Текст книги "Игра без сохранений (СИ)"

Автор книги: Кирилл Мальцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

– Сура! Открой. Это Мелтрем.

В глубине дома послышались шаги. Дверь приоткрылась, и в щели показалось встревоженное лицо Суры.

– Настоятель? Что случилось?

– Мне нужен Родгар, – сказал Мелтрем. – Сейчас.

– Он едва жив! – нахмурилась Сура. – Ему нужен покой, а не…

– Я сказал, он нужен мне! – срывающимся голосом воскликнул Мелтрем. – С дороги!

Женщина попыталась захлопнуть дверь, но не успела.

* * *

За окнами «Северного приюта» забрезжил рассвет, и Фиран открыл глаза. Голова побаливала после вчерашней драки. Он осушил остатки воды в кувшине, быстро оделся и вышел в коридор. Гида стояла в конце коридора у окна, наблюдая за улицей. Услышав скрип открывшейся двери, она повернулась.

– Тоже не спится? – ухмыльнулась Гида.

– Именно так. А ещё думается мне, что нам пора убраться из этого города, – Фиран подошёл к двери, ведущей в комнату Эмерика, и трижды постучал. – Эмерик? Ты как там? Живой?

– Полностью согласна. Только заберём Родгара, – добавила она, приблизившись к эльфу.

– Конечно.

За комнатой раздались шлёпающие шаги. Дверь открылась, и перед ними предстал Эмерик – Один его глаз полностью заплыл, под носом осталась засохшая корка из крови, губы разбиты.

– О боги! Ты как, парень? – вздохнула Гида.

– Жить буду… – буркнул Эмерик и махнул рукой, приглашая их войти.

Его комната ничем не отличалась от комнат Фирана и Гиды. Ожидая, пока Эмерик оденется, Фиран уселся на стул, Гида устроилась у окна.

– Мы так и не поговорили вчера… – напомнил Фиран. – Нашёл что-нибудь в лесу?

– Скорее кого-нибудь, – ответил Эмерик. – В чём-то этот мужик был прав. Я разговаривал с ней…

– И что она сказала? – Гида перехватила инициативу, видя, как Фиран начал хмуриться, готовясь выдать очередную тираду о том, насколько их план идти к Ледяной Ведьме плох и безрассуден.

– Они поклоняются не Агни, – продолжил Эмерик. – Гримвуд прибрал к рукам Вердиан – какой-то старый не то дух, не то божок. Он притворился богом огня и подчинил разум Мелтрема. Заставил его и жителей Гримвуда губить её лес. Ещё она попросила разобраться с ним…

– Этого нам только не хватало! – повысил голос Фиран. – Как ты себе это представляешь?!

– Погоди, – Гида остановила эльфа. – Может быть это именно то, о чём говорила Сура. Чтобы Родгару полегчало мы должны отыскать истину. Кажется, мы её отыскали.

Фиран открыл было рот, чтобы возразить, но Гида опередила его:

– Если Вердиан – не Агни, значит Мелтрем обманут. И если мы сможем доказать это людям, Гримвуд перестанет гнить изнутри. Это единственный способ спасти город и, возможно, Родгара.

– А если Ведьма врёт? – Фиран скрестил руки на груди. – Если это часть её плана? Она же не просто так сказала тебе, где искать Вердиана. Она использует тебя, Эмерик. Использует всех нас.

– Может быть, – Эмерик поднял на него единственный открытый глаз. – Но если она сказала правду, у нас есть шанс остановить Вердиана. А значит, и Мелтрема. Если он поймёт, что служил лжебогу, возможно, он одумается.

– Хватит! – Гида подняла руку, прерывая их спор. – Спорить будем потом. Сначала нужно найти Родгара и убедиться, что он жив. Пошли.

Она первой вышла из комнаты. Эмерик и Фиран последовали за ней.

* * *

Дом Суры выглядел так же, как и вчера, кроме одного – входная дверь была приоткрыта.

– Не нравится мне это, – сказал Фиран, доставая меч из ножен.

Гида толкнула дверь, и они вошли внутрь.

Сура сидела на полу в луже собственной крови. Её грудь тяжело вздымалась, а глаза были красными. Услышав шаги, она с большим трудом приподняла голову и встретилась мутным взглядом с Фираном.

– Ч-что случилось? – спросила Гида, опускаясь на колени перед знахаркой. От увиденного она часто задышала, на мгновение потеряв дар речи.

– Р-родгара забрали… – на губах Суры была кровь. – Мелтрем… Он пришёл ночью… Я пыталась ему…

Глаза знахарки потускнели.

Примечание от автора

Дорогой читатель!

Я искренне рад, что ты прошёл с героями этот путь. Истина найдена, но легче героям не стало. Родгар похищен, Эмерик избит, и теперь всё зависит от Гиды и Фирандаэля. Чем обернётся для Гримвуда решение Мелтрема? Выстоит ли Родгар, оказавшись лицом к лицу с древней сущностью? И какую цену заплатит Эмерик за своё влечение к Ледяной Ведьме?

Ответы – в следующих главах.

Приятного чтения!

Глава 16. В поисках истины. Часть 4. Финал

Фиран вышел последним из дома Суры, плотно прикрыв за собой дверь. Улица встретила их тишиной – Гримвуд ещё не проснулся. Колючий ветер обжигал лица друзей.

Гида шла быстро, не оглядываясь. На её лице словно застыла маска – чуть прищуренный взгляд, тонкая полоска губ, слегка сморщенный от злости нос. Пальцы левой руки со всей силы сжимали рукоять меча.

– Надо спешить. Забираем лошадей и выдвигаемся, – бросила она.

Фиран и Эмерик не спорили. Эльф шёл следом, придерживая друга за локоть. Эмерик двигался с трудом – заплывший глаз ничего не видел, рёбра отзывались болью при каждом шаге. Но он не жаловался.

Очередной раз свернув, отряд вышел к конюшне. Лошади, почуяв хозяев, забили копытами. Фиран и Гида вывели троих лошадей и начали седлать их.

– Я сейчас… Дайте мне минуту, – сказал Эмерик, присаживаясь на одно колено. Он зачерпнул полные ладони снега, приложил их к лицу и мысленно обратился к метке. Сначала лицо защипало от холода, но уже спустя пару мгновений по лицу растеклась успокаивающая прохлада. Сияние в руках Эмерика не укрылось от взглядов Гиды и Фирана.

Когда всё было готово, Гида первой взобралась на лошадь. Фиран сначала помог забраться Эмерику, затем ловко вскочил сам.

– Эмерик, может подождёшь нас в безопасном месте? – спросил Фиран, наблюдая, как тот кряхтит, усаживаясь поудобнее.

– Нет. Кто-то же должен будет вас вытащить оттуда… Кхм, кхм… – закашлялся юноша.

– Времени нет. Вперёд! – скомандовала Гида и пришпорила коня.

Они сорвались с места.

У восточных ворот дежурил Рольф. Завидев всадников, он шагнул вперёд и поднял руку.

– Сто…

– Открывай! – голос Гиды звенел металлом.

Рольф вгляделся в их лица: бледные, но полные решимости. Увидел заплывший глаз Эмерика, синяк на скуле Фирана, и наконец встретился взглядом с Гидой. За свою жизнь он не раз видел такой взгляд. Взгляд убийцы.

– Пока не объяснитесь, ворота не откроются, – отрезал Рольф. – Это как-то связано с ночным отбытием настоятеля с отрядом?

– Мы сейчас сами… – зашипела Гида, но Фиран её остановил.

– Всё верно, – ответил стражнику эльф. – Ваш настоятель был обманут, и вот-вот совершит ужасную ошибку. И он увёз нашего друга с собой. У нас правда нет времени.

– Я понял вас, – устало выдохнул Рольф. Он снял перчатку и провёл ладонью по лицу, вытирая испарину. – Открыть ворота! – крикнул он напарнику.

Створки заскрипели. Трое всадников пришпорили лошадей и пронеслись в открывшийся проём.

– Удачи, – прошептал Рольф, но всадники его не услышали.

За стеной Фиран повернул коня в сторону холма, над которым нависал старый дуб. Следы на снегу ещё можно было разобрать: Мелтрем и его люди прошли здесь несколько часов назад.

Отряд спешил что было сил. Ветер хлестал их по лицам, вышибал слёзы, забирался под одежду ледяными иглами. Справа виднелась опушка Ведьминого леса.

Следы вывели их к подножию холма.

Дуб был огромен – в несколько обхватов, с корой, похожей на застывшую лаву. Голые ветви тянулись к серому небу, как скрюченные пальцы мертвеца. Корневая система, опутывающая холм, у подножия разошлась в стороны, открывая вход в пещеру. От одного взгляда на её чёрный зев по телу бежали мурашки, а прелый, противный запах только дополнял картину. Снег у входа был истоптан десятками ног.

Фиран спрыгнул с коня, на ходу выхватывая меч. Гида спешилась следом. Эмерик сполз с седла, едва не упав.

– Думаете, Родгар там? – поёжившись, спросила Гида.

– Должен быть там, – ответил Эмерик, вытягивая руку вперёд. – И он там не один. Чувствуете силу, исходящую из пещеры?

– Я нет, – отрезала Гида. – Только запах гнилых листьев.

– Я, кажется, чувствую, – добавил Фиран. – Что бы там ни было, Родгара нужно выручать. Эмерик, останешься с лошадьми.

– Нет. Я пойду с вами, – парировал Эмерик.

– Уверен? Ты сильно избит, а мы не знаем, что нас там ждёт, – засомневалась Гида, оглядывая парня.

– Мы правда будем тратить на это время? – воскликнул юноша. – Мы идём вместе!

– Тогда не отставай, – кивнул Фиран.

Гида подожгла факел, и они шагнули в темноту. Вместе.

* * *

Каменные ступени, грубо вытесанные прямо в породе, уходили вниз под крутым углом. Стены пещеры сужались, а с потолка свисали грязные, похожие на верёвки корни. Некоторые были не толще пальца, другие – с человеческую руку. Все они едва заметно шевелились, словно пытаясь дотронуться до гостей. С каждым шагом запах усиливался, затрудняя дыхание.

– Осторожнее, смотрите под ноги, – предупредил Фиран.

Эмерик провёл ладонью по одному из корней и тут же отдёрнул руку.

– Пульсируют…

– Лучше здесь ничего не трогать, – бросила Гида, не оборачиваясь.

Спуск занял не больше минуты. Когда ступени закончились, перед ними открылся широкий зал – шагов двадцать в поперечнике. Свет факела выхватил из темноты одетый в полуистлевшую мантию скелет в углу.

– Посвети сюда, – тихо сказал Фиран, указывая пальцем на землю. На полу виднелись следы двух пар ног.

– Наверное, Мелтрем и его соратник, – сделал вывод эльф.

Гида подняла факел выше и осветила большую часть зала.

Родгар стоял на коленях перед грубо вытесанным каменным алтарём. Глаза их товарища были открыты, но вместо зрачков и радужки в них клубился изумрудный огонь.

Корни оплели его тело, как змеи. Два толстых отростка опутали запястья, разведя его руки в стороны. Ещё несколько обвивали торс, ноги, шею. И один – самый тонкий – уходил прямо в приоткрытый рот паладина.

– Родгар! – Гида рванулась вперёд.

Фиран перехватил её за плечо.

– Стой! Смотри…

Стены зала пришли в движение. Корни, оплетавшие стены, начали отрываться от породы – медленно, с причмокивающим звуком. Они начали сплетаться в фигуры: ноги, руки с заостренными скрюченными пальцами, головы без лиц, в глубине которых вспыхивал зелёный огонь. Они с трудом поднимались, окружая непрошеных гостей.

Фиран и Гида заняли позиции, прикрыв Родгара и Эмерика.

– Эмерик! Придумай, как его освободить! – не оборачиваясь, крикнул Фиран, и в этот момент големы ринулись в бой.

* * *

Где я? – единственная мысль билась в голове Родгара. Ожог на груди горел так сильно, что даже простой вдох отдавался болью.

Вокруг него повсюду, куда ни посмотри, расстилалась бескрайняя поляна, покрытая пеплом. Небо над головой было неестественно чёрным, на нём не было ни звёзд, ни солнца. Источником света служил сам пепел; он слабо мерцал, словно в его глубине ещё тлели угли.

На краю поляны росло дерево. Гигантский дуб, в сотни раз больше любого из тех, что он видел прежде.

Там, где тебе и место. На жертвенном алтаре.

Голос был древним. Он звучал словно из ниоткуда, но в то же время – отовсюду.

Ты – Родгар. Служитель богини, чьё имя ты осквернил ложью. Ты носишь знак истины, но что ты сделал на площади? Солгал. Смотрел в глаза людям и лгал. Клеймо на твоей груди – тому доказательство.

Родгар почувствовал, как ожог вспыхнул с новой силой. От боли перехватило дыхание. Он начал жадно хватать ртом воздух, но вместо него ощущал лишь пепел во рту.

Ты недостоин быть словом богов. Ты – ничтожество: клубок страхов, желаний и зависти, прикрытый знаком истины. И я докажу это.

Каждое слово хлестало, как кнут по оголённой спине. В нескольких метрах от него пепел дрогнул, и из него появилась фигура – сначала зыбкая, как дым, она быстро обретала плоть.

Гида.

Не в дорожном плаще, не в броне, а в простом светлом платье, всё с теми же короткими соломенными волосами. Она улыбалась. Мягко. Тепло. Так, как никогда не улыбалась ему в реальности.

– Денис, – сказала она голосом Оли. – Денис, верни нас домой.

Её прохладная ладонь легла на его щёку. Родгар вздрогнул. И в тот же миг она отдёрнула руку.

Ты хочешь её. Ты мнишь себя лидером, тем, кто должен принимать решения и вести за собой, а сам не можешь решиться даже на простой разговор. Засматриваешься на неё, когда никто не видит. Но ты ей не нужен. Ты никогда не узнаешь, какая она на самом деле. Ты – ничтожество! Инструмент для достижения цели, и когда цель будет достигнута, тебя выбросят, как ненужную вещь.

Голос осёкся.

Родгар почувствовал, как что-то изменилось.

Денис, – медленно повторил голос. Теперь в нём не было давления. Лишь холодное, пристальное внимание.

Она назвала тебя Денисом. Но твоё имя – Родгар. Его дали тебе при рождении. Так почему она назвала тебя другим именем?

Гида застыла как вкопанная. Улыбка исчезла с её лица. Остался лишь полный презрения взгляд, направленный на стоящего на коленях Родгара.

Она просила вернуть её домой. Куда, Родгар? Где этот дом?

Голос замолчал. Родгар слышал только стук собственного сердца, да чувствовал незримый, но тяжёлый, изучающий взгляд.

Ты не просто лжец. Ты – чужак. И та, кого ты так жаждешь – она тоже чужак. Вы все – чужаки.

Голос стал глубже. Земля под ногами Родгара задрожала.

Я чувствую, это дело рук Ведьмы. Хорошо. Я не просто приму тебя как жертву. Я вытяну из тебя всё, что ты скрываешь. Каждую тайну. А когда закончу – настанет черёд твоих спутников.

Родгар попробовал подняться, но взгляд существа навалился на него с такой силой, что кости паладина затрещали от давления.

Не спеши. – прогудел голос. – Это была первая правда о тебе, паладин. Посмотрим, как быстро ты сломаешься.

* * *

Фиран сделал шаг навстречу первому противнику, сокращая дистанцию.

Голем замахнулся когтистой лапой, стремясь рассечь лицо эльфа. Взмах клинка – и конечность отлетела в сторону. Из обрубка хлынула мутно-зеленая жижа. Голем, не чувствуя боли, продолжил наступление. Фиран нырнул под удар и, оказавшись за спиной голема, точным ударом снёс ему голову. Зелёный огонь погас и тварь рассыпалась на десятки дёргающихся обрубков.

Второго голема Фиран рубанул по ногам, заставляя пошатнуться, и тут же ушёл перекатом от ответной атаки.

С другой стороны алтаря сражалась Гида. Она не наносила мощных ударов, боясь, что клинок застрянет в переплетениях корней. Вместо этого она сделала ставку на скорость. Короткий меч мелькал непрерывно – удар, отскок, ещё удар.

– Эмерик! – рявкнула она хриплым голосом, пинком отбрасывая потерявшего равновесие голема. – Долго там ещё?

Эмерик не ответил.

Он стоял в шаге от Родгара, и пытался ножом перерезать путы, связывающие руки паладина. Дело шло медленно. С трудом, но он справился, освободив правую руку товарища.

Слишком долго. Надо попробовать избавиться от этой дряни, – подумал Эмерик, глядя на корень во рту Родгара.

Он был тоньше остальных и продолжал пульсировать изнутри болезненным зелёным светом. Эмерик протянул руку и коснулся его.

Зелёная вспышка обожгла его пальцы, и юношу отбросило в сторону. Он ударился спиной об стену и, вскрикнув, рухнул на каменный пол. Правая ладонь покраснела, словно от ожога.

– Эмерик! – Фиран отвлёкся на крик, и в этот момент голем, которого он не добил, ударил его в плечо, оставив неглубокий порез.

– Их слишком много! – крикнула Гида, отступая к алтарю. Левый рукав её куртки потемнел от крови. – Нам не выстоять!

– Выстоим! – Фиран отсёк голову очередной твари и встал рядом с Гидой. – Эмерик! Что с Родгаром?!

– Да пытаюсь я!

Гида и Фиран отчаянно сражались, прикрывая Родгара и Эмерика от наседающих големов. Их становилось всё больше. Они лезли отовсюду, сплетаясь даже из остатков их павших собратьев. Медленные, неумолимые, они шли в атаку, как мотыльки, летящие на огонь.

Надежда на спасение таяла.

* * *

Из пепла начала подниматься новая фигура.

Эмерик.

Глаза юноши горели ледяным пламенем. На губах застыла жуткая улыбка, больше похожая на звериный оскал. Вокруг пальцев клубился морозный пар, и там, где он ступал, пепел превращался в лёд.

Время поговорить о твоём страхе, Родгар. О том, кого ты называешь другом, но кому не доверяешь.

Эмерик шагнул ближе и встал рядом с Гидой. Его движения были размеренными, а голова высоко поднята. И взгляд – насмешливый и сочувствующий.

Голос продолжил:

Ты помнишь разговор в «Танцующем Пламени». Помнишь – с каким блеском в глазах он рассказывал вам о Ледяной Ведьме. Вы ещё не встретились с ней, а она уже забрала себе его душу. Как он сказал? Она вернёт вас домой? Ложь. Очередная ложь!

От этих слов у Родгара свело зубы, а в глазах полопались сосуды.

А правда в том, что он продал вас, и сейчас ведёт на убой. Продал за её улыбку. За её прикосновение. Ты сделал бы так же, за прикосновение Гиды? Родгар?

За спиной Эмерика возник силуэт девушки. Её черты расплывались, и разобрать, кто это, Родгар не мог.

Ты сделал свой выбор, червь. И это – вторая правда о тебе.

* * *

Гида отступила ещё на шаг. Всё. Дальше отступать было некуда. Прямо за её спиной находился Родгар.

– Фиран… – выдохнула она, не отрывая взгляда от надвигающихся тварей. Воздух со свистом вылетал из лёгких, а натруженные руки вот-вот готовы были выронить меч.

– Вижу, – Фиран стёр рукавом пот с лица.

Големы больше не шли слепо. Первый провал научил их – или того, кто их направлял. Они выстроились полукругом и выжидали. Двое перед Фираном. Двое перед Гидой. И ещё один – массивный, на голову выше собратьев, сросшийся из обрубков павших.

Фиран, издав подобие боевого клича, бросился на ближайшего, целясь в голову. Тварь увернулась, и в тот же миг из груди соседнего голема вырвался отросток, пробивший икру эльфа насквозь.

Фиран припал на колено и захрипел.

– ФИРАН! – Гида хотела метнуться к нему на выручку, но её противники пришли в движение. Она отбила удар, второй, третий – каждый следующий был быстрее предыдущего. Девушка держалась из последних сил.

Эмерик, шатаясь, поднялся на ноги. Обожённая ладонь покрылась волдырями. Он посмотрел на Фирана, оседающего на пол, и на голема – занёсшего над ним лапу, готовившегося нанести смертельный удар.

Прошу… Помоги… – промелькнуло в голове юноши. Он прыгнул к товарищам, выставил вперёд руки и направил всю свою волю в метку – силясь высвободить её силу.

– Аааа!

Здесь нет её власти, – раздался глубокий, потусторонний голос.

* * *

Из пепла поднялась третья фигура. Фирандаэль. Он смотрел на Родгара, как учитель смотрит на нерадивого ученика.

Третья ложь. – прогудел голос.

Ты знаешь это с того дня, как вы сражались в башне. Он быстрее тебя. Он лучше тебя. Он воин – каким тебе никогда не стать. И это понимаешь не только ты.

Гида подошла к Фирандаэлю, обняла его и крепко поцеловала.

Ты считаешь себя лидером. Но посмотри правде в глаза. Когда вы сражаетесь – они смотрят на него. Принимаете решения – последнее слово за ним. Ты им не нужен, Родгар.

Последняя фраза прозвучала как приговор.

И тогда Родгар поднял голову. Перед ним были его друзья. Он посмотрел на них и на долю секунды картинка сменилась. Он увидел комнату в своей квартире, карту на столе, кубики, рассыпанные по карте. Увидел Сергея, подшучивающего над Олей. Костю – с серьёзным видом читающего очередные правила. И себя со стороны. Радостного от того, что они снова вместе проводят вечер.

Знак Веритас перестал жечь ему грудь. Вместо этого по телу волнами начало разливаться тепло.

– Ты прав, – сказал он наконец, сплёвывая пепел. – Мы не те, кем кажемся. Мы пришли из другого мира и заняли чужие тела. Мы – чужаки. Мы не знаем, зачем мы здесь, и почему это случилось именно с нами.

Он перевёл дыхание.

– Но я знаю другое. В том мире мы были просто друзьями. Здесь – мы стали чем-то большим. Мы сражаемся вместе. И даже если всё, что ты говоришь, правда, я не перестану сражаться за них. Как и они за меня. И это истина.

Родгар встал. Пепел осыпался с его плеч, а из груди вырвалось золотое сияние, накрывшее поляну.

Глава 17. Цена

Золотой свет, вырвавшийся из груди Родгара, разошёлся волной по пещере. Корни, оплетавшие его тело, осыпались прахом ему под ноги. Вспышка расшвыряла големов в разные стороны, а зелёное пламя, поддерживающее в них подобие жизни, угасло. Стены пещеры задрожали. С потолка начала осыпаться каменная крошка. Алтарь с громким хрустом покрылся сетью трещин.

Доспех Родгара продолжал источать мягкий, тёплый свет, озаряя всё вокруг.

Сплюнув остатки корня, паладин поднялся на ноги и огляделся.

Гида стояла на четвереньках и пыталась восстановить дыхание. Её левое плечо было в крови – рана, нанесённая вожаком зверолюдов, открылась и кровоточила. С противоположной стороны лежал Фиран, сжимая рану на ноге. Его лицо было белым, как мел.

– Родгар… Как ты?! – Эмерик, ковыляя, подошёл к другу.

– Жить буду, – ответил Родгар. – Что с твоим лицом?

– Позже объясню! Надо выбираться! Помоги Фирану, а я помогу Гиде! – перебил его Эмерик и поспешил к девушке.

Родгар рывком оказался возле стонущего Фирана. В то место, где паладин был мгновением раньше, с грохотом обрушился камень, разлетевшись осколками. Земля под ногами заходила ходуном, а стены, как и алтарь, затрещали, не в силах удерживать свод пещеры.

– Живой… – простонал Фиран, увидев склонившегося над ним друга.

– И хочу таким остаться, – сказал Родгар, закидывая эльфа на плечо. Фиран вскрикнул от боли.

Эмерик помог подняться Гиде, и они устремились к лестнице, ведущей наружу. Родгар спешил следом, не чувствуя веса Фирана. Грохот усиливался.

Они спешили что было сил. Ступени под ногами начали раскалываться. Впереди уже был виден выход.

Добравшись до выхода, Гида повернулась и схватила Эмерика за мантию, вытягивая его наружу.

Родгар вылетел следом – и в тот же миг сзади раздался удар. Пещера, которая могла стать их могилой всего минуту назад, схлопнулась. Корни старого дуба отрывались от холма со звуком рвущихся верёвок. Могучее дерево начало заваливаться на бок, и с оглушительным грохотом обрушилось на землю.

Эмерик и Гида, пробежав ещё около сотни шагов, рухнули в снег. Родгар догнал их и аккуратно снял с плеча Фирана.

– Живы… – выдохнула Гида, переворачиваясь на спину. – Уфф…

Она пролежала так несколько секунд, глядя в серое небо. Плечо ныло, но она заставила себя сесть и оглядеться.

– Лошади… Проклятье! Лошади разбежались.

Гида нашла их взглядом – две стояли метрах в тридцати, прижавшись друг к другу и вздрагивая от страха. Третья стояла у опушки леса, чернеющего неподалеку.

– Я приведу, – сказала Гида, с трудом поднимаясь. – Не уходите.

Она двинулась к лошадям, стараясь не шевелить раненым плечом. Шла медленно, но уверенно, и животные, признав в ней хозяйку, позволили приблизиться. Взяв их под уздцы, морщась от боли, Гида повела их обратно.

Тем временем Родгар осторожно стянул сапог с Фирана и надрезал штанину. Рана выглядела плохо – края почернели, а вокруг центра расползались зеленоватые прожилки. Всё это сопровождал сильный запах гнили.

– Что это? – спросил Эмерик, присаживаясь рядом.

– Понятия не имею, – пожал плечами Родгар. – Я думал, вы мне расскажете.

Он приложил руку ко лбу Фирана, посмотрел на Эмерика и сказал:

– У него жар. Ты можешь помочь? Как тогда, Гиде?

Фиран приоткрыл глаза. Его зрачки расширились, а на губах выступила зеленоватая пена.

– Н… не… – он попытался что-то сказать, но не смог. Его голова безвольно откинулась назад.

Эмерик зачерпнул ладонями снег, закрыл глаза и попробовал сконцентрироваться.

Снег в его руках начал мерцать, и юноша приложил ладони к ране Фирана. Эльф тяжело вздохнул. Ледяная корка полностью покрыла рану.

– Как он? – спросила вернувшаяся с лошадьми Гида.

– Похоже на какую-то заразу, – предположил Эмерик, отряхивая руки от остатков снега. – Его нужно показать целителю.

– Но ты же исцелил Гиду… Тогда, у башни? – Родгар повторил свой вопрос.

– Да, но там была чистая рана… А здесь… Я даже не знаю точно, что это… Вдобавок я только учусь контролировать новые силы… – покачал головой Эмерик. – Лучше показать его настоящему целителю.

– В Гримвуде наверняка такой есть, – предположил Родгар. – Отнесём его в город.

– Есть… Точнее, была, – замялась Гида, опустив взгляд. – Мелтрем убил её.

– Нам нельзя в Гримвуд, – добавил Эмерик. – Там небезопасно.

– Тогда нам остаётся только одно, – сделал вывод Родгар и посмотрел в сторону леса. – Выдвигаемся. И, расскажите наконец, что произошло пока я был в отключке.

* * *

Эмерик и Гида рассказали Родгару, что произошло за то время, пока он был без сознания. Рассказали о том, как был обманут Мелтрем, о нападении на них местных жителей, и о Суре – знахарке, что пыталась помочь ему, и была убита Мелтремом или его людьми.

Добравшись до опушки леса, Эмерик слез с коня Гиды и поймал свою лошадь, стоящую возле одного из деревьев. С большим трудом, но они всё же нашли следы отряда Мелтрема, уходящие вглубь леса, и решили придерживаться их.

В лесу было тихо. Не было слышно ни пения птиц, ни криков животных. Только снег скрипел под копытами лошадей. Они ехали молча. Впереди ехал Эмерик, за ним Гида, а замыкал их небольшой отряд Родгар, придерживая одной рукой Фирана, перекинутого через круп его лошади и закреплённого ремнями к седлу.

– Стойте! – сказал вдруг Эмерик, натягивая поводья.

– Что там? – спросила Гида, поравнявшись с Эмериком.

Эмерик указал пальцем на одно из деревьев.

Тело было прибито к стволу на высоте человеческого роста. Три ледяных шипа – толщиной в руку – пронзили грудь послушника. Четвёртый вошёл в плечо, пятый в бедро. Они торчали из тела под разными углами, словно кто-то с чудовищной точностью метал их с разных сторон, не оставив парнишке ни единого шанса.

Его голова безвольно повисла, а изо рта капали последние капли крови. Одна рука болталась плетью, пальцы другой были сжаты на ледяном шипе, будто он пытался вырвать его из груди в последний миг своей жизни.

Эмерик и Гида подъехали ближе, разглядывая ужасающую картину. Родгар крутил головой из стороны в сторону, положив руку на рукоять меча, готовый выхватить его в любую секунду.

– Успокойся, Родгар, – сказал Эмерик, глядя на то, как его друг нервничает. – Нас она не тронет. Нет смысла. Мы нужны ей.

– Даже не знаю, радоваться этому или нет… – ответил Родгар, вглядываясь в просветы между деревьями.

– Не думаю, что у Мелтрема есть шанс, – сделала вывод Гида. – Идём.

* * *

Труп, прибитый к дереву, был первым, но не последним. Друзья встречали останки других членов отряда Мелтрема примерно каждый час своего пути. Все они были убиты одинаково – ледяной магией. Следы вели всё глубже в лес. На их пути так и не встретилось ни птицы, ни зверя – складывалось впечатление, что лес мёртв.

К вечеру они заметили следы лагеря – утоптанную круглую площадку, в центре которой был выложен небольшой костер. У бревна, по всей видимости, послужившего сидением для остатков отряда, в лужице собственной крови лежал очередной бедняга, слепо последовавший за Мелтремом. Из его рта клубился пар, а грудь едва заметно вздымалась. На боку зияла страшная рана.

Эмерик и Гида спешились и быстро приблизились к раненому. Гида достала флягу с водой и осторожно коснулась его лица. Парнишка приоткрыл глаза.

– Бб… Беги… – захрипел он. Возле рта начали появляться кровавые пузыри.

– Береги силы. Попробуй сделать глоток, – обратилась к нему Гида. – Эмерик! – она перевела взгляд на своего спутника. – Попробуй исцелить его!

Стоило Эмерику зачерпнуть снега, как воздух вокруг них дрогнул и завибрировал. Через секунду из груди раненого вырвался ледяной шип. Эмерик и Гида инстинктивно отпрыгнули в разные стороны. Их лошади, стоящие неподалеку, испуганно заржали.

– Да чтоб тебя! – вставая, вскрикнула Гида и принялась отряхиваться от снега. – Кровожадная ты сука!

– Опрометчиво, – заметил Эмерик, – если она следит за нашими действиями, значит может и слышать нас.

– Да мне плевать! – Глаза Гиды сверкнули гневом. – Парнишка не мог больше сражаться! Обязательно было его убивать?!

– Они сами напали на неё…

– Я начинаю склоняться к мнению Фирана, – Гида прищурилась. – Как-то слишком сильно ты её защищаешь, Эмерик.

– Я её не защищаю. А вот она защищает свой дом. Ты бы сделала по-другому?

– Эмерик! Гида! Напоминаю, у нас мало времени, – Родгар прервал их спор. – Хватит! Мы уже всё решили.

– Ты прав… – Гида вздохнула и пошла к лошади. – Позже обсудим.

Когда они выехали на поляну, солнце успело наполовину скрыться за горизонтом. Ледяной дворец возвышался с противоположной стороны – массивный, сверкающий, сотканный из прозрачного льда, в котором отражались отблески закатного солнца.

У Эмерика пересохло во рту. Всё было как в его сне – в первый день, когда он оказался в Элланоре. Поляна была усеяна ледяными скульптурами. Сердце юноши забилось быстрее.

В центре поляны стояла она. Прекрасная дева всё в том же лёгком, полупрозрачном платье. Гида заметила, как Эмерик и Родгар уставились на неё, не в силах оторвать взгляд.

Чтобы покорять сердца, ей даже не нужна магия. – подумала Гида, оценивая её совершенную, ослепительную красоту.

Ведьма улыбнулась, увидев их.

– Я ждала вас.

Она грациозно развернулась и направилась ко входу во дворец. Эмерик спешился и пошёл следом, ведя свою лошадь под уздцы. Родгар и Гида последовали его примеру.

Пока они шли, Гида вглядывалась в закованных в лёд узников поляны. Казалось, здесь были собраны представители всех народов, населяющих Элланор. Все они навеки замерли здесь – без единого шанса на спасение.

Они приблизились к воротам дворца, и ледяные створки беззвучно распахнулись перед своей хозяйкой.

Во дворе их встретили двое. Эльфы. Высокие, в длинных льдисто-голубых рясах, ниспадающих до самой земли. Их лица были скрыты под белыми повязками – от переносицы до подбородка.

– Идите за мной. За друга и лошадей не беспокойтесь. Слуги позаботятся о них, – сказала она, не оборачиваясь.

– Но… – начала было Гида.

– Я не буду повторять дважды, – не дала ей закончить Ведьма. В её голосе зазвучали металлические нотки. – С Фирандаэлем всё будет хорошо.

Друзья молча переглянулись и последовали за Ведьмой. Обернувшийся Родгар увидел, как эльфы уводили их лошадей куда-то глубже во двор, а створки ворот закрылись, отрезая им путь к отступлению.

* * *

Они вошли во дворец. Внутри было тихо и холодно. Здесь не было ламп или факелов, и свет, казалось, изливался отовсюду. Мягкое, голубоватое сияние расходилось от стен, потолка, пола.

В центре зала, свод которого поддерживали колонны, стоял длинный стол, накрытый на четверых. От запаха у друзей почти одновременно заурчало в животах. Ведьма, услышав это, рассмеялась.

– Прошу, располагайтесь, – она провела рукой в направлении стола, сама же села во главе, на кресло, больше напоминающее трон.

Гости сели за стол. Блюда дымились, свежайшие фрукты – большинства которых Родгар и Эмерик никогда и не видели, – так и просили, чтобы их съели, но никто не спешил к ним притрагиваться. Ведьма смотрела на них с полуулыбкой, явно наслаждаясь их напряжением.