зная, что он сидит в разорённом форте посреди чужого мира и готовится идти на верную смерть. Друзья, где они сейчас? Живы ли? Или же оказались, как и он, на волоске от мучительной смерти?

– О чём думаешь? – спросил Гуннар, жуя чёрствый хлеб.

– О доме, – тихо ответил Костя. – О маме, друзьях.

Гуннар хмыкнул и бросил в костёр еще одну ветку.

– Я тоже часто думаю о брате. Наши пути давно разошлись. Он служит Анклаву, и сейчас где-то там, на другом конце Элланора. Несколько лет не виделись. Но жизнь продолжается, парень.

– Спасибо, Гуннар… – Костя потряс головой, отгоняя дурные мысли и попытался улыбнуться.

– Такой настрой мне нравится больше, – Гуннар потряс Костю за плечо. – А теперь иди внутрь, – кивнул он в сторону донжона. – Постарайся поспать.

Костя поднялся и устало поплёлся искать себе место для ночлега.

* * *

Перед самым рассветом, когда Гуннар вот-вот должен был разбудить Костю, Сергей вышел на заснеженный тракт. За спиной остался лес. Дорнис была права – ночью лес, в котором он появился в этом мире, оказался особенно красив. Лунный свет проникал сквозь ветви и, будто вопреки законам природы, оставался на них серебристыми, мерцающими пятнами.

Вскоре тракт вывел его к воротам постоялого двора. Лёгкий ветерок принёс с той стороны запах еды, и у Сергея заурчало в животе.