Текст книги "Игра во все руки"

Автор книги: Кирилл Алейников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 24 страниц)

Оружия при сержанте не оказалось. Спохватившись, Фирс попробовал отыскать свою винтовку и так же не нашел ее. Без сомнения, кто-то присутствовал в гроте помимо человека, об этом красноречиво говорили сгорбленные неясные тени и подозрительные шорохи. Из успокоившейся черной воды в колодце парило зеленым туманом, гигантская пиявка больше не показывалась, а факелов будто стало больше. Грот осветился настолько хорошо, что теней почти не осталось.

И тут напротив полковника, с противоположной стороны колодца, прямо из стены шагнул дымчатый субъект в черной хламиде с капюшоном, прикрывающим лицо. Лишь два красных угля холодно сверкали, прямо-таки источали ненависть и злобу. Совершенно бесшумно субъект, не отводя взгляда от полковника, прошел немного в сторону, то появляясь, то исчезая меж сталактитов и сталагмитов. Если бы не это пятно мрака на месте лица и не горящие глаза, Фирс принял бы субъекта за дряхлого беспомощного старика-отшельника.

Но то был не старик. То был демон Яугона, могущественный Владыка Дагон.

И полковник подозревал, что перед ним не рядовой демон, не черт или бес, даже не архидьявол…

– Ручаюсь, ты готов продать душу за возвращение домой, червь… – раскатилось под сводами шипящее пение демона.

Полковник молчал. Насколько плачевным было теперешнее его положение, он затруднялся сказать. Никогда еще он не стоял лицом к лицу с тем, ко воплощает собой все Зло и Тьму вселенной. С одним из ТЕХ…

– Какие же вы глупые, люди! Сами прыгаете в котлы с кипящей серой! Сами идете в лапы хищников! Зачем вы сунулись в Яугон? Хотели доказать самим себе собственное превосходство над демонами? Получилось, червь?

Демон отвел взгляд от полковника. Пронизывающий до костей холод на секунду отступил, пока Дагон вновь не обратил свой пылающий взор на человека.

– Скоро человечеству придет конец. Армия Тьмы уже собрана и готова нанести сокрушительный удар. Я наблюдал за тобой сразу, как только ты оказался в Яугоне, червь! Я хотел убедиться, что человеческое существо, это слабое, беззащитное и убогое НИЧТО действительно не способно сопротивляться Яугону. Ты меня порадовал, червь, ты меня позабавил: долго ты боролся за жизнь в царстве смерти, видимо, сильно хотел вернуться домой. Возможно, я б стал уважать тебя и подобных тебе героев, способных противостоять риску и опасностям, но ты – ты, кому надобно ненавидеть Тьму! – предлагаешь этому никчемному упырю свою кровь! Ты готов пожертвовать данной тебе Светом силой, чтобы спасти дважды проклятое существо Тьмы, ты совершенно спокойно отрекся от всего, чем жил, только лишь для того, чтобы спасти свою шкуру. Ты жалок, бесполезен и ненадежен, как мотылек-однодневка. Ты способен предать кого угодно и когда угодно, лишь бы что-то поиметь с этого. Ты способен продать даже душу, лишь бы жило тело. Ты мне противен, червь, но я рад, ибо на твоем примере убедился: Яугон основательно завладел Срединным миров и без вторжения.

– Злу никогда не одолеть людей, – решившись-таки, тихо сказал полковник.

Демон рассмеялся громко и зло.

– Начинаются попытки сентиментальных обещаний за все человечество сразу! Ту глуп, червь, ибо не заметил, что Зло уже ДАВНО завладело человечеством. Так давно, как тебе и не снилось, убогий! Возможно, что Создатель и сотворил вселенную, но зло в ней породил человек! Актарсис – это лишь производная человеческого зла, новое энергетическое поколение, зараженное вирусом, спящим до поры. Яугон давно раскрыл в себе все потенциалы энергии зла, так активно поставляемой и нам, и Актарсису человечеством, и теперь дело за малым: начать открытую битву с вами, жалкими червями. О, как же изумятся астеры, обнаружив, что и сами они не святы, что души их черны как ночь, а разум сгнил вместе с прошлой плотью! О, как посмеется Яугон на пепелище Срединного мира, на руинах Актарсиса и над всеми вами!

Дагон опять рассмеялся, на этот раз надолго и еще более зло.

– Не зарывайся, мразь, – оборвал веселье демона Фирс, – война еще не началась.

Мгновенно Дагон оказался прямо перед полковником. Его огненно-красные глаза прожигали полковника насквозь. От демона веяло сводящим зубы холодом и запахом гнили.

– Молчать! Ты червяк, ты сомневаешься в исходе войны? Я скажу тебе, что войны не будет вовсе! Армия Тьмы сметет ваши войска как детские игрушки и пойдет дальше в Актарсис, но и там изнеженные астеры не смогут нам противостоять! Будет лавина, сметающая все на своем пути! Никакой войны!

Демон вновь мгновенно отстранился от полковника. Он стоял боком и словно к чему-то прислушивался. Так прошла минута томительного ожидания, Фирс не гадал уже остаться в живых, поэтому лишь покорно ждал наступления момента, когда отдаст душу… Дьяволу, черт.

Вдруг грот содрогнулся, мгновенно наполнился пылью и дымом, грохот взрыва потряс воздух и черную воду в колодце. Ничего не видя глазами, Фирс захлопнул забрало и не поверил тому, что открылось: радар указывал близость как минимум семерых бойцов разведгруппы, в пыли и дыме четко видимые «Химерой» носились каике-то существа, наверняка демоны. Среди них Фирс безошибочно узнал нескольких чертей, остальные же были незнакомы.

– Фирс, живо сюда! – под грохот обваливающихся скал прозвучал голос Спартона. Он наполовину свесился из небольшой дыры, получившейся, очевидно, в результате взрыва, в одной руке держал пулемет и поливал огнем кого-то скрытого сталактитами. – Быстрее, ну!

Полковник что есть духу кинулся к Спартону. Двое бойцов схватили его за руки и одним рывком затащили в отверстие. Майор забросил в грот несколько нанобомб, пустил пару очередей и криком приказал всем продвигаться к выходу. Значит, выход все же был. Ну конечно, выход есть, ведь бойцы как-то проникли сюда!

Переходами, пещерами, туннелями, лазами, колодцами группа упорно поднималась к поверхности. Солдаты постоянно отстреливались назад, так же посылали очереди в боковые ответвления, и очень часто позади разрывались миниатюрные, но мощные нанобомбы. В лабиринте, в этом гигантском муравейнике заблудиться было очень просто, но солдаты, спускаясь вниз, оставляли на каждом повороте метки особым карандашом, видимые только в инфракрасном спектре. Ориентируясь на них, очень скоро бойцы достигли более просторных, широких коридоров и пещер, с боем преодолев которые наконец-то выползли на поверхность, под опять сменившееся небо Яугона.

Фирс, совершенно ошалевший от такого стремительного отступления по лабиринту почти потерял сознание. Спартону приходилось тащить не легкое тело полковника на своем плече. Впрочем, Спартон обладает силой оборотня, ему проще, подумалось полковнику.

Из норы прямо в скале сначала выскочили два бойца отделения «Волки», затем они подтащили безвольное тело Фирса, затем в прыжке покинул подземелья Спартон. Еще трое бойцов продолжали отстреливаться внизу от преследователей.

– А-а-а-а, нам не удержать их, сэр! – завопил кто-то из солдат.

– Отойдите, – махнул рукой Спартон. Бойцы оттащили Фирса подальше от выхода из подземелья, и Спартон закинул туда свой пояс, к которому крепились не только нанобомбы, но и мощные гранаты.

Секунду спустя прогремел взрыв. Скала вспучилась как морская волна, людей бросило куда-то в сторону, в камни и песок. Те оборотни, что остались в подземелье, теперь были навечно похоронены в Яугоне.

Дважды проклятые…

Спартон быстро очнулся, встряхнул головой и помог подняться другим.

– Надо быстрее отступать, – торопливо сказал он. – Что-то происходит в Яугоне, что-то странное. Необходимо во что бы то ни стало сообщить своим.

Полковник, утративший винтовку, получил от кого-то другую. Все проверили заряды, Спартон мгновенно сориентировался, куда держать путь, и остатки группы бросились бегом к песчаной насыпи. Подниматься по недавно нанесенному песку было очень сложно, и к концу подъема полковник выдохся полностью. Упав на четвереньки, он тяжело дышал, хрипел, все тело ломило так, будто его пропустили через мясорубку, а после проехались асфальтоукладочным катком. Спартон нервно развернулся, чтобы поторопить полковника, но встал как вкопанный, едва его взгляд глянул в обратном направлении. Фирс сначала не мг понять, куда смотрит майор, но потом догадался проследить за его взглядом и обернулся.

…Огромное пространство кишело демонами как гниющее тело кошки кишит личинками. Демоны были везде и повсюду, даже издалека различались маленькие и огромные твари, каждая ужасней другой. Над их головами стаями носились не то драконы, не то какие-то гарпии, что-то гаркали и беспрестанно вступали в скоротечные стычки друг с другом. На горизонте, куда хватало глаз, клубились огромные смерчи, будто изготовившиеся для наступления…

– Боже! Спартон! Это Армия Тьмы! Спартон, это ударная сила Преисподней! Они приготовились к вторжению!

– Вижу, – коротко ответствовал майор. – Быстрее, уходим!

Из-под земли, примерно в том месте, где взорвались брошенные майором заряды, ударили столбы пыли, и позади бойцов появились два демона. Они были рослее чертей, но неуловимо походили на них. Демоны без лишней суеты бросились в погоню за разведчиками.

– Второй, восьмой, остановите их! – отдал приказ майор.

Бойцы, бежавшие впереди, тут же развернули автоматы и открыли огонь по приближающимся демонам. Они старались пробить либо суставы, либо головы чудовищ, но те ловко уворачивались от пуль, спасая незащищенные броней места. Отталкиваясь от песка сразу четырьмя лапами, демоны настигли бойцов и обрушились на них яростным ураганом.

Фирс, увлекаемый майором уже не мог видеть, как разведчики почти мгновенно превратились в огромных черных собак, плотно обтянутых «Химерами». В таком виде оборотни были не то что страшны, но смешны! Видоизмененные шлемы с закрытыми забралами превратили оборотней в киберволков, однако силу свою и способность рвать вражью плоть вервольфы не потеряли. В смертельной схватке сошлись они с демонами, и окончания этой схватки никто не видел.

Спартон и Фирс поднялись на еще одну гору и не сговариваясь обернулись. Воинство Ада кишело еще сильнее и яростнее. Оно исторгало сотни тысяч воплей ярости и жажды убийства, оно было морем смерти и хаоса. И оно вдруг хлынуло вдогонку убегающим людям. Тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч, миллионы демонов по одной команде устремились вперед.

– Мы пропали, – спокойно констатировал Спартон. – Нам не успеть до портала.

Фирс подумал, что толку-то – портал! Если эта масса прорвется к порталу и начнет лезть на Землю, то никакая база, никакой Дагуей не в силах сдержать ее. Здесь нужна вся мощь Армии США, а не одна из ее военных баз.

И полковник просто сел на землю, снял шлем и отбросил его в сторону. Спартон, порывавшийся было продолжить бегство, с проблеском уважения в глазах посмотрел на полковника, а затем сел рядом. Его шлем так же полетел в сторону, винтовка легла на колени.

– Вот и всё, пожалуй, – на удивление ровно и спокойно сказал Фирс. – Конец. По крайней мере, для нас – конец.

– Согласен, – кивнул майор.

Они больше не говорили. Просто смотрели, как кипящий океан Зла приближается, поднимает тучи пыли и стаптывает в грязь все под собой. Даже смерчи на горизонте начали движение. Началась сильная гроза, все вдруг потемнело, дождевые струи мигом промочили людей и превратили песок в непроходимое болото. Молнии сразу сотнями били вокруг, грохотал гром, завывал ветер.

Прорыв инферно… Ад вырвался на свободу…

Небо перечертила белая полоса. Будто комета или астероид встречали войско Сатаны. За ней последовала еще одна, и еще одна. Ни майор Спартон, ни полковник Фирс не придали значения этим огням, пока они не вонзились куда-то в самую гущу легионов Тьмы. После чего «комет» стало гораздо больше, они целыми роями неслись навстречу демонам, и там, где достигали они поверхности, загорались огенно-пылевые вихри… Вихри, так напоминающие взрывы…

– Это!.. Это же наши! – завопил вдруг Спартон. – Это ракеты!

Полковник напрягся, чтобы вспомнить, что такое «ракеты». Затем резко подскочил и с упоением смотрел, как десятки огненных игл вонзаются в океан Зла. Откуда здесь ракеты? Разве за разведгруппой послали еще людей, так сказать, миссию спасения? Откуда здесь столько ракет?!

Вдруг до ушей полковника донесся нарастающий рокот, отличный от грозовых раскатов, но очень и очень знакомый. Он подумал, что вновь начинается изменение, что сейчас налетит чудовищная песчаная буря и опять сметет все на своем пути, меняя ландшафт, меняя весь окружающий вид Преисподней. Полковник бросился к Спартону сказать о своей догадке, но вдруг, совершенно неожиданно, с ревом и грозным видом, со свистом и огнями прямо над головами солдат пронеслась эскадрилья… боевых вертолетов «Апач» с маркировкой базы Дагуей! Вертолеты летели прямо навстречу легионам Тьмы и беспрестанно бросали вперед реактивные снаряды, ракеты, пулеметные очереди…

Вертолеты!..

– Вертолеты! – завопил полковник, не веря своим глазам. – Спартон, вертолеты! Это наши вертолеты, черт меня побери! Господи Иисусе!..

Полковник смеялся. Смеялся и плакал, видя, как взрывы рвут плоть океана демонов на куски. Он не думал, каким образом вертолеты попали в Яугон, кто сумел протащить их в такой узкий портал. Он вообще ничего больше не думал.

Просто смеялся и плакал…

За боевыми машинами прилетел малый десантный вертолет. По сброшенной лестнице майор быстро вскарабкался в кабину, волоча за собой безвольное тело полковника. В кабине помимо стрелка у пулемета и двух пилотов сидел в наушниках генерал Майерс, постаревший на двадцать лет, совершенно седой, но пылающий жизнью. Он отдал приказ лететь обратно.

– Генерал, что происходит? Откуда здесь вертолеты? – первым делом спросил Спартон после того, как доложил о потере всей группы разведки. – Портал расширился?

– Нет, портал исчез вовсе, – крикнул в ответ генерал. – Ад слился с Землей, майор! Наступила война, которой никогда не было и уже не будет на нашей грешной планете.

Спартон не понял слов генерала. Он не стал переспрашивать. Но лишь вертолет достиг того места, где предполагалось находиться порталу, майору все стало понятно, он во всем догадался и чуть было не вывалился из машины от поражения…

Впереди лежала Юта, поливаемая грозовым дождем. Над Ютой лютовали огромные торнадо, в землю били пучки электрических разрядов; при желании можно было разглядеть далекие огни базы Дагуей. А позади, оттуда, где сейчас эскадрилья «Апачей» пытается сдержать натиск демонов, лежал Яугон.

Так называемая карантинная зона, откуда началось приключение разведгруппы, поспешно сворачивалась. Колонны грузовиков быстро скакали по ухабам по направлению к военной базе, от базы же шли колонны танков и бронетранспортеров. Целый танковый полк карантинной зоны уже находился в боевом построении, «Абрамсы» подняли стволы и гулко тарахтели двигателями. Вертолет пролетел над танками и устремился к летному полю базы, с которого то и дело поднимались все новые и новые истребители, штурмовики и бомбардировщики. Спартон увидел кружащие в небе группы боевых самолетов, чуть повыше, в самых тучах летели стратегические бомбардировщики, ожидающие лишь одного, последнего приказа.

И приказ поступил.

Армия США вступила в Яугон.

ГЛАВА XXV

Назад пути нет. Его и не было никогда, хотя изредка мысль устремляется в прошлое, к событиям давно минувших дней, когда он еще не был Познавшим Кровь. Как бы повернулась жизнь, его жизнь, не согласись он тогда работать на Орден? Светлана убила бы его? Или отпустила? Скорее всего – убила бы. В ее глазах негасимо горел свет фанатика, ни секунды не медлила бы девушка. Но можно было согласиться лишь условно и попросить защиты у оуросов. В принципе, по этому сценарию и развивались события, однако оуросы не знали, что в их ряды затесался предатель. Не знали этого и негельносы с их не менее фанатичным вожаком Андреем, планировавшим отделение Сибири и Дальнего Востока от остальной части России. Никто не знал. До определенного момента даже сам Сергей, он же теперешний Познавший не знал, не осознавал себя предателем. А когда осознал, то это стало уже неважно. Он одолел могучего демона, но демон не погиб, а лишь возродился в душе и теле Сергея. Возродился с тем, чтобы свершить предначертанное роком. Воспоминания двух совершенно разных судеб смешались в большой липкий ком, готовый вот-вот растаять полностью, без следа. Воспоминания Познавшего перемешались с воспоминаниями Сергея Суховеева, и те и другие казались собственными, уникальными, и сознание от того двоилось. Сейчас, стоя на кромке болота, Познавший подумал, что, возможно, стал шизофреником.

Губы тронула горькая улыбка. Суждено сойти с ума – да будет так. Или, как говорят некоторые, аминь.

Познавший сделал шаг в болото. Хлюпая, вязкая жижа обхватила его ботинок, почти скрыла ступню. Новый шаг – и второй ботинок скрылся в грязи. Познавший не останавливался и делал все новые и новые шаги, погружаясь глубже и глубже. Болото будто ожило, почуяло жертву, заколыхалось, покрылось мелкой сетью ряби. Где-то в темноте ухнуло несколько пузырей метана (или иного газа – пойди разберись). Торосы чуть помедлили, смотря, как тело Хозяина скрывает вязкая трясина, но шагнули следом. Торосы чувствовали в себе небывалый прилив сил, хоть и не пили кровь, а наоборот, их кровь была выпита. Красные глаза пылали зловеще и жестоко, характерный зеленый туман струился из них.

Группа шла все дальше, погружаясь глубже. Другого пути нет, поэтому надо идти тем, что хотя бы кажется путем. Весь мир – огромный мираж, и движение лишь то верно, вектор которого направлен на самый реалистичный участок этого миража. Познавший погрузился уже по подбородок, движения давались с трудом. Вязкая масса болота обволокла тело, цепко держала за руки и ноги, всячески препятствовала продвижению. Но надо идти только вперед, ведь обратного пути все равно не существует.

Вампиры держали над головами на вытянутых руках винтовки, стараясь не допустить попадания в них воды. Познавший же просто шел, держа руки по швам. Его не интересовала судьба оружия.

Вдруг более или менее твердое дно под ногами исчезло, растаяло, стало таким же болотом, какое бурлило вокруг. Познавший успел подумать, что попал в омут, прежде чем над его головой сомкнулась зловонная гладь.

Ощущение падения. Стремительного падения вглубь болота. Скольжение по чему-то гладкому и очень крутому. Удар…

Познавший встряхнул головой и огляделся. Вязкая жижа болота исчезла, грязные струи стекали по демону на каменные плиты серого цвета; рядом чертыхались валяющиеся и поскальзывающиеся вампиры. Вместо смердящей грязи они оказались в темном помещении, выдолбленном, кажется, в скальной породе. Ровные стены, пол, теряющийся в темноте потолок – все напоминало склеп или что-то подобное. Гробница, потайная пещера, идеальное место обитания для мрази вроде Старейшины…

Ругань вампиров затихла, едва в темноте меж слабых пятен призрачного света защелкали затворы автоматов. А потом вспыхнул ослепительный свет, точно кто-то включил разом сотню прожекторов. Подземная пещера осветилась так, что с непривычки свет казался плотным и не давал ни то что видеть – дышать. Конечно же, здесь не было никаких прожекторов, догадался Познавший. Пещера переливалась в лучах света не электрического, но созданного магией.

Магией. Значит, рядом присутствует маг. И вряд ли его присутствие – хороший знак.

Вампиры, быстро привыкнув к изменению освещенности подземной пещеры, обнаружили себя стоящими в самом центре почти идеально круглого, полусфероидного зала. На высоте метров в десять по периметру зала шел каменный парапет, от времени покрывшийся зеленовато-серой плесенью и мхом. А на парапете замерли многочисленные фигуры в черных одеяниях и с автоматами в руках. Стволы автоматов смотрели точно на шестерку прибывших.

– Опа, приплыли!.. – медленно прошептал Мейсон.

Познавший оскалил верхние клыки и медленно осмотрел каждого противника. Они не спешили открывать огонь – ждали приказа. Познавшему необходим был прежде всего тот, кто и должен отдать подобный приказ. Но среди врагов Старейшину клана обнаружить не удалось. Его тут и не было – Познавший отчетливо бы почувствовал близость вампира подобной силы. Зато было что-то иное, что-то чрезвычайно насыщенное магией Тьмы, излучающее пугающую агрессию. Вернее, не что-то, а кто-то. И этот кто-то в конце концов вышел на сцену…

Они могут появляться по-разному: с эффектом и без, с помпой, с громом и молниями, и совершенно тихо. Им доступен каждый уголок Срединного мира, каждый незащищенный участок поверхности Земли и любая точка пространства Яугона. Они – верховные демоны Преисподней, Владыки. И один из них появился перед торосами; сначала воздух неподалеку от группы вампиров «заплясал», как пляшет он над раскаленной солнцем автомагистралью, затем колышущаяся прозрачная пленка обрела плотность, перестала быть прозрачной и забурлила будто жидким серо-черным дымом. А когда дым развеялся, торосы увидели одного из Владык, демона Бафомета, известного в определенных кругах как прародителя предательства и ненависти. Пожалуй, его появление здесь является вполне законным, промелькнуло в голове Познавшего Кровь.

Бафомет, избравший себе личину человеческого существа, стоял неподалеку от группы торосов со слегка наклоненной вперед головой. Лицо его скрывал глубокий капюшон черного как смоль плаща, руки были сомкнуты впереди и тоже скрыты мантией. Но не смотря на то, что Бафомет скрывал лицо, каждый чувствовал леденящий кровь взгляд демона, пронзительный как погруженное в жидкий азот копье с алмазным наконечником и острием в один атом…

Торосы, мигом определив, кто здесь самый опасный, звякнули амуницией, направляя оружие во Владыку. Передернули затворы. Познавший стоял лицом к демону и не шевелился.

– Я хочу спросить лишь одно, вампир, – завибрировал воздух в каменном зале. Это был низкий, угрожающий голос Владыки Бафомета. – Зачем тебе все это?

Из глаз Познавшего обильно струился призрачный зеленый туман. Сами глаза пылали кроваво-красными угольями. Болотная грязь на его бледном лице испарилась, исчезла она и с одежды. Невольно выдерживая театральную паузу, Познавший прикидывал в уме последовательность действий, дабы сразить противников и при этом уцелеть. Помимо Бафомета в пещере присутствовали и демоны более слабые, но зато в огромном количестве – Познавший чувствовал их. Скорее всего, то были те же демоны-невидимки, что повстречались по дороге сюда. Противников среди вампиров клана Дарос Познавший в особый расчет не брал.

– Тебе не понять этого, демон, – ответил наконец Познавший.

– Что ж, думаю, я немного потерял, – съязвил Бафомет.

Будто бы по одной команде, незримой и неслышимой, но явно имевшей место быть, доросы открыли огонь из всех стволов. Пещера взорвалась треском и грохотом выстрелов, засвистели отскакивающие от камня серебряные пули, заискрились фонтаны ярких искр. Познавший готов был к атаке. Он незаметно от торосов все время контролировал часть их подсознания, отвечающую за двигательные рефлексы, и как только грянул гром атаки, заставил вампиров сорваться со своих мест, рассыпаться по каменным плитам. И они сорвались, тем самым спасаясь от шквального огня, кувыркаясь в воздухе и что-то крича. Затем они открыли ответный огонь по парапету, мечась средь вопящих пуль; сила, данная накануне битвы Познавшим Кровь, прибавила торосам сил и скорости. Эта сила не успела еще полностью войти в вампиров, слиться с их телами, но была явной. Тем не менее, сие преимущество не позволило боевику Фарсону двигаться с необходимой скоростью, и спустя секунду после начала атаки его тело пронзили десятки серебряных стрел, жгучих и смертельных. А еще через секунду голова вампира взорвалась, разлетелась на влажные кровавые куски… Но Познавший уже не видел этого.

Бафомет вместе с началом стрельбы кинулся в бой прямо на Познавшего. Скорость демона была столь велика, что Вампир не успел среагировать на бросок Бафомета и повалился на пол, сбитый стремительным ударом. А когда пришел в себя, то каменных плит пола уже не было. Вокруг бушевала гроза, самая неистовая гроза из всех, которые когда-либо доводилось видеть…

Портал. Владыка перенес их в Портал, место, где соединяются воедино три мира. Место, которое скоро перестанет существовать вовсе, ибо перестанет существовать грань меж мирами. Место, в котором Познавший был так много раз, но каждый раз – будто впервые. К Порталу нельзя привыкнуть, нельзя его запомнить, как нельзя ненавидеть его или любить. Он – воплощение той первородной Силы, которая недоступна никаким сущностям, никаким людям, никому вообще. Если и есть Бог в этой вселенной, то Портал – это его воплощение. Лик. И скоро он должен исчезнуть…

Познавший Кровь поднялся и стер кулаком красный кровоподтек с уголка рта. Глаза его горели ненавистью, обращенной на демона Преисподней Бафомета. Вампир оскалил кошмарные жемчужные клыки и зашипел, как сотня диких кошек.

– Что, упырь, больно? – усмехнулся Бафомет, по-прежнему скрытый черными одеяниями.

Буйство стихий Портала не касалось демона, но нещадно поливало-обжигало-хлестало Познавшего. Впрочем, он не замечал их воздействия.

– Зря ты пошел против нас, Сергей Суховеев, – продолжил демон, назвав Познавшего его человеческим именем, одним из прежних. – Кто ты? Ты лишь жалкое подобие демона, возомнивший что способен повелевать легионом. Что способен стать генералом.

Бафомет внезапно перескочил с одного места на другое. Теперь он стоял слева от Познавшего. На том же расстоянии, с тем же почти отсутствующим видом.

– Ты говоришь, я не пойму, что руководит тобой, упырь. Но я понимаю. О, да, упырь, я понимаю, чего именно ты хочешь. – Кажется, демон тихо рассмеялся. Впрочем, это мог быть звук бурлящих грязевых озер Портала. – Все вы, жалкие людишки, стремитесь к власти, все вы хотите чего-то большего, чем имеете на данный момент. Особенно – власти! И чем больше ее вы получаете в свое распоряжение, тем больше вам ее хочется. Жалкие существа, никчемные, бесполезные, слабовольные. Я ненавижу вас всех!

– Забываешься, демон, – прошипел Познавший. – Я давно уже не человек.

– Ах, ну да, ты же теперь вампир. К тому же, признаю это, самый сильный из всех упырей. Но человеческая составляющая в тебе по-прежнему доминирует над остальным. Потому ты слаб, Сергей Суховеев. Или тебе приятней, когда тебя называют Познавшим Кровь?

– Человек во мне давно мертв, – возразил Познавший. – Я более не принадлежу миру людей, и ты прекрасно это знаешь. Но я не собираюсь вставать на сторону Яугона. Никогда. И скоро, совсем скоро я объединю всех вампиров в единую армию.

Бафомет вновь поменял место дислокации. Познавшему пришлось опять повернуться, чтобы смотреть прямо на демона.

– Ты предал текущую в тебе кровь, упырь, – сказал Бафомет. – А все из-за человеческой слабости, из-за желания быть могущественным и повелевать толпами. Удивлен, почему Владыки до сих пор не вмешивались в происходящее, хотя я им советовал разобраться с тобой еще тогда, когда ты одолел прежнего Познавшего Кровь, детище самого Сатаны. Только сейчас Владыки осознали, какую силу рискуют потерять, позволяя тебе и дальше разгуливать по Срединному миру. Но все кончено, упырь. Песенка твоя спета. Старейшины – это ничто по сравнению с могуществом Владыки. Они, как и ты сам, жалки и беспомощны, безнадежно стары и недальновидны. Потому погибли от твоих проделок. Но сейчас, Сергей Суховеев, ты простишься со всеми своими жизнями, со всеми армиями и легионами. Подозреваю, что ты знал, чем все кончится, поэтому смерть твоя для тебя же не будет сюрпризом…

Бафомет как-то неуловимо изменился. Черная хламида его будто почернела еще сильнее, заколыхалась на магическом ветру. Он разнял руки, развел их в стороны и стал медленно поднимать вверх. И чем выше они поднимались, тем четче прорисовывались материализовывающиеся из воздуха огромные черные крылья, тем шире крылья раскрывались, пока не коснулись низко летящих туч. Бафомет сомкнул руки в замок над головой, и яркая молния ударила в них. Едва молния погасла, демон держал в руках длинный и тонкий, похожий на самурайский, меч. Клинок клубился багрово-красными переливами, окружающее его красное гало было одновременно пугающим и завораживающим, а еще казалось, что оно и не светится вовсе, а поглощает свет.

Темный лиандр. Оружие падшего ангела, оно единственное способно развеять, уничтожить высших демонов. И высших астеров. А совсем недавно оно было чуть ли не единственным оружием против потусторонних сущностей вообще.

Крылья демона, больше похожие на голографические, несколько раз быстро мигнули, то появляясь, то исчезая, и наконец обрели настоящую плоть. Бафомет приготовился к финальной атаке.

Познавший Кровь стоял не двигаясь. Он был напряжен, но не испуган; его сознание не поддалось панике. Ведь знал Вампир, что смерть не придет к нему в этом бою. Еще рано для заключительного акта, еще не подошло время, ведь предстоит не одна битва. Где-то тихо-тихо заиграла музыка. Будто нарастающий ветер шумел в голодных и голых скалах Портала, или же мистический поезд отправился со своей конечной станции в неизвестность, могущую оказаться фатальной. Музыка сначала была едва слышна, но с каждым мгновением ее сила и мощь нарастали, словно подчеркивали неумолимое приближение драматической развязки.

– Ты глуп, ибо ты слеп, – сказал Познавший слова, ранее слетавшие с его губ. поразительно! Ведь он говорил их когда-то здесь, в Портале, сам себе! Во сне, непостижимым образом превратившимся в реальность, он, будучи Познавшим Кровь, говорил сам с собой, с вампиром-оуросом Сергеем Суховеевым. Тогда это была первая встреча; встреча с самим собой… Парадоксальность этой мысли заставила Познавшего испытать вспышку dИjЮ vu. – Мне не нужна власть ради власти, мне не нужен контроль над вампирами ради самого контроля.

Вампир расстегнул перевязь и сбросил все огнестрельное оружие, что имел при себе. Со слабым звоном оно упало в дождевую воду и намытую ею грязь. А музыка обрела свою собственную жизнь, плотность и силу. Теперь стало ясно, что это не просто музыка, но песня, ибо Познавший отчетливо различил первые ее слова. Было ли это наваждением, или же музыка и в самом деле звучала над огнедышащими просторами Портала, Вампир не знал. И не хотел знать.

Ну здравствуй… Ты попал…

– И моя самоуверенность, гораздо ниже твоей, демон.

Познавший Кровь медленно отодвинул полу плаща в сторону, давая Бафомету возможность увидеть пристегнутые к поясу ножны. Рука легла на рукоять, пальцы почти нежно обняли ее, чуть покалывающую, шероховатую, внушающую уважение ко всему мечу в целом. Бафомет развел крылья в стороны и опустил руки. Очевидно, его забавлял факт того, что противник намерен биться с демоном на мечах. Ведь Бафомет держал в руке темный лиандр, а Познавший Кровь…