Текст книги "Тайрен'эни (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Аэрлин открыла было рот, чтобы возмутиться категоричностью тона и нахальством нежданного посетителя, как вдруг женщина в короне холодно усмехнулась.

– Что ж, вы хотите найти свою девушку? Попробуйте уговорить её уйти отсюда. У вас ничего не получится.

– Мне некогда терять время, миледи, – в голосе Берта послышалось раздражение. – Кристен и мне надо торопиться, нас ждут дела. Просто приведите её сюда, и дело с концом.

– Ищите её, милорд, – издав смешок, женщина отошла в сторону, потянув за собой ошарашенную Аэрлин. – Мне даже любопытно, когда вы устанете. А о времени не беспокойтесь, в моём дворце оно не имеет власти. Вы не потеряете ни минуты.

– Ну если вам так хочется, – хмыкнув, Берт прошёл мимо них и переступил порог коридора, оказавшись во внутренних помещениях дворца.

Женщина в короне и Аэрлин молча последовали за ним. На мгновение прикрыв глаза, Ленмор уверенно направился вперёд, в бесконечную анфиладу залитых светом залов, по переплетениям лестниц и переходов. Он знал, где найдёт свою принцессу, чутьё безошибочно вело его вглубь дворца, точно так же, как привело его в это место. Королева и Аэрлин тенями шли за ним по пятам, и вскоре стало понятно, что Берт действительно знает, где находится Кристен. Он ни разу не посмотрел ни на одну из девушек, встретившихся по пути, и не колебался, сворачивая в тот или иной коридор или комнату.

– Ваше величество, похоже, он найдёт свою девушку! – обеспокоенным шёпотом произнесла Аэрлин, наклонившись к королеве. – Он так уверенно идёт вперёд!

– Даже если он найдёт её, она вряд ли согласится уйти, – женщина в короне растянула губы в улыбке. – Её прошлое осталось за порогом дворца, как и память… Мой дворец позвал её, она откликнулась, значит – её место здесь, как и остальных.

…Они остановились на пороге небольшой уютной гостиной, где у стрельчатого окна сидела принцесса в золотисто-жёлтом платье, и увлечённо читала какую-то книгу. На лице застыло беззаботное выражение, во всей позе девушки сквозила расслабленность, она казалась такой умиротворённой и спокойной, что было бы кощунством нарушать её уединение. Ленмор на мгновение задержался на пороге комнаты, любуясь точёными чертами лица, потом решительно шагнул вперёд. Королева и Аэрлин молча наблюдали за его действиями.

– Кристен… – негромко позвал Берт. – Кристен, я пришёл за тобой.

Девушка вздрогнула, оторвалась от книги и удивлённо посмотрела на него.

– Кто вы, сударь? Я вас не знаю.

Ленмор растерялся, не ожидая такого поворота событий. Женщина в короне и Аэрлин переглянулись со снисходительными улыбками.

– Посмотрим, что он будет делать дальше, – шепнула королева.

– Крис, мы должны идти в Виларон, – он остановился рядом с креслом, не сводя с принцессы взгляда. – Джарт и Эллинора ждут нас.

– Кто? – она ещё больше удивилась, с недоумением глядя на собеседника. – Сударь, я не знаю, о ком вы говорите. И представьтесь наконец, я никогда вас раньше не видела.

– Она не помнит, – вмешалась Аэрлин. – Вам лучше вернуться. Ваша девушка хочет остаться здесь.

– Крис, ты же Тайрен'эни, – тихо сказал Ленмор, глядя в глаза Кристен, и не обратив внимания на слова женщины в маске. – Вспомни.

Та нахмурилась, Аэрлин и королева недоверчиво уставились на девушку.

– О чём он говорит? – спросила Аэрлин. – Ваше величество, вы понимаете?

– Нет, – негромко ответила королева и шагнула вперёд. – Как бы то ни было, пора прекратить это безобразие, ему было дано достаточно времени. Послушайте… – начала она, подойдя к Берту, но он резко обернулся и прервал её.

– Ни слова больше! – предупреждающим тоном сказал он. – Я уведу отсюда Кристен, и вы не сможете мне помешать! Её место не здесь, что бы вы, обе, ни думали! Я не посмотрю, что вы женщины, – Ленмор на мгновение замолчал. – Крис нужна мне.

Королева задумчиво посмотрела на Берта, в глазах мелькнуло странное выражение.

– Насколько нужна, милорд? – поинтересовалась она, склонив голову на бок. – Замок отпускает только в единственном случае, если ваши чувства достаточно сильны, чтобы преодолеть его магию. Неважно, что это за чувства, но они должны быть.

Берт перевёл взгляд на принцессу, в его взгляде читалось сомнение. Кристен решительно отложила книгу и встала.

– Сударь, вы мне надоели. Позвольте пройти, – в голосе девушки слышались нотки раздражения.

– Постой, Крис, – Ленмор коснулся руки Кристен. – Вот твой меч.

Он протянул ей Ламирон, девушка с любопытством взяла клинок и обнажила лезвие. На её лице появилась радостная улыбка.

– Красивый. Я возьму его, спасибо за подарок. Теперь вы дадите мне пройти?

Берт почувствовал отчаяние.

– Крис, пожалуйста, вспомни!..

Аэрлин хмыкнула.

– Вам же было сказано, уговоры не действуют. Поймите, наконец, и оставьте нас в покое.

– Нет. Кристен слишком много для меня значит.

Королева изогнула бровь.

– Это общие слова, милорд. Так есть чувства или нет?

– При чём здесь чувства, Кристен обязана вернуться, она – королева Нимелии! – твёрдо ответил Берт.

– Оставьте долг и титулы! – женщина в короне тоже начала раздражаться. – Вы и так слишком долго здесь пробыли, и моё терпение на исходе! Я вам сказала, как вы можете вернуть вашу девушку, вы что, не слышали меня?!

Кристен переводила недоумённый взгляд с королевы на Ленмора, и не могла понять, что происходит.

– Вы любите её или нет? – напрямик спросила Аэрлин, искривив губы в усмешке. – Неужели это так трудно понять, и тем более сказать?

Ленмор молча смотрел на Кристен, и что-то внутри него уже знало ответ. Он только открыл рот, чтобы сказать, как вдруг принцесса моргнула и уже осмысленно посмотрела на него.

– Берт?.. – она в удивлении огляделась. – Где мы? И что я тут делаю?.. – неожиданно глаза Крис закатились, и она потеряла сознание.

Ленмор подхватил падающую принцессу. Повернувшись к двум застывшим на пороге женщинам, он негромко произнёс:

– Пропустите. Она вспомнила, значит, она свободна.

– Но вы ничего ей не сказали, – королева прищурилась.

Он улыбнулся и крепче прижал Крис к себе – она всё ещё находилась в обмороке.

– Бывают ситуации, когда слова не нужны, – не дожидаясь ответа, он направился к выходу, и женщины молча пропустили его.

Обратно они вернулись быстро. Едва Берт переступил порог замка, тот исчез, исчезло и платье Кристен – на девушке появилась прежняя одежда. Она не приходила в себя до самого лагеря – поиски заняли весь день, солнце почти зашло. Кристен находилась в забытьи, время от времени бессвязно бормоча что-то, Ленмор не спал всю ночь, охраняя покой Кристен. Она пришла в себя утром, и первым делом её рука метнулась к шее.

– Ох… оно на месте… Я думала, я потеряла его…

– Крис, ты помнишь что-нибудь о вчерашнем дне? – осторожно спросил Ленмор.

– А вчера что-то было? – девушка вопросительно посмотрела на него. – Ну, мы ехали, я как-то неважно себя чувствовала, и мы остановились… А потом, кажется, я видела сон… – она недоумённо нахмурилась.

Ленмор поспешно кивнул.

– Да, Кристен, это был всего лишь сон. Дать воды? Или поесть?

– Было бы неплохо, я чувствую себя готовой съесть живьём лошадь.

Берт невольно улыбнулся – принцесса явно шла на поправку. После завтрака они отправились дальше. До первого оазиса отряд добрался к вечеру, испытав немалое облегчение. Кристен сказала, что Райтон опережает их на полтора дня.

– Но он всё равно будет ждать меня в Вилароне, – мрачно добавила она. – Думает, я приведу ему Тайрен'эни.

К Мёртвому городу друзья вышли на десятый день, считая от Турнолиса. Пустыня неумолимо подступала к стенам Виларона, заметая улицы песком, тишина угнетала, даже открытые двери не скрипели, валяясь полузасыпанными у проёмов – петли давно проржавели и рассыпались в пыль.

– Жутко здесь, – поёжилась Эллинора, тревожно оглядываясь.

Кристен нахмурилась.

– Происходит что-то странное. Я не ощущаю присутствия Райтона.

– Значит, он ещё не здесь, – сказал Джарт.

– Н-нет… Я не могу объяснить, но мне будто мешают… Может, обруч…

– Ты устала, Кристен, – Ленмор обнял принцессу. – Нам надо найти более менее целое и пригодное для стоянки строение и всем отдохнуть.

Ближе к центру Виларона дома стояли каменные, и они сохранились лучше, там друзья и устроились. Утомлённые девушки заснули сразу, а Джарт и Берт остались бодрствовать, на всякий случай. Солнце медленно склонялось к западу, в воздухе росло напряжение. Проснулись Кристен и Эллинора. Тайрен'эни бросила внимательный взгляд на дворец, бывший когда-то самым красивым зданием города, и решительно сжала губы.

– Райтон там. Больше медлить нельзя, – кратко сказала она. – Обруч у него, и он ждёт Тайрен'эни.

– Мы с тобой, Крис, – негромко ответила Эллинора.

Принцесса нахмурилась: предчувствие кольнуло сердце, предчувствие чего-то неизбежного и страшного. "Мы все вернёмся другими. Если вернёмся…" Друзья направились к центру Виларона, Тайрен'эни ускорила шаг, ощущая что-то. Дворец был похож на настоящий лабиринт, множество коридоров и лестниц сбивало с толку, но Кристен безошибочно угадывала направление в главный зал. Прежде, чем войти в последнюю дверь, девушка остановилась.

– Что бы ни произошло, не вмешивайтесь, прошу вас. Я сама разберусь во всём, Райтон стал слишком опасен.

Все согласно кивнули, и Кристен толкнула дверь.

Принц стоял посередине зала, небрежно опираясь на выщербленный постамент, где лежал обруч. Аллертон – справа и немного сзади от принца. На лице Трейза играла лёгкая усмешка.

– Здравствуй ещё раз, Крис. И где же Тайрен'эни?.. О, Эллинора? – Райтон удивлённо посмотрел на девушку, у Аллертона при виде жены блеснули глаза. – Неужели ты?..

– Нет, Трейз, – принцесса выступила вперёд, Ламирон покинул ножны, и пустой зал наполнился тихим мелодичным звоном. – Если бы ты потрудился спросить у… своего советчика, кто есть Тайрен'эни, ты бы давно знал ответ. Я не пущу тебя в Херим Амир, Трейз. Ты умрёшь здесь и сейчас.

Райтон зажмурился и тряхнул головой.

– Всё-таки ты, Крис? – он справился с ошеломлением, и вынул меч.

– Слишком очевидно и просто, да? – она криво улыбнулась. – Защищайся, волшебник неудавшийся.

– Ламирон, – неожиданно сказал принц, глядя на клинок в руках девушки. – Вот как он называется. Я вспомнил, я видел его в какой-то книге. Оружие Тайрен'эни. Утерянное.

– И снова найденное.

– Ну что ж, – Райтон улыбнулся. – Обруч был прав, я получу и Тайрен'эни, и Артефакт, и… принцессу.

– Чёрта с два, – помянула Кристен выражение далёкой случайной знакомой Ирмы.

Райтон неожиданно атаковал, по залу разнёсся звон. Время словно остановилось, и невольные зрители застыли, наблюдая за поединком. На этот раз Кристен дралась в полную силу, ничто ей не мешало, сила Ламирона наполняла её пьянящим ощущением магии. Принцесса танцевала, с лёгкостью уходя из-под ударов Райтона, на её лице играла улыбка, а в душе росло ощущение триумфа и ликование. "Я это сделала! Я догнала Трейза, и Артефакт останется в безопасности!". Аллертон очнулся первым, улучив момент и тихо отступив в густую тень у стены. "Я верну Эллинору". Герцог начал медленно обходить зал, приближаясь к девушке, прижавшейся к Джарту. "И убью этого ублюдка, обнимающего мою жену!" Берт первый заметил подбиравшегося к друзьям Аллертона, и рванул меч из ножен, толкнув Джарта и девушку назад.

– Даже и не думай, – почти ласково сказал Ленмор, покачав головой. – Эллинора давно не твоя, сволочь.

Герцог несколько опешил, увидев прямо перед лицом холодно блеснувший клинок, но быстро пришёл в себя.

– Она моя жена, милорд, – усмехнулся он, обнажив меч. – И не лезь не в своё дело, Ленмор.

– Ну так сейчас я сделаю её твоей вдовой. И теперь это очень даже моё дело.

Кристен не обратила внимания на разгоревшуюся схватку, всецело занятая своим поединком. Отступая, Райтон оказался рядом с постаментом, и прижался к нему спиной.

– Ну вот и всё, Трейз, – Кристен прищурилась. – Конец твоей неудавшейся карьере чёрного мага и короля Нимелии.

Она знала, следующий удар будет последним.

– Не думаю, – успел ответить Райтон.

Ламирон взлетел серебристой молнией, рассыпая золотистые искры, и резко опустился. Принц пригнулся, успев в последнее мгновение увернуться, и меч Тайрен'эни встретился с Дополненным обручем. Кристен пронзительно закричала, её лицо исказилось от боли, а талисман выбросил веер бледно-голубых лучей, половина которых ушла в небо через разрушенную крышу. Ленмор, едва услышав крик принцессы, разом забыл о противнике, бросившись ей на помощь, но споткнулся и упал – луч из обруча прошёл над его головой и пропал в стене. Аллертон только удивлённо поднял брови – едва голубая нить коснулась герцога, он исчез. Джарт успел заметить опасность, грозившую Эллиноре, и просто обнял её, резко развернувшись. Девушка ничего толком и не сообразила, как Джарт тоже пропал.

Крик принцессы оборвался, Ламирон выпал из ослабевшей руки, и Кристен рухнула на колени, в мутных зелёных глазах плескались боль и отчаяние. Райтон медленно поднялся, отряхнув пыль со штанов, и чуть насмешливо глянул на девушку.

– Ты придёшь ко мне, Тайрен'эни, и принесёшь Артефакт. И ты прекрасно знаешь, почему ты это сделаешь.

Райтон провёл пальцем по гладкой поверхности обруча, тихим шёпотом сказав несколько слов. Воздух позади него сгустился, пошёл волнами, и Трейз шагнул туда, захватив талисман. Принцесса проводила его затуманенным взглядом и вздрогнула, когда Райтон исчез. "Всемогущие боги, ОНО научило его открывать порталы!"

Берт поднялся и поспешил к Кристен, Эллинора оглядывалась с потерянным видом.

– Крис, родная! – Ленмор легонько тряхнул девушку за плечи. – Ты в порядке? Что случилось?

– Ламирон… И Дополненный… они разной природы… – с трудом выдавила из себя Кристен и вдруг судорожно всхлипнула, вцепившись Берту в рубашку. – Он забрал Джарта! Ты понимаешь, он забрал его!..

Эллинора вскинула голову и поспешила подойти к сестре.

– Куда? – почти хором спросили они с Ленмором.

– В Толеан Серт… – обречённо ответила Кристен, закрывая глаза.

В пустом зале послышались торопливые шаги, и раздался голос леди Клерал:

– О, боги, я всё-таки опоздала!

Все трое недоумённо уставились на Неумирающую.

– Тётя? – растерянно произнесла принцесса, поднимаясь с колен. – Ты открыла портал? Но… зачем?

– Я торопилась к тебе, – женщина устало вздохнула, – но всё равно не успела… Крис, ты не ранена?

– Нет, всё нормально, – она вытерла лицо. – Вернее, всё хуже некуда.

Тут Неумирающая обратила внимание на тихо стоявшую в стороне Эллинору, и судорожно втянула носом воздух.

– Дорогая моя девочка…

На лице Элли расцвела улыбка, в серых глазах заблестела радость.

– Тётя Клерал!

Женщина обняла племянницу, поглаживая по голове и ласково бормоча что-то утешительное, потом мягко отстранила девушку.

– У нас ещё будет время поговорить, Элли, а пока я должна закончить с твоей сестрой, ладно?

Эллинора кивнула. Неумирающая повернулась к Кристен.

– Позови Артефакт, Тайрен'эни.

Принцесса вздрогнула, несколько мгновений вглядываясь в ставшее непроницаемым лицо Клерал, потом отошла на пару шагов в сторону и раскинула руки, закрыв глаза. Фигура девушки окуталась серым туманом, вокруг головы сгустилось облако, вдруг превратившееся в узкий золотой обруч с крупным прозрачным кристаллом, а когда туман рассеялся, на принцессе оказалось надето простое белое платье без каких-либо украшений, и белый же плащ, отделанный по краям золотой тесьмой. Ламирон висел на поясе. Неумирающая чуть улыбнулась.

– Почему именно камень, Кристен?

– Так удобнее и проще, – пробормотала она, разгладив юбку.

Леди Клерал согласно наклонила голову и обратилась к Эллиноре и Берту, во все глаза смотревших на преображение Кристен.

– Дальше она пойдёт одна, а вы отправитесь в Ферр. Аллертона вернуло к Рубежам, и скоро там будет очень жарко.

На лице Ленмора отразилась тревога.

– Я открою портал, иначе вы не успеете, – продолжила Неумирающая, но тут её перебила Кристен.

– Тётя, – она сглотнула – прежде, чем отправиться в Толеан Серт, ей предстояло закончить одно важное дело. – Тётя, я хочу, чтобы Берт остался. До завтра. Я… я должна поговорить с ним.

Ленмора кольнуло предчувствие, и у него холодок пробежал по спине. Неумирающая пристально посмотрела в глаза племяннице, и неожиданное понимание заставило Клерал широко раскрыть глаза.

– Так это он?.. – Кристен кивнула. – О, боги… И давно ты знаешь?

– Со времени отъезда, – принцесса криво улыбнулась. – Извини, тётя, но я не могла тебе сказать. Берт, – она обернулась. – Ты останешься?

– Да, Крис.

Ленмор не колебался ни минуты. "Да помогут нам боги, родная, что же мы делаем…" Неумирающая кивнула, соединив кончики пальцев.

– Да будет так, Тайрен'эни. Эллинора, попрощайся с сестрой. Ты отправляешься в Ферр.

Кристен обняла сестру, прижав к груди.

– Держись, родная, я скоро вернусь, – шепнула принцесса. – И… выручу Джарта. Обязательно.

– Я верю, – Эллинора грустно улыбнулась и посмотрела на неё повзрослевшим, мудрым взглядом. – Но вернёшься ты нескоро, Крис. И мы все уже будем другими.

Кристен вздрогнула и пристально всмотрелась в серые глаза сестры: в самой глубине таилась обречённость и знание, что счастливого конца не будет. По крайней мере, для младшей принцессы. "О, боги, нет… она слишком молодая, чтобы уходить в Херим Амир!.. Она имеет право на счастье, она слишком много пережила!.." Но ничего уже изменить нельзя было.

– Эллинора!

Младшая принцесса отошла, украдкой смахнув слезинку, и шагнула в дрожащий воздух. Неумирающая повернулась к Ленмору и Кристен.

– У вас есть время до утра, – тихо сказала она. – Утром я вернусь, и Берт отправится в Ферр. А ты в Толеан Серт.

Принцесса кивнула, сглотнув ком в горле – Берт взял её ладонь и слегка сжал ледяные пальцы.

– Что ж, тогда до свидания, – леди Клерал резко развернулась и вышла из зала.

Они остались одни. Время только близилось к полуночи, схватка с Райтоном заняла едва час. Не говоря ни слова, Кристен повела Берта за собой вглубь дворца. Кое-где комнаты почти не тронуло время, только потускнела позолота, и ткань гобеленов превратилась в прах. Мебель, сделанная из каменных пород деревьев, стояла на своих местах, создавая ощущение, что хозяева вышли ненадолго и вот-вот вернутся.

Принцесса остановилась перед закрытыми дверьми, каменные створки которых покрывала искусная резьба, и толкнула их. Бесшумно – Кристен произнесла заклинание, удержав петли от рассыпания, – распахнувшись, двери впустили их в комнату, оказавшуюся спальней. Девушка почувствовала жаркий румянец, не решаясь повернуться к Берту. В окнах сохранились цветные стёкла, на широкой кровати лежало покрывало, сделанное из тончайших серебряных нитей – иначе оно давно бы уже стало пылью, как всё остальное. У кровати стоял столик из мрамора, ещё одна сохранившаяся вещь. Кристен наконец набралась смелости и посмотрела на Ленмора.

– Кто знает, на что мне придётся пойти ради Артефакта и спасения Джарта, – немного хриплым голосом сказала она, толкнув рукой двери и закрыв их. – Но несмотря ни на что, Нимелия должна получить не только короля и королеву. Законную наследницу тоже.

Ленмор постарался выгнать из головы мысль о том, что Кристен в первую очередь помянула о долге, а не о собственном желании. "Она наследная принцесса и Тайрен'эни, её так воспитали, и ты, между прочим, тоже женишься на ней во имя долга!" Однако в последнем Берт уже некоторое время сомневался.

– Кристен…

– Так надо, пойми, – в зелёных глазах мелькнул лихорадочный огонёк. – Прости, Берт, но мы должны.

Она подошла к столику и, сняв обруч, положила Артефакт. Потом последовали ножны с Ламироном, плащ. Берт не выдержал.

– Кристен, посмотри на меня.

Она замерла, потом медленно повернула голову.

– Я не женюсь на тебе, и тем более не прикоснусь к тебе сейчас, пока не услышу, насколько ты – именно ты, а не Артефакт или что там ещё, – хочешь этого, – спокойно сказал Ленмор, скрестив руки на груди. – Я не хочу, чтобы… чтобы тебе было неприятно, или всё случилось против твоей воли. Прости.

Принцесса открыла было рот для резкого ответа, но промолчала. Она столько времени твердила себе о долге, что как-то совсем перестала прислушиваться к внутреннему голосу. Кристен вгляделась в лицо Берта, освещённое лунным светом. Её друг. Мятежный лорд, он пошёл с ней до конца, даже не зная, каким тот будет. Он согласился стать её мужем, не любя. И… просто привлекательный молодой человек. Кристен шагнула к нему.

– Может, я и не люблю тебя сейчас, но к маме чувства тоже пришли потом, – она неуверенно улыбнулась. – Одно я знаю точно: целоваться мне с тобой нравится, несмотря ни на что.

"И всё-таки, она нервничает…" – мелькнула у Ленмора мысль, пока он подходил к принцессе.

– Может, подождём до возвращения? – шепнул Берт, обняв девушку.

Она вздрогнула – сердце вдруг застучало, как сумасшедшее, а по спине побежали мурашки.

– Нет, – она помотала головой. – Я… я хочу, чтобы мы стали мужем и женой здесь. Сегодня. Сейчас.

Ленмор медленно поцеловал Кристен. Неважно, что их связывало в самом начале, сейчас перед ним была просто красивая девушка, которая в будущем станет его женой, и которую… которую Ленмор почти любил. Берт начал неторопливо расстёгивать маленькие пуговички на спине платья.

Кристен очень остро чувствовала двойственность ситуации: с одной стороны, для неё Берт пока действительно оставался близким другом, а с другой… почему же она не испытывает ни малейших угрызений совести, и её уже не пугает перспектива выйти за Ленмора замуж? Принцесса поймала себя на том, что, пытаясь лихорадочно расшнуровать ворот рубашки Берта, только запутала завязки. У неё вырвался нервный смешок.

– Не надо так волноваться, – Берт улыбнулся, нежно сжав дрожащие пальчики. – Всё будет хорошо.

– Я, знаешь ли, никогда ещё не раздевала мужчину, – вырвалось у Кристен. "О, боги, что я несу!.."

– Ну, у тебя ещё не раз будет возможность попрактиковаться.

Эта весёлая фраза неожиданно сняла напряжение, и девушка почувствовала облегчение. Больше они не разговаривали. Очень скоро все сомнения и сожаления покинули Кристен, оставив только наслаждение и бесконечную нежность…

ГЛАВА 15

Райтон стоял в камере, глядя на пленника чуть прищуренными глазами, на его ладони лежала крупная тёмно-серая жемчужина. Джарт не сводил с принца настороженного взгляда.

– Я рассчитывал, что на твоём месте будет Эллинора, – негромко сказал Райтон. – Тогда Кристен была бы посговорчивее. Но ты тоже пригодишься, моя невеста не имеет привычки бросать друзей в беде.

– Ты сволочь, – процедил сквозь зубы Джарт.

Принц изогнул бровь.

– Неуважение к особе царствующего дома, сударь, – и крепко сжал пальцами жемчужину.

Пленник выгнулся от пронзившей всё тело боли, до крови прикусив губу, но ни единым звуком не выдал, как ему плохо. Трейз досадливо поджал губы.

– Это только начало, – бросил он небрежно. – Я приберегу остальное до прихода Кристен.

Райтон покинул пленника и поднялся в кабинет, где на специальной подставке лежал Дополненный обруч.

– Ну что ж, продолжим наше общение. Так что ты там говорил по поводу способов воздействия на Тайрен'эни?

Стоя перед Неумирающей, Кристен чувствовала себя неловко от пронизывающего взгляда тёти. «Мне плевать, одобряет она или нет, что я это сделала до свадьбы. Я ни о чём не жалею!» Губы девушки упрямо сжались. Заметив выражение лица племянницы, леди Клерал сдержала ехидную усмешку. «Знала бы ты, дорогая, что пошла по стопам матери…» Ленмор стоял рядом с принцессой с непроницаемым видом. Ему тоже было немного не по себе.

– Тебе пора возвращаться, Берт, – Неумирающая соединила кончики пальцев. – Прощайся с Кристен.

Он повернулся к девушке, несколько мгновений вглядывался в тонкие черты лица, словно стараясь навсегда запомнить их, и обнял принцессу.

– Удачи, Крис, и… возвращайся поскорее, я буду ждать тебя.

– Спасибо, Берт, – пробормотала она, изо всех сил сдерживая навернувшиеся слёзы. – Всё было просто чудесно, – совсем тихо шепнула она, спрятав покрасневшее личико у него на груди.

– Пора, – раздался голос леди Клерал.

Кристен поспешно отступила на шаг – ещё пара минут, и она бы не нашла в себе сил отпустить Берта. Он поправил перевязь с мечом, бросил на принцессу последний взгляд, и шагнул в портал. Неумирающая повернулась к девушке.

– У тебя есть неделя, чтобы добраться до Серых земель и Толеан Серта, – сказала женщина. – Лошадь и припасы ждут на улице, Кристен.

Девушка до хруста стиснула зубы: опять бешеная скачка и минимум отдыха.

– Ты должна уничтожить Райтона любой ценой, – Неумирающая посмотрела в глаза племяннице. – Слышишь, Тайрен'эни, любой ценой.

– Может, всё-таки вернуть Артефакт в Херим Амир?

– Нет. Без него ты не продержишься в Толеан Серте и дня, защиты Ламирона там не хватит. Иди, Крис, и да пошлют боги тебе удачу, – леди Клерал коснулась губами её лба.

– До свидания, тётя, – Кристен развернулась и вышла из зала.

Неумирающая проводила глазами фигуру в белом.

– Прощай, детка, – женщина грустно улыбнулась.

Она знала, что больше никогда не увидит племянницу.

Кристен потеряла счёт времени, торопясь изо всех сил. Чем дольше Райтон остаётся один с Дополненным обручем в Толеан Серте, тем больше у него шансов стать чёрным магом, обруч и без Артефакта многое мог ему дать. Она смертельно устала, и понятия не имела, как в таком состоянии будет сражаться, особенно, если учитывать, что магия как раз и не могла ей помочь в Толеан Серте против Райтона, Дополненный обруч будет гасить любые сильные проявления магии, просто поглощая заклинания. Артефакт же не способен был помочь, по одной простой причине: он проявлял магические свойства только соединившись с Дополненным талисманом. Тайрен'эни придётся полагаться исключительно на меч.

На шестой день пути принцесса пересекла границу Серых земель, реку Кулиш. Её обступил угрюмый лес. Сумрачные высокие ели и непонятные, странные звуки заставляли девушку испуганно вздрагивать, вглядываясь в полумрак между деревьями. Еле видная тропинка вела строго на север, и как подозревала Кристен, выводила прямо к воротам Толеан Серта, одинокой башни среди леса. На утро восьмого дня белый конь остановился перед большими воротами, не имевшими никаких запоров – сюда приходили только те, кто знал, для чего предназначена башня, и башня сама знала, кого впускать, а кого нет. Кристен слезла на землю, и конь немедленно скрылся среди деревьев – пути назад не было. Глубоко вздохнув и вцепившись в рукоять Ламирона, Крис подошла к створкам и толкнула их. Ворота бесшумно распахнулись.

– Добро пожаловать, госпожа Тайрен'эни, – пробормотала девушка, переступив порог Толеан Серта.

Пока она шла по коридорам и переходам, ей никто не встретился – башня была пуста, предназначенная для одного обитателя. Тишина давила на нервы, Тайрен'эни чувствовала взгляды чьих-то неподвижных, НЕЖИВЫХ глаз. Поёжившись, она продолжала поиски Райтона. Впереди появилась дверь, слегка приоткрытая – вытащив Ламирон, девушка медленно приблизилась и вошла. Помещение представляло собой кабинет, в камине тихо потрескивал огонь, и никого не было. Кристен перевела дух, как вдруг за спиной прозвучал знакомый голос:

– Здравствуй, Крис. Я уже заждался.

Принцесса резко обернулась – на пороге стоял Райтон и улыбался.

– Как тебе моё новое жилище? – он закрыл дверь и сел в кресло, отрезав Кристен путь из комнаты. – Немного мрачновато, но, надеюсь, твоё присутствие оживит его. Как ты думаешь, Крис?

– Райтон, не морочь мне голову, – девушка была напряжена, как струна. – Где обруч? И Джарт?

– Хм… – принц сунул руку в карман и достал матовый серый шарик.

Девушка замерла, её прошиб холодный пот. Кто-то был связан с жемчужиной, и она знала, кто.

– Ты всё поняла, Крис? – поинтересовался Райтон. – Опусти меч, дорогая, он не понадобится тебе ещё очень долго.

– Джарт? – прохрипела принцесса, её горло пересохло.

– Ты умница. А теперь, Крис, – Райтон встал и подошёл к ней. – Артефакт останется у меня. На некоторое время.

Он снял с неё обруч с камнем, по-прежнему сжимая в руке шарик.

– Сволочь, – тихо сказала Кристен. – Ты сволочь, Трейз!

– Не горячись, Крис, толку никакого. Вложи меч в ножны, и поговорим.

Скрипнув зубами, она подчинилась – у неё не было выбора. Пока Джарт в руках Райтона, она связана.

– Так вот. От тебя мне нужен в первую очередь Артефакт.

– Ты не получишь его, – оборвала Кристен принца.

– Красавица моя, думаешь, я не знаю, как ты охраняешь его? – рассмеялся Райтон. – Как вы связаны между собой клятвой? Как этот Артефакт до тех пор в безопасности, пока твоя воля не сломлена, или пока ты добровольно не отдашь его?

Кристен молчала.

– Кстати, ты мне очень удружила, придав Артефакту форму. Теперь от тебя потребуется совсем немного. Но, зная твой характер, я просто уверен в отказе добровольно сотрудничать со мной.

Кристен злорадно улыбнулась, отпустив Артефакт – на месте золотого обруча мгновенно образовалась серая бесформенная субстанция.

– А вот получи, братец.

Райтон покачал головой.

– Глупо, Крис. Ты сейчас создала себе одну большую проблему.

Принцесса поджала губы.

– Ты дурак, Райтон, и не ведаешь, что творишь. Мир сойдёт с ума, если соединить обруч и Артефакт.

– Я об этом позабочусь, Крис, можешь не волноваться. Меня… научили.

– Трейз, ты просто глуп, – устало ответила Тайрен'эни. – Ты не можешь управлять законами Природы. И Артефактом.

– А ты можешь, Крис. Даю одну ночь на раздумья, завтра я приведу более веские аргументы в пользу твоего положительного ответа.

– Иди к демонам, Райтон.

– Из башни ты не выйдешь, да и, думаю, пока не захочешь. И помни, – принц повертел жемчужину. – Постарайся больше не делать глупостей, в интересах здоровья Джарта. Идём.

Кристен молча вышла вслед за Трейзом, он проводил её до соседней двери.

– Можешь располагаться здесь, Крис. Спокойной ночи.

Сняв плащ, девушка присела на край широкой кровати, невесёлые мысли крутились в голове. Познания Райтона об Артефакте и его охране, несомненно, исходят от обруча, а вот что Кристен делать в данной безвыходной ситуации – учитывая Джарта, – она не знала. К такому повороту событий Кристен не была готова, она не думала, что Райтон сможет связать Джарта с жемчужиной, а то, что принц мог теперь делать с пленником, намного превосходило возможности арсенала пыток палачей. Принцесса запретила себе паниковать и впадать в тоску и истерику, и воспользовалась возможностью наконец-то отдохнуть. Сняв пояс с Ламироном и раздевшись, Кристен провалилась в крепкий сон, едва донеся голову до подушки.

Проснулась она поздно, солнце стояло почти в зените, и едва Кристен встала, после стука в дверь на пороге появился Райтон.

– Ты готова, Крис? – спросил он.

Принцесса исподлобья глянула на него, сдержав порыв грязно выругаться.