Текст книги "Отбор служанок для Дракона. Принцесса участвует (СИ)"

Автор книги: Кира Рысь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

Эйвин вмиг вскинул лицо – бледное, искаженное яростью. Глаза его горели огнём ненависти, уже даже не злости.

– Провались ты в бездну к Тьме, отец, – процедил он сквозь зубы. – Ни одного дня, часа или секунды я больше не буду служить тебе.

Эйвин сплюнул и, развернувшись, уверенно направился к выходу.

Давно Каат не испытывал подобного гнева. Он сжал руки в кулаки, ощущая силу, трепещущую в ладонях – один удар и всё будет кончено. Но Эйвин его сын.

«Я обещал тебе, – сжав зубы и закрыв глаза на мгновение, подумал Каат. – Только поэтому».

– Скатертью дорога, ящерица, – выговорил он зло. – Если ты думаешь, что мы не найдём её – ты ошибаешься. Как и в том, что она когда-нибудь полюбит тебя.

Эйвин ушёл. Каат вдруг ощутил некое подобие облегчения и опустошения сразу. Он перестал ходить, устроился на троне с высокой спинкой – таком же мрачном, как и те чертоги, что ему принадлежали. Некоторое время он бесцельно смотрел в полутьму перед собой. Мысли путались, чувства были смешанными. Впрочем, время не пристало терять. Щелкнув пальцами, Каат перевел взгляд на появившегося во вспышке света молодого и статного служку в одежде из черного шелка.

– Проследите за ним, – рыкнул Каат. – Он приведет вас к ней. Если она ещё не сбежала.

– После? – чинно спросил слуга, прикрывая глаза. – Привести принца обратно?

– Нет. – Каат качнул головой. – Он ныне больше не принц. Не следить и не помогать ему. Пусть идёт. Если Арианны не будет там, куда он пойдёт, продолжайте поиски. Деревню прочесали?

– Да. Там случилась странная заварушка в трактире… Кажется, знахари перепились.

Каат чуть нахмурился.

– И что? Есть какие-то следы?

– Никаких. Не думаю, что она была в деревне. По крайней мере, там никого не видели и новых лиц на территорию не впускали.

– Либо Эйвин не так глуп, как я о нём думаю, – колко усмехнувшись, сказал Каат. – Следите за ним.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍3.4***

Тонт плёлся за Эйвином, держа за поводья черного, словно ночь, жеребца. За жеребцом следовали трое из стражи, один из алхимиков, два мага и три служанки. Это были те, кто готовы были уйти вместе с принцем, покинув замок короля. Эйвин пообещал, что защитит их, и теперь понимал, что отвечает за них головой – прежде всего, перед самим собой.

Небольшая повозка с пожитками, кренилась на тракте. Кобылка, что везла её, фыркала и качала головой.

– Веди их через безопасные тропы в северной части леса в сторону моря, – сказал Эйвин, перехватывая поводья у Тонта. – Будь внимателен, держи магию наготове. Я догоню вас.

«Мы догоним, если мне повезёт, и Арианна не ушла… – мрачно подумал Эйвин. – Но даже если и ушла, я принял самое верное решение в своей жизни».

Эйвин перевел взгляд на слугу, отвлекаясь от мыслей. Тонт покряхтел и кивнул. Все остальные с беспокойством проводили взглядом принца, но нарушить согласное молчание никто не решил и все поплелись за Тонтом в обход деревни.

Эйвин же направился в деревню. Хмурая стража на воротах, завидев его, тут же склонилась в поклоне. Эйвин оседлал коня и проехался до трактира верхом. Ночь уже полностью вступила в свои права, время было позднее, лавки и кузни закрыты, света в окнах домой было мало.

Лишь окна трактира горели в полную силу. Эйвин зашёл туда. Сердце колотилось так, как никогда до этого. Находясь в оцепенении, Эйвин оглядел почти пустой зал трактира – несколько пьянчуг, несколько путников, тип в черной мантии, замотанный почти по самый лоб, да пару завсегдатаев. Высокий и широкоплечий трактирщик устало тёр столешницы, Эйвин сразу скользнул к нему.

Увидев принца, тот удивленно распахнул покрасневшие глаза и тут же склонился в поклоне.

– Выше высочество, – хрипло выдохнул он. – Доброй ночи…

– Доброй. Скажи, Росс, не было ли тут сегодня тех, кто расплачивался с тобой золотыми?

Эйвин знал, что золото здесь бывает очень редко. По пальцам можно пересчитать тех, кто в этом трактире расплачивался такой драгоценностью. Именно поэтому он дал такие монеты Арианне.

– Был один.

– Кто? – с надеждой спросил Эйвин. – И когда?

– Утром. Купец из Долины Пакт.

Сердце упало. Раз-два. И всё.

– А вечером? После… Звона колокола? Не было ли здесь молодой девушки?

Трактирщик прищурился.

– Хм. Я подошёл к одной. Она спросила про комнату, – сказал он. – Только одна девушка после колокола спрашивала меня про комнату. Но… Потом случилась вся эта заварушка со знахарскими штучками, а после того её уже здесь и не было.

Эйвин сжал губы и опустил лицо.

«Значит, она ушла, – подумал он. – Ушла… Спросила про комнату, но нет, нет».

Принц коротко кивнул, развернулся и направился к выходу. Столкнулся в дверях с высоким, широкоплечим путником, что едва не сбил его с ног, и вышел навстречу ночи.

Эйвин покинул деревню и направился к тропам за ней, чтобы догнать Тонта и своих людей. Он остановился лишь на мгновение. Поднял лицо к звездному небу. Стал бы он искать её?

Нет. Она, скорее всего, погибнет. Так пусть. Это её выбор.

***

– Он оставил своих людей и направился в деревню. Там – зашёл в трактир и некоторое время пробыл там. Разговаривал с трактирщиком. Искал принцессу. Но трактирщик сказал, что вечером была некая девушка, что потом ушла. Неизвестно даже Арианна была это или нет. Эйвин последовал за своими людьми. На след принцессы мы так и не вышли.

– Значит, мы её упустили, – потирая висок, сказал Каат. – Что ж. Эйвина и тех, кто пошёл за ним оставьте в покое. Он выбрал свой путь. Поиски принцессы продолжать. Что-то здесь не так. Кто-то мог помочь ей. Не могла же она взять и исчезнуть.

– Да, Ваше Величество, – чинно кивая, ответил слуга. – Как прикажете. Могу ли я идти?

Каат коротко кивнул, и слуга в черном шёлке исчез в легкой дымке.

«Как до отвратительности нелепо… – злился Дракон. – Упустить ту, кого так долго искал… И кого нашёл!»

Каат слетел с трона и начал прохаживаться из стороны в сторону. Нелепо и глупо. Но кто мог знать, что Эйвин вдруг поведет себя так? Впрочем, Арианна где-то здесь. Не могла же она просто исчезнуть. Не могла. Нет.

А значит, он обязательно найдёт её.

4.1

Рэйнер прищурился, заходя в трактир, и даже обернулся, провожая взглядом удаляющуюся фигуру в темной накидке.

"Эйвин?"– на секунду мелькнуло в голове. Тот, кто прошёл мимо показался и в правду похожим на принца. Был ли это он?

Впрочем, неважно. Главное, что он не узнал его. Рэйнер чуть прищурился, оглядываясь в трактире. Витари сидел у самого камина в черной мантии и накрученной на лицо тряпке. Рэйнер узнал его только потому, что тот подал ему едва заметный знак.

Огненный Дракон прошел через трактир и примостился рядом

– Не ожидал, что прибудете так быстро.

– Пришлось обращаться, – скривил рот Рэйнер. – Иначе бы ковылял три дня до этих чертовых мест.

Витари хмыкнул. Черный, словно жук глаз, мелькнул из-под серых намоток на худом лице.

– Это было рискованно. Не заметить Дракона – это надо постараться.

– Я умею быть незаметным. Даже когда обращён. Хвоста нет, ты можешь не волноваться.

Витари кивнул.

– Я боюсь, что дела тут сильно поменялись за последние несколько часов.

– Что это значит?

Рэйнер нахмурился, Витари же, склонившись к нему, понизил голос.

– Принцесса удрала из замка.

– Сама?

Рэйнер не на шутку удивился. Вот уж!

– Нет. Эйвин ей помог. Скрутило беднягу, видать. Он только что приходил искать её здесь. Насколько я знаю, они условились, что она будет его ждать. Но… – Витари развёл руками. – Не дождалась.

– Значит, это и правда был он, – пробормотал Рэйнер. – Они ищут её? Я должен буду опередить их.

Витари покачал головой.

– Тут что-то не так, Ваше Высочество, – прохрипел он, затем подцепил костлявыми пальцами кружку с элем и сделал пару глотков. – Тут пару часов назад была заварушка – якобы знахари перепились и что-то натворили, но я думаю, что это были ведьмы.

В горле у Рэйнера пересохло. Он поджал губы, едва сдерживая колкое оцепенение, прошедшее по всему телу.

– Ты хочешь сказать, она у них?

– Уверен почти полностью.

Рэйнер выругался, потер лицо руками и глазами-янтарями уставился в стол, сверля его хмурым взглядом.

– Есть план?

– Я уже отправил кое-каких людей на поиски. Но крысы Каата рыщут тут на каждом шагу. Тупые крысы. Только мешают, сбивая со следа. Пробудьте здесь несколько дней у Нейта в хижине, он прикроет вас – может, мы сможем найти зацепку. Ведьмы всё равно не смогут так просто убить её. Я думаю, что они попытаются выкрасть свиток. Так что отправьте птиц в замок, принц Рэйнер, пусть будут на чеку.

Рэйнер кивнул, ощущая, как все надежды осыпаются разбитым крошевом под ноги. Хуже, чем попасть к Тёмным Драконам, ей пристало только попасть к ведьмам. И что так в ней подбило Эйвина предать отца? Он же только-только её увидел! В результате теперь вообще неизвестно, где она ходится, а уж об опасности, идущей от ведьм и говорить нечего. Впрочем, свиток у него. Если они хотят убить её, а они этого хотят, им придется придти за ним. Тогда он их и поймает.

– Отправлю сейчас же, – ответил Рэйнер, отвлекаясь от раздумий. – Ищи меня у Нейта. Через два дня на рассвете я уеду обратно. Они могут начать действовать уже сейчас.

Витари кивнул. Рэйнер встал из-за стола, поправил капюшон и, развернувшись на каблуках, направился прочь из трактира.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍4.2

Белый туман, боль в голове, во всём теле… И странное облегчение. Небывалое. Я приоткрыла глаза, словно бы хорошенько выспалась после долгого путешествия. Открыла глаза, подумала, что мне снился воистину необычный сон. Увидев потолочные доски, я обрушила взгляд в сторону, оглядываясь: это был не сон!

Склянки с цветными жидкостями, перья и корни в мисках, вязанки трав под потолком, огонь, потрескивающий в камине. Определенно я в чьем-то доме.

– Доброе утро.

Ласковый голос заставил меня вздрогнуть и повернуть голову к оконцу, возле которого сидела та самая красивая и опрятная женщина, которую я видела в таверне. Зеленые глаза, светлые волосы, платье из светлой ткани, расшитое цветной вышивкой.

– До… Доброе, – прошептала я, осознавая, что в горле пересохло.

Я привстала на кровати, и женщина тут же протянула мне чашку с водой. Не задумываясь и как-то устав всего бояться, я взяла чашку и мигом осушила её.

– Прошу прощения… Но… Где я?

Я растерянно вернула чашку женщине.

– Ты у меня дома, Арианна. – Женщина очень доброжелательно и тепло улыбнулась мне. – Моё имя Ааронэ. Я знахарка из Тёмных лесов, где мы ныне и находимся.

Моргнув, я села на кровати. Огляделась ещё раз – маленький и чистый домик. Мебель из дерева, запах хвои и мёда, плетеные ковры и множество утвари, пригодной то ли для алхимика, то ли для волшебника. Ну да, знахарка же. Но… В опасности ли я? Я слышала, что ведьмы – главные враги для Драконов. Но знахарка – ведьма она или нет?

Я уставилась на женщину во все глаза.

– Вы знаете моё имя, – прошептала я, не скрывая удивления и страха. – И знаете, кто я?

– Ты Белый Дракон. Принцесса Арианна. Я знаю, что тебя хотят убить Темные Драконы, забрав твой дар. Но не только они, Арианна.

– Я уже догадалась, что не только они, – прошептала я, усаживаясь на кровати. – Ведьмы, например. Почему вы помогли мне?

Ааронэ чуть склонила голову.

– Я не ведьма, – сказала она. – Я знахарка. Это другое. А ты… Твой дар велик. Добрые Драконы очень важны для нас. Это великий народ, а мы, знахари, с ними сотрудничаем и бережем их, так же, как и они нас. – Ааронэ улыбнулась. Взгляд её зеленых глаз был очень тёплым, а улыбка приятной, как и она и сама. – Моя задача – защитить тебя. Поэтому, когда до меня дошёл слух, что принцесса Арианна вернулась, я и мои сёстры, мы сразу ударились в раздумья, как вытащить из лап Темного Дракона. Они, как и Огненные, злые и опасные.

– Огненные? – Я приподняла бровь, припоминая что-то из того, что слышала со слов Каата. – Мне казалось, что Огненные Драконы – враги Тёмных...

Ааронэ несколько секунд сверлила меня цепким взглядом, не отпуская улыбку с губ. Наконец, она кивнула.

– Они враждуют. Это правда. Но Огненные Драконы не менее жестоки, чем Тёмные, хоть и более отважны. Они утверждают, что борются со злом и защищают других Драконов, но на самом деле, они жестоки и опасны. Все другие племена Драконов поклоняются им и их властной силе, прежде всего, потому что боятся их, а не потому что те их защищают. – Ааронэ приподняла лицо, вглядываясь в меня своими яркими глазами. – Арианна, ты ведь хочешь вернуться домой, к своему народу?

– Да, очень, – прошептала я, сразу вспоминая бабушку. На меня вдруг разом накатило облегчение – хоть кто-то сразу понял то, чего я хочу. И, возможно, даже ЗНАЕТ, что именно мне нужно делать. – Вы поможете мне?

– Ну, конечно, моя милая. – Положив руку мне на запястье, снова заулыбалась знахарка. – Это и есть моя цель. Но это будет непросто.

Меня охватило трепещущее волнение. Я почувствовала в себе силы совершить хоть бы и подвиг – главное, вернуться туда, где меня действительно ждут. И откуда меня забрали много лет назад.

– Что я должна делать?

– У короля Огненных Драконов есть свиток. Это Древний свиток. Он хранит его в башне под надежной охраной. Туда не так просто попасть. Башня – одна из башен его замка, поэтому сначала нужно будет попасть в столицу, затем в его замок. – На моём лице, судя по всему, отразился весь спектр эмоций, начиная от ужаса и заканчивая отчаянием. Видимо, поэтому знахарка поспешила меня успокоить. Она склонилась ко мне и взяла мои руки в свои теплые ладони. – Арианна, послушай. Если ты прочитаешь то, что написано в Древнем свитке – силы вернутся к тебе, как и печать Дракона. Ты станешь пробужденным Драконом, понимаешь? Обретешь свой дар, свою силу и сможешь вернуться к своему народу, который уже отчаялся ждать тебя! И сможешь защищать его.

– Но… – Я растерянно отвела взгляд. – Как я попаду туда?

– Вот именно сейчас для этого есть прекрасная возможность! – горячо прошептала знахарка, ликуя. – Ты просто не представляешь, как нам повезло! Не иначе – это знамение твоего пути! Принц Рэйнер, наследник трона и старший сын короля Огненных Драконов Августа Мерсиса, устраивает отбор служанок.

– Принц?... – тупо повторила я, глядя на знахарку с сомнением. – Ищет служанку? А что, кадров не хватает?

Бровь Ааронэ вопросительно выгнулась, впрочем, она продолжила без всяких уточнений.

– Ему нужна его личная служанка, – пояснила она. – Первая помощница, которая будет всегда под рукой. И ты должна стать ей.

4.2***

***

– Как Вы себе это представляете?! – почти с возмущением спросила я. – Во-первых, как я доберусь туда?! А, во-вторых, там наверняка надо что-то уметь! Уж явно не просто пол мести, раз уж выбранная принцем служанка должна стать его первой помощницей… Не проще ли мне тогда просто устроиться туда на работу?

– Если ты придешь туда простой служанкой, то так просто никто не даст тебе приблизиться к принцу и Древнему свитку, который он хранит, – ответила Ааронэ. – Арианна. Я помогу тебе пройти отбор.

– Поедете со мной? – спросила я, обрадовавшись.

Ааронэ к моему великому сожалению покачала головой.

– Нет, – с некоторой печалью, но уверенно ответила она. – Я бы отправилась туда с тобой, но это невозможно. Драконья кровь не даст мне пройти на территорию Огненных Драконов. Так они охраняют свои земли от знахарей Тёмных лесов. Они полагают, что мы можем принести им только вред, так как живём рядом с королём Тёмных Драконов. Поэтому я дам тебе одну вещь – твои способности в магии, пусть сейчас и весьма средние, позволят тебе использовать цветок и призывать меня на помощь. Я буду являться тебе словно бы призрак, и мы сможем обсуждать с тобой всё, что будет требоваться.

Ааронэ встала со своего места и направилась к камину. Над камином стояла шкатулка, из которой женщина достала металлический цветок, очень похожий на тот, что использовал Эйвин.

– Это проводник силы. Он многое может позволить. Но именно этот будет служить для нашей с тобой связи. – Знахарка отдала мне цветок. Я покрутила его в руках – он был гладким и теплым на ощупь, то ли от того, что лежал на камине, то ли так было всегда. – Главное, что ты должна запомнить – это информация, которую тебе необходимо предоставить на отборе. Позже я расскажу тебе, что нужно будет сказать. Магии, некоторой магии стихий, знахарскому делу и бытовому волшебству я обучу тебя в следующие несколько дней.  Это тебе будет достаточно, чтобы стать превосходной служанкой и успешно пройти отбор.

– Вы уверены, что я так быстро обучусь всему этому? – хмуро спросила я, с сомнением глядя на Ааронэ. Но та лишь улыбнулась мне.

– Абсолютно уверена. Ты, Арианна, обучишься быстрее, чем кто бы то ни было. Сама в этом вскоре убедишься. – Ааэрона снова похлопала меня по руке. – А теперь отдыхай. Сегодня после обеда мы приступим к твоему обучению.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍4.3

Два дня пролетели абсолютно незаметно. Просто одной вспышкой. Никогда я ещё не чувствовала чего-то более поразительного. Я обладала силой! И теперь могла пользоваться ей! И хоть она была невелика, по словам других, мне казалось, что мне и этого хватает с лихвой. Что же тогда будет, если ко мне вернуться мои полные способности? Становилось даже страшновато.

Ааронэ, которую я очень полюбила, абсолютно добрая и ласковая, оказалась хорошим учителем. А ещё очень гостеприимной и доброй женщиной. Знахарка была права в главном на все сто процентов – обучение давалось мне очень легко. Буквально со второй-третьей попытки мне удавалось полностью и без ошибок повторить то, что требовалось: танцующие шарики огня в миске, журчащие и переливчатые мостики из воды, земляные фигурки, воздушные вихри, кружащие перья… Магия стихий, пожалуй, нравилась мне больше всего. Восхищение зашкаливало, и я, даже просто прогуливаясь и отдыхая на поляне возле дома Ааронэ, частенько тренировалась в своих способностях, придумывая всё новые и новые штуки – кружить траву в воздухе, строить земляные горки, создавать водяные замки из маленьких лужиц и прочее. Я научилась бытовой магии, пригодной при уборке, чистке посуды, стирке. Шарики-светлячки и пелена полутьмы! Я теперь умела и так.

Конечно же, я выучила кое-какие травы, средства и зелья, необходимые в быту. Несколько рецептов применила в деле. Их было не так много, все они были простейшие. Но я всё равно решила взять с собой свои записи и тонкий справочник с напоминалками.

Лечебные зелья, заживители ран, успокоительная накладка на эмоции – прямо санаторий можно открывать!

И, конечно, боевая магия и магия защиты… Несколько заклинаний по блокировке – щиты, защитные поля, куполы. Это удавалось мне легче всего. Боевая магия было несколько сложнее, но простые заклинания удались и мне. Теперь уже было не так страшно находиться в лесу вечерами. Я умела отпугивать животных, отталкивать оппонента и делать световую вспышку. Ничего серьёзного, но уже что-то!

– Я буду ждать твоего призыва, – обняв меня, сказала Ааронэ. – Всё будет хорошо.

Она тепло улыбнулась мне, я почувствовала ком в горле – мне полюбилась эта знахарка, а ещё мне было страшно. Всё-таки я, по сути, иду прямиком в логово врага!

Я кивнула, слабо улыбнувшись в ответ, и поспешила забраться в телегу к торговцу, каждую неделю заезжающему к Ааронэ за провизией, которую он выкупал у неё для последующей перепродажи в столице королевства Огненных Драконов. Торговец Моп был полным, уставшим на вид мужчиной, который, как мне показалось, изрядно побаивался тех, кто владеет магией. И Ааронэ он тоже будто бы сильно боялся, судя по его бледнеющему в её присутствии лицу и трясущимся рукам. Я искренне не понимала, как эту добрую женщину можно было бояться, но…

Торговец махнул знахарке, рассыпаясь перед ней в любезных прощаниях. Он долго говорил с женщиной наедине перед тем, как мы отправились в столицу, а после обещал мне дрожащим от страха голосом, что доставит меня в замок Огненного Дракона без всяких проблем.

Ехать мы должны были два дня без остановок. Телега, скрипя и пошатываясь, тронулась с места вслед за резвым пони. И мы поехали от дома Ааронэ по вытоптанной дороге к тракту. Женщина стояла на пороге своего дома, улыбаясь мне. Я провожала её тоскливым взглядом, но вскоре дорога свернула, и дом Ааронэ скрылся за разросшимся по обочине орешником. Лес принял нас в свои утренние объятия. Мы выезжали на рассвете, и я, честно признаться, жутко хотела спать. Поэтому после часа дорожной тряски я, сидя среди мешков и коробок с провизией, задремала. Не знаю, сколько мы ехали. Судя по всему довольно долго, потому что проснулась я, когда солнце было в зените. Торговец Моп заканчивал обед, при этом правя повозкой. Судя по всему, он спешил и совсем не хотел терять времени. И именно это и стало прологом к тому, что случилось.

Услышав стук копыт, я обернулась, заметив, как высокий и широкоплечий всадник мчался, нагоняя нас. Сам всадник был в темной накидке и в капюшоне. И весьма торопился.

Пони Мопа как раз вильнула в сторону, и сам Моп, увлеченный куском хлеба, выпустил из руку поводья. Телегу болтнуло. Болтнуло так, что я мигом упала на её дно, заметив только копыта вставшего на дыбы жеребца, принадлежащего догнавшему нас всаднику.

Зажмурившись, я услышала отборную ругань, хоть и произнесенную весьма красивым голосом, затем визг Мопа, а дальше меня кубарем выбросило куда-то в сторону. И я не знаю как, но ЧУДОМ, я не разбила себе голову и ничего не сломала, упав в мягкий придорожный мох. Хорошенько испачкавшись, но тем не менее…

– Ничего себе… Полёт шмеля…

Я потерла скулу, привстала и покачала головой. Встав, отряхнула одежду, а потом вдруг подняла взгляд и в ужасе ахнула.

Всадник держал за шкирку несчастного Мопа, явно собираясь чуть ли не убить его! Не думая о последствиях и вообще НИ О ЧЁМ не думая, я подскочила к всаднику, выхватывая из-за пояса кинжал. Тот самый, что достался мне от Эйвина.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

4.4

– Опусти оружие, – сказал он тихо, но с такой властью в голосе, что у меня мурашки по спине побежали.

Мои запястья словно бы сжало, руки ослабели. Я опустила кинжал, не сводя взгляда с незнакомца. Точно было то, что он был Драконом  – по его глазам это сразу же угадывалось. Очень красивым Драконом. И красивым мужчиной. Черт возьми, тут явно не все обладают такой красотой. Большинство тех, кто мне встречался обладал либо кривыми рожами, либо непонятными, либо такими страшными, что брал ужас. Но этот… Смуглый красавец с янтарными глазами. Никогда таких не видела. Нигде.

Незнакомец отбросил Мопа, который тут же уполз в сторону завалившейся телеги, и подошёл ко мне. Он был высок и обладал привлекательной фигурой. Его дорожная одежда, легкий доспех из кожи, мягкие брюки, высокие сапоги и накидка, казалась мне недешевой. К тому же, судя по манере говорить, да и вообще по ощутимому ореолу властности, что окружал его, прекрасный незнакомец был из высшего сословия.

– Откуда ты? – спросил он властно.

Я, напрочь забыв всё, что мне говорила Ааронэ, так растерялась, что выпалила то, что первое пришло мне в голову.

– С Опустевших Утёсов, – выдала я. – Я, э, дочь кузнеца.

Откуда в моей голове появилась эта информация, и почему я решила её выдать за правду?!

Дракон выглядывался в моё лицо, чуть прищурившись. Рассматривал его придирчиво, словно бы выискивал что-то. Долго смотрел в глаза, но я уже знала, что узнать во мне Дракона по глазам он не мог. Скользил взглядом по волосам, шее. Меня это уже стало сильно напрягать, поэтому вновь мне не удалось удержать свой язык за зубами. Нет, ну, может, у меня уже птицы на голове гнездо свили.

– Со мной что-то не так?

– Дай мне руку, – просто сказал Дракон.

Он протянул мне свою руку, облачённую в перчатку из коричневой кожи. Я замешкалась, одолеваемая мыслями.

– Зачем?  – тихо спросила я.

– Пошевеливайся! – рявкнул Дракон, и я, вздрогнув от жгучего испуга, тут же протянула ему руку.

Да кто он такой, что ведет себя так со мной?! Грубиян и невоспитанное хамло! Я скосила взгляд на торговца, уже оклемавшегося и теперь сидевшего на краю своей накренившейся телеги. Тот испуганно наблюдал за происходящей сценой, распахнув голубые глаза и по-прежнему не скрывая страха. А теперь ещё и явного любопытства. Видимо, интересно стало, каким способом всё-таки Дракон решит меня прикончить.

Даже через кожу перчатки я чувствовала тепло драконьей руки. Дракон, впрочем, всего лишь мгновение держал меня за руку, кинул лишь взгляд на мои пальцы и ладонь, и тут же отпустил.

– Ты не дочь кузнеца с Опустевших Утёсов, – заявил Дракон, прищуривая свои прекрасные глаза цвета гречишного мёда. И эта желтая окантовка в них – она завораживала. – Ты лжёшь.

Я растерянно поджала губы и опустила взгляд, начиная ощущать, как пылают мои щеки. Я ведь и правда врала. Но что теперь делать, когда этот тип, который непонятно каким образом ЗНАЕТ, что я вру, явно собирается выяснить, откуда я? Господи, какая тупая! Мне же Ааронэ сразу наказала говорить про Светлые леса и знахарок, которые живут там, словно волшебницы в замке, а выглядят, по меньшей мере, не хуже благородных дам. Она рассказывала мне, что большинство из них живут в плотном гетто, не отпуская своих дочерей далеко от себя, обучая их своему делу, а затем выдавая замуж за каких-то лесных уродов, зовущихся Дрейнами. Как я поняла, это какие-то лесные воины-хранители. Что-то типа древеней. В общем, страх страшный. Ааронэ велела сказать, я решилась сбежать от этой участи. Ну, на самом деле, есть от чего бежать, если по сути.

Но если совру ещё раз, он может снова не поверить!

– С чего вы взяли, что я вру? – обиженно прошептала я. Хотя обида была больше на то, что этот тип общается со мной, как с какой-то шмакодявкой. Впрочем, с торговцем он общался ещё хуже того. Что это вообще за манеры такие?... А я как дура ещё и на рожон полезла! Я выдохнула, гася в себе возмущение. Ладно, я же не дома, в конце концов. Вернее, дома. Но… Впервые знакомлюсь со своим домом. Надо сказать, я уже прекрасно поняла, что высокородный Дракон может запросто меня зарубить или сжечь прямо тут в одно мгновение. И я вообще удивлена, почему мы до сих пор тут стоим и разговариваем, а я все ещё жива.

– Твоя речь слишком хороша для девки из черни – это первое. Второе – твои руки никогда не держали оружия и орудий тяжелого труда, – заявил Дракон. – Третье – твое лицо, шея, кожа, волосы… Всё указывает на то, что ты едва ли больше трёх суток провела на Опустевших Утесах и вообще любых прибрежных территориях, тем более в роли челяди или ремесленнической дочери, так как дикие ветра, соль и болезни, что царят там, не тронули тебя. Но из замка тех, кто живет на Опустевших Утесах, ты тоже быть не можешь. Иначе бы ты знала, кто я такой, а ты не знаешь, и я прекрасно это вижу. Но более того – я бы наверняка знал тебя. Значит, ты мне лжёшь.

У меня перехватило дыхание. Дракон смотрел на меня так, что у меня внутри всё горело. Мало того, что красив так, что у мен колени подкашивались, так ещё и эта непоколебимая сила – во взгляде, в голосе, во всём его образе.

– Да, я лгу, – честно призналась я сходу. – Но…лишь потому что не знаю даже, что сказать.

– Скажи правду.

«Я не могу, чёрт тебя дери!», – хотела ответить я, но запнулась. Закрыла глаза, умоляя Господа помочь мне в этой отчаянной ситуации. Прокатит ли то враньё, что предлагала мне выдать за правду знахарка? Стоит ли мне вообще пытаться врать этому приставучему красавцу, который явно размышляет убить меня побыстрее или помучить перед этим?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍4.4***

– Я дочь знахарки, – попробовала я, решившись. – Из Светлых лесов. Но… Это секрет. Я сбежала от матери, потому что… Потому мне всё надоело. И вообще… Я не хочу так жить. – Я опустила глаза и начала плакать. Совершенно натурально. Только на самом деле от страха, потому что дико боялась, что Дракон мне не поверит. – Мать ограждала меня от всего мира, держа на коротком поводке. Обучала нашему делу, но… Я не могу! Я не могу всю жизнь торчать там! И тем более, выходить замуж за какого-то страшилу! Я должна увидеть мир. И я больше не буду жить в лесу.

– Вот это уже больше похоже на правду. – Усмехнулся Дракон.

– Вы же никому не расскажете?

– А я что, похож на того, кто много болтает? – совершенно серьёзно спросил Дракон. Взгляд его был холоден и испытующ. Я стушевалась, не зная, что ответить. – И куда же ты держишь путь?

Я вскинула радостный взгляд – ну, наконец-то отстал с дурацкими вопросами!

– В столицу, в королевский замок. Я собираюсь поучаствовать в отборе служанок для Принца Рэйнера.

Дракон вдруг расхохотался. Я даже испугалась. Ощущая себя то ли облитой помоями, то ли не пойми вообще как, я уставилась на него, не зная, как реагировать на этот его Драконий смех.

– Тогда тебя ждёт сюрприз, – весело произнёс Дракон.

– Сюрприз? – растерялась я.

– Я еду как раз туда, – то ли отвечая на вопрос о сюрпризе, то ли под сюрпризом имея ввиду что-то другое, незнакомец чуть склонил голову, снова окидывая меня взглядом. – Могу подвезти.

– У вас только одна лошадь, – ответила я, переводя взгляд за спину Дракону.

– И? – усмехнулся тот. – Ты боишься ехать со мной на одной лошади?

– Н-нет, то есть… Нет.

Дракон снова рассмеялся.

– Ты мне нравишься, дочь знахарки, – сказал он, и я почему-то ощутила небывалый прилив удовольствия и смущения одновременно, за что немедленно себя вычитала.– Как твоё имя?

– Аррр… – В глазах потемнело, но я успела прикусить себе язык. Ну, что за дура!

– Что-что? – нахмурился Дракон.

– Атария, – представилась я так, как было задумано. – Можно просто Ария.

– Что ж, Ария. Моё имя ты узнаешь позже. Сейчас тебе нет нужды знать его, – ответил Дракон и направился к лошади, чтобы оседлать её.

«Нормально вообще, – подумала я, совершенно обескуражено наблюдая за Драконом. – И почему я не додумалась до такого ответа?»

– А как мне к вам тогда обращаться? – спросила я недовольно, подходя к лошади вслед за Драконом.

Тот уже сидел верхом. Он протянул мне руку, и одним легким движением подтянул к себе, помогая сесть. У меня даже голова закружилась. Теперь я сидела на лошади перед Драконом, прижимаясь к нему спиной. Господи, надеюсь, он не чувствует того, что я вся дрожу! Твердая, как камень, грудь, горячая кровь, сильные руки… Тут так и растаять можно.

– Мой лорд. Обращайся так.

«Хамло и абьюзер! – гневно подумала я. – Тьфу ты!»