Текст книги "Игра во все руки"

Автор книги: Кирилл Алейников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц)

ГЛАВА XIII

Он открыл глаза.

Странно, но почему-то такое простое движение далось с трудом, словно веки были чудовищно тяжелы, словно к ним были подвешены пудовые гири.

Сначала он ничего не видел, и подумал даже, что вовсе не открывал глаз, но вскоре осознал, что смотрит на небо. Звездное небо, усыпанное миллионами крошечных сверкающих точек. Ночь.

Отчего-то пришло ощущение, что когда-то он был там, на небе… абсурд. Впрочем, почему абсурд? Вполне вероятно, что когда-то он бывал на одной их тех звезд, ведь их так много…

К мозгу стали приходить сигналы от тела. Вроде бы тело оставалось целым: ноги, руки – на месте, ран не чувствуется. Зато чувствуется холод. Зимний холод, стужа, мороз. Но этот факт не волнует.

Почему?

Он догадался, что лежит в снегу, и сверху также накрыт снежным покрывалом. Нормальный человек давно бы уже окоченел, помер от переохлаждения, от загустения крови, от остановки сердца.

Нормальный человек.

Но кто тогда я? – спросил он сам себя. – Не человек?

Да, ты не человек, ответил внутренний голос.

Диалог не смог развиться, потому что все тело содрогнулось, сложилось пополам от дикой боли. Он перевернулся на живот, с трудом сгибая онемевшие суставы, и застонал. Застонал странно, как раненый зверь, а не как человек. Хотя, он ведь не был человеком…

Что за боль скрутила тело? Отчего она так знакома? Может быть, дают знать о себе прежние ранения?

Нет, не раны – он быстро это понял. Такую боль, адскую, страшную, мутящую разум может причинить лишь инстинкт, окрещенный жаждой. Или голодом, что одно и то же. Он хотел есть, пить, рвать плоть, захлебываться кровью…

Рвать плоть? Захлебываться кровью? Откуда такая потребность? Разве я хищный зверь?

Искрой в мозгу вспыхнула догадка: да, я какой-то зверь. Судя по ощущениям тела, достаточно крупный. Волк или медведь. Или леопард. Раз вокруг лежит снег, значит, я могу быть снежным барсом.

Судорога снова скрутила его пополам и заставила повернуться в прежнее положение – на спину.

Да, я хищник. И мне во что бы то ни стало необходимо начать охоту. Надо только встать на ноги (или на лапы?), лизнуть для бодрости пушистого снега, и побежать, побежать, побежать, вынюхивая след.

Он снова перевернулся на живот, но теперь – по собственной воле. Подогнув под себя конечности, он попытался встать. Не получилось. Тогда он снова попытался. На этот раз попытка завершилась более или менее успешно – он стоял, покачиваясь, на четвереньках, и туманными глазами, в которых взрывались фейерверки разноцветных колец, смотрел на снег.

В конце концов, он опять рухнул в сугроб, зарывшись лицом. Нет, не хватает сил.

Не сразу он осознал, что слышит чьи-то голоса. Собратья? Другие волки-медведи-барсы? Или те, кто должен охотиться на меня?

Ответ дали все те же инстинкты – они не стали кричать, что необходимо прятаться, а наоборот подначивали подать в ответ голосам какой-то знак. Свой голос.

Он тихо застонал. Голоса умолкли. Он застонал громче, и услышал, что под чьей-то поступью хрустит снежный настил. Хруст приближался, пока кто-то над самой головой не произнес:

– Боже правый, как он здесь очутился?

Их было двое. Люди. Они схватили пребывающее на грани голодной смерти, не осознающее самое себя существо под мышки и куда-то поволокли. Что-то говорили, но что, было трудно разобрать. Лишь две фразы:

– Такое впечатление, будто он с самолета выпал, – тихо сказал один голос.

– Да нет, коридор в трехстах километрах на юг. Этот, наверное, прямо с неба свалился, – возразил второй.

Определенно, я с неба, мысленно согласился тот, кого тащили. С неба, но не с самолета, не из космоса, не с далекой звезды. Нет.

Он попытался попросить чего-нибудь поесть. Или попить. Крови. Стал мычать, борясь с одеревеневшими губами и монолитным языком. Люди остановились, один из них приложил ухо к посиневшим устам того, кого тащил. Попытался прислушаться. Приблизил ухо к самым губам, даже нечаянно затронул их…

Внезапно округу встревожил крик. Крик боли и страха, крик отчаяния и ужаса. Один из мужчин – это были мужчины – отскочил, держась двумя руками за шею. Сквозь пальцы фонтаном брызгала кровь, орошая белое покрывало. Он сделал несколько шагов и упал.

Кровь, он почувствовал этот вкус. Вкус жизни и смерти. Терпкий, сладковатый, густой, с металлическим оттенком. Кровь.

Он зарычал. Зарычал, как настоящий хищный зверь. В два прыжка он оказался рядом с упавшим мужчиной, раскинул его руки и вгрызся в шею, жадно всасывая желанную жидкость. По телу заструились потоки энергии, наполняя окаменевшие мышцы силой. С каждым глотком силы становилось больше, и вместе с нею росла жажда. Голод и жажда.

Второй мужчина вскинул ружье и выстрелил два раза подряд. Выстрелил крупной дробью и не промахнулся. Но боль от попадания сейчас не волновала его. Он продолжал сосать кровь, и уже начал отрывать податливые, теплые и мягкие ткани от своей жертвы, заглатывал их, не жуя, как удав.

Ещё два выстрела. На этот раз мужчина промахнулся. С диким воем он помчался прочь, не разбирая дороги. Прочь от жуткого зрелища, зрелища того, как человек пожирает человека.

Но я не человек, усмехнулся про себя хищник. И никогда им не был.

Оторвав окровавленный рот от мертвого тела, он быстро оглянулся в поисках второй жертвы. Лес. Тайга. Высокие деревья. Кажется, с запада подул ветер. Наверное, будет пурга.

Он быстро определил местонахождение убегающего мужчины и даже не удивился, что в один миг оказался перед ним, перекрывая дорогу. Мужчина охнул, запнулся и упал ничком. Встать он не успел.

Насытившись этим вторым, хищник смог более или менее устойчиво стоять на ногах. Жажда внутри лишь разгорелась, она гнала его куда-то, заставляла немедленно идти сквозь тайгу в неведомые края, где есть ещё люди. Которых можно убить.

Очередной спазм бросил его в снег. Началась сильная пурга, и он едва смог встать и идти, куда гнали инстинкты, чутье. Многовековое чутье. Не закрываясь от ветра, не чувствуя холода, он брёл, огибая древние деревья, изредка бросая взгляд наверх, пытаясь в пелене снежных хлопьев разглядеть хотя бы одну звезду.

Он не заметил, как пурга стихла, и вновь наступила просто ночь, зимняя ночь в тайге, тихая, темная. Даже снег под ногами скрипел словно с неохотой, словно не хотел, чтобы его сминали. Сминали эти ноги.

Сколько прошло времени, он не знал, но лишь почувствовал, что силы вновь покидают его. Несколько раз он падал от боли, от нестерпимой жажды. Затем вставал и продолжал брести. Наконец, он зацепил ногой какую-то ветку, упал и больше не смог подняться. Даже не пытался, потому что знал, что все равно не сможет. Отстраненно подумал, что сердце, должно быть, уже не бьется, раз его стук не слышен в ушах и не чувствуется под ребрами; диафрагма не сокращается, значит, не поступает в легкие воздух…

Я умер?

Но сразу же пришел второй вопрос: возможно ли это?

Сознание не попыталось найти ответа и помутилось, закрылось плотным одеялом беспамятства.

Когда он пришел в себя, то с удивлением обнаружил, что ощущает тепло. Не открывая глаз, он догадался, что лежит в какой-то хижине, а рядом, в непосредственной близости – два человека. Жертвы.

– Может, это кто из геологов? На севере их станция, и…

Голос показался молодым. Должно быть, его владелец был не старше тридцати. Перебил же его явно старик:

– Не геолог это, сынок. Как не охотник, не браконьер и не ревизор из Центра.

Хм, это интересно. Старик говорит таким тоном, будто наверняка знает, кто перед ним лежит. Очень даже интересно.

– Но кто тогда? Интурист?

Что-то вроде этого, человече…

– Он даже не человек…

Эт-точно. Впрочем, я и сам догадался, что не принадлежу к расе людей.

– Что ты сказал, Фё?..

Тот, что был помоложе, осекся. Старик помутневшим голосом, больше напоминающим урчание голодного желудка, произнес:

– На свою беду мы подобрали в лесу сборщика душ. Это сам чёрт во плоти, и кровь на его одеждах – это кровь Семенова с Мишкой.

Теперь воспоминания – некоторые, но, к сожалению, не все – вторглись в голову хищника. Ох, как недалек от истины старик, назвавший его чертом во плоти, сборщиком душ. Нет, он не был ни чертом, ни сборщиком душ, но вполне мог выполнять и их работу.

Наверное, тепло подействовало положительно. Во всяком случае, он ясно ощутил, как тело наполняется силой. И физической, и той, что недоступна смертным. Тело из непослушного, упрямого льда превращалось в легко управляемый конгломерат органов, каждый из которых выполнял свои определенные функции.

– Убей его! Стреляй ему в голову! – внезапно заорал старик.

Черт, подумал хищник, пальни лучше себе в башку – надежней будет.

– Ты что, совсем ополоумел? – воскликнул тот, что помоложе. – Я не буду в него стрелять!

Правильно, зачем стрелять в того, кого нельзя убить из огнестрельного оружия. Кого вообще нельзя убить…

Он слышал, как старик зло сплюнул и зашуршал – потянулся к оружию. Он хотел что-то сказать, но ещё не освоился с речью. Странно, но речь, ранее бывшая такой привычной, теперь давалась с трудом. Вместо слов из уст вырвался лишь слабый стон. Тогда, как и всегда, он попытался проговорить ещё раз.

– Уходите, – прошептал он.

И удивился. Ведь он хотел сказать совсем не то! Что именно – уже не важно, но не это!

– Спокойно, мужик, мы не причиним тебе зла, – с испугом в голосе проговорил тот, что помоложе. – Лежи, тебе надо прийти в себя.

Хищник открыл глаза и осмотрелся. Да, он был в какой-то хижине. Освещалась она одной-единственной керосиновой лампой, стоявшей на деревянном столе. У противоположной стенки в печке потрескивали поленья.

– Где я? – спросил он.

– На южном кордоне. Мы егеря.

– Уходите, – опять повторил хищник. Опять он сказал не то, что хотел…

Мистика…

Он увидел, что старик все-таки дотянулся до оружия, и теперь целится в него. Захотелось рассмеяться этому козлу в лицо, но вместо смеха лишь ироничная улыбка коснулась губ хищника.

– Ты что творишь, старый! – вовсе уж испугался тот, что помоложе. Он попытался отбить нацеленное оружие, но не успел: две пули прошли сквозь тело хищника и вышли в доску скамьи. Хищник охнул, дернулся от острой боли и упал на пол.

Вот скотина! Ну ладно, я тебя предупреждал уходить, а ты вместо спасибо мне в живот пули пускаешь? Таковы все вы, господни отпрыски, по образу и подобию его слепленные…

Куски дерьма.

Он начал вставать, готовясь к нападению. Рот открылся, чтобы издать гневный рык, но…

– Уходите же, люди! Уходите, если не хотите отдать души дьяволу!

Да что это, в самом деле! Кто управляет моей речью? Или это тринажды проклятый Люцифер решил поиграть в свои малопонятные другим шуточки?

– Стреляй в него! – не унимался старик. Он дрожал как лист на ветру, напрочь позабыв о том, что сам держит в руках винтовку.

Я покажу тебе, как стрелять в него!

От греха подальше хищник решил больше не произносить никаких слов. Он, ощутив, как где-то внутри открылись запертые доселе ресурсы, поднял руки и зарычал. Огонь, мирно горевший в печке, почувствовал родственную сущность и воспылал в десяток раз ярче и яростнее. Даже пламя лампы превратилось в огненный бич, достающий почти до потолка.

Хищник гневно вперил глаза в наглых людей. Он видел их страх, ощущал его волны, которые подпитывали демоническую сущность. Да, они боятся его, Логана, Верховного демона Яугона, генерала крепости Зороностром. Будьте же вы прокляты, люди! Вы назвали меня чертом во плоти и не ошиблись. Да, я демон Преисподней, солдат Ада, прибывший в ваш мир, чтобы подчинить его себе и своему миру. Вы назвали меня сборщиком душ и не ошиблись, потому что любой, кого коснется смерть от меня, заживо сгорит в котлах Яугона.

Глаза застелила кровавая пелена. Так бывало с ним всегда, когда накатывала волна звериной ярости. Что ж, даже самым главным демонам Яугона не чуждо это чувство, знакома потеря самообладания.

Логан, наконец, осознавший себя, скинул человеческую личину. Может быть, в иной ситуации он не стал бы убивать, но сейчас внутренние ресурсы организма требовали пополнения жизненной силой. Живой силой людей.

Раздался последний выстрел, но он не мог ничего решить…

ГЛАВА XIV

Прошло около недели после того кошмарного вечера, когда Майкл Финс лицом к лицу столкнулся с не укладывающейся в голове действительностью, страшной действительностью, в которой главным кошмаром стала уже не ядерная угроза со стороны Китая или России и даже не террористическая машина смерти. Главным кошмаром стал оборотень, а если быть точным, то целое полчище оборотней, вампиров и прочих демонов, которые… о боже!.. которые обитают там, за невидимой пленкой в скале, отделяющей два совершенно разных мира.

Полковник встал с постели и грузной походкой направился в ванную комнату. Там, над раковиной, в зеркале он увидел свое отражение. Подумалось, что он уже давно не смотрел сам на себя: недельная щетина и щетиной-то перестала быть, превратилась в лохматую бороду, прическа сбилась в клочья…

…как шерсть той твари, в которую обернулся Шуннан…

Горькая ухмылка тронула губы полковника, когда пришла мысль: «Все не так плохо, приятель, ведь ты все еще отражаешься в зеркале!». Полковник пожалел, что не спросил, отражаются ли оборотни в зеркалах, или же, как вампиры, не способны на такое…

Эту ночь он наконец-то выспался. Не отрубился на двадцать минут, не подремал полчаса, не забылся, а именно выспался. Здоровый длительный сон просто необходим после стрессовых дней, каковых в неделе набралось ровно семь. Группа спецназа, прибывшая то ли из Нью-Йорка, то ли из Вашингтона, разбила лагерь прямо у портала, практически у самой скалы, в которой зловеще проявился невидимый переход. Всего двадцать два бойца, с виду обычные парни, крепкие, мускулистые, жизнерадостные, как и большинство бойцов спецотрядов. И экипировка у них вроде бы стандартная, ничем не примечательная. Вот только полковник один раз совершенно случайно оказался неподалеку от места, где эти с-виду-обычные-ребята проводили свои тренировки…

…Стая косматых чудищ рвала друг друга в клочья, пыль стояла столбом, вокруг валялись куски не то шерсти, не то плоти, а земля залита потоками крови. Оборотни бились друг с другом и с вампирами своей группы, кувыркались в десятке метров над землей, сходились и расходились… Как они не убили кого-то в таком тренировочном бою, оставалось лишь предполагать. И самое главное: тренировка шла в абсолютной тишине. Как будто кто-то звук выключил, как на пульте дистанционного управления от телевизора. Просто нажал, и нет звука. Хотя полковник мог поклясться, что видел раскрывающиеся в диком реве челюсти оборотней, видел их вываливающиеся от тяжелого дыхания языки, видел даже вспышки автоматных выстрелов. Но все без звука, как в немом кино…

Всю неделю полковник старался обходить спецназовцев стороной. Избегал встреч он и с Чарли Шуннаном, тем самым первым волкодлаком, коего повидал на свое горе. Трудно было сказать, какое чувство одолевало Фирсом: страх, отвращение, брезгливость, недоверие… Наверное, все сразу.

По приказу президента активно шла подготовка к разведывательной операции вглубь территории Яугона. Фирс долго привыкал к такому названию того, что лежало почти рядом, на таком пугающем расстоянии. Можно было протянуть руку и почувствовать жар Яугона, жар обители зла и демонов, жар Преисподней. Сегодняшний день обещал выдаться наиболее трудным, и прошлый здоровый сон без рваных кошмаров оказался как нельзя кстати.

О Яугоне Фирсу рассказал Дрейкер. Несколько часов кряду они вместе с генералом Майерсом и доктором Зальцбургом беседовали, выпив целую цистерну кофе и выкурив вагон сигарет. Дрейкер поведал, что Яугон – мир лежащий по ту сторону портала – ни что иное как Преисподняя, Ад, место пребывания демонов и душ грешников. А так же обиталище сильнейшего из сильнейших демона, падшего ангела по имени Люцифер. Еще Дрейкер рассказывал об антиподе Яугона – Актарсисе. Не трудно было и без объяснений и толкований майора догадаться, что Актарсис есть Рай. Или, как принято называть, Царствие Небесное. Там обитают ангелы, то есть астеры, которые сражаются за добро и справедливость с демонами…

Боже, я сойду с ума, угрюмо подумалось Фирсу. Демоны, ангелы, добро, зло… Тьфу! Как же хорошо жилось по уставу, без мистических сил и бесшумных боев.

Фирс одел форму и направился в столовую. Сегодня ему предстояло участвовать в походе во владения Сатаны. Вряд ли такой поход может быть легким; до недавнего времени о таком походе можно было рассуждать только лишь при острых приступах шизофрении… А может, я в самом деле сошел с ума? Фирс в очередной раз томительно проанализировал свои ощущения и не нашел ответа. Он был обескуражен, поражен, выбит из колеи, но – не псих. Гипотеза долгого и реалистичного сна тоже не вязалась в голове полковника с мироощущением. Но – Господи! – с какой всеобъемлющей радостью он принял бы происходящее за сон, за наваждение, гипнотический бред или даже шизофрению! Ведь шизофрения – это вам не Сатана, с которым (чем черт не шутит) можно повстречаться в сегодняшнем походе… походе в Ад.

– Боже! – шумно выдохнул Фирс, бесцельно водя вилкой по тарелке с утренним рационом. Сидевшие неподалеку солдаты лишь секунду оценивающе смотрели на коменданта базы, а потом продолжили свои вечные беседы о девушках, бейсболе и несправедливых инструкторах. Еще бы, ведь не им сегодня предстоит попирать подошвами ботинок пепел Преисподней! Вообще же, мало кто на базе знает о происходящем. Те из солдат, что участвовали в первом оцеплении портала, до сих пор не сменились; им строго настрого, под страхом трибунала приказано держать язык за зубами и не распространять ненужные слухи и сплетни. А те из офицеров, которые знали реальное положение дел, всю последнюю неделю предпочитали вести затворнический образ жизни.

Неудивительно.

Одно успокаивало, хоть и немного, Фирса. Дрейкер в определенный момент своего рассказа сделал акцент на существование Бога, вывел это по элементарному логическому ходу: раз есть Ад, есть и Рай; раз есть Сатана, есть и Бог. Есть Господь или нет его, Фирс не знал наверняка, хоть и желал верить в существование оного. Однако там, куда предстоит идти, власть Господа нулевая. Там верить нужно не в него, а в его противника, оппонента, врага – в Дьявола.

Так и не покончив с завтраком, Фирс поднялся и направился в штаб. Взгляд на часы сообщил, что до начала операции под кодовым названием «Харон» осталось ровно четверть суток – шесть часов. Надо же, какое наименование решили присвоить грядущему походу, кисло подумал Фирс. Харон, если не ошибаюсь, это суровый старый перевозчик душ умерших через мрачные воды Ахеронта; этот древнегреческий персонаж-демон никого и ни за что не повезет обратно, к яркому солнцу жизни… Хотелось бы, чтоб «наш» «Харон» оказался сговорчивее.

Над Ютой уже ярко светило солнце, когда полковник Фирс чеканил шаг в сторону здания штаба базы Дагуей. Мимо пробегали солдаты: группами и одиночно. Некоторые выкладывались в полной амуниции, другие же совершали утренние пробежки в легких майках и шортах. Иные просто шли по своим делам, вежливо отдавая честь коменданту, а некоторые из старших офицеров помимо взмаха руки к козырьку добродушно улыбались полковнику. Жизнь текла своим чередом, размеренно, по воинскому уставу и законам Конституции. Жизнь била ключом из каждого солдата и офицера, из каждого здания или транспорта; даже грозные танки вдалеке, где располагалась их стоянка, смотрелись такими живыми и… наивными, что ли. Танки останутся здесь. Пока останутся. Группа разведки отправится без техники, пешком. Но как все же хочется направить в эту проклятую скалу, в пасть мистического портала целую армию бронетехники, штурмовые вертолеты и стратегические бомбардировщики, гаубичную артиллерию и системы реактивного залпового огня! И побольше пехоты, отлично вооруженной и защищенной по последнему слову военной науки и техники, чтоб они подчищали то, что пропустили машины…

Майкл Фирс слегка улыбнулся, представив себе картину переполоха, непременно поднявшегося бы в вотчине дядюшки Дьявола, явись туда Армия Соединенных Штатов в полном составе. Явись туда ЛЮБАЯ армия. А ведь подобное развитие событий уже обсуждалось в ходе планирования операции «Харон». Открывшийся портал, веди он в саму Преисподнюю, представляет собой объект сверх опасный, ведь как люди могут проникнуть на ту сторону, так и с той стороны демоны в любую минуту могут пересечь грань миров и оказаться на Земле. Дрейкер говорил, что демоны чрезвычайно сильны и выносливы, даже низшие их представители – вампиры и оборотни обладают невероятной силой и навыками ведения боя, недоступными смертным. А там, в условном низу, где пышут жаром серные котлы и жерла гигантских вулканов, обитают демоны гораздо более высокого энергетического уровня, фактически бессмертные, владеющие огромными магическими силами. Откройся портал немного раньше (на десять-пятнадцать лет, как определил Дрейкер), по Земле прокатился бы огненный смерч Армагеддона. Демоны Яугона, почуяв близость человеческих существ, которых по понятным причинам не любят, хлынули бы в портал сонмом, стирая в буквальном смысле все и вся, пока планета не стала б подобием самого Яугона, планета-Ад, где человеку уже нет места. Дрейкер еще говорил что-то о некоем Коллапсе, непременно последовавшем бы за Армагеддоном, но Фирс как-то пропустил это мимо ушей. Полковник перекатывал в голове, как можно перекатывать во рту сладкий леденец, фразу Дрейкера: «Мне не сообщили, как такое возможно, но ныне демоны стали смертными. ВСЕ демоны, а не только нечисть». Что значит «демоны смертны»? Раньше, ДО портала они были бессмертны. Прорвись они в так называемый Срединный Мир – мир людей, – и никакой танк, никакая армия не смогла бы остановить их. Возможно, массированная ядерная бомбардировка и развеяла б пару-тройку десятков чудовищ, но не более. Человечество за считанные сутки легло бы под натиском отродий Дьявола. Однако ситуация хоть и опасная, но не плачевная, ведь демоны СМЕРТНЫ! Ныне их можно уничтожить обычным оружием, что уже доказали стрелки базы, выпустив дух из тройки чертей. Исполняющий обязанности начальника службы безопасности президента говорил, что черти не так уж и опасны, они, пожалуй, самые примитивные жители Яугона, в самом деле полуразумные, кидающиеся на все что вызывает подозрение как фагоциты крови. Гораздо серьезней противники иного рода: демоны-маги, демоны-некромансеры, боевые архидьяволы и прочие, а в верхушке этой лютой пирамиды стоят Владыки – наимогущественнейшие обитатели Яугона, выше них лишь одна сущность: Сатана.

По спине полковника пробежал холодок, едва он проговорил про себя имя хозяина Яугона. Что, если скоро он столкнется с ним лицом к лицу? Ох, лучше не думать об этом, а то в самом деле можно лишиться рассудка…

Полковник отворил двери кабинета, где уже собрались все, кто разрабатывал операцию «Харон». Присутствовали майор Макс Дрейкер, ныне председательствующий в этом деле, майор Фридрих Шуннан, так же привлеченный к операции, доктор Зальцберг, выполняющий роль научного советника, а так же два командира подразделений отряда спецназа: сержант Хастер и майор Спартон. Сержант являлся вампиром, но хорошо скрывал это. Спартон же был оборотнем.

– Итак, все в сборе, – удовлетворенным тоном начал совещание Дрейкер. – Напоминаю, что операция «Харон» начинается через пять часов пятьдесят две минуты. К этому времени мы должны окончательно разобраться во всех нюансах предстоящего похода. Предлагаю дать слово доктору Зальцбургу.

Доктор с волнением окинул присутствующих непривычно робким взглядом из-под огромных очков, потом встал и откашлялся.

– Честно говоря, мне почти нечего добавить к тому, что мы с вами уже обсудили, – как-то по-старчески прошамкал он. Фирс только теперь вспомнил, что задиристому, пылающему жизненной энергией Зальцбургу недавно стукнуло семьдесят три, но никто не мог бы угадать его возраст даже приблизительно. Максимум сколько давали доктору – пятьдесят пять. Теперь же доктор выглядел на все восемьдесят: лицо покрылось глубокими морщинами и посерело, глаза ввалились и потеряли прежний задорный блеск, кисти рук беспрестанно подрагивали. Очевидно, события последней недели оказали чрезвычайно сильное впечатление на доктора. Пожалуй, он фонтанировал бы энергией, окажись портал ходом на другую планету или в параллельное измерение, не имеющее никакого отношения к Яугону. Но ход вел в Преисподнюю. Это и помоложе-то мужчины переживали с трудом, а доктор… – Я не знаю, какие формы жизни, если можно так выразиться, встречаются на территории… м-м-м… Яугона, потому не могу быть советчиком в вопросах, как противостоять им. На основании же только лишь исследования намедни уничтоженных демонов могу сказать следующее: наиболее уязвимы у низших представителей потусторонней фауны места и органы, не защищенные оболочками вроде хитиновых панцирей, костяными пластинами и толстыми слоями кожи. Весьма уязвимы суставы, а так же головы. Что касается демонов иных уровней, то, повторяю, в этом деле я не могу быть советчиком. Думается, нам с вами помогут рекомендации уважаемого господина Дрейкера.

Доктор сел, снял очки и стал их протирать. Фирсу показалось, что Зальцбург досадно сопит. Досаду, вполне вероятно, могла вызвать беспомощность доктора, вызванная неспособностью как-то помочь миссии.

Следующим выступил сам Дрейкер. Он начал сидя, но по мере монолога встал и принялся мерить кабинет шагами.

– К моему глубочайшему сожалению, ни я, ни кто либо из тех, кто инструктировал меня, не знают в полной мере, с чем, а вернее – с кем нам предстоит встретиться в Яугоне. Безусловно, ВСЕ его обитатели смертельно опасны для нас, но некоторых вроде чертей группа способна уничтожить без особого риска. Иные же, маги, архидьяволы, Владыки, не так примитивны, как черти, и сразиться с ними скорее всего означает погибнуть. Поверьте, я не запугиваю вас, не ввожу в заблуждение и не сгущаю краски; высшие демоны за историю мира много раз появлялись на Земле, но ни один из них не был уничтожен людьми. Как правило, вмешивались астеры и либо развеивали вторженцев, либо прогоняли обратно в Яугон. Люди же во все времена оставались беспомощными перед натиском исчадий Ада. Даже черти, эти, казалось бы, вполне смертные существа, имели стопроцентный иммунитет против оружия людей. Но времена поменялись, и причину того мы с вами искать не будем – это не наше дело. Причиной пусть занимаются инстанции повыше, а мы займемся чистыми наблюдениями, сбором информации, то есть рекогносцировкой. Актарсис – Царствие Небесное – лишь примерно представляет себе, каков мир Дьявола, кто в нем обитает и в каком количестве. Мы должны узнать, собрать и принести эту информацию, ибо без нее планирование дальнейшей стратегии Актарсиса невозможно. Портал открылся, открылся не только здесь, в Юте, и не только по направлению в Яугон. Существуют также каналы, соединяющие Срединный мир с Актарсисом, что само по себе создает предпосылки для массового вторжения демонов в Царствие Небесное. Поверьте, возможности астеров не безграничны, и в случае, если падет Актарсис, человечество обречено. Именно поэтому важность операции «Харон» трудно переоценить. Вернувшись с необходимой информацией, мы поможем Актарсису спланировать собственное превентивное вторжение в Яугон, в котором, кстати говоря, будут участвовать не только астеры. Солдаты из числа людей также будут привлечены к будущим сражениям.

Фирс почувствовал, как кожа на его голове медленно отъехала назад.

– Что? Майор, вы говорите о массовом походе в Преисподнюю ЛЮДЕЙ?

– А что в этом такого? – пожал плечами Дрейкер. – Я же сказал, что возможности Актарсиса не безграничны. Одни лишь астеры не смогут одолеть демоническое войско хотя бы потому, что вынуждены как зеницу ока оберегать собственные территории. Смею предположить, что именно люди будут основным орудием в борьбе с силами Зла.

Фирс мысленно поморщился при таких словах. Пришло на ум, что Дрейкеру проще было б использовать словосочетание «пушечное мясо», а не «орудие борьбы». Внешне же полковник оставался спокойным.

– Значит, скоро человечеству станет известно о реальном существовании Преисподней…

– И Царствия Небесного, прошу заметить! – Дрейкер поднял вверх указательный палец. – Безусловно, известие о близком соседстве с обителью Зла посеет панику у населения Земли, но нам кажется, что осознание такой же близости с обителью Бога подстрекнет в людях желание бороться со Злом любыми способами. Люди, отойдя от первого шока, ополчатся против Яугона; ополчение будет организованным, целенаправленным, сильнейшие государства Срединного мира выдвинут против демонов сильнейшие сводные армии, и их мощи должно хватить для успешного продвижения вглубь территории демонов. Продвижения и уничтожения.

Доктор Зальцберг откашлялся, как бы прося разрешения вставить слово. Когда Дрейкер умолк, доктор тихо поделился:

– У меня возникает мысль, что далеко не все человеческие существа захотят идти на смертный бой с могучими, хоть и смертными, сущностями-демонами. В этом вопросе люди предпочтут занять нейтральную позицию, мотивируя тем, что раз астеры призваны бороться со Злом, пусть исполняют свое предназначение самостоятельно. Более того, раз существуют проходы в Актарсис, некоторые нечестивые граждане Земли могут попытаться использовать сей факт в корыстных и иных целях. Например, попросту сбежать в Царствие Небесное. Ведь, если я все хорошо понял, добрые ангелы не могут причинить вреда человеку, пусть даже последнему подонку?

Дрейкер кивнул.

– Да, доктор, вы правы. Но такое положение дел было раньше. Теперь же, думается, астеры в случае острой нужды смогут пойти на любой шаг. Даже на убийство людей.

Фирс вздрогнул всем телом, когда доктор внезапно ударил по столу, затем резко вскочил с места и вскричал:

– Но ведь это конец самого понятия «свет»! Что тогда есть доброта, что есть Бог, если ангелы внутренне уже готовы убивать людей?! Что есть добро, когда они используют нас в качестве пушечного мяса, лишь бы удержать свои позиции в войне с вечным врагом?!

Вот оно и всплыло, это словосочетание, мрачно подумал полковник. Со словами доктора Зальцбурга он был абсолютно солидарен.

– Доктор, я попрошу вас… – начал было Дрейкер.

– Нет, это я вас попрошу! – негодовал Зальцбург. – Это я вас попрошу объяснить нам, простым смертным, за что выступает Актарсис! Вы говорили, что за Добро, но ради всего святого, о каком добре идет речь, когда Актарсис готов пожертвовать сотнями тысяч, если не миллионами людей только ради того, чтобы самому не вступать в битву? Где здесь добро?