Текст книги "Тайрен'эни (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

– Райтон ведь узнал тебя, Крис, – заметил вдруг он.

Принцесса вздрогнула.

– Ты иногда пугаешь своей проницательностью, – она криво улыбнулась. – Да, увидел и узнал, что его сбежавшая невеста почему-то оказалась в Мирилике, да ещё в компании мятежного лорда. Но догадался ли о причине моего присутствия в Лантии?

– Ты хочешь вызвать его на поединок сейчас?

– Н-не знаю, – принцесса досадливо поджала губы. – Должна. У меня чёткая задача, не пустить его в Виларон. И чем раньше я остановлю моего зарвавшегося кузена, тем лучше. Быстрее вернусь в Нимелию и наведу там порядок.

Ленмор промолчал. Для него пока очень странно звучала мысль, что он женится на этой девушке и станет королём. Кристен вдруг резко встала и проверила, легко ли выходит Ламирон из ножен.

– Я пошла, – ни к кому не обращаясь, произнесла Кристен.

Эллинора вздрогнула и проснулась.

– Куда? – испуганно спросила она.

– С Райтоном… поговорить, – жёсткая усмешка на мгновение мелькнула на лице и исчезла. – Хватит прятаться, рано или поздно он всё равно узнает. Или обруч ему скажет.

Ленмор на мгновение задержал её.

– Будь осторожна, Крис.

Она наклонилась и быстро поцеловала его.

– Обязательно, Берт.

Через минуту она уже шла по тёмным джунглям, интуитивно угадывая направление. Заметив огонь костра между деревьями, она остановилась и тихо вынула Ламирон. Держа меч перед собой клинком вниз, Крис медленно, нараспев произнесла несколько слов. Пространство вокруг подёрнулось туманом, у костра остался сидеть только Райтон, а Аллертон куда-то исчез. Впервые принцесса воспользовалась знаниями исключительно Херим Амира. Как ни странно, Трейз этого не почувствовал, и обруч не отозвался – Ламирон прекрасно справлялся с защитой. Тайрен'эни крепче сжала рукоятку клинка и тихо приблизилась к сидящему спиной принцу. Не говоря ни слова, она легонько коснулась плеча Райтона лезвием. Он резко обернулся и вскочил, увидев Кристен.

– Ты?! – принц наполовину вытащил меч из ножен. – Каких демонов ты тут делаешь, Крис?

– Ты знаешь, – кратко ответила она.

– Значит, защищаешь Тайрен'эни, да? – Райтон полностью обнажил клинок, настороженно наблюдая за девушкой. – А что же она сама не пришла?

В одно мгновение Крис поняла, что имел в виду её противник.

– Тайрен'эни сражается магией, Райтон, она – волшебница, а не воин, – насмешливо улыбнулась принцесса.

– Почему же она не покажет, на что способна? – вкрадчиво поинтересовался Трейз, крепче сжав рукоять меча.

– Потому что по пустякам она не станет тратить силу, пока возможно обойтись без магии – она обходится.

– Используя тебя, да? – принц неожиданно нанёс удар.

Кристен не стала тратить время на ответ, легко отразив его меч. Некоторое время по поляне разносился только приглушённый звон клинков, в странно неподвижном воздухе тонули остальные звуки. Потом Райтон снова спросил:

– Где мы, Крис? Это тоже устроила Тайрен'эни, чтобы никто нам не помешал?

Кристен не сочла нужным ответить, сосредоточившись на поединке. Несколько раз меч Райтона скользил в опасной близости, и это очень не понравилось принцессе. Они были примерно на равных по мастерству, но сейчас почему-то преимущество оказалось у Райтона. Девушка мысленно выругалась, приказав себе собраться и не миндальничать: на сей момент, перед ней стоял не родственник, а враг, которого надо остановить.

Принц на мгновение открылся, и Ламирон оставил красную полосу на его боку. Трейз зашипел сквозь зубы, не ожидая от принцессы такой прыти. Кристен поймала себя на ощущении, будто кто-то удерживает её руку, не даёт сражаться в полную силу. Принцесса нахмурилась: "Проклятый обруч, неужели сумел-таки пробиться через защиту Ламирона?"

– Где ты достала серебряный меч, Крис? – неожиданно спросил Райтон.

– Не твоё дело, – сквозь зубы ответила она, уходя от его удара.

Она снова попыталась атаковать – поединок затягивался, – и снова не получилось: Ламирон опоздал на полмгновения. Кристен нахмурилась, прикусив губу. Её противник усмехнулся, покачав головой.

– Извини, Крис, но, похоже, победителем останусь я.

Кончик его клинка неожиданно оказался у горла принцессы.

– Ну? – Райтон внимательно посмотрел на неё. – Ты догадываешься, что я сделаю дальше?

Тайрен'эни отошла на шаг назад и покачала головой.

– Не сегодня. Мы ещё встретимся, Райтон, – она подняла руку и щёлкнула пальцами, развеяв заклинание.

Аллертон, для которого прошло всего несколько секунд, очень удивился, когда вдруг сидевший у костра принц оказался на ногах и с обнажённым клинком в руке.

– Что-то случилось, милорд? – встревожился герцог.

– Всё в порядке, – медленно ответил Трейз, вложив меч в ножны. – Всё в порядке…

Кристен вернулась к друзьям, хмурая и обеспокоенная. Берт, увидев её целой и невредимой, не сдержал вздоха облегчения.

– Ну что, Крис? – он выжидающе посмотрел на принцессу.

– Произошло нечто непонятное, – мрачно сообщила она. – Райтону кто-то помогает, кто-то очень сильный. Не обруч. Обруч бы не стал деликатничать со мной… – она замолчала, перебирая в памяти недавний поединок и пытаясь найти объяснение случившемуся.

– Кто же тогда?

– Не знаю, – раздражённо ответила Кристен. – Но очень хотела бы узнать.

– Ложись спать, Крис, – негромко сказал Ленмор. – Ты устала, у тебя был трудный день.

Она опустилась на плащ рядом с ним. Джарт и Эллинора уже спали.

– Мне придётся снова с ним встретиться, – тихо сказала девушка, прислонившись к его плечу. – В Турнолисе. Перед пустыней.

– Он… знает, кто ты? – Берт обнял принцессу.

– Нет. Райтон думает, что я охраняю Тайрен'эни.

– Значит, твоя тайна ещё не раскрыта, что не может не радовать.

– Да.

– А если… если и в Турнолисе тебе не удастся его остановить? – негромко спросил Ленмор.

– Ты умеешь задавать вопросы, – невесело улыбнулась Крис. – Что ж, в таком случае меня ждёт Виларон, мёртвый город.

– Нас, – поправил её Берт. – Ибо если ты думаешь, что я брошу тебя одну в середине пути, ты плохо знаешь собственного будущего мужа. И я уверен, Джарт и Эллинора пойдут с тобой до конца.

– Берт, это моя война… – попыталась возразить принцесса.

– Замолчи и не пытайся строить из себя отчаянную героиню, – оборвал её Ленмор. – И вообще, тебе давно пора спать, родная.

Заглушив поцелуем слабые протесты – Кристен весьма удивилась подобному поступку, – он решительно уложил девушку. Последняя мысль Тайрен'эни была о том, что в последнее время ей стали нравиться знаки внимания Берта. "Он мне друг, хоть мы и должны пожениться!" – с этой упрямой мыслью Кристен и уснула.

До Турнолиса было три дня пути, друзья следовали за Райтоном, приближаясь к городу. В последний вечер отряд решил дойти до придорожной таверны и переночевать там – Кристен сказала, что Трейз где-то впереди, может даже уже в Турнолисе, и неожиданная встреча им не грозит. Они сняли две комнаты, принцесса и Ленмор сразу после ужина отправились спать, а Джарт остался внизу – он не чувствовал себя сильно уставшим. К его удивлению, Эллинора тоже осталась.

– Вы не хотите спать, миледи? – он бросил на неё вопросительный взгляд.

– Просто Эллинора, – поправила его девушка. – После того, как я рыдала у тебя на груди, титул звучит несколько смешно, – неуверенная улыбка тронула её губы.

Джарт улыбнулся в ответ.

– Да, тут… ты права. Но я просто пытаюсь быть вежливым.

– Я не боюсь тебя, Джарт, – с тихим вздохом сказала Элли. – Ты ничуть не похож на… моих прежних знакомых, уж это-то я в состоянии увидеть.

– Рад слышать, – он чуть наклонил голову. – И всё-таки, я обещал…

– Твоё внимание не обижает меня, – девушка не дала ему договорить. – Я знаю, ты хорошо ко мне относишься, и не сделаешь ничего плохого.

Чтобы скрыть замешательство, Джарт отпил глоток эля из кружки. Эллинора рассеянно водила пальцем по столу, не глядя на собеседника.

– Что ты будешь делать, когда вернёшься? – спросила она.

– Не знаю, – Джарт пожал плечами. – В Килленмаре лучше не задерживаться долго, у наместника длинная память…

– Не хочешь переехать в Сонлару? – неожиданно предложила Эллинора. – Когда Крис станет королевой, она наведёт там порядок.

Джарт пристально посмотрел на девушку.

– Ты вернёшься во дворец с сестрой.

– Дворец – не тюрьма, – несколько недоумённо пожала она плечами. – Я свободно смогу приходить и уходить оттуда. Или… ты не хочешь меня видеть?

– Ты – принцесса, Эллинора, сестра королевы. Боюсь, многим не очень понравится, если ты будешь встречаться с бывшим заключённым, – твёрдо ответил Джарт.

"Она просто испытывает благодарность, ничего больше, и не смей даже надеяться на её интерес к тебе!"

– Но ведь о твоём прошлом никто не знает, – просто сказала девушка. – И потом, Джарт, лично мне абсолютно всё равно. Я, знаешь ли, по горло сыта общением со знатью.

В последних словах Эллиноры проскользнула затаённая горечь: прошлое ещё давало о себе знать. Джарт поспешно накрыл ладонью сжавшиеся пальчики.

– Неужели я не нравлюсь тебе, хоть немного? – сдавленно прошептала девушка, посмотрев ему в глаза. – Конечно, я понимаю, что можно испытывать к бывшей килленмарской шлюхе кроме жалости и отвращения?

– Замолчи немедленно, – Джарт сжал её ладони. – И никогда, слышишь, не смей так говорить о себе! Ты не такая, и никогда не была такой, Элли. А то, что Милтон заставлял тебя делать – больше не повторится, это всё закончилось.

– Ты не ответил на мой вопрос, Джарт.

Он отвёл глаза и поднялся.

– Идём, я провожу тебя до комнаты.

Джарт был не готов сообщить ей о своих чувствах. Эллинора прикусила губу и молча направилась к лестнице, с трудом сдерживая слёзы.

На следующий день отряд въехал в Турнолис, последний город на границе с пустыней, до которой был день пути. Близкое расположение моря песков ощущалось во всём: от скудной растительности и лёгкой одежды жителей до изнуряющей жары. Друзья вошли в город ближе к вечеру, когда духота уже немного спала. Кристен выбрала скромную гостиницу недалеко от ворот, заплатила за две комнаты, и сразу поднялась наверх. Её замкнутый вид беспокоил Берта, и он, не выдержав, последовал за принцессой. Эллинора предложила Джарту прогуляться по городу, и он, после некоторого колебания, согласился.

Ленмор зашёл в комнату, тихо прикрыв дверь. Кристен сидела на кровати, положив Ламирон на колени, и рассеянно поглаживала лезвие.

– Я пойду сегодня вечером, – сказала она, не глядя на Берта.

– Ты выглядишь устало, Крис, – Ленмор сел на стул. – Может, тебе лучше отдохнуть немного?

– Райтон ждать не собирается, – жёстко ответила принцесса. – Завтра утром он отправится в пустыню. И он её перейдёт, Берт, я больше чем уверена. У меня единственный шанс, и я его использую. По крайней мере, попытаюсь.

Ленмор помолчал. Кристен оторвала взгляд от меча и посмотрела на собеседника, слабая улыбка разгладила морщинки на лбу.

– Всё будет хорошо, Берт. Мы скоро вернёмся домой, в Нимелию. И я перенесу столицу в Ферр, давно надо было это сделать, ещё до войны.

Берт в удивлении поднял брови.

– Столица в Ферре? А Совет не будет возражать?

– В отсутствие Райтона и с поддержкой тёти я заткну им рты, – принцесса пожала плечами. – И, кроме того, я приведу короля, и уж против этого они ничего не смогут сделать.

Берт снова почувствовал неловкость при упоминании о будущем.

– Король Нимелии – бывший мятежник, – он криво улыбнулся. – Боюсь, тебе придётся приложить немало усилий, чтобы заставить Совет принять меня.

Кристен покачала головой, не сводя с него взгляда.

– Без Райтона они растеряют всю смелость, и не посмеют открыто возражать.

– Надеюсь, – пробормотал Ленмор.

Он ощущал себя неуютно под взглядом зелёных глаз, и совсем уж собрался встать и уйти, когда Кристен тихо попросила:

– Обними меня, пожалуйста, Берт. Я хочу побыть с тобой… до вечера.

Они больше ни о чём не разговаривали, просто сидели рядом. И принцесса, и Ленмор чувствовали приближение чего-то серьёзного, завершения долгого пути. А Кристен осознавала, что скоро, очень скоро ей предстоит нечто страшное и тяжёлое, потребующее от неё всех душевных сил и мужества. Борьба за Артефакт, как она помнила из истории, никогда не была лёгкой, хотя редко находились люди, желавшие использовать его в своих целях, и забывавшие о наличии Тайрен'эни.

Когда вечерние тени окутали город сиреневым полумраком, вернулись Джарт и Эллинора. После молчаливого ужина Кристен решительно встала, придерживая ножны, и сказала только одно слово:

– Пора.

Эллинора вздрогнула, бросив на сестру тревожный и обеспокоенный взгляд, Ленмор кивнул.

– Удачи, – кратко ответил принцессе Джарт.

– Она мне явно понадобится, – пробормотала девушка, невольно вспомнив недавний поединок: что за сила препятствовала её решающему удару?..

Приблизившись к гостинице, где остановился Райтон – всё то же внутреннее ощущение подсказало путь, – Тайрен'эни посмотрела на второй этаж и улыбнулась, прищурив глаза.

– Вот я и вернулась, Трейз.

Внизу на неё никто не обратил внимания, Кристен беспрепятственно поднялась наверх и остановилась у нужной двери. Приоткрыв её, принцесса скользнула в комнату. На скрип Райтон и Аллертон обернулись, уставившись на нежданную гостью.

– Я ведь говорила, мы ещё встретимся, – с лёгким шелестом Кристен достала Ламирон.

– Аллертон, оставь нас, – негромко приказал принц. – У меня с… моей невестой остался незаконченным один… разговор.

Покосившись на них, герцог молча покинул комнату. Принцесса даже не посмотрела на него.

– Что, Крис, игра в открытую, честный поединок? Тайрен'эни не хочет идти через пустыню, как я посмотрю, – усмехнулся он и шагнул вперёд.

На этот раз поединок проходил в молчании: им не о чём было говорить, всё было сказано раньше. Кристен прислушивалась к себе, стараясь уловить ту силу, мешавшую в предыдущей стычке с Райтоном, но она пока не проявлялась. Тайрен'эни успокоилась и даже чуть улыбнулась. В следующий момент, обнаружив ошибку принца, Кристен попыталась воспользоваться преимуществом, но… узкий клинок Ламирона опоздал буквально на доли секунды. Девушка не сдержалась и досадливо выругалась про себя: "Демон меня задери, опять?!" Меч Райтона скользнул в опасной близости от её плеча, и принцессе пришлось отвлечься от тревожных мыслей.

Ещё несколько ударов Кристен не принесли успеха, снова кто-то удерживал её руку. "Да что же это такое?! Кто мне мешает, или что?.." Принцесса почувствовала отчаяние. Райтон тоже ощутил смятение девушки.

– Я не буду снисходителен, как раньше, Крис, – мгновение – клинок противника прочертил красную полосу на плече девушки. Она зашипела от боли и опустила Ламирон. – А сейчас постой спокойно, дорогая моя.

Кончик его клинка у горла не оставлял Кристен выбора. Чуть прищурившись, она смотрела на Райтона, подозревая, что он хочет сделать. Когда же Трейз наклонился к принцессе, собираясь поцеловать, Тайрен'эни взялась второй рукой за лезвие Ламирона, словно отгородившись от Райтона.

– Только попробуй, – она улыбнулась. – Магия бьёт больно, братец.

Он замер.

– Магия? – Трейз медленно опустил взгляд и увидел переплетение причудливых рун на серебряном клинке. – Этот меч обладает магией?

– Я не буду ничего объяснять, – Кристен сделала осторожный шаг назад, не опуская Ламирон, хотя рука онемела от боли, и рукав рубашки весь пропитался кровью. – Я всё равно остановлю тебя, Райтон. Тайрен'эни не придётся тратить своё время.

Она уже была около двери, и собиралась выйти. Принц стоял посередине комнаты, не сводя с девушки пристального взгляда.

– Кто она, Крис? – спросил вдруг он. – Твоя подружка?

Не ответив, принцесса хлопнула дверью, чувствуя себя хуже некуда и морально, и физически. Она снова проиграла, второй раз. "Кто или что мешает мне, хотела бы я знать! Не обруч, за это я отвечаю чем угодно, ему не преодолеть защиту Ламирона. И не сам Райтон. Да что ещё за третья сила нарисовалась?" В таверне посетители только косо глянули на неё – раненая рука девушки не вызвала удивления, в Турнолисе вооружённые драки случались достаточно часто. Никто не попытался остановить принцессу и выяснить у неё, что случилось и не нужна ли помощь.

Кристен поднялась на второй этаж и ввалилась в комнату, зажимая рану. Увидев, в каком состоянии принцесса, друзья вскочили, Берт обнял девушку, помогая добраться до кровати.

– Его охраняет кто-то или что-то помимо обруча, – хрипло сказала она, обведя друзей мутным взглядом. – Надо идти за ним в Виларон, через пустыню…

Ленмор резким движением разорвал рукав рубашки, чтобы перевязать рану.

– Надо, значит пойдём, Крис, – негромко отозвался он, умело накладывая повязку. – Отдыхай, родная.

Чувствуя себя совершенно разбитой, девушка закрыла глаза, медленно уплывая в сон. Завтра утром предстояло отправиться дальше, в пустыню… Ленмор остался рядом с Кристен – пальцы здоровой руки принцессы не выпустили его ладонь и во сне.

Джарт тихо вышел, осторожно прикрыв дверь, и зашёл во вторую комнату, собираясь лечь спать. События принимали серьёзный оборот, и стоило хорошо отдохнуть перед трудной дорогой. Но едва он снял куртку, раздался негромкий стук в дверь и в комнату, не дожидаясь ответа, скользнула Эллинора. Сердце Джарта забилось чаще.

– Ты не спишь ещё? Я хочу поговорить с тобой, Джарт.

– Уже поздно, Эллинора, – попробовал он возразить, стараясь выровнять дыхание: при свете единственной ламы она выглядела… хрупкой и беззащитной.

– Потом не будет возможности, – девушка приблизилась к нему и вдруг опустилась на колени. – Я думала, после Килленмара не смогу видеть ни одного мужчину рядом с собой, а тем более, испытывать какие-то чувства, – голос младшей принцессы дрогнул. – Джарт, прости меня, но… ты мне нужен. Я хочу сегодня остаться с тобой. Пожалуйста, не прогоняй меня. Я знаю, ты хорошо ко мне относишься, хоть я тебе и не нравлюсь, как девушка, – тут Джарт хотел что-то сказать, но Эллинора торопливо продолжила. – Я хочу узнать, как это бывает, без боли, без страха, без отвращения. Я хочу почувствовать себя женщиной, – почти шёпотом произнесла она. – А не бесплатной…

– Стоп, – Джарт прикрыл ей ладонью рот и поднял с колен. – Ты наговорила достаточно глупостей, Элли, чтобы я и дальше продолжал тебя слушать. Почему ты решила, что не нравишься мне? Я боялся тебя обидеть, зная, что ты пережила, глупенькая, – Джарт улыбнулся, глядя в растерянное личико. – И потом, ну что может найти сестра наследницы в беглом узнике?

– То же, что и сама наследница в мятежном лорде, – Эллинора медленно села рядом с ним. – Я давно перестала быть принцессой, Джарт.

Он не мог больше сдерживаться. Обхватив личико девушки ладонями, Джарт осторожно коснулся губ Эллиноры, и она с готовностью ответила на поцелуй. Молодой человек чуть не задохнулся от нежности к этой девушке, доверчиво прижавшейся к нему. Он медленно расстегнул маленькие пуговички на платье, спустив шёлк с плеч, и заметил, что его руки дрожат.

– Эллинора, – хрипло произнёс он, глядя в туманные серые глаза. – Элли, девочка моя… Да простят меня боги, я люблю тебя.

Она улыбнулась сквозь слёзы облегчения.

– Спасибо, – выдохнула девушка, почувствовав неожиданное смущение, когда платье осталось лежать на полу. – Так странно… как будто в первый раз…

– Всё и будет в первый раз, – мягко перебил Джарт, любуясь нежными изгибами тела. – Ты больше никогда не вспомнишь Килленмар, Элли, обещаю.

Тихо зашипев, лампа погасла, погрузив комнату в темноту, наполненную лишь звуками ночи и перламутровым светом луны.

ГЛАВА 14

Проснувшись утром, Кристен удивилась, увидев дремавшего на стуле Ленмора. Едва она открыла глаза, Берт словно почувствовал это.

– Доброе утро, – он немного устало улыбнулся. – Как ты себя чувствуешь?

– Сносно, – принцесса зевнула. – Ты что, всю ночь просидел здесь, со мной?

– Ты не отпускала мою руку, – весело ответил Берт. – И потом, Эллиноре и Джарту надо было поговорить.

Кристен в удивлении подняла брови, осторожно сев на кровати – рука уже не пульсировала болью, а нудно ныла.

– Значит, не одна я привезу мужа из этого путешествия, – Кристен усмехнулась. Мелькнула мысль о белом платье, в котором она видела Эллинору, но принцесса досадливо отмахнулась от неё – мало ли что бывает в жизни, ясновидящие тоже могут ошибаться. – Джарт хороший человек, я рада за Элли. Кто пойдёт, проверит, проснулись они или нет? Ты или я?

– Лучше я, – Ленмор встал. – Думаю, они оба немного нервничают, как тебе обо всём сказать, не стоит их ещё больше смущать.

Он вышел, а Кристен решила спуститься вниз и заказать завтрак. Им надо было купить на рынке необходимое для перехода через пустыню, и раздобыть карту. Хотя на юг давно не ходили караваны, старая дорога существовала, и оазисы не исчезли. Ожидая друзей, Кристен мельком отметила, что Райтон уже покинул Турнолис и направляется к пустыне – брови девушки чуть сдвинулись. "Я догоню его в Вилароне. Догоню". Бросив взгляд на лестницу, принцесса увидела Джарта, державшего за руку пунцовую от смущения Эллинору, и Берта. Невольная улыбка согнала хмурое выражение с её лица.

– Ты хорошо выглядишь, сестричка, – поприветствовала Кристен младшую принцессу.

– Ваше высочество, – Джарт сел за столик, решительно посмотрев девушке в глаза. – Я официально ставлю вас в известность, что намерен жениться на вашей сестре, леди Эллиноре Орнелис.

– Да благословят вас боги, – Кристен чуть склонила голову. – Лучшего выбора для Элли я и не могла желать.

Радостное настроение принцессы неожиданно омрачилось возникшей снова картинкой, виденной в Тол'н'тис: Эллинора в белом платье Неумирающей. "Ещё неизвестно, может, она просто полюбит белый цвет", – отогнала Кристен тревожные мысли.

Они выехали ближе к обеду, и, несмотря на предстоящий трудный переход, настроение у всех было приподнятое. Длинный порез на руке принцессы обещал зажить в ближайшие несколько дней. Маленький отряд без приключений добрался до границы пустыни, где степь со скудной растительностью окончательно перешла в пески, и дорога пропала совсем. Друзья начали путь через пустыню. Воды было достаточно, припасов тоже, особых трудностей никто не ожидал. Ночью изнурительная жара спадала, давая передышку и путникам. Они держались приблизительно в дне пути от Райтона – Кристен понимала, что в пустыне гонка бесполезна. Неприятности начались на третий день: принцессе неожиданно стало плохо. После короткой остановки в полдень Кристен вдруг ощутила слабость и лёгкую тошноту.

– Каких демонов? – пробормотала она, нахмурившись.

Рана не могла быть причиной недомогания, она почти зажила, оставив после себя красноватый шрам. Чем ближе к вечеру, тем хуже ей становилось: кружилась голова, звенело в ушах, перед глазами всё плыло, она едва узнавала друзей. Принцесса подумала было, что это Райтон пытается её остановить с помощью магии и знаний, что давал Дополненный обруч, но никакого применения оных она не почувствовала – природа недомогания Кристен была не магической. Девушка продержалась до вечера, скрывая самочувствие, но когда отряд остановился на ночь, у Кристен начался жар. Друзья не на шутку встревожились, заметив состояние девушки. У них не было никаких лекарств, и единственное, чем они могли хоть как-то облегчить её болезнь, это почаще менять влажную ткань на пылающем лбу.

На следующий день они вынуждены были остаться на месте, от слабости девушка не могла ступить ни шагу. Кристен никому не сказала, что ей стали чудиться чьи-то голоса, зовущие её, а в моменты, когда она теряла сознание, принцесса видела странную женщину, правая половина лица которой была закрыта ажурной серебряной маской. Женщина просто смотрела на Кристен, ничего не говоря, но словно тянула к себе. Девушка сочла всё игрой больного воображения, бредом.

На следующую ночь, когда все уснули, и даже Ленмор задремал, утомленный жарой, Кристен встала, ощущая себя словно в полусне, и пошла вслед за зовущими голосами. Она не знала, сколько шла и куда, зачем покинула друзей, но шла. Вскоре перед затуманенными болезнью глазами предстали полупрозрачные стены ажурного замка, вышедшего, казалось, из-под искусного резца каменщика. Кристен переступила через порог, и пошла по коридору, по-прежнему очень смутно осознавая свои действия. Коридор привёл её в зал, залитый мягким, не режущим глаза светом, у высокого стрельчатого окна стояли две женщины, одна из них была в ажурной серебряной маске, закрывавшей половину лица, а у второй на голове сверкала маленькая золотая корона. Носившая венец при виде девушки изогнула идеально очерченную бровь, окинула Кристен внимательным взглядом, и чуть улыбнулась. Ожерелье осталось незамеченным.

– Аэрлин, к нам снова гости, – красивый, музыкальный голос эхом разнёсся по залу.

Подойдя к пошатывавшейся от слабости принцессе, говорившая приподняла её голову за подбородок.

– Дорогая моя, да тебе совсем плохо, – женщина заботливо приобняла Кристен за плечи. – Ну да не беда, мы вылечим тебя. Тебе будет хорошо здесь. Аэрлин, проводи гостью, и проследи, чтобы она ни в чём не нуждалась.

– Да, ваше величество, – женщина в маске присела в низком реверансе и подхватила Кристен, у которой ноги подогнулись от слабости. – Идём, миледи, я покажу вам ваши комнаты.

Покой… и тишина… Никакой боли… Кристен медленно открыла глаза: она находилась в большой светлой комнате, в кровати, рядом на столике стояла еда, на стуле лежало платье. Девушка встала, оделась, поела. Жемчужное ожерелье замерцало неярким розовым светом, и Кристен почувствовала, как что-то словно зовёт её. Она медленно вышла из комнаты, повинуясь неясному влечению – принцесса ничему не удивлялась, будто так и должно было быть. Она не помнила, как попала сюда и откуда пришла, да и не старалась вспомнить – зачем? Её место здесь, в замке посреди пустыни, а что в прошлом – то в прошлом, и незачем его вспоминать. По пути ей встречались другие девушки, с улыбками здоровавшиеся с ней, а потом к ней подошла женщина в серебряной маске.

– Миледи, я хочу показать вам одно место, оно вам понравится, – мягко сказала Аэрлин, взяв Кристен за руку.

– Хорошо, – принцесса улыбнулась и послушно пошла за проводницей.

Вскоре они пришли в дивный сад, полный странных и необычных цветов, разных форм и расцветок, руки Кристен сами потянулись к лепесткам. Она купалась в чудесном аромате, впитывала его в себя, вместе с запахом. Ей всё больше и больше нравилось это место, а смутное воспоминание, что она куда-то должна была идти, окончательно исчезло.

– Здесь так хорошо… – тихо выдохнула Кристен, с улыбкой проведя ладонью по бархатистым лепесткам.

– Вы можете остаться в этом месте столько, сколько захотите, – Аэрлин улыбнулась в ответ. – Наша королева рада каждой гостье, она с удовольствием примет вас во дворце. А я познакомлю вас с остальными.

Кристен кивнула, чуть прикрыв глаза и наслаждаясь тихой музыкой фонтанчиков и переливчатыми трелями неведомых птиц. Вскоре принцесса почувствовала желание поесть, и Аэрлин повела её в одну из многочисленных уютных маленьких гостиных, в которых стояли столики с едой. Кристен познакомилась с другими обитательницами, и после обеда она отправилась на экскурсию по дивному дворцу. В какой-то момент к ним присоединилась королева, но это не нарушило лёгкой и весёлой атмосферы, царившей среди девушек. Оказывается, у каждой был свой маленький садик, за которым надо было ухаживать, и это единственное подобие работы, которым занимались жительницы странного дворца.

Здесь не было времени, здесь было вечное сейчас. Кристен ухаживала за садом, гуляла по дворцу с новыми подругами, беседовала с королевой и Аэрлин, освежалась в мраморных бассейнах и верила, что так есть, так было, и так будет всегда. Женщина в маске всегда находилась рядом, если надо было подсказать или разъяснить.

Девушка никогда не задавалась вопросом, есть ли выход из дворца, она принимала, что замок бесконечен. Ей здесь нравилось, и она не собиралась никуда уходить. Прошлое исчезло, испарилось в золотистом свете, окутывавшем дворец, и Кристен не хотела, чтобы оно возвращалось. Её устраивало нынешнее существование, лёгкое и приятное.

Берт проснулся перед самым рассветом, от тревожного предчувствия. Оглядевшись, он не увидел Кристен, только Ламирон лежал рядом со свёрнутым плащом, что обеспокоило его несказанно – Кристен бы ни за что не рассталась с мечом добровольно. Обойдя окрестности, Ленмор заметил цепочку следов, уходящую вдаль, мимолётно удивившись, как их не занесло за ночь песком. Проснулись Джарт и Эллинора.

– А где Кристен? – Элли несколько удивлённо оглядела лагерь. – Она почувствовала себя лучше и пошла прогуляться?

– Я ухожу её искать, – тихо сказал Берт. – Она куда-то пропала ночью. Ждите меня здесь.

– Ты же заблудишься, – Эллинора коснулась его плеча. – Давай подождём, вдруг она сама вернётся.

– Нет, не заблужусь, – с уверенностью ответил он. – И мне кажется, сама Кристен не вернётся. Не сможет. Я найду её, я это знаю. Вы только никуда не уходите отсюда.

– Хорошо, – сказал Джарт. – Хорошо, друг, мы будем вас ждать. Удачи, Берт.

Ленмор шёл так же, как Кристен – без направления, его вело внутреннее чувство, связывавшее с принцессой. Следы давно замело песком, а он всё шёл, ничуть не сомневаясь в правильности пути. Время словно остановилось, солнце неподвижно висело над головой. Ленмор шёл по пустыне, упрямо стиснув зубы и не позволяя себе думать ни о чём, кроме Кристен.

…Стены замка возникли неожиданно, и словно ниоткуда: Берт недоверчиво уставился на ажурную конструкцию.

– Откуда здесь ЭТО, хотел бы я знать? И как оно тут появилось? – пробормотал он, входя внутрь.

Ленмор не успел сделать и нескольких шагов, как дорогу ему преградила женщина в серебряной маске на всю правую половину лица.

– Что вам здесь надо, сударь? Как вы вообще сюда попали? – холодно спросила она.

– Я ищу девушку, её зовут Кристен Орнелис. Она случайно не здесь?

– Нет. Здесь никого нет, уходите, – отрезала женщина.

– Кто там, Аэрлин? – в коридоре появилась молодая женщина в золотисто-зелёном платье, с маленькой короной на голове.

– Ваше величество, он ищет какую-то девушку, – Аэрлин снисходительно глянула на Ленмора. – Вам не о чём беспокоиться, я разберусь.

В этот момент откуда-то раздался звонкий девичий смех, и в конце коридора мелькнули две фигурки в ярких платьях. Берт попытался было пройти мимо женщин – ему показалось, одна из них была Кристен, – но его остановил властный голос:

– Нога мужчины не переступит порога этого коридора! – особа в короне, нахмурившись, смотрела на него. – Все, кто сюда приходит, здесь и остаются! Вам нечего тут делать, милорд, вашей девушки нет в моём дворце.

– Я знаю, что она здесь, – он упрямо наклонил голову. – Я не знаю, что тут у вас творится, кто вы такие, и каким образом заманили к себе Кристен, но я требую, чтобы вы вернули её немедленно!