Текст книги "Тайрен'эни (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

Внутри было людно, в основном мужчины, две служанки разносили подносы с едой и выпивкой, хозяин стоял за стойкой. Как только Кристен и Берт появились на пороге, их встретили любопытные, кое-где настороженные взгляды. Принцесса пожалела, что таверна внутри была ярко освещена, и на ней было только то, в чём девушка сбежала от Райтона – штаны, рубашка, и длинный кожаный плащ – одежда, весьма далёкая от того, что носили в Нимелии. Совершенно бессознательно она ухватилась за руку Берта, опустив взгляд в пол, и следуя за ним к стойке, за которой стоял человек в не слишком чистом переднике и со связкой ключей на поясе. Её спутник ободряюще сжал холодные пальцы девушки, и остановился рядом с хозяином.

– Могли бы мы поговорить с вами наедине? – негромко обратился к нему Ленмор.

Лысый худой мужичок покосился на Кристен, его взгляд задержался на шраме. Кивнув, он буркнул:

– Идите за мной, – и открыл маленькую дверку рядом с проходом на кухню.

В голове принцессы зашевелились какие-то смутные сомнения, но она не придала им значения. Ну что может такого случиться в глухой лесной деревеньке? Тут никто и не знает, что наследница сбежала из столицы.

– Что угодно господам? – осведомился трактирщик.

– Нам угодно две комнаты на ночь, ужин, и двух лошадей, – перечислил Берт, прислонившись к стене.

Мужичок почесал затылок.

– Ну… у меня не так уж много комнат, у нас постояльцы бываю нечасто, а сейчас как раз остановились путешественники, и… боюсь, у меня только одна свободная комната… да простят меня господа.

– А для принцессы у тебя найдётся ДВЕ свободных комнаты? – выступила вперёд Кристен, скрестив руки на груди. – И не говори, что не узнал меня, любезнейший.

Трактирщик поперхнулся, широко раскрыв глаза, и заикаясь, ответил:

– Я… я думал, что вы просто похожи на… на… – он сглотнул. – Ваше высочество… покорнейше прошу простить меня… конечно, всё будет сделано наилучшим образом, не сомневайтесь! Ещё раз прошу прощения, я… я подумал, что вы просто очень похожи… и шрам… простите…

– Её высочество не желает, чтобы кто-то ещё кроме тебя знал, кто она такая, – предупредил Берт. – Отсюда можно подняться наверх так, чтобы миледи не увидели?

– Можно, господин… – хозяин вопросительно посмотрел на Берта.

– Просто милорд, – Ленмор, во избежание неприятных неожиданностей, не стал сообщать трактирщику своё имя.

– Как скажете, – мужичок суетливо завозился с ещё одной дверью, выходившей на чёрную лестницу. – Извините, ваше высочество, но тут только эта лестница… по ней служанки ходят…

– Неважно, – отмахнулась Кристен. – Ужин принеси наверх, в комнаты. И смотри мне, лошадей найди нормальных, не заморенных кляч!

– Конечно, конечно, ваше высочество! Как пожелаете! – подобострастно кланяясь, трактирщик пятился назад, к лестнице. – Всё будет в наилучшем виде!

Он проводил Ленмора и девушку наверх, показал им комнаты – не самые плохие, надо признать, и даже не заикнулся о деньгах, что весьма обрадовало путников. Ужинали они в одной комнате, а потом разошлись, договорившись встретиться утром внизу.

Кристен не спешила гасить свечи, горевшие на столе. Сняв длинный кожаный плащ, она присела на кровать, разглядывая своё временное пристанище, и всё никак не могла поверить, что снова дома, в Нимелии. Несколько месяцев, проведённых в другом мире, казались странным сном. Хотя, если подумать, там она научилась кое-чему, могущему помочь в будущем. Например, драться без оружия.

– Ирма, конечно, была хорошей учительницей, – пробормотала принцесса, скинув ботинки и растянувшись на кровати. – Но надеюсь, что её наука никогда не пригодится…

Устав за день, девушка мгновенно уснула крепким сном, и не услышала, как среди ночи еле слышно скрипнула дверь, и в комнату проскользнули три тени. Широкая ладонь зажала ей рот, а когда Кристен распахнула в недоумении глаза, плохо соображая, что происходит, сталь кинжала коснулась горла принцессы.

– Ведите себя спокойно, ваше высочество, – прошипел в ухо знакомый и ненавистный до зубовного скрежета голос. – И с вами будут обходиться соответственно вашему положению. Если же будете сопротивляться, вас свяжут и повезут, перекинув через седло, как куль. Вы меня поняли?

Она кивнула. Ладонь, закрывавшую рот, убрали, но кинжал остался на месте.

– Аллертон! – тихо прорычала Кристен, сузив глаза. – Убери от меня свои грязные лапы!

Герцог Аллертон, правая рука Трейза Райтона, ухмыльнулся в темноте.

– Ваше высочество, неужели вы ещё сердитесь на меня из-за вашей сестры?

Она дёрнулась, и остриё кинжала оцарапало кожу на шее.

– Ваше высочество, – покачал головой герцог. – Вы всегда были слишком импульсивны. А теперь извольте вытянуть руки.

Он крепко связал ей запястья верёвкой, не заботясь об удобстве принцессы, и рывком поднял Кристен с кровати.

– Ещё раз предупреждаю, даже не мыслите о том, чтобы позвать на помощь. Одно громкое слово – и я просто оглушу вас. Не подставляйте вашего безымянного друга. Я не буду его трогать, не хочу оставлять слишком много лишних трупов.

Ей в спину упирался острый кончик кинжала, по шее стекала тёплая струйка крови из царапины. И магией она воспользоваться не могла, потому как для обычных заклинаний требовались руки, а высшую магию, которой Кристен учили в Херим Амире, она просто не имела права использовать, это ей втолковывали с самого детства – держать свои способности втайне от всех.

В душе девушки бурлила ярость, и вместе с тем не давал покоя вопрос, как это Аллертон оказался именно в той деревушке, мимо которой она должна была проходить. Не мог же Трейз быть ясновидящим, чтоб ему пусто было! "Ладно, потом разберусь", – решила Кристен. Возможности бежать ей не оставили, Аллертон посадил её впереди себя на лошадь, и отряд тихо выехал из деревеньки, направляясь по дороге в Сонлару, столицу Нимелии. Принцесса молилась про себя, чтобы Берт не стал совершать безумств, пытаясь выяснить, куда пропала девушка, и не отправился за ней. "Ему надо ехать в Ферр, предупредить тётю! Иначе я не выберусь из столицы…"

Сонлара показалась на третий день пути, и Кристен поразилась, насколько близко к столице выбросило их с Ленмором из того мира. «Значит, без вмешательства Райтона наше возвращение не обошлось, иначе мы бы оказались в Ферре, куда открывался портал тёти Клерал». Во время пути Аллертон глаз не сводил с пленницы, и на ночь связывал ноги, что бесило принцессу несказанно – она пообещала себе при первой же возможности припомнить герцогу его обращение.

Аллертон с драгоценной пленницей направился прямиком во дворец, желая поскорее выполнить задание принца и вернуться на войну. Ему совершенно не улыбалось оставаться во дворце, где мстительная Кристен могла устроить ему любую гадость, припомнив и связанные руки, и пропавшую сестру.

Появление наследницы Нимелии встретили косыми взглядами, но никто ничего не сказал по поводу её связанных рук и странной одежды – народ предпочитал делать вид, что не видит происходящего во дворце и того, что принцесса почти пленница. И хотя, на первый взгляд, везде царила обычная суета – торговцы зазывали покупателей в магазины, фермеры везли с рынка и на рынок разнообразные товары, из квартала ремесленников доносились гулкие удары молота из кузниц, и ветерок доносил специфические ароматы из парфюмерных лавок, – бросалось в глаза возросшее количество стражников на улицах и хмурые лица горожан.

Кристен старалась не смотреть по сторонам, щёки горели от стыда за то, что подданные видят ее в таком беспомощном положении. Молча они добрались до дворцовых ворот, проехали мимо охраны, и герцог помог ей спешиться перед крыльцом, не выказывая, однако, никакого намерения развязать руки. Кристен мысленно поставила ещё одну галочку в длинном списке оскорблений, за которые Аллертону неминуемо придется расплатиться. Они поднялись по широкой лестнице на второй этаж, и герцог повёл её в кабинет, где ждал Трейз.

– Добро пожаловать домой, ваше высочество, – улыбнулся он, когда герцог втолкнул хмурую принцессу в комнату. – Я уже успел по тебе соскучиться.

– Может, мне всё-таки развяжут руки? – холодно поинтересовалась принцесса, не снизойдя до оскорблений в его адрес. – Или ты посадишь меня в подземелье и будешь держать там на хлебе и воде?

– Ну что ты, – Трейз усмехнулся, встал из-за стола и подошёл к ней. – Подобное обращение не подходит для наследницы трона Нимелии. Аллертон, можешь идти.

Принц вытащил кинжал и разрезал путы на запястьях Кристен.

– И что ты намерен делать дальше? – сумрачно поинтересовалась она, потирая следы от верёвки. Судя по всему, Трейз пока не рискнул собрать Совет и прямо объявить о намерении жениться на наследнице Нимелии.

– Собрать Совет и уведомить о нашей скорой свадьбе, – спокойно ответил Райтон, словно прочитав её мысли. – Не думаю, что кто-то из них будет против такого решения, ведь им гораздо приятнее видеть на троне человека их круга, чем того, кого выберет наследница. Ведь он может быть кем угодно, так, Кристен?

– Как Аллертон оказался в той деревушке? – в упор спросила девушка, оставив последний вопрос без ответа. – Ты не мог знать точно, где я окажусь!

– Почему же не мог, когда я сам постарался и сбил настройку портала так, чтобы ты появилась не слишком далеко от столицы? Я знал точку входа в том, другом мире, этого достаточно, чтобы на расстоянии скорректировать место выхода. Та деревенька находилась ближе всех к Сонларе, – непринуждённо улыбнулся Лигмор. – Я не хотел потом искать тебя по всей стране, Крис, хотя подозреваю, что портал, который помогла сделать леди Клерал, вёл куда-то за Рубежи.

В общем, знания Райтона не выходили за рамки стандартных, которые мог получить любой, обладающий даром и проучившийся достаточное количество лет. Членам королевской семьи магию преподавали хорошо, а книгохранилище в столице могло похвастаться многими редкими книгами. Но у Кристен сложилось впечатление, что её двоюродный братец словно готовился к борьбе с Кристен, изучая довольно редкие заклинания.

– Где моя тётя? – поинтересовалась принцесса – она хотела узнать, известно ли Трейзу о местонахождении Клерал. – Она Неумирающая, и заткнёт любого, кто посягнёт на нарушение прав наследницы!

По крайней мере, Кристен очень надеялась на заступничество тёти, хотя бы потому, что та очень любила племянницу. Остальные Неумирающие могли вообще ничего не знать о том, что творится в Сонларе и что закон, гарантирующий преемственность Тайрен'эни и появление девочек-наследниц, вот-вот будет нарушен. Клерал в последнее время не могла себе позволить длительное путешествие на юг и доставить свежие новости, а порталами Неумирающие пользовались очень редко, поскольку на это требовались немалые силы.

– Я не знаю, где носит леди Клерал, – пожал плечами Трейз, – во дворце её нет, это точно. Только в этот раз она тебе не поможет. Пришло время менять законы Нимелии, Крис.

– Ты дурак, Райтон, – она устало покачала головой. – Ты даже не представляешь, чем может грозить твоё дурацкое упрямство и жажда власти.

– Ну так просвети меня, Кристен, – Трейз подошёл к столу и позвонил в колокольчик. – Ты только пугаешь, а ничего толком что-то не объяснишь.

Кристен молчала.

– Нечего сказать? – усмехнулся он. – Ладно, ваше высочество, вы устали с дороги, вам надо отдохнуть и переодеться. Вас проводят в ваши комнаты. Я зайду за вами к ужину.

За дверями принцессу ждал молчаливый слуга и двое стражников, проводивших её до дверей в апартаменты. Кристен поняла, что стала пленницей в собственном дворце. Горничная, тихая немногословная девушка, помогла ей раздеться и вымыться.

– Что ваше высочество оденет? – спросила служанка, остановившись перед гардеробом.

– Мне всё равно, – пожала плечами Кристен, сев в кресло. – Можешь выбрать, что хочешь.

Когда через час она глянула на себя в зеркало, о том, что принцесса покидала дворец, напоминал только тонкий шрам на щеке. Красное домашнее платье с широкими рукавами и узкий золотой обруч вполне соответствовали её положению наследницы Нимелии. Бросив косой взгляд на ажурную золотую решётку на окнах, Кристен поняла, что остаётся только ждать прихода тёти Клерал, надеясь, что она успеет вернуться до Совета.

Проснувшись утром, Берт умылся холодной водой, оделся и пошёл к комнате Кристен. За дверью царила тишина. Он постучал – безрезультатно, ответа не последовало. Ленмор постучал ещё раз, чуть громче – всё та же настораживающая тишина.

– Ваше высочество, проснитесь! – Берт взялся за ручку двери, и, к его удивлению, дверь легко открылась.

Комната была пуста. Может, принцесса проснулась раньше и уже ждёт его внизу? Зал таверны обрадовал зрелищем пары сонных личностей, клюющих носом за завтраком, но Кристен там не было. Со скучающим видом Берт подошёл к стойке и поманил хозяина пальцем. Мужичок приблизился к нему, и молодой человек сразу отметил его затравленный взгляд.

– Пойдём поговорим, милейший, – добродушно улыбнувшись, сказал Берт, но в его глазах не было и намёка на веселье.

– Как скажете, милорд, – обречённо пробормотал хозяин.

Когда дверь каморки захлопнулась за ними, Берт схватил собеседника за воротник несвежей рубашки и прижал к стене, слегка встряхнув.

– Где принцесса?! – прошипел он.

– Не бейте меня, милорд! – заверещал хозяин, за что Берт стукнул его о стену – несильно, так, чтобы замолчал.

– Не ори, – предупредил Ленмор. – Ещё один вопль – двину в челюсть. Где её высочество?!

– К-какие-то люди приехали два дня назад, – заикаясь и косея от страха, ответил хозяин. – Вооружённые, сказали, ждут девушку со шрамом на лице! Я не знал, клянусь, не знал, что это наследница Нимелии!! Они приказали мне не вмешиваться ни во что, что бы ни происходило! Я человек маленький, моя таверна – это всё, что у меня есть, я получаю деньги только с неё! Не бейте, милорд!

– Куда её увезли? – спросил Берт, уже догадываясь об ответе.

– В столицу, – хозяин всхлипнул. – Милорд, пожалуйста…

Берт нехотя отпустил потеющего от страха мужичка, и присел на стул, ненадолго задумавшись. Хозяин замер у стены, даже не помышляя о бегстве. Вариантов, что делать, было всего два, первый подсказывало сердце, второй – разум: догонять Райтона или возвращаться в Ферр. Ясно, что каким-то образом Трейз успел предупредить своих людей и вычислить место, где появится принцесса. Это наводило на мысль, что в неточности появления Берта и Кристен в Нимелии виноват именно он. Послав сюда людей, Райтон просто и быстро решил проблему сбежавшей наследницы, не приняв во внимание Берта. "Ну да, он же не знает, кто я такой, он никогда не видел меня в лицо".

Леди Клерал ждала племянницу в Ферре, не подозревая, какую западню устроил кузен принцессы. Гнаться за отрядом Райтона не имело смысла, без оружия Берт мало чем мог помочь Кристен. Значит, надо спешить в Ферр и предупредить Неумирающую, надеясь на то, что Кристен в Сонларе как-то сможет придержать прыть Трейза до прибытия тёти. "Чтоб он провалился!" – мысленно выругался Берт, чувствуя глухое раздражение оттого, что принц возомнил себя без пяти минут королём и полез не в своё дело, доставляя проблемы не только наследнице но и другим людям – к примеру, самому Ленмору.

Конечно, самым верным выходом из данной ситуации оставалось предупредить леди Клерал и вернуться на Рубежи, где его люди всё ещё сдерживали армию Райтона. А если Неумирающая снова попросит его помочь?.. Нет, соваться в осиное гнездо под названием Сонлара было чистым самоубийством, Берту хватало проблем и в своём городе.

– Простите, принцесса, но на этот раз вам придётся полагаться только на себя, – пробормотал он с некоторым сожалением. – В столицу я не поеду.

Кристен Орнелис за то недолгое время, что они были вместе, произвела на него неплохое впечатление, Берт почему-то думал, что она окажется более изнеженной и капризной – принцесса всё-таки. Ладно, надо торопиться.

– Собери еды в дорогу и приготовь коня, – кратко приказал Ленмор, вставая. – И без фокусов, иначе от твоего заведения одни брёвна останутся.

Хозяин часто закивал головой, суетливо вытерев руки грязным передником.

– Не извольте сомневаться, милорд, всё сделаю в наилучшем виде, – заискивающе улыбаясь, протараторил он, выскакивая за дверь.

Через полчаса Берт мчался по дороге на хорошем коне, снабжённый запасом еды и объяснениями, как быстрее добраться до Рубежей. Ленмор планировал достичь их на второй день к вечеру, останавливаясь только для того, чтобы наскоро перекусить. Лошадь казалась хорошей, Берт надеялся, что животное выдержит такую бешеную скачку. От Рубежей до Ферра ему предстояло добираться чуть дольше, дня четыре, но он упорно гнал мысли о том, что может не успеть. Он успеет. Хотя бы потому, что кроме него, у наследной принцессы Нимелии ни на кого больше надежды не осталось.

Несмотря на знаменитую выдержку Неумирающих, леди Клерал начинала проявлять признаки беспокойства. Кристен и Берт должны были уже вернуться, а их не было. Портал открылся не в Ферре, что усугубило тревогу Клерал, и породило всякие смутные подозрения – например, о причастности Трейза к долгому отсутствию племянницы. Может, надо ехать в Сонлару?.. Клерал прижала кончики пальцев к вискам, чуть поморщившись. К сожалению, головной болью страдали даже Неумирающие.

– Ваша светлость, вам что-нибудь принести? – тут же подошёл слуга.

– Пожалуй, бокал красного вина, – кивнула женщина.

В замке лорда Ленмора к ней относились гораздо предупредительнее и с большей обходительностью, чем во дворце в Сонларе, что не могло не радовать леди Клерал. Несмотря на зрелые годы и положение Неумирающей, она так и не смогла избавиться от своей маленькой слабости – тяги к тщеславию. Ну нравилось ей, когда перед ней все расступались и склонялись в уважительных, а кое-где и подобострастных поклонах.

В бытность свою сестрой королевы Нимелии, матери Кристен, на принцессу Клерал обращали ровно столько внимания, сколько требовал этикет, и частенько она замечала в глазах придворных некоторое пренебрежение. Среди всех обитательниц Херим Амира леди Клерал, наверное, оставалась самой эмоциональной Неумирающей. Женщины не очень понимали, почему она с такой радостью принимает участие в политической жизни страны, ведь, по большому счёту, их не интересовало ничего, что не относится к Артефакту и его безопасности. А Клерал не желала мириться с простой ролью наблюдательницы в Совете. Ей хотелось власти – пусть и не такой полной, какой обладала королева. И потом, несмотря на все свои неприятные черты, Клерал очень сильно привязалась к племяннице, по причине отсутствия собственных детей.

Неумирающей доставляло удовольствие наблюдать, как взрослеет девочка, как формируется её характер, как она хорошеет день ото дня. Клерал нравилось учить Кристен магии, наследница всё схватывала на лету. Женщина приходила в умиление, видя, как легко принцессе даются уроки фехтования. Неумирающая гордилась воспитанницей, радовалась, что вырастила достойную смену сестре как на троне Нимелии, так и в деле охраны Артефакта. Правда, оставалась ещё младшая принцесса Эллинора, тихая и застенчивая девочка, но Клерал уделяла той гораздо меньше внимания, зная, какая ту ждёт судьба в дальнейшем, и её воспитанием занималась Кристен.

От размышлений леди Клерал отвлёк какой-то шум во дворе. Поднявшись, она подошла к окну: Берт Ленмор устало спрыгнул со взмыленной лошади и поспешил в замок. Беспокойство кольнуло женщину, – молодой человек был один. Едва он переступил порог зала, леди Клерал с тревогой спросила:

– Где Кристен? Что с вами произошло, милорд?

Берт подошёл к камину и протянул к огню озябшие руки.

– Принцесса в столице, миледи, – негромко сообщил он, не глядя на Неумирающую. – Райтон сумел захватить её.

Леди Клерал сдержала раздражённое восклицание "А на что я вас за ней отправила?", ожидая дальнейших объяснений. Берт вкратце рассказал, что случилось после того, как они с Кристен встретились в другом мире.

– Теперь она в Сонларе, – закончил он. – И ей нужна ваша помощь, миледи.

Не тратя времени на пустые причитания, леди Клерал набросила на плечи плащ и стремительно направилась во двор.

– Вы едете прямо сейчас? – окликнул её Берт.

– А что, вы предлагаете ещё немножко подождать? – изогнула бровь Неумирающая. – Я не вижу резона тянуть с отъездом. Во сне я не нуждаюсь, лошадь у меня выносливая, до столицы доберусь быстро. Надеюсь, за это время Трейз не успеет натворить непоправимых глупостей. Всего хорошего, милорд, спасибо за помощь. Отдохните, и возвращайтесь на Рубежи, ваше присутствие там необходимо.

Леди Клерал вышла во двор, конюх уже привёл её белоснежную лошадь. Вскочив в седло, женщина похлопала животное по шее.

– Давай, милый, покажи всё, на что ты способен. Мы должны успеть.

Лошадь с места рванула галопом, люди только успели шарахнуться в стороны. На втором этаже Берт смотрел в окно вслед Неумирающей с неясным чувством: где-то глубоко в душе поселилась уверенность, что они виделись не последний раз.

ГЛАВА 3

Завтрак Кристен был испорчен известием, что через два дня собирается Совет, о чём её лично уведомил Трейз. В ответ принцесса смерила его злым взглядом, загнав ругательства в горло.

– Конечно, ты сообщил, что это я намерена собрать его, – буркнула Кристен, отойдя к окну. – Сохраняешь хотя бы видимость моей власти, Трейз… какая же ты скотина, о боги, кто бы знал!

– Я и не ждал от тебя другой реакции, Кристен. Ты чего-нибудь хочешь? Почитать, или прогуляться?

– Предпочитаю сидеть под домашним арестом, – отрезала Крис. – Чтобы народ видел, что наследная принцесса находится под стражей? Трейз, у меня тоже есть гордость.

– Не много же она тебе дала, твоя гордость, – пожал он плечами. – Ладно, как хочешь, моё дело предложить. Отдыхай, набирайся сил.

Принцесса снова осталась одна. Ей предстояли два скучных дня ничегонеделанья и построения догадок, доехал ли Берт до Ферра, и успеет ли тётя до Совета…

…Леди Клерал не появилась. Проснувшись утром назначенного дня, Кристен поняла это сразу, потому что утро началось как обычно, а если бы Неумирающая приехала, то первым делом зашла к племяннице. Умывшись и съев принесённый горничной завтрак, принцесса задумалась над тем, что надеть на Совет. Как ни хотелось отмочить что-нибудь этакое – например, появиться перед лордами в чёрном платье – Крис понимала, что это сыграет всего лишь на руку Трейзу, как доказательство того, что наследница обладает взбалмошным и неуравновешенным характером, совершенно не пригодным для управления страной. Поэтому на дежурный вопрос служанки, что она оденет, Крис кратко ответила:

– Парадное платье.

Тяжёлый наряд из серебристой парчи заставлял принцессу чувствовать себя, как в доспехах: длинная, до пола, мантия путалась под ногами, создавая дополнительную раздражающую помеху. А украшенный бриллиантами венец вообще вызывал у Кристен головную боль, слишком громоздким и кричащим он был. Но мучения стоили того, теперь лорды Совета увидят перед собой не отчаявшуюся, запуганную девушку, а наследную принцессу Нимелии, и пусть только попробуют сказать, что она не имеет власти в стране. По крайней мере, в собственном дворце Кристен сумеет поставить их на место!

Стиснув зубы, Кристен последний раз посмотрела на себя в зеркало, и осталась довольна.

– Без боя я не сдамся, Трейз. Даже не надейся.

Стража у двери, едва принцесса показалась в коридоре, почтительно склонила головы, и надменности в их взглядах поубавилось. Пройдя мимо них, как мимо пустого места, – вот ещё, уделять внимание прихвостням Райтона! – Кристен направилась к залу Совета.

Едва она появилась на пороге, гул голосов мгновенно стих, и взоры всех присутствующих скрестились на принцессе. Именно скрестились, девушка чувствовала себя, как будто ей в спину воткнулись тысячи иголочек. И едва ли хоть один из них был дружелюбным или хотя бы сочувствующим. Нет, лорды Совета испытывающе оглядывали наследницу, пытаясь отыскать хоть что-нибудь, достойное порицания. Кристен скрыла довольную улыбку: их попытки не увенчались успехом.

В полной тишине она, гордо подняв подбородок, прошествовала к своему месту в конце зала, удовлетворённо отметив, что все присутствующие, когда она проходила мимо, склонялись в низких поклонах. Часть успеха была достигнута, её авторитет ещё принимался во внимание всеми, кроме Райтона. Трейз всего лишь слегка нагнул голову, приветствуя её почти как равную. "Наглец", – равнодушно отметила Кристен – эмоции могли сейчас дорого стоить.

Окинув Совет холодным взглядом, она села в кресло, положив руки на подлокотники. Пальцы расслабленно легли на резные завитки, дав знать всем присутствующим, что наследница Нимелии ни капельки не нервничает и уверена в своей правоте. Ещё раз обведя взглядом зал, Кристен изрекла:

– Я вижу, Совет собрался в неполном составе. Хотелось бы знать, почему.

Никто из присутствующих явно не ожидал подобного начала, и уж меньше всего Трейз. Он поднялся со своего места и предельно вежливым голосом сказал:

– Ваше высочество, все лорды, входящие в Совет, присутствуют.

Кристен изогнула бровь, смерив его взглядом.

– Милорд, а как вы объясните отсутствие леди Клерал, госпожи Неумирающей?

Райтон кашлянул.

– В данный момент миледи нет во дворце, и в Сонларе тоже. Ни у кого из присутствующих нет разрешения появляться в Херим Амире, поэтому мы не имели возможности известить леди Клерал о Совете.

– Вы же знаете, госпожа Неумирающая всегда знает о том, что происходит во дворце, где бы она ни находилась. Смею вас уверить, если она задержалась, значит, на то были веские причины. Хочу напомнить вам, принц, что по закону, если Совет собрался не в полном составе, я вправе перенести его на другое время, когда все члены Совета смогут присутствовать.

Трейз раскрыл было рот, собираясь возразить, но Кристен не дала ему такой возможности.

– Надеюсь, вы не собираетесь нарушить закон? – отчеканила она, глядя кузену в глаза.

"Как ты это съешь, подлец? Думал, я не смогу повернуть дело в свою пользу?!"

– Предлагаю лордам проголосовать за перенесение Совета, – нагло выдал Райтон с намёком на улыбку.

Кристен соединила кончики пальцев и прищурилась.

– Вы хотите создать прецедент, милорд? – вкрадчиво спросила она, особо выделив последнее слово – словно ставя Райтона на одну планку с остальными членами Совета, давая понять, что его титул – всего лишь видимость высокого положения, не более. – Назовите хоть один пример, когда в похожем случае решение наследницы ставилось под вопрос, и я разрешу голосование.

Трейз молчал. Таких примеров в истории Нимелии не было. Последнее слово всегда оставалось за наследницей, или королевой.

– Я закрываю Совет, – холодно обронила Кристен, поднимаясь.

Никто из лордов не рискнул возразить – никто не спешил вступать в открытую конфронтацию с принцессой, неизвестно ещё, кто в дальнейшем победит, Трейз Райтон или Кристен Орнелис.

– Как только госпожа Неумирающая появится, Совет будет созван снова, – объявила девушка. – И тогда уже я буду задавать вам вопросы, господа, по поводу вашего вопиющего поведения, а не вы – интересоваться моим согласием или несогласием с очередным решением принца Райтона.

В последней фразе принцессы прозвучала открытая угроза. Некоторые из присутствующих нахмурились, переглядываясь: обычно, наследницы старались не конфликтовать с Советом, во избежание неприятностей, но Кристен показала характер, как только появилась угроза её положению. Следовало признать, она имела на это право, так как Совет, на свою беду, первый перешёл в открытое неповиновение законам Нимелии и самой наследнице, воспользовавшись тем, что Кристен рано осталась без матери.

– Все свободны, – махнула она рукой прежде, чем выйти из залы.

Трейз догнал её в коридоре и ухватил под локоть.

– Что ты себе позволяешь, Кристен? – сквозь зубы процедил он.

– А что ТЫ себе позволяешь, Трейз? – тем же тоном ответила Кристен, вырвав руку. – Я всего лишь поступила согласно закону, в отличие от тебя. Я имею полное право закрыть Совет, если не все присутствуют! Неумирающая такой же член Совета, как я или ты, Трейз, я ни в чём не отступила от правил! Так что будь добр, оставь меня в покое. Как только появится тётя, не сомневаюсь, она первая попросит о собрании, и уж там-то тебе мало не покажется!

– Не пугай меня, Крис, всё равно лорды на моей стороне, – спокойно ответил Райтон. – И эта отсрочка ничем тебе не поможет. Ты выйдешь за меня замуж, с согласия Совета.

– Чёрта с два! – ругнулась она мудрёным словом Ирмы, выйдя из себя. Вообще-то, Кристен очень редко применяла крепкие словечки, даже если была очень раздражена, но на этот раз Трейз довёл её своим наглым спокойствием. Ирма как-то попыталась объяснить принцессе, кто такой чёрт, и почему его так часто поминают в ругательствах, но Крис мало что поняла, уяснив главное – это кто-то большой, нехороший и злобный. – Не желаю тебя видеть, принц, и не смей соваться ко мне в комнату!

Резко развернувшись, Кристен поспешила к себе, чувствуя, как в висках начинает рождаться головная боль – не последнюю роль здесь играла тяжёлая корона.

Леди Клерал приехала на четвёртый день, когда принцесса уже начала опасаться, что Берт не добрался до родного города. Не успела Кристен сесть за стол и начать завтракать, как дверь её покоев распахнулась и в гостиную стремительно вошла Неумирающая.

– Кристен, детка, как ты тут? – женщина обняла принцессу. – Я торопилась, как могла, Совета ещё не было?

– Ну, Трейз попытался созвать, а я воспользовалась законом и закрыла его, едва все собрались, – улыбнулась Крис. – Тебя ведь там не было, значит, собрание не являлось полным. Райтону и в голову не пришло вспомнить это.

– Умница моя, – леди Клерал скинула плащ и присела в кресло. – Значит так, ты кушаешь, одеваешься, а я немедленно извещаю лордов, что сегодня в двенадцать дня ты ждёшь всех без опоздания в зале Совета. Будем выяснять, почему господа лорды настолько обнаглели, что решились нарушить права наследницы.

– Трейз позеленеет с досады, что ты приехала, – широко улыбнулась Кристен, впервые со дня прибытия в столицу.

– И пожалеет, что посмел посягнуть на твои права наследницы Нимелии, – улыбнулась в ответ Неумирающая. – Кушай, Крис, и готовься к Совету. А я пошла к лордам.

На сей раз, одеваясь в парадное платье, принцесса почти не замечала неудобств. Направляясь в зал, она была уверена: они с тётей смогут утереть нос Совету и отстоять законные права Кристен.

Поприветствовав собравшихся лёгким кивком, принцесса заняла место в кресле, на мгновение встретившись взглядом с Неумирающей.

– Совет открыт, – негромко известила она. – Кто просит слова?