Текст книги "Тайрен'эни (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

– Мне надо переодеться, – сказала она, въезжая в узенький переулок. – Джарт, Берт, подождите здесь.

С помощью Элли Кристен сменила тунику на шёлковое красное платье, отделанное золотой вышивкой, накинула на плечи плащ, и вернулась к мужчинам.

– Ждите меня здесь, – тоном, не терпящим возражений, сказала она, снова села на лошадь, и направила животное к караулке, приткнувшейся у стены рядом с воротами.

Не слезая с лошади, Кристен наклонилась и громко постучала в дверь. Через некоторое время из помещения, нещадно ругаясь, вылез заспанный стражник, и оторопело уставился на девушку.

– Каких демонов вам нужно в такую рань, миледи? – буркнул он. – До утра ворота всё равно закрыты.

– Соизволь помочь даме слезть на землю, мужлан, – холодно осадила его Кристен. – Я желаю говорить с капитаном стражи.

Охранник неуклюже помог принцессе, и хмуро покачал головой.

– Капитан не вылезет из постели в четыре утра даже ради самого лорда наместника.

– Ему придётся это сделать ради принцессы Нимелии, – в голосе Кристен послышались властные нотки. – Зови своего капитана, и передай, что его хочет видеть её высочество Кристен Орнелис, наследница.

Стражник недоверчиво прищурился, потом поспешно порылся в карманах и выудил монетку. Кристен скривила губы, наблюдая за его суетой.

– Убедился? – с некоторым презрением произнесла она, глядя в ошарашенные водянистые глаза. – Зови капитана стражи.

Охранник, суматошно поклонившись, помчался в располагавшиеся неподалеку казармы, Кристен осталась ждать, не меняя надменного выражения лица и величественной позы. Остальные, стоя поодаль, наблюдали. Джарт, меньше всех понимавший в происходящем, попытался спросить у Берта:

– Ваша леди обладает определённым влиянием, милорд, да?

Ленмор отмахнулся.

– Давайте без титулов, просто Берт. А по поводу Кристен – да, влияние у неё есть.

Эллинора спрятала улыбку, её так и подмывало сказать, кто такая её сестра, и посмотреть на удивлённую физиономию Джарта. Впервые за очень долгое время она испытывала какие-то эмоции, кроме отчаяния и тоски, и наслаждалась этим. Девушка понятия не имела, куда направляется Кристен, но была твёрдо уверена в одном: она пойдёт с принцессой. Хватит с неё, теперь Эллинора не покинет сестру, что бы ни случилось.

Тем временем из казармы вышел давешний стражник, рядом с которым шёл капитан, массивный мужчина с брюшком, заросший бородой до самых глаз. Его густой сочный бас далеко разносился по улицам.

– Если ты вытащил меня из постели по пустяку, я отправлю тебя чистить выгребные ямы до конца твоей жизни, кусок овечьего дерьма!

Охранник что-то пробормотал, капитан фыркнул.

– Ты когда-нибудь видел принцессу живьём? То-то, а я видел, сопляк! И если эта леди похожа на монетный профиль, это ещё ничего не значит!

Они остановились рядом с Кристен, и капитан поднял повыше фонарь, подбоченившись и смерив девушку неприязненным взглядом.

– Принцессы не ездят в одиночку по улицам, особенно по ночам, – буркнул он стражнику.

– У меня есть веские основания для подобной прогулки, офицер, – холодно прервала его Кристен. – И я требую, чтобы вы открыли ворота для меня и моих спутников.

Прищурившись, капитан некоторое время разглядывал её, и, видимо, узнал виденную когда-то наследницу – раздражения и злости на его физиономии поубавилось.

– Ваше высочество… – он склонил голову. – Простите… не ожидал увидеть… Но… прошу простить… закон…

Принцесса улыбнулась, но улыбка не коснулась глаз.

– Я запомню тебя, капитан, – всё, что она сказала, но дюжий воин судорожно сглотнул и неожиданно рявкнул на стражника:

– Тащи ключи, недотёпа! Её высочество желает покинуть Килленмар!

Кристен села на лошадь, махнула спутникам, и четвёрка молча выехала из города через дверь в воротах, под ошарашенными взглядами капитана стражи и его подчинённого.

ГЛАВА 11

Милтон быстрым шагом направлялся к покоям Кристен, с твёрдым намерением добиться покорности от строптивой сестры. Конечно, с Эллинорой было легче справиться, но и на Кристен можно найти управу. Но едва он коснулся ручки двери, последняя распахнулась сама. У Милтона ёкнуло сердце: принцесса смогла выбраться?.. Но как? Замок открывался только снаружи, а Эллинора слишком запугана, чтобы помочь сестре. Наместник Килленмара нахмурился. "Магия? Но Крис всегда избегала пользоваться ею, она её просто изучала в теории…"

Он решительно шагнул в комнату, и ему тут же бросился в глаза белый лист бумаги на столе. Записка. "Если ты, мразь, ещё хоть раз посмеешь протянуть свои грязные лапы ко мне или моей сестре, я вернусь и отрежу их собственноручно. И ещё кое-что, для надёжности, тогда женщины вообще перестанут тебя интересовать. Забудь про меня и Эллинору, и даже мыслить не смей о погоне. Убью". Милтон сглотнул и смял записку. Он слишком хорошо знал нрав наследницы и был уверен: Кристен выполнит угрозы. Резко развернувшись, Милтон поспешно покинул комнату, раздосадованный и испуганный. Жалко было лишиться Эллиноры, но преследовать сбежавшую любовницу себе дороже.

Солнце поднялось высоко, когда отряд, отъехав на приличное расстояние от Килленмара, сошёл с дороги и остановился на небольшой полянке. Как бы ни хотелось Кристен продолжать путь, она понимала – им требовался отдых, и ей самой в первую очередь. Райтон опережал их на полтора дня, по ощущениям девушки, но он никуда не торопился. Принцесса устало слезла с лошади и сказала, ни на кого не глядя:

– У нас есть четыре часа. Советую всем поспать, следующая стоянка будет нескоро.

Ленмор молча расстелил плащ под деревом, знаком предложив ей устраиваться. Кристен, поколебавшись, попросила:

– Посиди со мной, Берт. Пожалуйста.

Он кивнул. Когда принцесса легла, Ленмор сел рядом, и воспринял как должное, что черноволосая головка Кристен опустилась ему на колени.

– Спи, родная, – шепнул он, проведя ладонью по растрёпанным волосам.

Через некоторое время Берт и сам уснул, сжимая тонкие пальчики девушки в руке.

Эллинора, несмотря на волнующие события ночи, не чувствовала усталости, и потому устроилась неподалёку от спящих, закутавшись в плащ и прислонившись спиной к стволу дерева.

– Миледи, – Элли вздрогнула и подняла на Джарта испуганный взгляд. – Простите, если потревожил вас…

– Я думала, вы тоже будете отдыхать, – она не сводила с него настороженных глаз, сжимая у горла ворот плаща.

Джарт расположился на некотором расстоянии, видя, что девушке неприятно близкое соседство.

– Я в камере наотдыхался, – невесело улыбнулся он.

Эллинора кивнула, бросив быстрый взгляд на спящую сестру.

– Простите за нескромный вопрос… могу я узнать, как вас зовут?

– Эллинора Орнелис, – ответила девушка после некоторого колебания.

Она не видела вреда, если немного поговорит с этим человеком. Элли так давно не беседовала просто так, что казалось, разучилась нормально разговаривать. Джарт вздрогнул и покосился на девушку.

– Ваше имя похоже на имя сестры наследницы…

– Я она и есть, – Элли пожала плечами. – Сестра Кристен Орнелис.

Джарту не понадобилось много времени, чтобы сложить очевидные факты, и он оторопело уставился на спящую пару.

– Значит, это принцесса Нимелии?!

– Да, – Эллинора снова кивнула.

– Сожри меня демоны, – пробормотал Джарт, потерев лоб, и спохватился. – Простите, миледи.

– Ничего, – она повела плечом. – Я слышала от сестры выражения и покрепче в те редкие моменты, когда она бывала сильно не в духе.

Они помолчали.

– Если вас интересует, каких таров Крис делала в Килленмаре, да ещё в компании мятежного лорда Ферра – кстати, почему он мятежный, я тоже не знаю, – я ничего не могу вам сказать, – произнесла Эллинора. – Я знаю столько же, сколько и вы, если не меньше. Я не видела сестру два года.

Джарт не стал спрашивать, почему: он слышал историю исчезновения младшей принцессы, и, памятуя участь собственной сестры, подозревал, где находилась Эллинора всё это время. И в какой роли. А с любовницами обычно не разговаривают о положении в стране и не обсуждают проблемы взаимоотношений наследницы и взбунтовавшегося Совета.

Джарт прекрасно был осведомлён о самоуправстве наместника Килленмара и допускал, что, найдя блудную сестру наследницы, тот не спешил сообщать в столицу о находке. Эллинора действительно была красивая, и Джарту стоило некоторых усилий не смотреть на неё постоянно. Он не хотел оскорбить чувства девушки, и понимал, что принцесса Эллинора Орнелис вряд ли обратит внимание на бывшего узника Джарта.

– Я вам нравлюсь? – неожиданно спросила девушка, и он вздрогнул.

– Простите, ваше высочество? – он вопросительно посмотрел на собеседницу.

Элли чуть поморщилась.

– Достаточно просто "миледи", по титулу обращаются только к наследнице. Так я вам нравлюсь?

– Вы красивая, миледи, но я никогда не оскорблю ваши чувства неуместным вниманием, – твёрдо ответил Джарт, захлопнув двери перед собственной робкой надеждой и подавив в зародыше проснувшееся чувство нежности к туманным серым глазам.

– Почему вы покинули Килленмар с нами? – резко сменила тему Эллинора. – Это ведь ваш родной город.

Джарт пожал плечами, сорвав травинку и сунув в рот.

– Мне там нечего делать. Родители умерли давно, сестру… – он запнулся, – я никогда больше не увижу. Наместник лишил меня имущества и титула, так что мне некуда возвращаться. Если её высочество не согласится, чтобы я сопровождал её, то… поеду странствовать, наверное. Может, уеду в Келарию.

– Я думаю, Крис не будет против вашего присутствия, – девушка чуть склонила голову. – Потому что иначе она бы и меня отправила в столицу к тёте. Ей сейчас очень нужны друзья и верные люди, – уже тише добавила Эллинора, посмотрев на сестру.

Джарт понимал, почему. Острая обстановка в Сонларе и напряжённые отношения между наследницей Нимелии и Советом ни для кого в стране не были секретом, и сведения о положении в стране просочились даже в темницу.

– Я останусь рядом с её высочеством, – негромко ответил Джарт. – Законы Нимелии не должны нарушаться, иначе воцарится хаос.

Помедлив, он поинтересовался:

– Значит, лорд Берт – избранник её высочества?

– Не знаю, – ответила Эллинора, увидев, как Ленмор во сне пошевелился и обнял принцессу бессознательным защитным жестом. – Их явно что-то связывает, но я не знаю, сколько они знакомы, чтобы делать выводы, и вообще, как познакомились. Кристен никогда не рассказывала о выборе, как это будет, упоминала только, что это случится в должное время. Мама нашла мужа, будучи несколько старше Крис, во время инспекции в Сэйлинке.

– Лорд Берт будет хорошим королём, – неожиданно улыбнулся Джарт.

– Почему вы так думаете? – в серых глазах девушки мелькнул слабый интерес. – Вы же его мало знаете.

– Потому что он поехал с её высочеством, не задавая никаких вопросов, не зная, куда и зачем она отправляется. Просто потому, что ей требовалась помощь, даже если она об этом не просила.

– Это преданность, – тихо сказала Элли.

Джарт молча согласился. Дальше они не разговаривали, но Эллинора с некоторым удивлением отметила, что тишина не была натянутой, наоборот, на девушку снизошло умиротворение: Джарт был первым мужчиной, рядом с которым она чувствовала себя в безопасности.

Кристен проснулась, отдохнувшая, и первое, что она увидела, открыв глаза – улыбающееся лицо Ленмора.

– С пробуждением, Кристен.

Она улыбнулась в ответ и села, пригладив волосы. Эллинора и Джарт сидели поодаль, и принцесса порадовалась, видя посветлевшее личико сестры. "Может, Джарт поможет ей быстрее оправиться от жизни в Килленмаре".

– Пора ехать дальше, – девушка встала и подошла к лошади.

Когда все последовали её примеру, не задавая вопросов, принцесса почувствовала угрызения совести: она не имела права втягивать людей в свою личную войну, не ставя в известность о том, что им может грозить.

– Сегодня вечером я всё расскажу, – твёрдо произнесла она и галопом направилась к дороге.

Райтон и Аллертон неторопливо ехали к Линнику, граничной реке. По пути им два раза встречался караван из Лантии в Килленмар, но одиночных путников было мало – ходившие про охотников на людей из соседней страны байки имели под собой реальную почву.

– Как ты думаешь, Тайрен'эни уже вышла на охоту? – спросил принц спутника.

– Думаю, да, милорд. Прошло достаточно времени с нашего отъезда, – отозвался герцог.

– Интересно, когда я с ней столкнусь, – задумчиво сказал Райтон. – Пока никаких признаков, что за нами кто-то едет.

– Может, ей надо добираться откуда-нибудь из Сэйлинка, – Аллертон хмыкнул.

– Не думаю, – Трейз покачал головой. – Неумирающие не стали бы засовывать защитницу Артефакта в глушь. Скорее я согласился бы с тем, что Тайрен'эни живёт в Сонларе, у меня под боком.

– Может, и так, – не стал спорить Аллертон.

Он знал, что принц едет на юг по важному делу, знал также, что Райтон надеется расшевелить Херим Амир и Неумирающих, но всех подробностей – почему за ними обязательно должна поехать Тайрен'эни, например, – Аллертон не знал.

– Ладно, в любом случае, в Вилароне всё решится. Не думаю, что эта таинственная дамочка допустит, чтобы я вышел за пределы мёртвого города, – Райтон усмехнулся. – Оттуда ведь и до Херим Амира рукой подать.

– Вы не боитесь, милорд? – герцог покосился на Трейза. – Тайрен'эни прошлого действовали очень решительно, если верить легендам.

– Вот именно, Аллертон, легендам, – усмешка принца стала снисходительной. – А легенды имеют свойство изрядно преувеличивать реальные события. Я не сомневаюсь, что у меня хватит сил справиться с женщиной.

Аллертон не ответил, и разговор прекратился. Дальше они ехали в молчании, размышляя каждый о своём.

Довольно скоро перед путниками остро встала проблема пропитания, да и мужчинам нужна была нормальная одежда и хоть какое-нибудь оружие. В ближайшем придорожном городке Кристен разменяла часть драгоценностей, и купила припасов для дальнейшей дороги. Берт и Джарт привели себя в порядок, и обзавелись у местного кузнеца сносными мечами. Кристен и сама была бы не прочь снова почувствовать тяжесть клинка на боку, но, во-первых, деньги стоило тратить умеренно, а во-вторых, подходящего для неё меча у кузнеца не нашлось. По почтительному поведению Джарта Крис поняла, что ему уже известно, кто она такая. Отведя его в сторонку, девушка настойчиво попросила не называть её во всеуслышание «ваше высочество», во избежание неприятных неожиданностей. Джарт молча склонил голову в знак согласия.

Они ехали до вечера, и остановились только в сумерках, когда дорогу можно было различить уже с трудом. Кристен спешилась на поляне, подождала, пока Ленмор и Джарт разведут костёр, всей кожей чувствуя разлившееся в воздухе напряжённое ожидание. Она то и дело ловила на себе косые взгляды спутников, с трудом удерживаясь, чтобы не вздрагивать. После молчаливого ужина Кристен поняла – время настало. Судорожно сжав руки, она по очереди обвела всех взглядом, задержавшись на Джарте.

– Я уже принял решение, ваше высочество, – негромко сказал он. – Я еду с вами до конца, каким бы он ни был.

Кристен, помедлив, кивнула.

– Куда мы направляемся, Крис? – спросила Эллинора.

Время вопросов и ответов пришло. Принцесса набрала побольше воздуха в грудь, приготовившись к длинному объяснению.

– За Райтоном. Он едет в Виларон.

Все вздрогнули. Виларон, мёртвый, заброшенный город между пустыней и джунглями, дальше которого находился только Херим Амир. Из Виларона ушли давным-давно, как только пустыня отрезала его от остальной части Лантии, и от города остались развалины. Впрочем, остались или нет – никто не знал достоверно, охотников пересечь пустыню ради того, чтобы увидеть Виларон, пока не находилось. Да и близость Херим Амира отбивала желание интересоваться судьбой города. Увидев понимание в глазах спутников, девушка снова кивнула.

– Да, мой кузен представляет нешуточную угрозу для Неумирающих и… Артефакта. Я должна остановить его.

"Кто задаст следующий вопрос? Кто?"

– Почему именно ты, Крис? – она догадывалась, что это будет Ленмор.

– Потому что я – Тайрен'эни, – просто ответила девушка.

Ну вот, она сказала это. На поляну опустилась гробовая тишина.

– Значит, мама… – прошептала потрясённая Эллинора.

– Да, – Кристен кивнула, опустив глаза. – Мама тоже.

О том, что звание Тайрен'эни передаётся по наследству, и только девочкам, знали многие, это не держалось в тайне. Джарт невольно охнул, первым догадавшись о причине управления страной женской королевской фамилией.

– Чтоб я сдох, все королевы Нимелии – Тайрен'эни?!

Стиснув зубы, Кристен снова кивнула. Если уж решила быть откровенной, так до конца. Но, боги, как тяжело говорить о том, о чём и думать запрещала сама себе! Никто, никогда добровольно не делал такого, и Крис не слышала, чтобы кто-то из её предшественниц признавался в связи с Артефактом, даже очень близким людям.

– Вот почему Неумирающие входят в состав Совета, – задумчиво произнёс Ленмор, глядя на принцессу. Он меньше всех был удивлён откровениями Кристен. – Чтобы наблюдать, и беспрепятственно находиться поблизости. Кстати, насколько я знаю историю, Неумирающая, живущая во дворце, тоже происходила из королевской фамилии.

– Д-да, – Кристен покосилась на Эллинору, испытывая смешанные чувства: она знала, что действительно, помощницей и наставницей Тайрен'эни становилась её тётя, но представить Элли Неумирающей?.. "Хотя я видела, что она уйдёт в Херим Амир, – напомнила себе принцесса. – Вот только, что же случится, из-за чего моя сестра примет такое решение?" Кристен также знала, что заставить уйти в Херим Амир невозможно, решение стать Неумирающей принималось женщиной или девушкой добровольно, без принуждения.

Ленмор заметил напряжённость в голосе принцессы, и решил не углубляться в эту тему, по крайней мере, при Эллиноре. Последняя же, по-видимому, не придала значения тому факту, что Неумирающие, входившие в состав Совета, всегда являлись младшими принцессами, сёстрами королев. Или Элли просто не знала настолько хорошо историю, чтобы заметить эту закономерность. Её волновал другой вопрос.

– А право выбора мужа… оно тоже… из-за Артефакта? – робко спросила Эллинора.

– Да. Чтобы не прервалась династия, – Кристен почувствовала румянец – разговор перешёл на скользкую тему. – Артефакт направляет Тайрен'эни, и поэтому у королев всегда рождаются девочки, если не первыми, то уж вторыми точно.

– Что везёт с собой принц? – снова спросил Берт, резко уводя беседу в сторону.

Он словно чувствовал, что Кристен неприятно разговаривать о выборе. Девушка поёжилась. "Да хватит уже! Я знаю, знаю, что должна выйти за него, не надо больше доказательств!" – взмолилась она неизвестно, кому. Может, Артефакту.

– Он нашёл Дополненный обруч в горах, – тихо ответила она. – Я… была тогда с ним, и это страшная вещь. В Нимелии очень давно не появлялось чёрных магов, Серые земли пустуют, Толеан Серт ждёт хозяина. Если Райтон доберётся до Артефакта и соединит его с обручем, он имеет все шансы стать таковым.

– И… и что тогда будет?.. – шёпотом спросила Эллинора, глядя на сестру широко раскрытыми глазами.

– Мир сойдёт с ума, – тяжело ответил за Кристен Джарт.

– Да, – подтвердила принцесса. – Артефакт обладает способностью многократно усиливать свойства различных талисманов, равно как добрых, так и злых. Их ещё называют Дополненными, именно из-за этого, возможности соединения. Но когда-то давно, во времена первого Совета, на котором были приняты существующие законы Нимелии, Неумирающие уничтожили все подобные талисманы, относящиеся и к светлым, и к тёмным, во избежание неприятностей в будущем.

Все слушали молча, затаив дыхание. Кристен продолжила.

– В нормальном состоянии Артефакт – аморфная масса, не имеющая определённого вида, просто некий сгусток материи. Ему можно придать любую форму, от пряжки для ремня до плаща. Но он сопротивляется любому воздействию, и это отражается на окружающем мире, силы Природы очень чувствительны к его возмущению. Начинается всё с той страны, где находится Артефакт и Тайрен'эни, а потом, как круги на воде от брошенного камня, расходится по всему миру. Если… если соединить Артефакт, заранее придав ему нужную форму, и Дополненный обруч, Райтон станет всемогущим. Противостоять ему не сможет никто. Кроме меня. Но долго наслаждаться могуществом у него не получится, мир начнёт реагировать на изменение Артефакта, и с этим не справится даже Трейз.

– Форму Артефакту может придать любой? – спросил Берт, не сводя с принцессы пристального взгляда.

Она сглотнула. Ленмор умел задавать правильные вопросы.

– Нет. Только тот, кто с ним связан.

– Ты, – выдохнула Эллинора.

– Вот почему имя Тайрен'эни держится в секрете, – пробормотал Джарт. – Чтобы всякие придурки вроде принца…

– Да. Не смогли использовать её в своих целях.

– А если взять такой же Дополненный талисман, но добрый? – Джарт вопросительно глянул на принцессу.

– Не имеет значения. Да, наступит благодать, белый маг начнёт творить добро, но Природа всё равно будет против, потому что Артефакт сопротивляется ЛЮБОМУ воздействию, независимо от свойств талисмана. Да и… – Кристен вздохнула. – Неумирающие в своё время постарались найти и уничтожить все Дополненные предметы, дабы ни у кого не возникло соблазна перекроить мир по своей мерке. Никто не думал, что что-то может появиться, Замок-Лабиринт никогда не вызывал подозрений, ведь там многие побывали. Кто-то сделал так, что там оказался Дополненный обруч, но теперь уже поздно гадать и выяснять, кто это сделал и с какой целью.

Хотя у Кристен появились догадки, чьих это рук дело – Ринал почти прямо признался, когда перекинул её в мир Тол'н'тис.

– Райтону нужна Тайрен'эни, чтобы добраться до Артефакта. И он наверняка знает, что она пойдёт по его следу, – произнес Берт.

– Я знаю, что это ловушка, – прошептала Кристен. – Но я не могу ничего поделать! Я должна остановить его!

– Мы поможем, Кристен, – Джарт коснулся её руки. – Мы будем рядом и поможем.

Сейчас перед ними сидела не принцесса, наследница Нимелии, и даже не Тайрен'эни – просто испуганная девушка, и церемонии были неуместны. Все это понимали.

– Спасибо, – она проглотила появившийся ком в горле. – Спасибо вам, друзья.

Эллинора неожиданно зевнула, и все вдруг поняли, что время далеко за полночь, а утром рано вставать. Джарт поспешно встал и расстелил плащ для Эллиноры, сам же предупредительно устроился в некотором отдалении. Кристен не спешила ложиться спать, чувствуя, что разговор не окончен. Разговор с Бертом.

– Крис, тебе тоже пора, – Ленмор сел рядом. – Ты устаёшь больше всех нас.

Она медленно покачала головой.

– Я пока не хочу спать. Берт, у тебя не осталось ко мне вопросов? – неожиданно спросила она.

Он помедлил с ответом, глядя в затухающий костёр, и подбросил веток.

– Остались. Но они несущественные. Сейчас у нас гораздо более важная задача.

Кристен на мгновение стиснула зубы. "Ну давай, ты должна это сделать! Сейчас или никогда, трусиха несчастная! Твоя мать, небось, не колебалась ни минуты…"

– Берт, – она запнулась. – Я… давно должна была сказать тебе одну вещь.

Он улыбнулся уголком губ.

– Значит, ты ещё не все свои секреты рассказала?

– Берт, – на глаза вдруг навернулись непрошеные слёзы. – Я хочу рассказать тебе о… о выборе.

Он едва заметно вздрогнул.

– Пожалуйста, молчи, – поспешно продолжила она, не дав ему произнести ни слова. – Просто выслушай меня, пока я не потеряла решимость.

Ленмор осторожно накрыл ладонью судорожно сжатые пальцы девушки.

– Я должна выйти замуж. За тебя.

Она словно захлопнула некую дверь. За своими надеждами и мечтами.

– Нет, Крис.

Принцесса прикусила губу, ладонь Берта по-прежнему лежала на её руках.

– Да, Берт.

Они помолчали. Мысли Ленмора путались, он чувствовал растерянность. Кристен была ему дорога, он готов был до последнего защищать её в случае опасности, поддержать в трудную минуту, но… жениться? На лучшем и самом близком друге?.. Он относился к Крис как к сестре, и даже мысли о ней, как о девушке, считал неприличными. Однако это непонятное чувство внутреннего родства, привязанности, подсказывало Ленмору, что если надо – значит надо, и одним согласием он поможет принцессе больше, чем когда-либо.

– Почему именно я, Крис? – тяжело спросил он. – Неужели потому, что только я оказался рядом, когда тебя все оставили?

– Спроси Артефакт, – она криво улыбнулась сквозь слёзы. – Он не интересуется мнением Тайрен'эни, когда чего-то хочет. Он просто делает это.

Глядя на заплаканное лицо девушки, на отчаяние в зеленых глазах, Берт растерял все логичные доводы и аргументы. В душе поднялась волна нежности, он обхватил её лицо ладонями, стерев большими пальцами следы слёз со щёк.

– Я не люблю тебя, Берт, – тихо произнесла Кристен. – Я не могу тебе врать, и хочу, чтобы ты это знал. Я… я должна выйти за тебя по долгу. Ты мой единственный друг, прости, что делаю с тобой это…

Он грустно улыбнулся.

– Я знаю, Крис, – просто ответил Берт. – Я тоже не люблю тебя, хотя, наверное, ты это понимаешь сама. Но… раз надо, значит надо. Ты точно уверена, что…

– Или ты станешь моим мужем, или… или Нимелия никогда не получит королеву, – ответила она. – У нас нет выбора, Берт, Артефакт лишил нас такой роскоши.

Он кивнул, не выпуская её лицо из ладоней.

– Мне надо что-то сделать? Официально… просить твоей руки у леди Клерал?

– Нет. Ты просто приедешь в Сонлару, и я извещу Совет о том, что… ты мой избранник. Как мы теперь будем жить, Берт? – вырвалось у неё совсем жалобно и тоскливо.

– Привыкать друг к другу, – серьёзно ответил Ленмор. – Я стану твоим мужем, Кристен Орнелис. Уж лучше так, чем отдать тебя Райтону.

Девушка посмотрела на него долгим взглядом, потом прошептала:

– Поцелуй меня, Берт. Пожалуйста.

Мгновение он колебался, потом медленно наклонился и осторожно коснулся приоткрытых губ принцессы. Как ни странно, когда он целовал Кристен, не было и следа той неловкости, что была в камере. Его ладони скользнули ей на плечи, придвинув девушку ближе, и – Берт почувствовал, как она расслабилась. Между ними не осталось недосказанностей, её ничего больше не тяготило. Кристен приняла судьбу, и осталось только возблагодарить богов и Артефакт, что выбор пал на Берта Ленмора, всего лишь мятежного лорда, а не на вора и разбойника. С тихим вздохом Кристен прислонилась лбом к его плечу.

– Я ни с кем ни разу не целовалась, – призналась вдруг она. – И… знаешь, мне понравилось, – смущённо пробормотала девушка.

Берт с тихим смехом обнял её.

– Я старался, родная.

Они снова помолчали.

– А ты не очень удивился, когда я призналась, кто я такая на самом деле.

– Знаешь, я чувствовал нечто подобное, ещё тогда, в Ферре, перед отъездом. Когда ты сказала, у меня возникло ощущение, что всё встало на свои места, как должно было быть.

На лице Кристен появилась грустная улыбка.

– Что лишний раз подтверждает, что мы связаны не только дружбой.

– Не надо больше об этом, Крис, – мягко прервал её Ленмор. – Давай-ка ложиться спать, завтра целый день ехать.

Наутро они ни словом не обмолвились о ночном разговоре – впереди ждал Райтон и Дополненный обруч, а об остальном можно будет думать потом, когда они вернутся.

К середине следующего дня отряд подъехал к деревне, раскинувшейся у Линника, и напоминавшей скорее небольшой городок. У моста стоял отряд пограничной стражи, следивший за порядком и взимавший пошлину за переход границы. Кристен уплатила за всех, они пополнили запас продовольствия, и переехали через мост, оказавшись в Лантии.

– Райтон в дне пути, – кратко известила их принцесса. – Мы должны попытаться догнать его до Мирилика. Я не хочу находиться по эту сторону границы дольше необходимого.

Никто не возражал, слухи о разбойниках, охотящихся на людей для султана Лантии, доходили аж до Сэйлинка.

ГЛАВА 12

Райтон с усмешкой смотрел на обступивших людей, не торопясь вытаскивать меч. Аллертон настороженно оглядывался, положив ладонь на рукоять клинка.

– Посмотрите, герцог, кажется, мы встретились с одним из охотничьих отрядов достопочтенного султана, – небрежно сказал принц, чуть повернув голову. – Господа, не советую связываться со мной, если не хотите громкого дипломатического скандала с Нимелией.

– Нам наплевать, кто ты, хоть один из лордов Совета, – грубо ответил предводитель отряда.

– Бери выше, деревенщина, – высокомерно произнёс Трейз. – Я принц Райтон, будущий король Нимелии.

Разбойник фыркнул, а его люди загоготали.

– И неужели вам не приходит в ваши тупые головы, что если я еду в сопровождении всего лишь одного человека, я имею веские причины не сомневаться в собственной безопасности? – вкрадчиво продолжил Райтон.

И что-то было такое в его голосе, что смех тут же оборвался, и в воздухе повисла напряжённая тишина, изрядно приправленная страхом и неуверенностью.

– Вы проводите меня к вашему султану, – бросил Трейз, тронув поводья. – Я хочу остановиться у него на пару дней.

Никто не посмел возразить. Следуя за принцем, Аллертон отметил про себя, что в поведении Райтона за последнее время появились новые черты: уверенность в собственных словах и какая-то… жёсткая властность, что ли. Герцог решил обдумать это на досуге.

…На них напали неожиданно, утром, едва отряд выехал на дорогу. В короткой схватке против пятнадцати разбойников у них не было никаких шансов, особенно после того, как к горлу девушек приставили ножи. Берта и Джарта вынудили отбросить мечи и дать себя связать, и пленники не сводили встревоженных взглядов с Кристен и Эллиноры.

– А теперь слушайте внимательно, – угрюмый предводитель оглядел их тяжёлым взглядом. – Одно лишнее слово – и я посмотрю, какого цвета кровь у ваших подружек. Сейчас мы поедем в Мирилик, к султану, и попытки побега повлекут за собой тот же самый результат, что и при разговорах.

Кристен поняла, что правильно сделала, не сказав, кто она такая: это принесло бы только лишние проблемы. Посмотрев друзьям в глаза, она надеялась, что они тоже это понимают, и будут держать язык за зубами. Им оставалось только покориться обстоятельствам, Райтон уже находился слишком близко, чтобы принцесса могла воспользоваться даже самой простенькой магией.

Пока они быстро ехали к Мирилику, Кристен размышляла над двумя тревожившими её фактами: отсутствие интереса со стороны разбойников к Жемчужному ожерелью, и чересчур пристальное внимание главаря к Эллиноре. Остатки денег и драгоценностей разбойники забрали, но создавалось ощущение, что ожерелье они просто не видели, что было странно и заставляло задуматься о сущности этого непонятного талисмана.

Что же касалось сестры… Застывшее лицо младшей принцессы и отсутствие реакции на вольности, которые позволял себе главарь банды, пугали Кристен несказанно. Та живость, которая появилась у Элли после побега, исчезла, она снова глубоко ушла в себя. Тайрен'эни мучительно хотелось поговорить с Эллинорой, хоть как-то успокоить, но возможности не было никакой. Оставалось стиснуть зубы и ждать Мирилика.