Текст книги "Тайрен'эни (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Едва Эллинора с помощью служанки облачилась в полупрозрачную ночную рубашку, в коридоре раздались шаги. Горничная выскользнула через неприметную дверку, не сказав ни слова – с Эллинорой вообще мало кто разговаривал, иногда она даже боялась, что забывает, как надо говорить. Девушка встала, накинула халат и отошла к окну. Некоторые из гостей, приходившие раньше, чем она ложилась, находили удовольствие в том, что девушка была не совсем раздета – им нравилось самим снимать с неё одежду.

Скрипнула дверь, Эллинора даже не обернулась, сохраняя невозмутимость бездушной куклы. Раздался голос:

– Эллинора?.. Ты жива?!

Девушка вздрогнула, резко обернулась и подавилась собственным криком: впервые за два года в ней всколыхнулись эмоции. Аллертон стоял напротив неё, разглядывая с удивлением и восхищением. Эллинора вдруг почувствовала себя неловко в полупрозрачном пеньюаре. Судорожно сжав у горла ворот халата, она отступила назад, в серых глазах отразился ужас и отвращение.

– Здравствуй, жена моя, – Аллертон улыбнулся и шагнул вперёд.

– Не подходи! – её голос сорвался на визг.

– Ну, дорогая, неужели ты до сих пор боишься меня? – герцог подходил ближе, по пути небрежно бросив на стул куртку. – Ты ведь уже давно не девочка, Элли.

Аллертон почти вплотную подошёл к ней. Девушка внезапно метнулась в сторону, к двери в спальню, надеясь закрыться там – слишком поздно она вспомнила, что во внутренних дверях её покоев нигде не было замков. Герцог с лёгкостью поймал Эллинору, и, несмотря на слабое сопротивление, прижал к себе.

– Отпусти! Отпусти!! – она всхлипнула, почувствовав панику, подступавшую к горлу.

В памяти всплыл тот страшный день, когда Кристен и тётя Клерал уехали из дворца. Эллинора обедала у себя, и даже представить не могла, что Аллертон, несмотря на твёрдый отказ и опасность мести Кристен, осмелится опоить её и привести в свой дом. Она пыталась сопротивляться – безуспешно; синяки потом не проходили дней пять, не меньше.

Эллинора услышала треск рвущейся материи, под сильными пальцами Аллертона тонкий шёлк расползался, как гнилой.

– Я слышал краем уха рассказы про любовницу лорда Милтона, – наклонившись к её уху, вкрадчивым голосом сказал герцог. – Мне говорили, она такая послушная и тихая…

Аллертон подтащил девушку к кровати, заглушив её крик поцелуем. Эллинора сразу как-то обмякла, в глазах паника и отчаяние уступили место прежней тоске, превратив их в озёра серого бесформенного тумана безразличия. Девушка держалась только за счёт замкнутости, отдав Милтону и его друзьям тело, но не душу. Она позволяла делать с собой всё, что угодно, относясь к этому так, будто всё происходило не с ней. Несмотря ни на что, Эллинора не сломалась. Но внезапное появление Аллертона, человека, которого она больше всех ненавидела и боялась, повторение той ночи, того отчаяния, ужаса и боли пробило брешь в стене безразличия, и девушка окончательно утонула в глухой тоске. За окном сумерки перешли в тёмную беззвёздную ночь – долгую, бесконечно долгую ночь для принцессы Эллиноры…

Утром Аллертон ушёл, не сказав девушке ни слова, только небрежно коснувшись губами бледной щеки Эллиноры. Ещё через полчаса, позавтракав, герцог и Трейз Райтон выехали к границе Нимелии.

За завтраком Кристен отметила, что Эрны не видно – принцесса не преминула заметить с ехидной усмешкой:

– Берт, посмотрите, как вы расстроили бедную девушку, она даже не вышла на работу.

– Кристен, по-моему, вы задались целью вогнать меня в краску, – сердито пробормотал Ленмор, уткнувшись носом в кружку с вином.

– Вам что, никогда не нравились женщины? – ещё более ехидно осведомилась Кристен. – Не поверю, не пытайтесь убедить.

– Нравились, конечно, но последний раз это было достаточно давно, – он страдальчески посмотрел на собеседницу. – Когда война, не до женщин, знаете ли. Ну, ваше женское любопытство удовлетворено?

– На первое время, – милостиво кивнула Кристен с довольной улыбкой. – Нам надо отправляться, Берт.

Они вышли во двор, где уже ждали осёдланные лошади. Прислушавшись к себе, девушка уверилась в том, что Райтон ещё не покидал Килленмара. Они доехали до ворот, и Кристен возблагодарила богов, что стража, ещё сонная, не особо присматривалась к двум путникам, отправлявшимся по делам в Лантию. Если бы они почаще смотрели на монеты, которыми им платят, то несомненно узнали принцессу.

Когда ворота города скрылись за поворотом, Кристен и Берт свернули с дороги на неприметную тропинку, и устроились так, что все проезжающие были им видны, а их самих не было заметно.

– Теперь остаётся ждать, – девушка только собралась опереться спиной на ствол, как позади в кустах послышался шорох, и чья-то широкая ладонь зажала ей рот. Шеи коснулась холодная сталь.

– Ни единого лишнего движения, ваше высочество, – услышала она голос и похолодела.

Этот человек знал, кто она на самом деле. Рука Ленмора дёрнулась к рукоятке меча, но застыла на полпути, едва человек позади Кристен слегка надавил на нож.

– Не надо нервничать, милорд, – из кустов выступили другие люди. – Иначе пострадает принцесса. Будьте благоразумны.

– Кто вы такие? – сквозь зубы процедил Берт, сузившимися глазами разглядывая непрошеных гостей, пока его разоружали и связывали руки.

– Не имеет никакого значения.

В следующий момент Кристен получила сильный удар по затылку, успев услышать протестующий возглас Ленмора, прежде чем темнота накрыла сознание.

ГЛАВА 9

Она медленно приходила в себя, сдерживая стон – затылок ломило от боли, наверняка там здоровенная шишка. Что-то мокрое коснулось лба, Кристен дёрнулась, раскрыв глаза: принцесса лежала на широкой кровати, в спальне, рядом сидела горничная и меняла повязку на голове девушки.

– Где я? – хрипло спросила Крис.

– В Килленмаре, миледи, – с нотками удивления отозвалась служанка.

Нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Девушка воззрилась на горничную, медля со следующим вопросом.

– Чей это дом? – наконец пересилила она себя.

– Лорда Милтона Орнелиса, наместника, – горничная пожала плечами. – Вам уже лучше, ваше высочество? Я пойду, скажу милорду, что вы пришли в себя.

Крис не удержалась и пробормотала ругательство, служанка вздрогнула, но сделала вид, что ничего не слышала, и вышла из комнаты. "Значит, я у Милтона в доме. Вот уж не думала, что он до сих пор не излечился от дурных мыслей… Стоп, а что сделали с Бертом?" – принцесса помрачнела. Если Милтон узнал, что Кристен в Килленмаре, то вполне возможно, он догадывался, кто спутник девушки. "Но кто мог ему сказать, кто?! Не мог же мой братец случайно увидеть меня в городе, я пробыла тут меньше суток и почти не выходила на улицу…"

Стиснув зубы, девушка поднялась с кровати, обнаружив, что раздета – кроме тонкой нижней рубашки на ней больше ничего не было, – и подошла к окну. Оно выходило во внутренний дворик, заросший пышной растительностью, несмотря на только начавшуюся весну – сказывался более тёплый климат и южное расположение Килленмара. Не оставалось сомнений, что дверь заперта, или в коридоре стоит стража. Оглядевшись, Крис увидела на стуле шёлковое домашнее платье весьма откровенного покроя – было сомнительно, что под него можно одеть хотя бы нижнюю рубашку.

– Всё же лучше, чем предстать перед Милтоном почти в чём мать родила, – буркнула Крис, сдержав рычание.

Переодевшись, она как можно туже затянула шнуровку спереди, не обращая внимания на затруднённое дыхание. Уж лучше терпеть такое маленькое неудобство, чем давать Милтону малейший шанс. Бросив взгляд в зеркало, Кристен досадливо поморщилась: всё равно низкий вырез и открытые плечи выставляли напоказ достаточно, чтобы у её братца появились вполне определённые мысли. "О, боги, какая досада! Надо же было так влипнуть!"

Кристен была близка к отчаянию, неизвестно, когда они с Бертом выберутся из особняка Милтона и Килленмара, а Райтон, тем временем, уезжает всё дальше! В коридоре послышались шаги, принцесса повернулась ко входу и скрестила руки на груди, придав лицу надменное и высокомерное выражение. Дверь открылась, и девушка увидела брата.

– Привет, Крис, – Милтон улыбнулся, окинув её восхищённым взглядом. – Давно я тебя не видел, ты похорошела.

Она поджала губы.

– Как ты узнал, что я в Килленмаре? – отрывисто спросила она.

– Ну… подружка одного из моих людей узнала тебя в гостинице.

"Эрна!"

– Я, правда, не знаю, за какими демонами тебя понесло сюда, – Милтон прошёлся по комнате, заложив руки за спину, – да ещё и инкогнито, но мне до этого нет совершенно никакого дела. Райтон уже довольно далеко, и я не собираюсь ставить его в известность о твоём появлении у меня. Раз не уследил за собственной невестой, это его проблемы. Теперь ты здесь.

– Что с… моим спутником? – перебила его Кристен. – Что ты с ним сделал?

– А, лорд Берт Ленмор, я правильно догадался? Если ты из столицы направилась в Ферр, то не думаю, что ошибаюсь в его личности. Как уважающий себя рыцарь, он не мог отпустить тебя одну в путешествие, спорю на что угодно. Он в темнице, – будничным тоном сообщил Милтон. – Я ещё не решил, что с ним сделать, но мне кажется, я окажу большую услугу, если казню его – у Трейза он и его город как заноза в пятке.

– Только посмей! – вырвалось у Кристен прежде, чем она успела осознать собственные слова.

Милтон остановился и посмотрел на неё, изогнув бровь.

– Вот как? Значит, он тебе дорог? – с ухмылкой поинтересовался он. – Уж не собралась ли ты за него замуж, Крис?

– Он мой единственный друг, Милтон, и я не позволю убить его! – сквозь зубы процедила девушка. – Как долго ты собираешься держать меня здесь, и вообще, какого чёрта ты захватил меня?!

От злости она припомнила чудное ругательство, чем вызвала у Милтона удивлённый взгляд.

– И где ты научилась так мудрёно ругаться, Крис? А по поводу того, что я с тобой собираюсь делать… Никто не знает, где ты сейчас находишься, в Сонларе все убеждены, что блудная наследница отсиживается за крепкими стенами Ферра с мятежным лордом. Ты останешься у меня, дорогая сестричка, – Милтон почти вплотную приблизился к девушке.

Что-то ёкнуло в груди Кристен, сквозь злость начал пробиваться страх. Милтон мужчина, сильный мужчина, а она всего лишь женщина. "Вот и пригодится наука Ирмы", – с тревогой подумала принцесса.

– И никакая Неумирающая теперь мне не помеха, – он протянул руку, собираясь коснуться щеки девушки.

Она резко ударила по его ладони, отступив на шаг назад.

– Я смогу постоять за себя, Милтон, – с угрозой предупредила Кристен. – Ты не сделаешь меня любовницей! Довольствуйся своими придворными девками, а ко мне не протягивай грязные лапы!

– Ты как была дикой штучкой, так и осталась, – процедил он, попытавшись поймать девушку.

В следующие несколько минут Кристен пришлось вспомнить всё, чему учила Ирма. Вывернувшись из объятий Милтона, она влепила ему кулаком по почкам, проклиная длинные юбки, в которых путались ноги. Её брат сдавленно охнул, пробормотал сквозь зубы ругательство, и резко повернувшись, ухватил Кристен за руку, заломив её девушке за спину.

– Ублюдок!.. – выдохнула она.

И согнула коленку, ударив Милтона в самое уязвимое для мужчины место. Одновременно послышался треск материи, и возглас наместника. Отпустив Кристен, он, хватая ртом воздух, попытался выпрямиться, а принцесса, мрачно разглядывала порванную юбку.

– Может, теперь уберёшься и подумаешь немного, Милтон? – холодно произнесла девушка. – Или уподобишься герцогу Аллертону и попытаешься опоить меня? Учти, этот номер не пройдёт, не забывай, я знаю магию.

– Я найду на тебя управу, Крис, – прорычал Милтон и вышел из комнаты.

Кристен с удовлетворением отметила, что походка его была несколько напряжённой и неловкой.

В замке отчётливо повернулся ключ. Два раза.

Эллинора отстранённо смотрела в окно, прислушиваясь к быстрым шагам в коридоре. «Милтон? Или один из его друзей?» Хлопнула дверь, девушка скосила глаза на посетителя – им оказался брат. Расстегнув богато украшенную шитьём куртку, он раздражённо бросил её на кресло, упав во второе.

– Скажи, на Кристен вообще способен кто-нибудь влиять, кроме тёти Клерал? – с нотками злости произнёс он.

Эллинора пожала плечами.

– С чего это вы вспомнили о моей… о наследнице, милорд? – она просто не имела права называть Крис сестрой. После двух лет, прожитых в Килленмаре, не имела права.

– Кристен здесь, у меня, – небрежно обронил Милтон.

Эллинора и бровью не повела.

– Врёшь, – сразу ответила она, впервые за долгое время обратившись к брату на ты.

Милтон в свою очередь пожал плечами.

– Твоё дело, не верить мне. Но Кристен неведомо какими богами занесло в Килленмар, и я вовремя узнал об этом. Она здесь, как бы тебе ни хотелось верить в обратное.

Девушка повернула голову и посмотрела на него. В серых глаза промелькнул отблеск какого-то чувства.

– И если ты посмеешь хотя бы расспрашивать, в каких она комнатах, Элли, я накажу тебя так, что мало не покажется, – непринуждённо улыбнулся Милтон. – Она не должна знать, что ты находишься тут же.

Эллинора отвернулась, сдержав горькую усмешку. Девушка сама не желала, чтобы Кристен узнала о ней и о той жизни, которая была у Элли последние два года.

– Но если ты подскажешь, как справиться с твоей сестрой, я, пожалуй, разрешу посмотреть на неё. Из окна, – вкрадчиво сказал Милтон, встав с кресла и остановившись за спиной девушки, его руки легли на обнажённые плечи Эллиноры.

Младшая принцесса сглотнула комок, вдруг появившийся в горле – уверенность Милтона заставила её почти поверить в правдивость его слов. Она покачала головой.

– Я не знаю, Милтон. Честно, не знаю… – прошептала девушка.

Пальцы наместника Килленмара сжали её плечи.

– Раздевайся, Эллинора, – бросил он небрежно. – Чуть попозже подойдёт один мой друг, ты несколько раз с ним встречалась.

Впервые за долгое время девушка помедлила, прежде чем начать расстёгивать платье, и почувствовала что-то, отдалённо похожее на отвращение и стыд.

Эллинора до обеда пробыла в комнате, пребывая в глухой меланхолии и тоске – весьма непривычное для неё состояние в противоположность всегдашнему безразличию. Из головы девушки не выходила Кристен, находящаяся где-то здесь, в особняке Милтона. Ей была необходима помощь, и как можно быстрее. Нужны были веские причины, чтобы наследная принцесса инкогнито покинула столицу и отправилась в путешествие одна. Эллинора имела самое смутное представление о делах в Сонларе, поскольку Милтон не радовал сестру разговорами о политике, а остальные тем более не тратили время на болтовню.

– Но что я могу сделать для неё? – пробормотала Эллинора, теребя тонкое кружево на рукаве. – Никто не скажет мне, где находятся её комнаты, и даже если я случайно найду их сама, замок наверняка заперт. Ключей у меня нет…

Взгляд младшей принцессы упал на вазочку с фруктами и маленький декоративный ножик. Нанести им серьёзную рану вряд ли можно было, но если посильнее ударить, то болезненный порез останется. Девушка нахмурилась, кусая губы: если Милтон догадается, что она задумала помочь сестре, потом придётся скрывать синяки не меньше, чем неделю. Повертев в руках ножик, Эллинора отложила его и вернулась на диван. Ничего не получится.

В три часа горничная принесла обед. Девушка кивком поблагодарила, не глядя на служанку, и вдруг неожиданно почувствовала взгляд той – насмешливый, и какой-то сочувствующий. Ни для кого в особняке не было секретом, что сестра лорда Милтона – пленница во дворце, и просто красивая игрушка, без права голоса – для всех, на кого распространялась благосклонность наместника Килленмара. Так было легче сломать Эллинору, когда она только появилась в особняке и ещё пыталась как-то отстоять свободу и честь.

Младшая принцесса привыкла к подобным взглядам от прислуги, но сейчас в ней поднялась тёмная волна бешенства и злости, взыграло кровное чувство превосходства: несмотря ни на какие обстоятельства, Эллинора оставалась членом правящего дома, сестрой наследницы Нимелии. Задвинутая на самое дно души гордость яростно рвалась наружу. Со звоном отбросив вилку, принцесса вскочила, сузив глаза, и наотмашь ударила горничную.

– Не смей жалеть меня, ты, кухаркина дочь! – прошипела Элли в лучших традициях рассерженной Кристен.

Та оторопело уставилась на обычно тихую и подавленную девушку, держась за красную щёку. Под влиянием порыва Эллинора схватила горничную за руку, рывком подтянув к себе.

– А ну, говори немедленно, где держат её высочество? – сквозь зубы спросила она. – И только посмей наябедничать Милтону, я тебя найду, и ты пожалеешь, что вообще родилась на свет!

То, что безропотная пленница настолько осмелела, что назвала брата по имени – хотя ей это запрещалось, – ввергло растерявшуюся служанку в замешательство.

– Западное крыло, второй этаж, комнаты, выходящие во внутренний дворик, – выпалила горничная, глядя на Эллинору широко раскрытыми от страха глазами. – Клянусь, миледи, я никому не скажу, что вы спрашивали! Честное слово! – чуть не плача добавила она.

– Не сомневаюсь, – младшая принцесса холодно улыбнулась, отпустив руку служанки. – Я не так беспомощна, как тебе кажется, заруби себе на носу. Что бы и кто бы ни говорил про меня. Свободна.

Торопливо присев в реверансе – неслыханное дело, здесь Эллиноре никогда не оказывались почести, достойные её положения знатной дамы, – горничная выскочила из комнаты, аккуратно прикрыв дверь. Девушка упала на диван, вмиг растеряв всю воинственность и надменность, и ужасаясь сама себе – и что на неё нашло, спрашивается?.. Ведь если та горничная недостаточно испугалась, то… то сегодняшним же вечером ей ох как влетит от Милтона. Но теперь она знает, где находится Кристен.

Ещё мгновение Эллинора колебалась, потом бледное лицо осветила слабая улыбка: всё же стоило попытаться, хотя бы для того, чтобы оставить с носом Милтона. Взяв со стола ножик для фруктов, и накинув на плечи шаль, Эллинора вышла из комнаты, направившись в западное крыло.

Кристен мерила шагами комнату, совершенно не представляя, чего ожидать. Милтон не появлялся со вчерашнего дня, ей только один раз принесла завтрак неразговорчивая мрачная служанка, и всё. Принцесса испытывала сильное желание пинать стены и мебель, а ещё больше – применить какое-нибудь заклинание из арсенала особо устрашающих. Но последнее было исключено, Райтон всё-таки находился пока слишком близко, и Дополненный обруч мог отреагировать на столь сильное магическое возмущение. "Уж лучше разбираться с Милтоном, чем столкнуться с Трейзом и пытаться придумать правдоподобное объяснение, почему я нахожусь в Килленмаре, а не в Ферре", – подумала принцесса.

За дверью послышались лёгкие шаги, Кристен замерла, уставившись на дверь. Неведомый посетитель остановился перед входом, принцесса затаила дыхание, гадая, кто же это пришёл навестить её. Она услышала шуршание шёлка – будто кто-то опустился на колени, – и через щель между дверью и полом в комнату Кристен неожиданно влетел маленький ножик для разрезания фруктов. И тут же торопливый удаляющийся топот каблучков. "Женщина? Это была женщина?.." Принцесса в растерянности уставилась на какое никакое, а оружие, и подняла ножик с пола.

– Чтоб мне пропасть, если я что-нибудь понимаю в происходящем, – пробормотала Кристен, почесав затылок.

У неё в особняке появился доброжелатель, но кто это и почему он помогает ей?

Милтон не приходил в течение всего дня, и к вечеру состояние Кристен было взвинченным донельзя. Её посещали мрачные мысли по поводу незапланированного визита брата ночью, когда она вроде как будет спать.

– А вот не дождёшься, что я лягу, – бормотала она, кругами ходя по маленькой гостиной. – Только боюсь, моих слабых женских сил не хватит бодрствовать всю ночь…

В конце концов, она всё же переоделась в ночную рубашку, закуталась в халат, зажав в руке ножик для фруктов, и устроилась перед тлеющим камином.

…Из дремоты её выдернул какой-то странный звук, то ли тихий скрип, то ли шорох шагов по паркету. Кристен вскинула голову, прислушиваясь – комната наполнилась ночными тенями, лёгкий сквознячок колыхал тонкую тюль на окнах, создавая иллюзию движения. Принцесса встала с кресла, стиснув пальцы на рукоятке единственного оружия и всматриваясь в углы, у неё было чёткое ощущение, что в комнате кто-то был, так ей подсказывало внутреннее чувство.

– Милтон, хватит прятаться! – сквозь зубы процедила она, сузившимися глазами обводя комнату.

– Доброй ночи, Тайрен'эни, – вдруг раздался над ухом голос, и чья-то широкая ладонь зажала ей рот.

Кристен не успела ни испугаться, ни предпринять попытку к сопротивлению: ночь вдруг ярко вспыхнула, и она потеряла сознание. Последним чётким ощущением принцессы была гладкая рукоятка маленького ножика, зажатая между ладонями – она инстинктивно сжала её, не выпустив из рук.

Берт ничего не мог поделать, когда оглушили Кристен, поскольку почти в то же мгновение сам получил сильный удар по затылку. Очнулся он в полутёмной камере, с чадящим факелом, без единого окошка и с крепкой деревянной дверью, обитой железными полосами. Поморщившись, Ленмор приподнялся с жёсткой деревянной лежанки, покрытой жиденькой соломой, и огляделся: напротив, на таком же жалком подобии кровати сидел ещё один пленник, судя по облику, находящийся здесь уже довольно долгое время.

– Доброго времени суток, – с лёгкой иронией произнёс незнакомец. – Какими судьбами здесь?

Берт осторожно дотронулся до шишки на затылке, величиной с голубиное яйцо, и невольно зашипел от боли.

– Сильно стукнули? – сочувственно поинтересовался сосед по камере.

– Достаточно, – сдержанно ответил Берт. – Могу я поинтересоваться, как вас зовут, сударь?

– Джарт, – отозвался тот.

– Как вы здесь оказались?

– Защищал честь сестры, – Джарт пожал плечами. – Наместник охоч до красивых женщин, но вот беда, не все они соглашаются идти к нему добровольно. Меня и арестовали за сопротивление страже, когда сестру тащили во дворец.

Берт поджал губы: встретиться бы с этим наместником… "Значит, Кристен скорее всего отвели к нему", – с некоторой тревогой подумал он.

– Теперь ваша очередь, – усмехнулся Джарт. – Вы так и не представились.

– Берт Ленмор, – кратко отозвался его собеседник.

Джарт в удивлении поднял брови.

– Тот самый? – уточнил он.

– Да, – кивнул Берт.

– Могу я поинтересоваться, что вы делаете в Килленмаре?

– Охраняю… знатную даму, – уклончиво ответил Ленмор – он не рисковал рассказывать постороннему человеку о принцессе. – Вы не пытались выбраться отсюда?

Джарт невесело улыбнулся.

– Пытался, милорд, и не раз. К сожалению, я ещё не научился вышибать двери темниц, а по-другому никак. Три раза в день дюжий стражник приносит еду, молчаливый, как гранитная стена, и увешанный оружием с ног до головы, и всё. Окон нет, замок открывается только снаружи. Шансов никаких, лорд Ленмор.

Берт негромко выругался.

– Я всё равно выберусь отсюда, – буркнул упрямо он. – Я должен помочь Кристен!

Джарт понимающе кивнул.

– Ваша леди? Боюсь, она уже у лорда Милтона, наместника Килленмара.

– Я ему руки узлом завяжу, когда встречу, – сквозь зубы процедил Берт, – если он хоть пальцем тронул Кристен.

Сосед по камере кашлянул, глядя в сторону.

– Милорд, не стоит так горячиться.

Ленмор чуть не выпалил, что это самое малое, на что он пойдёт ради принцессы, но вовремя прикусил язык. "Интересно, откуда эти разбойники узнали, кто такая на самом деле Кристен? – подумал он. – Кстати, если они знают про принцессу, почему бы им не знать про меня?.. – родилась вдруг беспокойная мысль. – В таком случае, долго гадать не надо, какая меня ждёт участь…"

Когда белое марево перед глазами рассеялось, Кристен обвела глазами то место, где оказалась: серый сумеречный свет скрадывал предметы и людей, находящихся в этом странном месте, являя взгляду лишь смутные тени, очертания. Выделялась только мраморная, белоснежная статуя девушки в короткой тунике, стоящей на коленях. Миловидное личико, обращённое к небу, выражало отчаянный ужас, тонкие руки подняты в тщетной попытке защититься от чего-то. Или кого-то?.. На шее статуи мягко переливалось розовым светом ожерелье из крупных, идеально ровных жемчужин. Кристен напряглась: «Я что-то читала о нём… Жемчужное ожерелье… о, боги, но оно же давным-давно пропало!»

Тут принцесса обратила внимание на собственное бедственное положение: она была привязана к толстому столбу, руки над головой, ладонями друг к другу, из одежды только тонкая и короткая белая туника – как у статуи. Ноги тоже были связаны в лодыжках. Лицо человека, стоявшего перед ней, скрывал глубокий капюшон красного балахона, только поблёскивали глаза в полумраке.

– Добро пожаловать, Тайрен'эни, – сказал он вкрадчивым голосом, его руки скрывались в широких рукавах. – Признаться, это был приятный сюрприз, что ты покинула столицу и пришла в Килленмар.

– Откуда вы про меня знаете? – спокойным голосом спросила Кристен – она решила не показывать страх.

Ей послышался ехидный смешок.

– Мы давно знаем про вас, и давно ведём охоту на хранительниц Артефакта. Думаю, вам знакомо это ожерелье, миледи?

Кристен изо всех сил напрягла память, досадуя, что невнимательно слушала уроки истории в Херим Амире. Было что-то, связывавшее Тайрен'эни и Жемчужное ожерелье, было!

– Нам нужна твоя душа, госпожа, – продолжал между тем человек в красном. – Она – последняя.

И тут Крис вспомнила. Предпоследняя Тайрен'эни, её бабушка Аллине, когда ездила в Килленмар, попала в руки странной секты, называвшей себя "Дети Королевы". Они владели непонятным и страшным предметом, Жемчужным ожерельем, с непонятной же магией, а составлявшие его жемчужины были на самом деле душами убитых девушек. Тогда Аллине разогнала секту, но к сожалению, немногие уцелевшие сбежали и унесли Ожерелье с собой. Кристен судорожно сглотнула. Как было написано, душа Тайрен'эни замыкала цепочку жемчужин, но что должно было случиться после того, как Ожерелье будет закончено, известно не было.

– Вас же больше нет! – выкрикнула она.

Снова раздался смешок.

– Ошибаешься, госпожа Тайрен'эни, мы есть. Ну что ж, приступим, – незнакомец вынул руки из рукавов, и Кристен увидела нож с широким лезвием из тусклого чёрного металла, по которому время от времени пробегали голубоватые искорки.

Принцесса слабо ахнула и вжалась спиной в столб, глядя на нож широко раскрытыми от ужаса глазами: из такого же металла был сделан Дополненный обруч.

– Умирать ты будешь долго, и не скажу, что приятно, – уведомил её незнакомец, приблизившись к пленнице.

– Почему я?! – в голосе девушки слышалось отчаяние, она дёрнула кисти в безуспешной попытке освободиться, и… почувствовала зажатый между ладонями ножик для фруктов. Тут же пришло странное ощущение, что она по-прежнему находится в гостиной в особняке, но при попытке совместить две реальности и избавиться от того кошмара, что творился с ней сейчас, виски пронзила острая боль.

– Потому что душа Тайрен'эни замкнёт ожерелье, – просто объяснил незнакомец и поднёс кинжал к бедру Кристен. – Он режет не только плоть, но и связь тела с душой, госпожа.

– Зачем оно вам нужно?.. – стараясь унять дрожь в голосе, снова спросила она, стараясь оттянуть момент соприкосновения стали с кожей. – Я имею право знать, ради чего умираю!

Рука с ножом замерла, Крис затаила дыхание – ответит или не ответит?.. Незнакомец ответил.

– Тогда мы вернёмся в обычный мир, – его голос звучал непривычно мягко, – и обретём нормальную внешность. И заслужим прощение нашей королевы.

В Кристен проснулось слабое любопытство, частично отвлёкшее её от плачевного положения жертвы, в котором она находилась.

– А что у вас такое с внешностью? – почти нормальным голосом поинтересовалась она.

Вместо ответа незнакомец молча откинул капюшон, и принцесса задохнулась от ужаса и отвращения: ссохшаяся, морщинистая кожа, жиденькие клочки волос на почти голом черепе, ввалившиеся дырки вместо носа, пожелтевшие зубы, едва прикрытые остатками губ – перед девушкой стояла живая мумия. Заметив реакцию пленницы, незнакомец усмехнулся – жуткое зрелище заставило Крис зажмуриться, – и снова накинул капюшон.

– Проклятье нашей королевы, – охотно объяснил он, не дожидаясь очередного вопроса – видимо, ему очень хотелось поделиться своей историей, наверное, за долгие годы желающих её послушать почти не находилось. – Мы посмели посягнуть на её вещи, на драгоценности, служившие достойным украшением нашей ослепительной королеве… – он с сожалением покачал головой. – Глупцы… Мы не знали, что они неприкосновенны, что они всегда должны быть рядом с королевой, или на ней, но никак не в другом месте. Она прокляла нас, и сказала, мы до тех пор не сможем вернуться к ней, пока не составим для неё драгоценное ожерелье, из жемчужин – душ молодых и красивых девушек. И чтобы последней обязательно была душа Тайрен'эни, – Кристен услышала довольный смешок. – Мы не можем оскорбить нашу королеву невыполнением приказа, и ты – залог нашего возвращения к нормальной жизни, – нож коснулся кожи.

Лезвие медленно провело ярко-красную полосу до колена – девушка задохнулась от боли. Незнакомцу не понадобилось даже сильно нажимать на нож, кожа легко рассеклась.

Кристен ощутила правдивость слов мучителя – душа принцессы кричала от невыносимой пытки. А где-то лежало её бесчувственное тело на ковре в гостиной, и она ничего не могла сделать, чтобы вернуться! Мужчина провёл ножом по второй ноге девушки. Она прикусила губу до крови, сдерживая стон – от боли мутилось в голове и темнело в глазах. Кристен словно раздваивалась. "Кинжал… у меня есть кинжал… – сквозь пелену боли пробилась слабая мысль. – Надо воспользоваться им, пока не поздно…"

Стиснув пальцами рукоять, Кристен начала пилить верёвку, не обращая внимания, что задевает и кожу. Ноги уже были все в крови, а незнакомец приступил к рукам. Собрав оставшиеся силы, она обхватила покрепче рукоятку кинжала и работала дальше, почти теряя сознание – человек в балахоне, увлечённый своей работой, бормотал под нос протяжные слова заклинания на чужом языке, и не замечал действий принцессы. Лезвие неторопливо спускалось по плечу принцессы, и Кристен не могла больше сдерживаться. От её крика вздрогнул даже незнакомец. Принцесса чувствовала, как верёвки постепенно поддаются, и к тому моменту, как человек приступил ко второй руке Кристен, её кисти были свободны.

Она вспомнила единственное, что могло ей сейчас помочь: Артефакт. Если Кристен оборвёт связь тела с душой, то Артефакт не позволит ей умереть, и вполне возможно, принцесса вернётся отсюда в Килленмар. Прикрыв глаза, Кристен вызвала образ Артефакта, бесформенную серую субстанцию, и почувствовала, как он отозвался на призыв Тайрен'эни лёгкой вибрацией.