Текст книги "Тайрен'эни (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

– Нет, девочка моя, не прогонят. Если ты так хочешь – хорошо, ты станешь Неумирающей. Я помогу тебе.

– Спасибо.

Ленмор устало прислонился к спинке кровати, страстно желая оказаться где угодно, только подальше отсюда. Слова Эллиноры больно ранили его, но Берт понимал – уговоры бесполезны. Принцесса умерла вместе с Джартом.

– Кристен, ну где же ты? – пробормотал он с тоской, закрыв глаза.

Надо было поднимать город на ноги, расчищать улицы, известить людей, что в Ферр можно возвращаться. Разобраться с армией столицы, неожиданно оказавшейся без командира и несколько растерявшейся от резкой смены обстановки. "Но всё это завтра, только завтра… Сегодня я слишком устал…"

Глубокой ночью, когда все спали тяжёлым сном смертельно уставших людей, Неумирающая, леди Клерал, стояла у окна и смотрела, как на город тихо падает снег, несмотря на середину лета.

– Держись, Крис! – женщина стиснула кулаки. – Держись, задери тебя демоны!!

Снег резко сменился проливным дождём, а под утро выпал иней вместо росы – Природа чутко реагировала на тревогу Артефакта.

У пустого постамента собрались пять Неумирающих, их лица оставались непроницаемыми, ничего не выражая.

– С Артефактом и Тайрен'эни творится что-то непонятное, – заметила одна из женщин. – Кристен Орнелис, похоже, нарушила клятву.

– Не думаю, – ответила вторая, чуть нахмурившись, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя. – Скорее, она не выдержала пыток и сломалась.

– Её сломали не болью, – тихо отозвалась третья Неумирающая, самая молодая среди всех. – Она не верит больше себе и в себя. Она думает, что совершила непоправимую ошибку, во спасение Артефакта.

– О? – первая говорившая с некоторым удивлением посмотрела на молодую женщину. – Так она думает, или она на самом деле совершила что-то неприемлемое для наследной принцессы?

Та покачала головой, на губах появилась лёгкая улыбка.

– Не для наследницы, для девушки.

– Так она связана с Артефактом или нет? – послышался ещё один голос Неумирающей, слегка раздражённый. – Мы должны выяснить этот вопрос как можно скорее, во избежание серьёзных неприятностей.

– Она считает себя неспособной дальше выполнять клятву, но Артефакт не отпускает её, – снова ответила молодая. – У него своё мнение насчёт того, нарушила Тайрен'эни слово или нет.

– И каково же оно? – четыре пары глаз сошлись на говорившей.

– Физическая измена – это ещё не повод, чтобы расстраиваться, – она улыбнулась шире. – И тем более, до потери контроля над Артефактом.

– Мы можем как-то дать понять это принцессе? – полюбопытствовала одна из Неумирающих.

– Нет, – молодая женщина покачала головой. – Она сама должна понять это. И злость ей поможет.

ГЛАВА 18

Она чувствовала себя отвратительно, и не столько физически, сколько морально. Уткнувшись в подушку, Кристен отрешённо подумала об Артефакте – голова отозвалась острой болью, словно тысячи маленьких иголочек вонзились в мозг. Принцесса застонала.

– Боги, как мне плохо…

Воспоминания о прошедшей ночи вызвали сильнейшее желание разреветься в голос или выпрыгнуть из окна. Кристен выбрала другое решение. Казалось, какой-то неведомый голос тихо нашёптывает: "Ты проиграла, Тайрен'эни, сломалась, не выдержала… отпустила Артефакт, не выполнила клятвы… А Ламирон тебе оставили… вон он лежит на кресле, поблёскивая в скудном свете солнца… Так легко, так просто разом со всем покончить… Смелее, Тайрен'эни, иди…" Принцесса встала с кровати, не отрывая глаз от меча, подошла, взяла клинок, и провела пальцем по лезвию.

– Грустно расставаться с тобой. Сейчас ты сослужишь мне последнюю службу.

Почему-то рукоятка никак не хотела упираться в ручку кресла, всё время соскальзывая. Сознание Кристен пребывало в каком-то тумане, но она упорно пыталась осуществить своё намерение.

– Упрямый меч, – пробормотала девушка. – Ну не хочу я жить, пойми, железка несчастная!

– Кристен! – резкий окрик заставил её вздрогнуть.

Принцесса недоумённо огляделась, пытаясь понять, кто её зовёт.

– Померещилось, – она тряхнула головой.

– Кристен, это ожерелье! Оно тебе мстит!

– Чего? Какое ожерелье? Кто меня зовёт?

– Вспомни Тол'н'тис, Тайрен'эни!

Кристен нахмурилась.

– Что?

– Прости, принцесса, сейчас тебе будет больно.

После этих слов последовало нечто непонятное, но очень болезненное, и очищающее сознание. Сжав виски, Кристен рухнула на колени, на глазах выступили невольные слёзы.

– Вставай, Кристен. Сними ожерелье, – голос Ринала, жёсткий, злой. И с нотками тревоги.

Трясущимися руками принцесса разъединила жемчужины – всё её существо протестовало.

– Так. Хорошо. А теперь раздави все жемчужины по одной. Поторопись, у тебя мало времени.

Стиснув зубы, Кристен сжала розовый перламутровый шарик – где-то раздался беззвучный крик, полный смертельной тоски: "Не надо! Не делай мне больно!.."

– Чёрта с два ты получишь меня, мерзкая вещица, – вспомнила принцесса словечко, подхваченное в другом мире, и раздавила следующую сферу.

Оказывается, ожерелье успело запустить корни глубоко в душу Кристен, она буквально сражалась с собственными пальцами. Тонкие лепестки таяли в воздухе, густая розовая жидкость перепачкала руки, но Тайрен'эни не останавливалась.

– Теперь понятно, кто держал мой меч, не давая убить Райтона! Ну нет, сейчас меня никто и ничто не остановит! Вот только покончу с тобой, – ожерелье заканчивалось, и Кристен уже было легче, чем в начале.

С последней жемчужиной у девушки на миг перехватило дыхание, к горлу подступил ком, но недомогание прошло так же быстро, как наступило.

– Спасибо, Ринал, дальше я справлюсь сама.

– Надеюсь, – суховато отозвался он. – Ты больше не считаешь себя предательницей, леди Орнелис?

– Что? – она нахмурилась. – Какое тебе до этого дело?

– Потому что Артефакту требуется твоя помощь.

– Я больше не могу его контролировать! – она чуть повысила голос.

– Ой ли, госпожа Тайрен'эни? – в голосе Ринала слышалось ехидство и ирония. – А если я скажу, что в данный момент Райтон пытается соединить его с Дополненным обручем?

Ахнув, принцесса на мгновение замерла, потом заметалась по комнате, не зная, за что схватиться, к горлу подступила паника: она ощутила себя матерью, у которой отбирают единственное дитя. Артефакту нужна помощь, её помощь! И неважно, что она сломалась, что клятвы больше нет…

– Прекрати нести чушь! – резко оборвал её мысли Ринал. – Кто тебе сказал, что ты совершила ужасное преступление?! Ты ещё не замужем, Кристен, и пока не влюблена! И не говори, что тебе было плохо сегодняшней ночью! Или считаешь, что должна была более спокойно вести себя? Так хочу открыть тебе глаза, миледи, Трейз – опытный мужчина, и знает, что и как делать, дабы женщина осталась довольна! Я не понимаю, почему ты считаешь, что жизнь кончена!

– Замолчи!! – в бешенстве вскричала принцесса, чувствуя, как щёки заливает румянец. – И не ори на меня, не имеешь права!

– Я прав, принцесса? – неожиданно спокойно поинтересовался невидимый собеседник. – Ты просто стыдишься, что тебе было хорошо с кем-то другим, кроме твоего мятежного лорда, и потому предпочитаешь думать, будто теперь жизнь кончена. Так?

Стиснув зубы, она вынуждена была кивнуть.

– Да, так.

– Это было всего лишь один раз, и больше не повторится никогда, несмотря на твоё обещание остаться, и ты прекрасно это знаешь, – продолжил Ринал. – Ты всё сделала правильно, Тайрен'эни. Тебе не в чём винить себя.

– Ты так думаешь?.. – она нахмурилась. – Но…

– О, боги, женщина, иди и наконец покончи с этим делом! – несколько раздражённо оборвал её Ринал. – Теперь я знаю, от кого у Альмарис это упрямство…

– Не смей упоминать имя моей дочери! – вскинулась Крис, но голос рявкнул:

– Иди, Тайрен'эни! Райтон не будет ждать!

Спохватившись, Кристен надела платье, схватила Ламирон и стремительно выбежала из комнаты. Неожиданно, когда она была на полпути к цели, Тайрен'эни сбил с ног приступ непереносимой боли. Грудь словно сдавило железным раскалённым обручем с шипами, в голову кто-то вбивал здоровенные гвозди. Кристен свернулась калачиком на полу, хватая ртом воздух, как вытащенная на берег рыба, и с трудом соображая.

– Всемогущие боги, Артефакт!..

– Вставай, Тайрен'эни, ты можешь не успеть.

– Я… не могу!.. – выдавила она из себя.

– Можешь! Ты и не такое выдерживала! Вставай!

Всхлипывая, девушка кое-как поднялась, опираясь на Ламирон, до крови закусив губу, и ничего не видя от боли.

– А теперь иди! И поторопись!

Она не помнила, как добралась до обыкновенной деревянной двери, мышцы просто сводило от приступов боли. Покрепче сжав рукоять меча, Кристен пинком открыла дверь и ввалилась в большой зал. Райтон стоял у невысокого столика, на котором лежал Дополненный обруч – талисман переливался синими всполохами, – и держал в руках крупный прозрачный камень, дрожавший и то и дело расплывавшийся. Контроль над Артефактом давался Трейзу нелегко.

Услышав посторонний шум, принц резко обернулся – и весьма удивился, увидев Тайрен'эни. Кристен до хруста стиснула зубы, преодолевая боль и потянувшись к Артефакту. Тот отозвался неслышным радостным звоном, приветствуя принцессу, и камень в руках Трейза мгновенно превратился в бесформенную субстанцию – Артефакт принял естественный облик. Кристен как будто даже ощутила его облегчение.

– Положи его, – процедила девушка сквозь зубы.

Она с трудом контролировала вскипевшую в душе ярость.

– Он больше не принадлежит тебе, Крис, – Райтон прищурился. – Вспомни, как ты плакала от наслаждения сегодня ночью.

– Убери от Артефакта свои грязные руки! – прорычала она, подняв Ламирон. – Я по собственному желанию переспала с тобой ради его безопасности, моя честь стоит Артефакта! Я не совершила ничего ужасного, и не считаю виной то, что мне было хорошо! Ну а обещание остаться с тобой – просто слова, и ты прекрасно это понимаешь! Я ведь говорила, Трейз, я пойду НА ВСЁ ради него!

Меч принцессы взлетел серебристым росчерком – и откуда только у Кристен силы появились. Она чувствовала поддержку Артефакта, она чувствовала магию Ламирона, растекавшуюся по телу жидким огнём, выжигавшем слабость и боль. Тайрен'эни горела жаждой мести. Выронив Артефакт, принц едва успел достать меч и отбить серебряный клинок. Девушка медленно улыбнулась.

– Пришла пора расплаты, братец, – прошипела она.

Поединок долго не продлился, под градом стремительных ударов Райтон отступал, едва успевая защищаться. Прижав Трейза к стене, Кристен выбила у него меч из рук.

– На этот раз ты победила, Крис, – принц улыбнулся. – Но придёт время, и я вернусь.

– Не думаю, – Тайрен'эни резко взмахнула мечом.

Ей показалось, что кто-то где-то очень далеко коротко рассмеялся, и голос был очень похож на голос Ринала, но девушка не обратила внимания, списав на усталость. Она с каким-то злорадным наслаждением резко повернула Ламирон в груди Райтона и выдернула его. Трейз упал на пол без единого стона, уже бездыханный. Кристен подошла к столу, пошатываясь, и осторожно взяла в руки Артефакт.

– Что он с тобой сделал, – пробормотала она. – Пора возвращаться, милый мой. Тебе место в Херим Амире.

Принцесса плавным движением обвела рукой вокруг Артефакта, и он медленно пропал, словно растворился в воздухе.

Поколебавшись, Кристен коснулась Дополненного обруча и тут же отдёрнула руку – металл обжигал не хуже раскаленных углей.

– Как же мне его взять? – оглядевшись, Тайрен'эни сняла со стула плащ и аккуратно завернула в него предмет. – Пожалуй, так я смогу его донести до Ферра.

Впереди ждал долгий путь домой.

На следующее утро после освобождения Ленмор, Эллинора и Неумирающая собрались в центральном зале.

– Армия Сонлары собралась, милорд, как вы приказали, – с поклоном доложил слуга.

Берт кивнул, мрачно нахмурившись. Леди Клерал покосилась на него, и негромко сказала:

– Берт, я поговорю с ними. Они послушаются меня скорее, чем тебя. Пока не вернулась Кристен, тебе лучше не афишировать ваши отношения.

Ленмор с некоторым трудом поднялся – последствия избиения ещё давали о себе знать, несмотря на лечение Неумирающей. Неожиданно вперёд выступила младшая принцесса, одетая в простое белое платье – каким-то чудом оно нашлось в шкафу одной из горничных. Бледное лицо, застывшее на нём отстраненное выражение делали её более молодой копией леди Клерал, Неумирающей.

– Я буду говорить с ними, – тихо сказала Эллинора. – От лица Кристен.

И не дожидаясь согласия остальных, она направилась к выходу. Клерал и Берту оставалось только поспешить за девушкой. Все трое вышли на главную площадь Ферра, где собрались люди Аллертона, оставшиеся без командира, и не понимавшие, в качестве кого здесь находятся – как усмирители мятежа или как завоеватели. Солдаты хмуро смотрели на появившуюся из замка троицу, отовсюду слышался глухой гул голосов. Едва Неумирающая подняла руку, как шум мгновенно стих.

– С вами будет говорить леди Эллинора Орнелис, сестра наследной принцессы Нимелии, – ровным голосом произнесла Клерал, обведя стоявших перед ней людей пристальным взглядом. – Советую прислушаться к её словам, если не хотите, чтобы с вами говорила я, – на последнем слове она сделала ударение.

Передние ряды солдат невольно поёжились, некоторые даже отступили на шаг – взгляд Неумирающей был весьма выразителен.

– Герцог Аллертон убит, – холодно начала Эллинора, глядя куда-то поверх голов солдат. – Думаю, принц Трейз Райтон тоже, её высочество принцесса Кристен, когда вернётся, подтвердит это. Таким образом, у вас есть выбор: спокойно вернуться в Сонлару, оставив Ферр в покое, или потом вы будете отчитываться перед наследной принцессой Нимелии за то, что сделали с будущей новой столицей. И смею вас уверить, ЭТОТ разговор вам понравится меньше всего.

По рядам солдат пробежал глухой недовольный ропот, на фразу о новой столице не обратили внимания. Кто-то выкрикнул:

– Принцесса ещё не королева, она не имеет права отменять указы Совета!

– Разве Совет приказал вам идти штурмовать Ферр? – Эллинора изогнула бровь, поджав губы. – Если мне не изменяет память, это был принц Райтон, он самовольно отдал приказ, нарушив закон, за что и поплатился. Только наследнице решать, посылать куда-то армию или нет, так было испокон веков. А насчёт королевы… – девушка помолчала. – Её высочество сделала выбор, и когда она вернётся, она назовёт вашего будущего короля.

– А где же сама принцесса, если уж на то пошло? – снова выкрикнул кто-то.

Тут вперёд выступила Неумирающая.

– Дела принцессы вас совершенно не касаются, – в голосе женщины слышалась угроза. – Хватит разговоров, даю вам сроку три дня, чтобы собраться и скорым маршем выйти в Сонлару, тогда, может, леди Кристен забудет о том, что вы сделали с будущей столицей Нимелии.

Последние слова леди Клерал произвели эффект грома с ясного неба, поскольку на сей раз были услышаны большинством воинов. Среди солдат воцарилась мёртвая тишина. Неумирающая удовлетворённо улыбнулась.

– А если среди вас найдутся несогласные с приказом Неумирающей… – Клерал помолчала, давая время людям домыслить, ЧТО тогда будет. – У многих из вас есть семьи, возвращайтесь к ним, пока не поздно.

Резко развернувшись, Клерал спокойно кивнула Берту, всё это время стоявшему чуть позади женщин.

– Мы можем возвращаться, милорд, через три дня ваш город будет свободен.

Бросив хмурый взгляд на солдат на площади, Ленмор последовал за Неумирающей и Эллинорой.

Никто не рискнул перечить леди Клерал, и на утро третьего дня остатки армии Аллертона вышли из Ферра. Всё это время Эллинора просидела у себя в комнате, общаясь только с тётей. Она спустилась один раз, когда хоронили Джарта. Неумирающая предприняла попытку переубедить девушку изменить решение, но раз взглянув в потухшие глаза племянницы, поняла – бесполезно. И потом, рано или поздно младшая принцесса так или иначе должна была прийти в Херим Амир – того требовал закон, принятый когда-то на первом Совете.

Эллинора не знала, что Клерал должна будет уйти, освобождая место, как гласил закон Херим Амира: если какая-нибудь женщина хочет стать Неумирающей, то кто-то уходит. Тех, кто присматривал за Артефактом, было около шести человек, и их количество никогда не менялось. Новые Неумирающие появлялись нечасто, мало кто настолько уставал от жизни, что мог отказаться от всего ради покоя и размеренного существования в Херим Амире.

– Тебе придётся жить вдалеке от Кристен, Элли, – Клерал сидела в кресле, глядя на племянницу. – Покидать Херим Амир имеет право только та, которая состоит в Совете. Остальные практически никогда не выходят в мир.

Эллинора кивнула, отстраненно глядя в окно.

– Кристен ведь имеет право приходить туда, – ответила девушка.

– Только до рождения дочери. Когда титул Тайрен'эни переходит к следующей наследнице, предыдущая теряет все права. Ты можешь больше никогда не увидеть сестру.

Клерал не торопилась сообщать, что Эллинора, скорее всего, займёт место в Совете. Младшая принцесса помолчала некоторое время, потом вдруг посмотрела на тётю.

– Я… я хотела у тебя спросить, Клерал, – женщина была удивлена, услышав в голосе девушки нотки неуверенности – Неумирающая была уверена, что Элли уже не способна на какие-либо эмоции, настолько глубоко она ушла в себя. – Есть какие-либо препятствия к тому, чтобы желающая стала Неумирающей?

– Никаких, – Клерал пожала плечами. – Абсолютно. Для нас не играет роли, была ли женщина богата или бедна, аристократка она или крестьянка. Переступив порог Херим Амира, желающая оставляет всю свою жизнь в прошлом.

– А если это девушка, и если она… ждёт ребёнка? – в лоб спросила Эллинора, пристально глядя в глаза леди Клерал.

Та нахмурилась.

– У нас не монастырь, и к нам не приходят, спасаясь от позора. В Херим Амир приходят за успокоением, если жизнь перестала интересовать, а смерть ещё не заявила своих прав. А почему ты спрашиваешь, Элли? – спохватилась женщина.

– Потому что у меня будет ребёнок, – спокойно сообщила Эллинора.

В комнате повисла тишина. Клерал впервые растерялась, не зная, что сказать: слова племянницы поставили Неумирающую в тупик.

– И ты всё равно хочешь оставить мир людей? – наконец спросила женщина. – Ты хочешь, чтобы твой ребёнок рос не только без отца, но и без матери? На кого ты его оставишь, Элли? На сестру? Херим Амир – не место для детей. Не думаю, что тебе разрешат стать одной из нас, пока ты… не родишь.

Губы Эллиноры сжались.

– Тётя, я не готова стать матерью. Я не знаю, что я смогу дать моему ребёнку кроме жизни. Это… – она сглотнула непрошеный ком в горле, – это будет лишнее напоминание о Джарте. Мне будет очень больно видеть его сына или дочь, тётя, потому что… потому что мы могли бы растить его вместе, – совсем тихо закончила девушка. – Кристен позаботится о нём лучше, чем я.

– Ты должна провести со своим ребёнком хотя бы первый год его жизни, – хмуро ответила Клерал. – У твоей сестры будет слишком много дел, Элли, ты сама понимаешь. Не сомневаюсь, она с радостью согласится воспитывать твоё дитя, но… – Неумирающая на мгновение замолчала. – Выбирай, Эллинора, или Херим Амир, или… жизнь в Ферре вместе с сестрой.

Девушка не ответила, но в её отстраненном взгляде Клерал увидела ответ. Решение Эллиноры не могло изменить даже появление ребёнка. Она попрощалась с жизнью в тот момент, когда собственной ладонью закрыла глаза Джарту. Неумирающая вздохнула, сдержав досадливое фырканье.

– Ладно, Элли, раз ты так решила… Завтра мы отправляемся в Херим Амир. Я постараюсь убедить остальных, но ничего не могу обещать.

Берт был слишком занят восстановлением в Ферре нормальной жизни – стали возвращаться жители, – и потому прощание с Эллинорой и леди Клерал не затянулось надолго. Правда, ему не понравилось, что женщина сказала не "до свидания", а "прощай", будто они никогда больше не увидятся, но Берт не придал этому значения. Застывшее лицо Эллиноры тоже не располагало к задушевным разговорам. Проводив женщин, Ленмор вернулся к насущным делам, ждавшим его в городе.

Они отъехали за Рубежи, прежде чем леди Клерал воспользовалась магией, сократив путь вдвое. Всю дорогу Эллинора выглядела безучастно, словно ей уже было всё равно, чем окончится путешествие. Неумирающей было трудно привыкнуть к этой новой девушке, так разительно отличавшейся от прежней Эллиноры. На отдыхе они почти не разговаривали, потому что принцесса молчала, а Клерал не знала, о чём с ней беседовать.

Элли вышла из оцепенения лишь тогда, когда впереди среди деревьев мелькнул белый мрамор Херим Амира. Застывшее лицо осветилось нетерпеливой улыбкой, в глазах появился блеск – Клерал на мгновение увидела ту Эллинору, какой она была во дворце Сонлары.

– Мы приехали, – Неумирающая спрыгнула на землю и помогла спешиться племяннице.

Принцесса вдохнула полной грудью, её лицо приняло умиротворённое выражение, едва она ступила на мраморную ступеньку.

– Как здесь хорошо, тётя… – тихо сказала Элли, проведя ладонью по колонне.

Когда они вошли в круглый внутренний двор, где на постаменте покоился Артефакт, к удивлению Клерал их там ждали все Неумирающие.

– Добро пожаловать в Херим Амир, – вперёд выступила одна из женщин. – Мы рады видеть тебя, Эллинора Орнелис.

Леди Клерал нахмурилась.

– Вы знали, что она приедет со мной?

Говорившая посмотрела на женщину.

– Мы всегда знаем, что происходит во внешнем мире, Клерал, хоть и не участвуем в событиях столь активно, как ты в последнее время.

И хотя Неумирающая ни в чём не обвиняла леди Клерал, последняя всё равно почувствовала себя виноватой.

– Подойди, Эллинора, – возглавлявшая нынешнее собрание протянула девушке руку, на безвозрастном лице женщины появилась мягкая улыбка. Принцесса подошла, не отрывая взгляда от Неумирающей. – Я вижу в твоих глазах решимость стать одной из нас, что меня несказанно радует. К нам редко приходят в таком молодом возрасте, как ты, хотя взрослым женщинам тяжелее постичь то, что должна знать и уметь каждая Неумирающая. Ты готова, Эллинора?

– Да, миледи, – девушка присела в реверансе.

– Поднимись, дитя, – женщина коснулась плеча Эллиноры. – Ты станешь одной из нас, равной, а между нами нет условностей.

Пока Неумирающая разговаривала с принцессой, Клерал стояла в стороне, ожидая, когда же будет задан главный вопрос. Она вдруг поняла, что совершенно не боится предстоящего ухода, не жалеет о том, что навсегда оставит этот мир. Неожиданно на плечи навалилась усталость от всего, произошедшего за последнее время: и борьба с Советом в Сонларе, и появление Дополненного обруча, и штурм Ферра… Для одной Неумирающей этого было более чем достаточно. Клерал выступила вперёд, прерывая беседу двух женщин.

– Прошу прощения, но перед тем, как принцесса Эллинора окончательно оставит жизнь в прошлом, надо прояснить несколько вопросов, – спокойно сказала леди Клерал.

Девушка нахмурилась.

– Тётя…

– Прежде всего, Эллинора, ты станешь членом Совета в Ферре, при королеве, – Клерал не обратила внимания на попытку племянницы заговорить. – И будешь присматривать за следующей Тайрен'эни.

Принцесса в недоумении смотрела на тётю, не совсем понимая, о чём та говорит.

– Почему я, а ты как же? Ты хочешь уйти из Совета?

– Нет, детка, – Клерал улыбнулась, немного грустно. – Не совсем так. Я ухожу из Херим Амира. Навсегда ухожу.

Эллиноре не понадобилось много времени, чтобы понять.

– Но… как, почему?

– Ты хочешь стать Неумирающей, Эллинора, для этого одна из нас должна уйти. Я сделала достаточно, чтобы спокойно оставить Кристен, а ты присмотришь за ней и её дочерью. Прощай, Элли, всего тебе хорошего.

Клерал коснулась губами бледного лба девушки и развернулась, собравшись покинуть площадку. Остальные Неумирающие не прерывали её, ничем не выказывая отношения к решению леди Клерал. Уход всегда считался личным делом каждой, и если решение было принято, его не имело смысла оспаривать. Каждая Неумирающая сама знала, когда ей надо уходить. Принцесса смотрела в спину тёте, ей очень хотелось побежать за ней, остановить, задержаться ещё хоть на несколько минут… но это были мысли той, прежней маленькой Эллиноры, которая умерла. Принцесса молча проводила тётю взглядом, пока она не скрылась за одной из дверей, потом повернулась к остальным Неумирающим. Эллинора сложила руки на животе неосознанным, защитным жестом.

– Вы ничего не сказали по поводу моего… положения, – обратилась она к той женщине, которая заговорила с ней первая. – У Неумирающих не может быть детей, я знаю.

Возглавлявшая собрание покачала головой.

– К нам приходят, оставив за собой взрослых детей, и даже внуков, Эллинора. Молодые девушки очень и очень редко помышляют о Херим Амире настолько серьёзно, чтобы прийти к нам прежде, чем заведут семью. И я не припомню случаев, чтобы кто-то в твоём возрасте переживал за короткое время столько страшных событий, Эллинора, могущих навсегда отбить желание и дальше находиться среди живых людей. Ты можешь оставить ребёнка здесь, на некоторое время, пока твоя сестра не наведёт порядок в стране. Мы примем тебя, Эллинора, невзирая на твоё положение.

Принцесса не сдержала вздоха облегчения, и неожиданно опустилась на колени.

– Спасибо, миледи, – тихо ответила она.

Эллинора действительно не ожидала, что всё решится с такой лёгкостью.

– После всех необходимых церемоний ты вернёшься в Ферр, встречать наследную принцессу, – женщина положила ладонь ей на голову. – А потом тебе надо будет некоторое время провести здесь, в Херим Амире. Ты должна многому научиться, Эллинора.

…Молодая Неумирающая не слышала разговора, случившегося после её отъезда между двумя женщинами.

– Ты ничего не сказала ей о традиции, – заметила та, что была помоложе.

– Эллиноре незачем знать, что сестра Тайрен'эни всегда становится Неумирающей, – ответила возглавлявшая собрание. – Ей предстоит ещё многое сделать, ей и её ребёнку, – задумчиво добавила старшая Неумирающая. – И дочери принцессы Кристен тоже…

ГЛАВА 19

После стольких напряжённых дней Кристен, добравшись до первой же таверны в деревушке за пределами чёрного леса, упала на кровать и проспала ночь и половину следующего дня. Ей очень не хотелось вставать, но надо было спешить: она ничего не знала о судьбе Ферра, а смутные слухи были тревожными. Проезжая Рубежи, Кристен обеспокоилась ещё больше. Разбитые Ворота красноречиво подтверждали рассказы о штурме Рубежей и последовавшей затем осаде Ферра. Она спешила, как могла, невзирая на усталость, останавливаясь только тогда, когда уже не было сил двигаться дальше.

Когда появились знакомые стены города, Кристен поняла, что самое страшное случилось – остатки ворот и разрушенный в нескольких местах камень не оставляли сомнений. Пытаясь унять стучащее сердце, принцесса пришпорила коня, мало обращая внимания на уворачивавшихся из-под копыт жителей. Многие дома в Ферре уже были отстроены заново, открылись лавки и ремесленные мастерские, но Кристен не тратила времени на разглядывание города, она спешила домой. Едва она появилась во дворе замка, как поднялась суматоха. Бросив поводья подскочившему конюху, принцесса почти бегом направилась в главный зал. Она почему-то ничуть не удивилась, увидев сидящего в кресле Берта и стоявшую у камина Эллинору, они словно ждали Кристен. Принцесса устало улыбнулась и прислонилась к стене, переводя взгляд с одного родного лица на другое.

– Здравствуйте. Я вернулась, – тихо сказала она.

Эллинора резко обернулась, Берт вскочил с кресла, и через мгновение Кристен чуть не задохнулась в радостных объятиях друзей. Когда прошли первые восторги, все трое перешли в библиотеку, куда им принесли лёгкий обед. Принцесса сразу обратила внимание на белоснежное платье Эллиноры, на неуловимо изменившийся взгляд серых глаз. В груди похолодело, и горло враз пересохло от догадки о причине подобных перемен. Только одно событие могло заставить Эллинору уйти в Херим Амир. Кристен сглотнула и выдавила из себя, пристально глядя на сестру:

– Где Джарт, Элли?

Та опустила взгляд, в самой глубине глаз мелькнула боль. Мелькнула и пропала, как отголосок прошлого.

– Его убил Аллертон, Крис, – негромко ответила Эллинора. – Рубежи пришлось оставить, как ты уже видела, а потом был штурм Ферра. Джарт вернулся на второй день. Мы держались только благодаря тёте и её помощи в удержании ворот города, только… – девушка запнулась.

– Только твоя сестра поймала стрелу в грудь, Кристен, – продолжил Берт. – Свобода Ферра не стоила жизни Эллиноры, и леди Клерал пришлось оставить ворота без охраны. Потом… потом всех, кого мог, я отправил в безопасное место, – Ленмор замолчал, вспоминая те страшные дни, наполненные кровью, болью, звоном мечей и бесконечной усталостью.

– И Аллертон захватил замок, – снова заговорила Эллинора. – Я и оставшиеся жители ушли в подземелья под Ферром, и довольно долгое время портили нервы солдатам герцога, пока он не узнал, где я прячусь, и не предъявил ультиматум, жизнь Джарта и Берта в обмен на меня. А потом тётя помогла Джарту, и он вызвал Аллертона на поединок, – лицо Неумирающей застыло, и рассказ опять продолжил Ленмор.

– Герцог убил его, – Берт покосился на Эллинору. – А твоя сестра потом убила Аллертона. Одни боги знают, как ей это удалось. Леди Клерал отправила армию обратно в Сонлару, жители стали возвращаться, в общем, жизнь потихоньку налаживается.

Кристен не отрываясь смотрела на сестру.

– Теперь ты будешь в Совете, Элли? – тихо спросила принцесса. – Клерал ушла ведь, да?

Девушка кивнула.

– Прости, Крис, но так действительно лучше для меня и… остальных, – спокойно отозвалась Эллинора. – Клерал слишком устала за последнее время, а у меня ничего больше не осталось в этой жизни. Моя помощь тебе больше пригодится теперь, когда я официально вхожу в состав Совета.

Кристен покачала головой.

– Пока нет, Элли, для этого я должна созвать Совет и объявить им о смене Неумирающей. И ещё кое о чём, – девушка бросила взгляд на Берта. – Например, о том, что столица переносится в Ферр. Берт, я напишу письмо, отправь гонца в Сонлару. Думаю, у нас будет около недели, чтобы подготовиться к приезду лордов. Теперь осталось решить последний вопрос, с Дополненным обручем. Что с ним делать.

– Ты привезла его? – живо спросила Эллинора.

– Да.

– Отлично, Крис. Принеси его сюда, и я объясню, что делать.

Через некоторое время свёрток с обручем лежал на столе в библиотеке. Неумирающая осторожно развернула плащ, тусклый металл казался теперь безжизненным и серым. Эллинора протянула руку к талисману, и спустя несколько мгновений на её ладони замерцала очень знакомая Кристен диадема. Принцесса невольно отшатнулась.

– Не бойся, Крис, в Херим Амире меня научили, что надо сделать. Ты сейчас позовёшь Артефакт, и наденешь эту диадему. Не спорь, теперь она не причинит тебе вреда. Проникни в сущность обруча, почувствуй её, и направь силу Артефакта на неё. Ты ощутишь изменения, главное, ничего не бойся. Просто сделай так, как я говорю, и всё, хорошо? Ты сможешь, я знаю.