Текст книги "Тайрен'эни (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Annotation

Тайрен`эни – артефакт, охрана которого передается от матери к дочери, которые являются королевами той страны.  Хранительница Артефакта, сама выбирает за кого ей выходить замуж и со временем все они привыкают к своим мужам, а некоторые и влюбляются в них.

Кира Стрельникова

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ЭПИЛОГ

Кира Стрельникова

Тайрен'эни

ПРОЛОГ

…Громада замка смотрелась на ослепительно-белом фоне, как неопрятная чернильная клякса на листе бумаги. Снег, покрывавший дно большой котловины, в которой стоял замок, переливался на солнце тысячами искорок. Деревца у стен, укутанные серебристым инеем, оттеняли мрачную резкость камня. Пейзаж казался четким и застывшим, как на картине.

Впрочем, великолепие здешних красот мог оценить лишь один зритель – он стоял у ворот, с интересом оглядываясь по сторонам. Человек был закутан в тёплый меховой плащ, однако следов на снегу за ним почему-то не осталось, словно он появился здесь прямо из воздуха. Так оно, собственно, и было – человек был магом. Задрав голову, маг рассматривал замок.

Глыба, а не замок. Монолит. Ни единого окна, ни одной бойницы, только ворота в антрацитово-чёрной стене. Насколько ему было известно, здесь уже много столетий властвовала смерть. Тем не менее, сюда ходили, и достаточно часто – в надежде, что в каком-нибудь уголке завалялся сундук с драгоценными камнями или хотя бы пара монеток. Дополнительная опасность столкнуться в предгорьях с тарами лишь подогревала интерес искателей приключений. Что ж, люди во всех мирах одинаковы.

Он провел рукой над камнями ворот, впитывая Память. И тут же разочарованно хмыкнул – стоящей информации оказалось всего ничего.

Здесь никогда не жили. Это был всего лишь некрополь, древняя гробница забытого правителя, к концу жизни сошедшего с ума и приказавшего построить для себя усыпальницу с множеством коридоров и тупиков. И единственной центральной комнатой, в которой будет стоять гроб с его телом. По обычаям того времени, усопшего правителя окружали предметами роскоши, так что Замок-Лабиринт стал сокровищницей, которую, обнаружив, обчистили довольно быстро. И довольно давно.

Человек кивнул и сказал сам себе:

– Ну что ж, неплохо. Посмотрим, что внутри.

Пройдя вперед, он распахнул ворота – несмотря на суровый климат и прошедшие годы, механизм работал исправно, и тяжёлые на вид створки открывались от небольшого усилия. Вместо замкового двора внутри оказался просторный холл, в конце которого можно было различить несколько дверей. Вокруг разливался тусклый дрожащий свет. Источника, однако, не наблюдалось – казалось, сами стены излучают неверное свечение. Человек на ходу пробормотал под нос что-то вроде "ну да, ну да, магический стаз" и, не останавливаясь, щёлкнул пальцами. Над его головой завис небольшой шарик ярко-жёлтого цвета, освещая хозяину дорогу.

Маг направился к одной из дверей и углубился в лабиринт коридоров, лестниц и переходов Замка. Несмотря на то, что был здесь впервые, человек двигался уверенно, словно знал, куда идти и где сворачивать. Через некоторое время он остановился перед очередной дверью, за которой располагалась круглая комната с прямоугольным каменным гробом посередине. Незнакомец поморщился.

– Экая безвкусица, – произнес он и прищурился. Несколько быстрых движений руками, тихий шепот, неведомо откуда взявшийся ветер шевелит волосы мага… – А вот так гораздо лучше.

Возвышение с гробом превратилось в высокий постамент, украшенный затейливой резьбой… Будь здесь кто-нибудь из Неумирающих, они бы всерьёз заинтересовались странным посетителем Замка-Лабиринта. Достав из складок плаща предмет, заботливо завёрнутый в несколько слоёв ткани, человек развернул его и осторожно положил на приготовленный постамент.

– Что ж, начало положено, – на приятном, с тонкими чертами, лице появилась довольная улыбка, глаза цвета тёмного янтаря блеснули. – Теперь осталось подождать. Чуть-чуть. Всего пару десятилетий…

Он мог позволить себе такую роскошь, как ожидание, он никуда не торопился. Время в Тол Эммере текло совершенно иначе, чем в этом мире. Ну и помимо всего прочего, по сравнению с обычными жителями обычных миров он мог жить гораздо, гораздо дольше.

– Ну а теперь…А, сожри меня тиррел! Чуть не забыл! – спохватился человек и вышел из комнаты. Следующие полчаса он методично обходил весь Замок, чуть ли не на каждом шагу устраивая разнообразные ловушки. Закончив с этим хлопотным делом, человек покинул Замок так же, как и вошел – через ворота. Стоя на месте, где он впервые здесь появился, мужчина еще раз оглядел мрачное строение придирчивым взглядом и покачал головой.

Нет, этот некрополь был решительно не похож на его Тол Эммер. Ни одно, даже самое совершенное строение этого мира не могло сравниться размерами и красотой с Замком между мирами. Единственным плюсом местных зданий можно было считать лишь то, что из них можно было выйти наружу.

Маг скрипнул зубами и поднял к небу невидящие глаза.

…Он в растерянности стоял посреди хаоса, царившего в кабинете, и впервые в жизни не знал, что делать дальше. Выход за ворота Тол Эммера был отныне заказан, там его не ждало ничего, кроме позора и смерти. Он собственноручно запечатал вход в своё жилище, заперев себя в замке, а замок в переходном пространстве между Мирами. Теперь оставалось только одно: искать другой Мир, в котором можно начать жизнь заново.

– А, будь же всё проклято! – маг с досадой пнул толстый фолиант, валявшийся на ковре.

Выместив отчасти досаду на ни в чём не повинной книге, он глубоко вздохнул и сосредоточился на основной цели: поиске нового дома. Найти Мир можно несколькими способами, и он решил остановиться на самом простом и быстром. Приблизившись к столу, заваленному книгами и свитками, он начал лихорадочно перебирать их, нетерпеливо отбрасывая в сторону ненужные.

– Это должно быть где-то здесь… – бормотал мужчина, просматривая рукописи и листая книги. – Я же помню, я видел эту проклятую запись!..

Схватив очередной листок и пробежав глазами пару строчек, он издал возглас облегчения. Подойдя быстрым шагом к устроенной в углу кабинета маленькой лаборатории, человек зажёг горелку и начал смешивать в ступке различные травы и порошки, стоявшие на полке. Ссыпав получившееся в плошку с водой, он некоторое время кипятил отвар, помешивая деревянной палочкой. Процедив смесь, мужчина осторожно перелил горячую тёмно-синюю жидкость в чашку.

– Ну, за удачный исход мероприятия, – он глубоко вздохнул, пробормотал несколько слов – по поверхности отвара пробежали зеленоватые искорки, – и залпом выпил.

Его лицо на мгновение исказилось – всё-таки, стоило дать вареву чуточку остыть. Он подошёл к большому креслу у зеркала, сбросив на пол пару книг, сел и откинулся на спинку.

– Я хочу увидеть Мир, который станет моим, – тихо прошептал мужчина, глядя в глаза своему отражению. – Я хочу знать, что мне надо сделать, чтобы он им стал. Я согласен на любые условия…

Как обычно после "Лунной дорожки", зеркало отражало его движения с некоторым опозданием. Он усмехнулся и провалился, как в пропасть, в глубокий темный сон.

…Открыв глаза, он довольно улыбнулся: то, что он видел, ему более чем понравилось, мир удовлетворял почти всем его желаниям. Он уже хотел там быть, уже хотел жить той, новой жизнью. Особенно мужчине хотелось скорее встретиться с девушкой, чьи ясные зелёные глаза и чуть насмешливая улыбка крепко засели в памяти.

– Альмарис, – негромко произнёс он имя, словно пробуя на вкус.

Для того чтобы попасть в её Мир и остаться там, требовалась самая малость: найти вещь, связанную с этим Миром настолько крепко, чтобы она смогла привязать его самого. Поднявшись с кресла, человек подошёл к одной из книжных полок и взял толстый фолиант.

– Так, мать зовут Кристен Орнелис… – бормотал он, листая страницы. – Теперь – отец… Кто у нас отец?

Конечно, оставались ещё неясности, мужчина понимал, что предстоит кропотливая работа, и она займёт определённое время. Много времени. Но он был готов ждать, действовать потихоньку, терпеливо выстраивая события в нужном для себя направлении.

– И для начала надо нанести кратковременный визит…туда, – на лице человека появилась усмешка, он отложил книгу и вышел из кабинета, направляясь в подвал. – Пожалуй, я смогу сделать нужное.

В одном из помещений подвала располагалась небольшая кузница, освещаемая отблесками теплившегося в жаровне огня. Мужчина плавно повёл рукой, и пламя взметнулось ввысь, дохнув жаром. Скинув рубашку, он остановился у длинного стеллажа, на котором лежали куски разных металлов, и выбрал один, матово-чёрного цвета. Кинув маленький, но тяжёлый брусок на раскалённые угли, мужчина приготовил щипцы и молот.

– А теперь поколдуем, – негромко произнёс он, наблюдая, как металл приобретает густо-синий оттенок.

Всё время, пока маг читал заклинания, насыщая заготовку силой, перед глазами стояло лицо девушки из видения о другом мире.

После того, как талисман был готов, он почувствовал себя уставшим до крайности. Как бы ему ни хотелось немедленно отнести вещь в новый Мир, он понимал – требуется отдых.

Растянувшись на кровати, мужчина снова улыбнулся.

– Игра стоит свеч, – произнёс он, глядя в потолок. – Всё получится. Все получится, Альмарис…

На следующее утро ему предстояло отправиться в другой мир, в Замок-Лабиринт, самое подходящее место для той вещи, которую он сделал.

…Он помотал головой, отгоняя воспоминания, и снова посмотрел на черную монолитную стену Замка-Лабиринта. Немного подумал и, усмехнувшись, произнес:

– А для создания колорита, сделаем, пожалуй, вот так!

Сложив пальцы в замысловатом жесте, маг пробормотал несколько слов, и воздух в котловине неуловимо изменился: теперь всякого, кто попробует приблизиться к Замку-Лабиринту, настигнет безотчётный страх, и с каждым шагом он будет усиливаться. На лице мага снова мелькнула довольная улыбка.

– Вот так возникают легенды, – негромко рассмеялся он. – Пожалуй, все. Сцена готова, декорации расставлены, осталось дождаться актеров.

ГЛАВА 1

– Клерал, подойди сюда, – послышался слабый голос королевы, но в нём ещё сохранились властные нотки.

Младшая принцесса приблизилась к ложу умирающей сестры. Тонкие пальцы, обтянутые сухой кожей, вцепились в её запястье.

– Клерал, у меня к тебе будет просьба, – королева Орлис пристально вгляделась в лицо принцессы. – Я знаю, ты всегда меня недолюбливала, считала, что находишься на вторых ролях, а тебе хотелось большего. Не возражай, Клерал, я не слепая! Кристен останется совсем одна, а она ещё слишком маленькая, чтобы могла постоять за себя. Пожалуйста, присмотри за ней, Клерал!

– Я не имею права голоса, Орлис, – Клерал пожала плечами, осторожно высвободив руку и положив ладонь сестры на одеяло. – Я бы с удовольствием, но, боюсь, я не смогу защитить Кристен. Прости. Я всего лишь твоя младшая сестра, мой титул – не более чем указание на то, что я принадлежу к королевскому роду. Лорды не позволят мне даже просто присутствовать на Совете, не говоря уже о каких-то решениях. Тебе лучше попросить об этом леди Сентин, она Неумирающая и имеет больше веса, поскольку входит в состав Совета.

Орлис слабо улыбнулась.

– Клерал, у тебя будет власть, – тихо сказала она. – Если ты войдёшь в Херим Амир.

Принцесса сначала не поняла, о чём говорит сестра, а потом недовольно нахмурилась.

– Орлис, ты предлагаешь стать Неумирающей?! Ради чего мне отказываться от жизни? Ради племянницы?

– Ты станешь членом Совета, сестра, и у тебя будет власть. Ты же хотела её? Ты хотела быть на моём месте, да?

Клерал не могла врать умирающей Орлис, и кивнула, отведя взгляд, почувствовав, как щёки заливает яркий румянец стыда.

– У Неумирающих власти гораздо больше, чем у королев Нимелии, Клерал, – продолжила женщина. – Тем более у тех, кто входит в состав Совета. Помоги моей дочери, сестра, пожалуйста, – уже совсем тихо закончила Орлис.

В этот момент двери распахнулись, и в комнату вбежала семилетняя малышка, огласив помещение громким плачем.

– Мама, они не пускали меня к тебе! – девочка забралась на кровать и прижалась к груди королевы. – Они сказали, ты скоро уйдёшь, и не вернёшься, никогда-никогда! Они же обманывают, правда? Ты всегда будешь со мной? – заплаканные зелёные глаза вопросительно уставились в лицо Орлис.

Та грустно улыбнулась и с усилием подняла руку, погладив дочь по волосам.

– С тобой останется тётя Клерал, малышка, – с трудом ответила она. – Правда? – королева перевела взгляд на сестру.

И Клерал, совершенно неожиданно для себя, улыбнулась в ответ, осторожно обхватив плечи девочки и прижав её к себе.

– Да, Крис, я останусь с тобой и Эллинорой.

В конце концов, Орлис была права: у Неумирающих гораздо больше власти, и потом, что ждало её, Клерал, после смерти сестры? У неё не было иного будущего, кроме как выйти замуж за более-менее знатного и богатого мужчину, и стать одной из тех кумушек, которые на приёмах собираются вместе и перемывают косточки всем знакомым и незнакомым. Это совершенно не устраивало честолюбивую Клерал, но и королевой ей никогда не стать, это принцесса ясно осознавала. Значит, Херим Амир оставался единственным выходом. Кроме того, она очень тепло относилась к маленькой Кристен и её сестре, Эллиноре – пока ещё совсем малышке, – может, потому, что своих детей у Клерал не было.

– Спасибо тебе… – выдохнула Орлис, словно дожидалась только согласия сестры, и её глаза закрылись. Навсегда.

Кристен, догадавшись, что с мамой случилось что-то плохое и непоправимое, снова расплакалась, уткнувшись Клерал в грудь. В комнату неторопливо вошла леди Сентин, Неумирающая, и младшая принцесса, решив не откладывать дело на потом – и пока она не потеряла решимости, – сразу спросила:

– Миледи, я могу последовать за вами в Херим Амир?

На мгновение Клерал показалось, что в глазах Сентин мелькнуло какое-то странное выражение, но оно почти сразу исчезло, уступив место обычному непроницаемому взгляду.

– Да, ваше высочество.

Она удовлетворённо кивнула, почувствовав необъяснимое облегчение от согласия Сентин, и встала, собираясь унести ревущую Кристен из спальни, подальше от тела матери. Девочка была ещё слишком мала, чтобы понять, что такое смерть.

* * *

Кристен вздрогнула и открыла глаза, резко сев на кровати – ей почудился шорох. В последнее время она чутко спала, сказывалось накопившееся напряжение: у принцессы опять начались серьёзные проблемы с Советом. Назревал конфликт, подогреваемый её двоюродным братом Трейзом Райтоном – он возымел желание стать королём, и Совет начал вовсю давить на Кристен, намекая, что она должна выбрать его в мужья.

Спустив ноги, Крис тихо встала, остро пожалев об отсутствии меча – ей запретили носить оружие, сказав, что во дворце вполне безопасно, и вообще, меч поверх платья смотрится нелепо и вызывающе.

– Кто здесь? – негромко спросила принцесса, вглядываясь в ночной полумрак, царивший в спальне.

Естественно, ответа она не получила. Кристен бесшумно вышла в соседнюю гостиную, и тренированная магическими уроками тети Клерал интуиция тут же завопила, что она не одна в комнате.

– Трейз Райтон, если это ты, мне очень хотелось бы знать, каких демонов ты делаешь ночью в моих покоях, – с некоторым раздражением сказала Крис. – И лучше тебе не прятаться, пока я не разозлилась окончательно!

Ей послышался звук со стороны кресла у камина, она резко развернулась, вскинув перед собой ладони и едва удержавшись от применения магии.

– А ты неплохо смотришься в ночной рубашке, Крис, – до неё донёсся смешок, и с кресла поднялась тёмная фигура.

– Я жду объяснений! – девушка была напряжена, как струна: от Трейза можно было ожидать какой угодно подлости.

– Их не будет, Крис, – жёстко ответил Райтон и сделал короткое, но сложное движение пальцами.

Принцесса снова помянула добрым словом уроки тёти Клерал, научившие мгновенно реагировать на такие вещи: с её пальцев сорвался рой маленьких молний, образовав перед Кристен ажурный щит – еще до того, как она осознала, что вообще происходит. Она распознала Малое заклинание подчинения, которым Трейз попытался воспользоваться, и рефлекторно поставила защиту. Правда, она совершенно не подумала, что применяет слишком сильную, даже запрещённую магию (наверное, сказались нервы, взвинченное состояние, да и вообще, Крис еще не проснулась). Столкнувшись, заклинания едва не взорвались.

От яркой вспышки Кристен на мгновение ослепла, и её отбросило назад. Все произошло так быстро, что она даже не успела вскрикнуть. А когда, наконец, смогла привстать и оглядеться, то почувствовала подступающую панику: окружающее и отдалённо не было похоже на её покои во дворце! Мало того, она, по всей видимости, вообще оказалась очень и очень далеко и от столицы, и от Нимелии. Ситуация требовала немедленных действий, поскольку вокруг Кристен сомкнулась тьма какого-то глухого переулка. И, что самое плохое, она была в этой тьме не одна.

Чума на всю эту магию и на Трейза с его выкрутасами!

Четыре мужские фигуры стояли недалеко от девушки, освещенные лишь огоньками на концах странных белых палочек, которые они держали во рту, и о чём-то негромко переговаривались, поглядывая на Кристен. Хотя в темноте ничего толком не разглядишь, любому бы стало ясно – на уме у них отнюдь не дружеский разговор о погоде.

Девушка, сидевшая на грязном асфальте, ошалело потрясла головой, с беспокойством бросив взгляд на мужчин. Только тонкая и короткая ночная рубашка прикрывала наготу Кристен. Узкий пустой переулок делал несбыточной надежду на помощь. Крайний справа мужчина что-то спросил.

– Простите… что вы сказали? Я не понимаю… – она встала, отряхнула руки и на всякий случай отступила на пару шагов назад.

Сосед говорившего коротко обронил несколько слов, и четвёрка рванула к девушке. Крис развернулась и побежала, слыша за спиной тяжёлое дыхание преследователей, всё глубже и дальше уходя в лабиринт переулков неизвестного ночного города. Она бежала, стараясь дышать размеренно, сильные стройные ноги легко несли её вперёд, вот только острые камешки и стёклышки больно ранили босые ступни. Ветер гонял пустые коробки и смятые газеты, улицы по-прежнему оставались пустынными. Кристен всё чаще казалось, заворачивая за угол, что вот сейчас она упрется в тупик, пот заливал глаза, подошвы ног горели от мелких порезов. Преследователи неотвратимо приближались. Страх молоточками стучал в висках, дыхание с хрипом вырывалось из груди.

Тупик не заставил себя долго ждать. Следующий переулок заканчивался глухой стеной, как того и боялась беглянка. Споткнувшись, девушка упала, проехав коленками и ладонями по земле, и зашипела от боли. Преследователи притормозили и стали неторопливо подходить к ней, уверенные, что жертва никуда не денется. Она кусала губы от отчаяния, но сил подняться уже не осталось.

Вдруг, совершенно неожиданно, рядом послышались шаги. Перед лицом Крис возникли ноги в высоких шнурованных ботинках. Резкий голос – женский! – что-то произнёс. Услышав странный щелчок, девушка рискнула поднять голову: высокая женщина в тёмной одежде направляла на преследователей непонятный предмет, тускло блестевший в скупом свете ущербного месяца. Нападавшие незнакомцы переглянулись и замерли, – видимо, штука в руках неожиданной спасительницы была серьёзным аргументом.

– …отсюда! – к собственному удивлению, она поняла последнее слово во фразе женщины.

Тот, кто стоял ближе всех к беглянке, зло сплюнул, развернулся и скрылся в темноте. Его дружки поспешили за ним. Женщина спрятала незнакомый предмет, отбросила с лица пряди волос и наклонилась к принцессе.

– Вставай, – скупо произнесла она, протягивая руку и помогая подняться спасённой.

– Спасибо, – чуть растерянно ответила девушка.

– Как….. овут? – женщина спросила слишком быстро, но смысл фразы был понятен.

– Кристен… Орнелис, – помедлив, добавила принцесса.

– Ирма, – кивнула женщина. – Пошли.

Неприметная дверка у самой стены тупика привела в тёмную, захламлённую квартиру, состоявшую из двух комнат и кухни. Ирма зажгла свет, скинула длинный чёрный плащ и устроилась в кресле, вытянув ноги.

– Я не буду спрашивать, как ты оказалась в переулке практически голиком, – взгляд прищуренных карих глаз изучающе скользнул по едва прикрытой фигурке Кристен. – И почему говоришь с таким странным акцентом. Поживёшь у меня, пока не разберёшься со своими проблемами. Единственное, что требую в обмен на отсутствие вопросов с моей стороны, это выполнение всего, что скажу, беспрекословно. Здесь дрянной район, и если хочешь выжить, слушайся меня. А теперь марш в ванную.

Кристен задержалась на пороге, и, помедлив, спросила:

– Почему ты мне помогаешь, Ирма?

Та помолчала, пожевала губами, зачем-то стряхнула невидимую пылинку с рубашки.

– Может, кто-нибудь вот так помог моей сестре, когда она пропала где-то в городе. Ты чем-то на неё похожа, Кристен Орнелис, и что-то мне подсказывает, что я правильно делаю. Можешь назвать это интуицией, а я привыкла доверять ей. Устроит подобное объяснение?

– Да, вполне, – Кристен медленно кивнула. – Спасибо, Ирма.

– Спасибо будешь говорить, когда благополучно разберёшься со своими проблемами, – Ирма встала и подошла к девушке. – Давай-давай, топай мыться, – женщина легонько подтолкнула гостью. – И больше никаких вопросов, идёт?

Вот так Кристен Орнелис оказалась в большом городе, на Земле начала двадцать первого века. Нравы здесь царили жестокие, и Ирма постаралась сразу же научить приятельницу разнообразным методам защиты, как с оружием, так и без оного. Пусть и не сделать из нее такого профессионала, как сама Ирма, но все же – такие знания никогда не будут лишними.

– Не доверяй абсолютно никому, – не уставала повторять Ирма. – Никогда не носи большую сумму денег с собой, и всегда – помни, Крис, всегда! – держи пушку под рукой.

– И нож за сапогом, – усмехнулась девушка, закончив шнуровать ботинок.

– Совершенно верно, – кивнула Ирма. – ты точно уверена, что с тобой не надо идти?

– Сейчас день, во внутреннем кармане у меня пистолет, как и куда побольнее звездануть помню, – Крис пожала плечами. – Не беспокойся, со мной всё будет в норме.

– Смотри, тебе виднее. Не потеряй мобильник, если к вечеру не появишься, начну искать.

– Угу, – Кристен застегнула кожаный плащ, подняла воротник и вышла на первую самостоятельную прогулку в город.

За последнюю пару месяцев девушка покидала квартиру всего несколько раз, и всегда в сопровождении Ирмы.

Неожиданная спасительница не распространялась о себе, своей жизни, своих занятиях. Почему Ирма помогла Кристен, – если не брать во внимание невнятное объяснение насчёт пропавшей сестры, – оставалось тайной, и девушка особо не приставала с расспросами. Ирма взяла на себя заботу об обучении Крис стрельбе из пистолета, кое-каким навыкам рукопашного и ножевого боя. Как и обещала, женщина не интересовалась прошлым случайной знакомой, и делала вид, что не замечает оговорок Крис "у вас", "в этом мире", "у меня во дворце". Отношения ограничивались чисто приятельскими, Крис нравилась Ирма, и девушка чувствовала себя с ней легко.

Улица встретила ясной погодой, бледно-жёлтые лучи осеннего солнца ещё отдавали городу ласковое тепло. При свете дня многоэтажные дома не выглядели так мрачно и угрожающе, как в ночные часы. Разве что спешащие по делам люди опасливо косились по сторонам, чуть ли не бегом минуя опасные переулочки и подворотни, сумеречные даже светлым днём.

На мгновение застыв, Кристен откашлялась, повела плечами, кинув по сторонам быстрый взгляд, и влилась в толпу. Свежий ветерок шевелил чёрные прямые волосы девушки, опускавшиеся чуть ниже плеч, забирался под плащ, заставляя Крис ёжиться от прохлады. Она направлялась к месту своего появления, надеясь обнаружить что-нибудь, могущее помочь ей вернуться.

– Боги, какая банальнейшая ситуация, – пробормотала Крис, заворачивая на злополучную улочку. – Тут каждый второй писатель, не мудрствуя лукаво, берёт за основу сюжета путешествия между мирами, а я…

Тряхнув головой и отогнав лишние мысли, Кристен медленно двинулась вперёд, настороженно оглядываясь по сторонам. Одну руку девушка сунула в карман, второй расстегнула пуговицы плаща, чтобы при случае можно было быстро достать ствол. Холодные щупальца сквозняка забирались под свободную чёрную рубашку, надетую у Крис под плащом, тишина резала слух после шума центральных улиц, и девушка была напряжена, словно заряженный арбалет, готовый выстрелить в любой момент. В воздухе просто смердело опасностью, наряду с гниющими отбросами и кошачьей мочой.

Привычным жестом взъерошив волосы, Кристен обвела взглядом туннель улочки прищуренным взглядом: "Вот зараза, как же выбраться из этого мира?! Тут магия не действует даже на самом элементарном уровне!"

– Эй, ты, – услышала она вдруг за спиной негромкий голос. – Ты не в своём районе промышляешь, детка.

Кристен резко обернулась.

– Ба, – говоривший растянул губы в улыбке. – Ганс, глянь, не та ли это дрянь, из-за которой мы пару месяцев назад чуть не получили по пуле от Бешеной Ирмы?

Перед Крис стояли двое из тех бандитов, что преследовали её в день прибытия. Девушка молчала, не собираясь отвечать ни Гансу, ни его дружку, и в любой момент готовая выхватить оружие.

– Так-так, – Ганс ощерил в улыбке коричневые от курева зубы, делая шаг к Крис. – Стой спокойно, детка, и тогда неприятностей у тебя будет меньше.

Она выхватила пистолет, наставив ствол на Ганса.

– Я не хочу стрелять в вас, – произнесла Кристен, снимая оружие с предохранителя, но далеко не уверенная, что сможет в случае чего нажать на курок. Она ещё ни разу не убивала человека. – Уходите.

– Она не хочет в нас стрелять, Ларри, подумать только! – расхохотался Ганс, подходя к девушке ближе и ближе. – Детка, кого ты хочешь испугать своей пукалкой?

В момент, когда Кристен всё-таки собралась нажать на курок, справедливо решив, что с подобными типами разговаривать – себе дороже, Ганс резко выбил оружие у неё из рук и жёстко ударил девушку по лицу. Она отлетела к стене, упав в кучу мусора, во рту появился солоноватый привкус крови.

– Ну что, мразь, помогла тебе пушка? – Ларри остановился рядом с ней, в руках у него невесть откуда появился обрезок стальной трубы.

Крис утёрла красную струйку в уголке рта. Неожиданно её вторая рука наткнулась на что-то холодное, железное, круглое… обломок перил, длинный и достаточно тяжёлый. Кристен медленно улыбнулась, сжав пальцами предмет: "Чем эта палка хуже старого доброго меча? Разве только тем, что ею нельзя рубить и колоть". Ларри замахнулся трубой, Кристен вскинула единственное средство защиты – вдоль домов прокатилось звонкое "дзеньк!" и разлетелись искры. Нападавший слегка опешил, чем Кристен воспользовалась, пнув Ларри по ногам и быстро поднявшись.

– Н-ну, придурок, – девушка встала в стойку, скупо улыбнувшись и следя за его оружием. – Ан гард! – фраза, вычитанная в одной из книг этого странного мира.

– Как ты меня назвала?! – взревел Ларри, не поняв незнакомого слова, и бросился вперёд.

Хотя железная палка – не совсем подходящий предмет для фехтования, Кристен изящно ушла из-под удара, поймав трубу Ларри на импровизированный меч. Ганс выхватил нож, оставаясь на расстоянии десятка шагов от дерущихся, чтобы не попасть под удар, и с тревогой следил за ними. Лезвие плясало у него между пальцами, бандит выбирал момент, чтобы удачно метнуть нож и не задеть дружка. Несмотря на тренированные руки, Кристен скоро почувствовала усталость – железный прут был тяжелее меча.

В какой-то момент девушка оступилась, Ларри шагнул назад, а с пальцев Ганса сорвалось лезвие. Уже падая, Кристен успела резко повернуть голову, и нож, вместо того, чтобы воткнуться в глаз, только чиркнул девушку по щеке. "Конец", – промелькнуло у неё в голове; прут вылетел из руки, и вдобавок она затылком крепко приложилась об что-то железное – в глазах потемнело. Ухмыльнувшись, Ларри отбросил трубу и упёр ладони в пояс, глядя на лежащую девушку.

Ганс приблизился к ним.

– Ну что, развлечёмся с сучкой?

– Нет, – мило улыбнулась Крис одними губами – заливавшая щёку кровь превратила улыбку в жутковатое зрелище, – и, достав из-под затылка пистолет, в упор выстрелила Ларри в физиономию.

Ганс с воплем попытался удрать, но пуля в спину успокоила и его. Кристен мысленно поблагодарила богов этого мира за то, что так удачно упала. Прикрыв глаза, девушка глубоко вздохнула, стирая кровь с лица и унимая бешено стучащее сердце. От пережитого страха горло пересохло, а язык напоминал наждачную бумагу. Переулок по-прежнему оставался тих и пуст: даже если кто-то что-то и слышал, то предпочёл не вмешиваться. Кристен поднялась с асфальта, отряхнула плащ, сунув оружие в карман, снова утёрла саднящую щёку, и достала сотовый. Между домами пронёсся порыв ветра. Не успела девушка набрать номер и поднести телефон к уху, как её остановил негромкий голос:

– Стой, Крис. Не делай этого.

Кристен скосила глаза на человека, появившегося в начале улицы и державшего её на прицеле – узнав его, девушка почувствовала настойчивое желание громко и грязно выругаться, а ещё лучше, пустить ему пулю между глаз. И никакие угрызения совести её потом мучить не будут. Останавливало одно – для выстрела надо было повернуться, и он наверняка успеет нажать на курок первым.

– Опусти руку, – он приблизился к ней и достал из кармана девушки её пистолет.

Она медленно выполнила приказ, незаметно нажав зелёную кнопку на телефоне – чтобы Ирма всё слышала, если взяла трубку.

– Трейз, здесь не Нимелия, чтобы ты так просто мог заполучить меня, – отозвалась Крис, глядя прямо перед собой.

"Ради всех богов, Ирма, запоминай всё, что я буду говорить!"

– Зато у меня козырь, Крис, – усмехнулся Трейз. – Я могу вернуть нас обратно.

– С тобой я не пойду даже к богам на небо, – холодно обронила девушка. – Я могу идти?

– Только вместе со мной, – дуло пистолета ткнулось ей в рёбра. – И без шуток, ваше высочество.

"Запомни, Ирма! Слушай!"

– И зачем, спрашивается, я пришла туда, где так не вовремя появилась! – довольно громко пробормотала Кристен. – Не думаю, Трейз, что ты опустишься до убийства наследной принцессы, – девушка не двинулась с места.

– Нет, конечно, ты нужна мне живой. Но вот прострелить руку или ногу я вполне способен. Давай, Крис, двигай.

– Меня будут искать, Трейз, и не только тут. В Нимелии тоже! – Кристен, спотыкаясь, нехотя направилась к выходу с улицы, пряча руку с телефоном в складках плаща.