Текст книги "Отбор служанок для Дракона. Принцесса участвует (СИ)"

Автор книги: Кира Рысь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

Девушка справилась хорошо. И быстро.

Мавис чуть прищурил глаза.

– Так, – откладывая перо, заявил Стагус. – Ваши данные записаны. Первое испытание вы прошли. Через три дня запись и первый отборочный тур будут завершены окончательно. На второе испытание…

Стагус начал рыться в корзине под столом, достал оттуда один из ровненьких свитков, перевязанных летной, и протянул его Арии.

– Здесь всё написано. Место и время. Не опаздывайте.

Ария кивнула, взяв свиток, поблагодарила и, попрощавшись, удалилась из приемного зала. Мавис тоже не стал задерживаться – народа было полно, но Стагус справится. Дав ему пару рекомендаций, Мавис вышел к лестницам. Он поднялся в библиотеку.

Рэйнер сидел у камина, безотрывно глядя в огонь. В руках его был бокал с вином.

– Она приходила? – спросил Рэйнер, не поворачиваясь к Мавису. Тот прошёл к резному столу, плеснул себе вина в один из бокалов и опустился в кресло рядом с братом.

– И почему мне кажется, что ты уже выбрал себе служанку без всяких там отборов, а? – хмыкнул Мавис. – Приходила. Только что.

– Как она владеет магией?

Мавис повёл плечом.

– Достойно. – Он посмотрел на Рэя. – Ты думаешь, что это она, да?

Рэй впервые перевел взгляд на брата. Ни в этом взгляде, ни на лице принца нельзя было прочитать ровным счётом ни-че-го.

– Я думал, – ответил он. – Но это не она.

– Что тебя смутило? Арианна – непробужденный Дракон – мы бы не отличили её от человека.

– Арианна попала в этот мир всего несколько суток назад. Она никогда не пользовалась магией. И никто её этому не обучал. Она бы не смогла и комнаты осветить. Так что – это не она.

Мавис кивнул.

– Ты прав. Я не подумал об этом. Значит, не она… Слушай, Рэй. А я ведь тут подумал!

– Да ты что? – хмыкнул Рэйнер, приподняв бровь.

– Ты погоди, погоди. Я подумал хорошо. Над твоими испытаниями на отборе. Три испытания, – прищурился Мавис, вглядываясь в лицо брата. – Магические способности, смекалка и изящество. До третьего доберутся три девчонки, которые должны будут без всякой помощи принарядиться, используя предоставленные тряпки и цацки, и станцевать с тобой. Одну из них ты выберешь в служанки.

– Да, – ответил Рэй. – Ту, которая будет самой изящной, красивой и будет прекрасно танцевать.

– Я раскусил твою уловку, – смекнул Мавис, складывая руки на груди. Рэйнер устало вздохнул, переводя на него взгляд. – Отец сказал, что в этот раз ты не увильнешь, как делал последние три года, от бала Выбора. А еще он сказал, что кого ты приведешь, на той и женишься. И он сам за этим проследит.

– Точно.

– Ты хочешь привести служанку, которую пройдет отбор. Потому что отец никогда не допустит, чтобы ты женился на служанке. И ты выберешь ту, которая в последнюю очередь будет похожа на чернь. Так ведь?

– Расскажешь отцу – получишь сполна.

– Да, я – могила, – рассмеялся Мавис. – Слушай, ловко, конечно. Даже интересно посмотреть, чем всё это закончится. Но что потом? Выкинешь свою служанку?

– Нет. Это будет её первый бой в новой роли – проверю её способность служить мне на должно уровне. Хороший слуга тот, что без нареканий выполняет волю господина.

– А не боишься, что отец велит её выслать куда подальше? В наказание за такое он вполне на такое способен.

– Не боюсь. Он этого не сделает. Потому что был отбор. Народ не поймёт и не поддержит такого.

– Ах, вот оно! Вот в чём собака зарыта! – хлопнув ладонями по коленям, засмеялся Мавис. – Да ты гений, брат! Долго ты это придумывал, а, Рэй?

Рэйнер усмехнулся.

– Долго. Слушай. Я понимаю переживания отца. Но мне правда нужно время. А отец этого не понимает. Поэтому мне приходится идти на такие ухищрения.

– Время? – Мавис закатил глаза. – Не пора бы тебе забыть эту шлюху Колле, Рэй?

Принц лишь несколько нахмурился.

– Пошла она к чёрту. Я забыл её, Мавис. Ещё до того, как она начала обивать столичные пороги, чтобы встретиться со мной. Я вообще не понимал, как мог быть таким дураком.

– Да, девка она, конечно, та ещё, – глядя в огонь и вспоминая былые деньки, с усмешкой сказал Мавис. – С этим своим на весь тронный зал: «Я просто решила немножко погулять со старым другом перед нашей свадьбой, как ты не понимаешь?! Мы с ним когда-то были близки! Но я люблю только тебя, Рэй!». Я как вспомню лицо матушки в тот момент, так страшно становится.

– Не напоминай, Мавис, – посмеялся Рэй.

Они оба посмеялись. Был бы здесь Дарин, и он бы посмеялся. А раньше ведь всё было совсем не так. Мавис сейчас даже приятно удивился. Впервые, надо сказать за все время, Рэй не помрачнел при воспоминании о бывшей зазнобе. Не помрачнел, не разозлился, а посмеялся. По-настоящему.

Это был небольшой зал. К моему удивлению, нас тут было всего десять. Оказалось, что двух девушек из прошлых двух десяток Рэйнер уже отобрал для следующего испытания.  Оставалось выбрать третью.

Все девушки из тех, кто сегодня проходил испытание вместе со мной, стояли напротив столов, на котором лежали перо, пергамент. Здесь же стояла пустая чашка и красовались четыре миски: с водой, золой, розовой солью и травой. На краю стола сидели почтовые птицы – у меня сидел сокол, которому я умилялась, и который отвлекал меня от страшных волнений.

– Всё очень просто: вам нужно чисто и понятно написать короткое и ёмкое письмо для принца Рэйнера, – объявил нам Стагус. – Представьте, что это важные сведения, которые хочет перехватить враг: к примеру, тайный заговор против его братьев. Вам же нужно проявить смекалку: сделать чернила, красиво и четко написать письмо, затем придумать, как запечатать его. И главное – помните, что ваше письмо, кроме принца Рэйнера, не должен прочитать никто более. За время всего испытания вы можете использовать только одно заклинание.

Я посмотрела на четыре чаши, что стояли на столе передо мной. Опустила взгляд на пергамент и перо. Девушки, участвующие в отборе наравне со мной, суетливо или наоборот задумчиво вертели в руках то одно, то другое. Кто-то уже что-то изобрел.

Я вспомнила Ааронэ и сразу налила из миски воду в пустую чашку. Если в миску насыпать золу и смешать с розовой солью – получится субстанция, пятна от которой невозможно вывести с одежды. Вполне сойдет за чернила. Если розовую соль смешать с водой и подержать в ней траву – трава будет липкой. Значит, ей можно будет запечатать письмо.

А что с тем, чтобы письмо никто, кроме Рэйнера, не смог прочитать? Заклинание. Как оно там называется? Заклинание Безмолвной Тайны? Оно сложное, конечно. Ааронэ научила меня ему, дабы я могла написать ей письмо, если это понадобится. Попробую использовать здесь. У меня оно неплохо получалось, когда я занималась в доме знахарки. Письмо сможет прочитать только тот, кому оно написано. Тогда почему бы и нет?

Я несколько раз выдохнула и вдохнула, справляясь с волнением. Сосредоточилась и как-то необычайно легко и просто сделала всё то, что спланировала. Заклинание вышло очень хорошеньким. И когда я отпустила сокола с письмом, даже улыбнулась – самой понравилось то, как всё вышло. Сокол стремительно покинул зал через маленькое окно, и тут же ко мне подскочил Стагус.

– Прекрасная работа, Атария, – сказал он. – Идёмте.

Мы вышли с ним из зала. Стагус нахмурил свое вытянутое лицо и поджал тонкие губы.

– Что ж, уже через час принц Рэйнер выберет третью девушку. Если его выбор падёт на вас – вам сразу сообщат.

«А если нет, то сразу выкинут из замка, и плакала я по Древнему свитку».

Я кивнула, попрощалась и поспешила в свою маленькую, но весьма уютную комнатку, куда меня устроили по приказу Рэйнера. Собственно, в основном я все время могла находиться только там, а как только выходила – подозрительные стражники тут же задавали мне вопросы. Более того, мне постоянно казалось, что никто из них никак не может запомнить, кто я и как здесь вообще оказалась.

Я вернулась в комнату. Села на узкую кровать с тюфяком, набитым сеном и уставилась в оконце. Голубое небо, шепот громадного леса, отдаленный шум города.

На что я надеялась? На то, что он выберет меня? Или на то, что останусь здесь подольше, снова увижу его и попытаюсь хоть на минуточку привлечь его внимание? И что со мной, безумной, творится?!

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Я подскочила с кровати, словно бы ужаленная осой.

– Да.

– Добрый день, Ария, – произнес длинноволосый Дарин. Самый младший из братьев Мерсис. Дарин улыбнулся мне, и я приветливо улыбнулась ему в ответ, склонившись в некотором подобии реверанса.

– Добрый, Ваше Высочество.

– Это тебе от Рэйнера. – Дарин передал мне свиток. – Идём за мной. Третье испытание будет уже сегодня вечером, так что нам лучше поторопиться.

Я кивнула. Забрала свиток, ощущая такую ошеломительную радость, что у меня едва не подкосились ноги. Распечатав свиток, я прочитала о сути третьего испытания, и тут же похолодела. Танец?! С Рэйнером?! Ещё и наряды предоставят на выбор. Звучит, привлекательно, но как они тут танцуют? Я немного занималась бальными танцами в школе. Вот уж не знаю, поможет ли.

Я кусала губы, поднимаясь за Дарином наверх, в одну из башен. Именно там меня оставили совсем одну в комнате, где было десять платьев на выбор, какие-то украшения, расческа и прочие инструменты для наведения красоты.

Ну, посмотрим.

Глава 11

Я выбрала легкое белое платье. Заплела волосы и украсила их заколками с белыми цветами из ткани. Несколько украшений из серебра – на этом всё. Остальное всё равно мне показалось жутко вычурным и неподходящим, поэтому я решила идти так – налегке.

Служанка зашла за мной минуту назад и проводила до коридора, ведущего в нужный мне зал. Теперь я шла по этому коридору совсем одна, холодея от страха.

Оттанцевал ли «мой лорд» уже со второй претенденткой? Что-то меня режет от одной мысли, если я увижу его с той высокой красоткой с каштановыми кудрями, которая рьяно метит в его служанки. Светловолосая скромница как-то всё же была потише и поприятнее.

– Ого, – выпалил Мавис, тем самым спалив, что выгляжу я весьма неплохо. – Эффектно.

Я подошла к дверям, где по идее меня должен был уже ждать Рэйнер.

– Добрый вечер.

Мой голос несколько дрогнул. Это от волнения. Справиться с ним было сложнее, чем я думала.

– И вам, милая дочь знахарки. Как насчёт, чтобы стать моей служанкой?

Мавис поиграл бровями.

– Следующий отбор твой, Мавис, – выходя из зала, сказал Рэйнер. – Обещаю.

Скользнул по мне взглядом. И на некоторое время, пусть даже на одну секундочку, я увидела, что он поразился. Удивленно вскинул брови, и его янтарные глаза… Я видела эту толику восхищения в них, от которой забилось моё сердце. Ощутив, как краснею, я опустила взгляд.

– Добрый вечер, Ваше Высочество.

Впрочем, Рэйнер тут же протянул мне руку, приглашая следовать за ним. Поглядев на Мависа, с улыбкой «Что поделать? Се ля ви», я вошла в зал.

Зал был небольшим, выполненным из светлого камня, при этом теплым и уютным.

Музыка лилась прекрасная. Сначала я совершенно искренне была сосредоточена только на движениях и шагах, которые я должна делать. Как мне повезло, что я хотя бы чуть-чуть, но всё же занималась танцами!

– Первое задание для служанки, которую я выберу, будет сложным, – усмехнулся принц.

– Это проверка, да? – улыбнулась я. – Мне кажется, после того, как Вы меня чуть не растоптали, я уже ничего не боюсь.

– Это хорошо. Потому что обратного пути не будет.

Рэйнер чуть прищурился. Он был великолепен, и будь моя воля, я бросилась бы ему на шею и таяла бы в его объятиях.

– Что ж, тогда Вам надо сделать правильный выбор, – отводя взгляд, сказала я. – Это будет сложно для Вас?

– Отнюдь, – усмехнулся Рэйнер.

Музыка тихонько подошла к концу, и мы с «моим лордом» завершили наш танец. Очень лаконично и красиво. Так, наверное, в фильмах только бывает. Меня сразу отпустило всякое напряжение, но тут же начало сменяться смущением.

Невозможно красивый. Просто невозможно.

– Правда?

– Правда. – Рэйнер сделал ко мне шаг, и я поняла, что от охватившего меня волнения у меня перехватило дыхание. И, кажется, сердце вот-вот остановится, не выдержит так громко, так быстро биться. – Я уже давно сделал выбор.

Дракон, мой Дракон, напрочь сводящий меня с ума каждую секунду нашего совместного препровождения. Тот, о ком я бы никогда даже не осмелилась мечтать. Он просто подошёл ко мне, властно ухватив за подбородок и поднимая моё лицо к себе. В эту секунду я утонула в его глазах цвета гречишного меда с яркой желтой окантовкой – в этих глазах Дракона.

Мы смотрели друг другу в глаза всего лишь одно мгновение, но оно стало для меня настоящей вечностью.

Рэйнер улыбнулся, и впервые я увидела ласку в его улыбке, а затем склонился и поцеловал меня.

Мое сердце пронзило, должно быть, насквозь! И меня всю…  Господи, я никогда не чувствовала ничего подобного. Совершенно сумасшедшим порывом меня унесло куда-то очень далеко…

И впервые в жизни я почувствовала, что хочу, чтобы всё моё бессилие, настигшее меня в это мгновение, никогда не уходило. Я мечтала остаться в его властных объятиях навсегда. И не могла простить себя за всё, что чувствовала сейчас, зная всю правду о себе. О нём... Мне хотелось плакать и вопрошать…

– Так что поздравляю, – отстранившись, произнёс принц.

Я смотрела на него, словно огретая обухом по голове.

– С…спасибо, – только и смогла сказать я.

Мои скулы горели, как и я сама. Господи, что же теперь будет?...

***

– Через несколько дней нас будет ждать важное мероприятие, – серьёзно сказал Рэйнер. – У меня будет для тебя очень важное задание. Очень важное и очень тайное.

– Да, Ваше Высочество, – пробормотала я на автомате, окуная тряпку в раствор.

Я находилась в поражающих красотой и размерами покоях принца, с увлечением занимаясь чисткой нужных ему брошек. Такова работа первой служанки принца – от чистки брошек до важных и тайных заданий, чего уж.

– Ария. Мы договаривались.

Я подняла взгляд. И тут же, густо заливаясь краской, отвела его. Принц был одет лишь в мягкие бриджи, заправленные в высокие сапоги. Заметив мой взгляд, он  накинул рубашку и усмехнулся.

– Э… О чём?

Рэйнер подошёл ко мне, и я снова забыла обо всём на свете. И в том числе о дурацкой тряпке, которая так некстати упала мне под ноги.

Принц подхватил меня за руку, призывая подняться с места.

Приобняв меня, он ответил:

– О том, что ты не будешь всё время называть меня Высочеством. По крайней мере, когда мы вдвоём.

Он притянул меня к себе, едва-едва, но все же касаясь губами моего лба. Господи, ну что теперь?...

Я ведь тогда ляпнула после отбора. Почти сразу ведь ляпнула:

«Вы хотите со мной переспать? – Ох, я была зла. – Поэтому меня поцеловали?»

Хуже себя я не чувствовала, наверное, НИКОГДА. Помню лицо Рэйнера, бровь которого поползла вверх, а усмешка не заставила себя ждать.

«Я не сплю со своими служанками, в отличие от моих братьев. И нет, не поэтому».

ОН САМ мне так сказал. А я бы хотела. Даже очень. Но… Всё-таки я принцесса. И теперь уж точно должна хранить себя до брака, коли сохранила до сего момента. Это первое. А второе… Я ведь и правда служанка, а не наложница.

И теперь я почти умирала. Эта слабость от его властных прикосновений едва давала мне пошевелиться.

– Хорошо, – почти прошептала я. – Скажите…

– Скажи.

– Скажи… – Я запнулась, подняла взгляд на усмехающегося принца, который явно ведь с большим усилием, впрочем, как и я, ограничивал себя от чего-то большего. Я хотела спросить «Что за задание?», но спросила совсем другое, только сейчас заметив на шее Дракона цепочку. И ключ на ней. Меня словно бы повело, и холодный мрак окутал липкой паутиной. – Что это?

Рэйнер нахмурился, чуть отстранившись. Он проследил за моим взглядом.

– Это? – несколько удивленно спросил Дракон, касаясь цепочки. Я кивнула. – Ключ от башни. Той самой, где хранится Древний свиток. Мне кажется, уже весь мир знает, что я всегда ношу его с собой. Барды об этом даже песни поют.

– И зачем? – спросила я. – Вы. Ты. Всегда носишь его с собой?

Рэйнер нахмурился, вглядываясь в мое лицо. По его взгляду я не могла понять, о чём он думает.

– Потому что этот свиток очень опасен.

«Ведь если я прочитаю его, то мои силы вернуться ко мне, – Ярость буквально вскипела в моей крови. – А это ведь последнее, чего ты хочешь, «мой лорд», не правда ли?»

Я вывернулась из объятий Рэйнера. Тот, кажется, несколько удивился, но едва ли подал вид.

– Так о каком задание Вы… Тьфу. – Я подошла к окну в королевских покоях, пытаясь отдышаться и справиться со злостью. Нельзя терять голову! Вот только я, кажется, УЖЕ её потеряла. – О каком задании ты говоришь?

– Близится бал Выбора.

– А, да. Мавис говорил мне, что ты хочешь как-то использовать меня, чтобы прикрыть… Ммм, чтобы отец не вынуждал тебя жениться.

Я резко отвернулась от окна и сверкнула глазами в сторону принца.

Рэйнер поджал губы, но усмешки не сдержал. Сложил руки на груди и чуть склонил голову.

– Мавис, который обязательно получит за свой длинный язык, не солгал. Но…

– Прекрасно. Пусть так. Я же для этого и нужна, в конце концов.

– Ария, – взъерепенился Рэйнер, и я тут же прикусила язык. Не зли Дракона, пожалеешь! – Даже думать не смей о том, что я выбрал тебя для того, чтобы использовать.

– А разве не для этого нужна верная служанка, которая на всё закроет глаза? – вдруг совсем не сдерживая слёзы, прошептала я.

Ужасно, абсолютно ужасно злясь на себя. Веду себя так, словно бы я его невеста, а не какая-то там с улицы.

Я закрыла лицо руками. Кошмар. Никогда не была такой ни с кем рядом. Я всегда была холодной, отчужденной, рассудительной. А рядом с ним – словно бы оживала, и оживало мое сердце, и все мои эмоции до одной.

– Служанка нужна для того, чтобы служить, – мягко сказал Рэйнер, снова подходя ко мне, обхватывая мое лицо ладонями и пальцами вытирая слёзы. – А ты мне нужна, потому что я тебе верю. И рассчитываю на тебя. Больше чем на кого бы то ни было.

Он прижал меня к себе, и я не смогла удержаться – обняла его, уткнувшись в твёрдую, словно камень, грудь и разревелась.

Я никогда ещё не чувствовала себя такой отвратительно гадкой предательницей. И как никогда в жизни жалела, что я оказалась не на той стороне.

Сердце рвалось на части… Но ведь он бы и сам признал, что желает мне лишь зла, если бы на самом деле знал, кто я такая.

– Смотри осторожнее, не влюбись в него.

Ааронэ чуть прищурилась, глядя на меня. Я лишь фыркнула и отвернулась к окну.

«Уже», – тоскливо подумала я, при этом едва слышно, но очень тяжело вздыхая. Господи, ну какова дура! А впрочем – сердцу не прикажешь. Как в НЕГО вообще можно не влюбиться?!

– Арианна. Я серьезно. Рэйнер… Он, хм, умеет производить впечатление.

«А то я не заметила», – буркнула я про себя, и тут же отметила, что впервые за всё время мне слышались резкие нотки недовольства в голосе знахарки.

И что она от меня всё хочет-то? Я прошла отбор. Рэйнер выбрал меня, как и нужно было по нашему плану. Вот только счастливой меня делало именно то, что я была рядом с ним, а не то, что должна была обмануть и предать его.

И этот самый поцелуй, который меня сжег почти дотла… Он давал мне невообразимое море, нет, целый океан надежд. Ведь это было неспроста. У Мависа челюсть отвисла до самого пола, так что точно неспроста.

– Ты нашла пузырек, Арианна?

Россыпи звёзд на темном небесном полотне, шепот деревьев – той самой, знакомой мне громады леса у замка, кусочек великолепного моря. Теперь мой вид из окна был таков. Моя комната находилась этажом ниже покоев Рэйнера.

Я отвернулась от окна и скользнула взглядом по непривычно большой и хорошо устланной светлице, со шкурами на каменном полу, резной мебелью и просторной кроватью. Теперь мой пансион вышел на новый уровень, став на пять этажей выше.

– А? Что? – переспросила я.

Ааронэ виделась мне, словно бы серебрящийся призрак, парящий над металлическим цветком, который лежал на каменном полу.

– Пузырёк.

– Да, вот он. – Я указала на тумбу у кровати. – А что это?

– Это тебе понадобится на случай, если Рэйнер захочет близости с тобой.

Я моргнула. Нахмурилась. И ещё раз моргнула.

– Чего-чего? – переспросила я.

– Ты – принцесса, не забывай. Тебе нельзя допускать оплошностей. Тем более таких, как дитя с наследником королевства Огненных Драконов.

– Но при этом спать мне, принцессе, с ним можно? – разозлилась я.

Ааронэ несколько остро усмехнулась.

– Ты же понимаешь, что сейчас ты находишься в роли его служанки.

– Он не спит со своими служанками, – отрезала я. – И он сам мне об этом сказал.

Ааронэ чуть приподняла голову вверх, и на её лице будто бы заиграла насмешка.

– Конечно. Это пока так он говорит. А тебе всё же стоит подумать о будущем.

– Нет, такого не будет.

Я была зла и очень недовольна. Ааронэ решила меня разменять по всем параметрам? Ради чего? Ради помощи мне? Это как-то странно. Для меня важно остаться принцессой, коли я ей являюсь. И я верю, что Рэйнер никогда не пойдёт на это. По крайней мере, он бы не пошёл, если бы я этого не захотела.

– Послушай, Арианна…. – Знахарка сложила руки на груди, вглядываясь в моё лицо. – Я понимаю твоё стремление остаться настоящей леди. Но это опасная игра. И в ней хороши все средства.

Я не стала отвечать на это. Прикрыла глаза и отвернулась. Ааронэ тяжело вздохнула.

– Вы знали, что он носит ключ на шее и никогда его не снимает? – спросила я вдруг.

– Да, знала.

– А почему не сказали мне?

Я сверкнула взглядом в сторону знахарки. Та поджала губы. Если она и была чем-то напряжена или недовольна, то делала всё, чтобы не показать этого.

– Ключ всё равно не снять. Здесь нужен более тонкий подход. Скорее всего, тебе понадобится одно заклинание. Я сейчас работаю над ним.

– Хорошо, – сухо ответила я, снова начиная ощущать, как моё сердце начинает жечь огонь совести.

– Мне пора, – сказала знахарка.

Я перевела на неё взгляд. Несколько тоскливый, несколько извиняющийся. В последнее время я была на эмоциях. Понятно, конечно, почему, но…

Ааронэ лишь улыбнулась мне – как всегда тепло и доброжелательно.

– Ничего не бойся. Ты вольна действовать, не преступая свои принципы, если тебе угодно. – Знахарка смотрела на меня, не отводя взгляда. – Скажи ему, что хранишь себя до брака. Он тебя не тронет.

– Разве это кого-то остановит? – печально усмехнулась я.

– Кого-то – нет, но Рэйнер не такой. Он слишком благороден.

Ааронэ махнула мне, цветок звякнул, и она исчезла в облачке дыма. Я же, не сдерживая слёз, закрыла лицо руками. Моё сердце рвалось на части.

И ведь уже завтра бал Выбора, на котором я узнаю то, что навсегда изменит мою жизнь.

Глава 12

– Завтра бал Выбора, и будет весело, – поиграв бровями, заявил Мавис. – Мне будет весело, потому что я отдыхаю. Дарина уже отправили в люльку – завтра он будет важной шишкой. Работка у него не из легких, но с твоей даже и рядом не стояла. Не обижайся, брат, но не хотел бы я оказаться на твоем месте.

– О, да, ты прав. Хреново быть мной, – мрачно заявил Рэйнер, отворачиваясь от окна.

Он прошёл к своему любимому креслу, стоящему у огня. И танцующие язычки пламени причудливо отразились в его глазах.

Мавис нахмурился.

– Что-то ты совсем неважно выглядишь, Рэй. – Обеспокоился Дракон, быстро забывая всякую веселость. – Думаешь, что план провалится? Или всё же опасаешься, что отец может вспылить?

– Нет. Я вообще не вспоминаю про завтрашний день. – Рэй опустился в кресло, и теперь вся бледность и мрачность на его лице стали видны как-то отчетливее. Принц устало закрыл лицо руками, погружаясь в свои мысли. Но Мавис успел заметить его взгляд.

«Этот взгляд, – прищурился Мавис. – Узнаю его. Сам проходил через такое, слава Господу, лишь раз в жизни…»

– Да ты влюблён, мой брат, – пораженно прошептал Мавис. – И не на шутку!

Рэйнер, по-прежнему закрывавший лицо руками, вдруг откинулся на спинку кресла и устало посмотрел на сгущающиеся за окном грозовые тучи.

– Да, чёрт возьми, я влюблён, – сказал, наконец, он, и тут же губы Мависа растянулись в ошеломлённой улыбке. Но ликующий взгляд выдавал его с потрохами.– Отстань, Мавис. Ничего не говори. Лучше налей мне выпить. Завтра будет сложный день, а я даже не могу собраться с мыслями.

Крутанувшись на месте, Мавис подлетел к камину и плеснул горячего вина в серебряный бокал, сначала в один, потом и в стоящий рядом. Подхватив их, Дракон уселся в кресло возле брата, поставил свой бокал на стол и протянул второй Рэйнеру.

– Благодарю.

– Нет-нет, Рэй, так не пойдёт. Давай выкладывай начистоту. В кого это ты втрескался? Я не видел тебя влюбленным с тех пор, как ты послал Сильвию Колле.

– Сильвия Колле с ней и рядом не стояла.

– Ого.

Мавис пораженно покачал головой, глядя на бледное, хмурое лицо брата, чей взгляд был устремлен на готовящиеся к буре небеса. Молчали недолго. Рэйнер пил вино с самым мрачным видом, и пил так, словно бы это самое вино было лекарством от его болезни.

«О, да. Наш принц влюблён. Не помню, чтобы он проводил последнее время в обществе каких-то определенных особ с заметным постоянством, – размышлял Мавис. – Всё стандартно, как и всегда. Нет-нет, точно. У меня глаз меткий. И внимание. Единственная девушка, которая крутится возле него постоянно – его служанка… Вот чёрт!»

– Ария?!

Рэйнер стремглав отставил бокал и выпрямился, обернувшись на дверь. Никого не увидев, он раздраженно уставился на Мависа.

– Что ты дёргаешь меня?! – рявкнул он. И тут же, по всей видимости, осознав, как это выглядит со стороны, выругался, провел пятернёй по ёжику тёмных волос. – Прости.

– Ты сейчас ответил на мой вопрос, даже не произнеся и слова, – удивленно выдохнул Мавис. Брови его поползли вверх. Он видел на бледном лице брата, в его пронзительных глазах то, во что не мог поверить. – Ты что правда влюбился в свою служанку, Рэй? Чёрт подери, а я-то подумал, что ты поцеловал её, чтобы она решилась ради тебя пойти на бал Выбора!

– Ты с ума сошёл? – Рэйнер кинул хмурый взгляд на брата. – За кого ты меня принимаешь? Я бы никогда так не сделал.

Мавис пожал плечами.

– Я знаю. Но думал, что ради того, чтобы слить отцовскую задумку, ты был готов запудрить девчонке мозги. А я ведь дал себе ложную надежду, что смогу предложить ей руку и …

– Мавис, я убью тебя, если ты хоть пальцем или хоть ещё чем попытаешься…

– Вопрос закрыт навсегда! – воскликнул Мавис. – Но почему бы тебе просто не переспать с ней? Вдруг отпустит.

– Я не сплю…

– Со своими служанками, – передразнил Мавис. – Я помню. Но это уже… Другое.

– Нет. И вообще дело не в том, что она служанка.

– А в чём? – Мавис ухмыльнулся. – Ну? Давай, выкладывай.

Рэйнер шумно выдохнул. Посмотрел на огонь, затем на Мависа.

– Я не могу к ней относиться, как к служанке или как к легкомысленной девке. Я вообще никак не могу к ней относиться, кроме как…

– Кроме как?

– Кроме как к той, в кого я действительно бесконечно влюблён.

Рэйнер откинул голову на спинку кресла и, прикрыв глаза, уставился куда-то в одну точку.

– Я всё понял, брат мой. – Констатировал Мавис, помолчав и не сводя всё это время изучающего взгляда с Рэйнера. – Ну, что. Попал ты, что я тебе ещё могу сказать, Драконье твоё сердце.

Я посмотрела в зеркало. Восхищение не отпускало меня ни на секунду – как красиво меня одели! Светлое платье, не белое – едва уловимый лавандовый цвет. Диадема из белых цветов в волосах – на этот раз они были настоящими. Украшения, тонкие изящные, совсем неброские.

Я всё крутилась перед зеркалом, не в силах налюбоваться собой. Но теперь близится самый главный и страшный гвоздь – знакомство с королём и королевой. Черт возьми, с родителями Рэйнера! Хуже всего, что Рэйнер должен был представить меня своей невестой. А я должна была СОЛГАТЬ королю и рассказать какую-то там историю про себя.

И я думала, что смогу. Ведь Рэй надеялся на меня. Но…

***

– Боже мой, какая ты красивая, Ария! – воскликнул Дарин, увидев меня.

Этот комплимент был так приятен, что я сразу покраснела.

– И, правда... – в своей манере, но сразу видно, совершенно честно, заявил ошарашенный Мавис. – Никогда бы не принял тебя за служанку...

– Я бы сказал, что ты, Ария, выглядишь много лучше ряженых высокородных леди!

Дарин с восхищением смотрел на меня, отчего я совсем растерялась.

Оба брата и сами были одеты и прибраны весьма и весьма достойно – в расшитых переливающимися нитями и камнями одеждах, без всякой небрежности в волосах, с диадемами. В общем-то, принцы.

– Что-то вы меня засмущали, – пробормотала я, краснея и опуская взгляд.

– Да и вообще губы-то закатайте, – холодно произнес Рэйнер.

Я обернулась. Господи, как он был красив – великолепные одежды лишь подчеркивали его властный образ, его стать и прекрасное смуглое лицо с янтарными глазами. Моё сердце забилось сильнее. И я почувствовала, как теряюсь, охваченная обжигающим волнением.

«Мой лорд» стоял возле одного из окон, прислонившись спиной к стене. Увидев меня, он лишь улыбнулся – так улыбнулся, как мне только виделось во снах – нежно, даже как-то заботливо. Восхищенно покачав головой, он отпрянул от стены и подошел ко мне.

– Видел ли я кого-нибудь прекраснее?… Ты великолепна, Ария.

– Благодарю Вас, Ваше Высочество.

Я смущенно улыбнулась, опуская ресницы. Мне казалось, что жар окутал не только мое лицо, но и тело. Дыхание перехватило, и, кажется, даже голова закружилась.

– О, Боже, началось. – Возмутился Мавис. – Я пошёл, Дарин, а ты вообще уже должен быть на посту возле отца.

Рэйнер, фыркнув, на мгновение закатил глаза.

– Вы бы уже шли, а.

– Я не смогу солгать королю, – честно созналась я Рэйнеру, повернувшись к нему, когда младшие братья Мерсис ушли.

– Почему? – Обхватывая ладонями мои запястья, скользя по ним, затем беря мои руки в свои, спросил Рэйнер. – Ты боишься его?

Господи, меня словно током прошибло от его прикосновений. Я поморгала, приходя в себя.

– Нет. Не боюсь, – шепнула я. – Ну, может, немного. Но мне что-то мешает.

– Так не лги ему, – усмехнулся Рэйнер. – Скажу ему, что все подробности он узнает после бала. Просто представишься моей невестой, а дальше… Дальше я сам всё скажу.

– Хорошо, – ощущая некоторое облегчение, ответила я.

Рэйнер притянул меня к себе, склонился и поцеловал в висок. Это была такая маленькая, но такая притягательная нежность, что я почти не выдержала – слезы уже выступили на глазах, я сдержалась из последних сил.

«Как же тебе удалось так пленить моё сердце, Дракон? – вопрошала я. – И что мне теперь делать с этим?»

Мы зашли в огромный светлый зал через пять минут. Светлый камень стен, тысячи свечей, венки и гобелены, ленты и яркие ткани. Столы ломились от яств, а гостей было просто невообразимое количество.

Король с королевой сидели на тронах с высокими спинками на возвышении в конце зала, откуда должно быть, открывался прекрасный обзор.

Король, у которого были короткие седые волосы и янтарные глаза, был весьма симпатичен. Даже красив. Возраст его брал своё, но всё же мне он показался весьма бодрым. Королева выглядела моложе – смуглая, с убранными в высокую прическу кудрями темных волос с большими зелеными глазами. Она была прекрасна. Оба из королевской четы были одеты в нарядные одежды огненных цветов.