Текст книги "Отбор служанок для Дракона. Принцесса участвует (СИ)"

Автор книги: Кира Рысь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

– Огненные? – Я приподняла бровь, припоминая что-то из того, что слышала со слов Каата. – Мне казалось, что Огненные Драконы – враги Тёмных...

Ааронэ несколько секунд сверлила меня цепким взглядом, не отпуская улыбку с губ. Наконец, она кивнула.

– Они враждуют. Это правда. Но Огненные Драконы не менее жестоки, чем Тёмные, хоть и более отважны. Они утверждают, что борются со злом и защищают других Драконов, но на самом деле, они жестоки и опасны. Все другие племена Драконов поклоняются им и их властной силе, прежде всего, потому что боятся их, а не потому что те их защищают. – Ааронэ приподняла лицо, вглядываясь в меня своими яркими глазами. – Арианна, ты ведь хочешь вернуться домой, к своему народу?

– Да, очень, – прошептала я, сразу вспоминая бабушку. На меня вдруг разом накатило облегчение – хоть кто-то сразу понял то, чего я хочу. И, возможно, даже ЗНАЕТ, что именно мне нужно делать. – Вы поможете мне?

– Ну, конечно, моя милая. – Положив руку мне на запястье, снова заулыбалась знахарка. – Это и есть моя цель. Но это будет непросто.

Меня охватило трепещущее волнение. Я почувствовала в себе силы совершить хоть бы и подвиг – главное, вернуться туда, где меня действительно ждут. И откуда меня забрали много лет назад.

– Что я должна делать?

– У короля Огненных Драконов есть свиток. Это Древний свиток. Он хранит его в башне под надежной охраной. Туда не так просто попасть. Башня – одна из башен его замка, поэтому сначала нужно будет попасть в столицу, затем в его замок. – На моём лице, судя по всему, отразился весь спектр эмоций, начиная от ужаса и заканчивая отчаянием. Видимо, поэтому знахарка поспешила меня успокоить. Она склонилась ко мне и взяла мои руки в свои теплые ладони. – Арианна, послушай. Если ты прочитаешь то, что написано в Древнем свитке – силы вернутся к тебе, как и печать Дракона. Ты станешь пробужденным Драконом, понимаешь? Обретешь свой дар, свою силу и сможешь вернуться к своему народу, который уже отчаялся ждать тебя! И сможешь защищать его.

– Но… – Я растерянно отвела взгляд. – Как я попаду туда?

– Вот именно сейчас для этого есть прекрасная возможность! – горячо прошептала знахарка, ликуя. – Ты просто не представляешь, как нам повезло! Не иначе – это знамение твоего пути! Принц Рэйнер, наследник трона и старший сын короля Огненных Драконов Августа Мерсиса, устраивает отбор служанок.

– Принц?... – тупо повторила я, глядя на знахарку с сомнением. – Ищет служанку? А что, кадров не хватает?

Бровь Ааронэ вопросительно выгнулась, впрочем, она продолжила без всяких уточнений.

– Ему нужна его личная служанка, – пояснила она. – Первая помощница, которая будет всегда под рукой. И ты должна стать ей.

***

– Как Вы себе это представляете?! – почти с возмущением спросила я. – Во-первых, как я доберусь туда?! А, во-вторых, там наверняка надо что-то уметь! Уж явно не просто пол мести, раз уж выбранная принцем служанка должна стать его первой помощницей… Не проще ли мне тогда просто устроиться туда на работу?

– Если ты придешь туда простой служанкой, то так просто никто не даст тебе приблизиться к принцу и Древнему свитку, который он хранит, – ответила Ааронэ. – Арианна. Я помогу тебе пройти отбор.

– Поедете со мной? – спросила я, обрадовавшись.

Ааронэ к моему великому сожалению покачала головой.

– Нет, – с некоторой печалью, но уверенно ответила она. – Я бы отправилась туда с тобой, но это невозможно. Драконья кровь не даст мне пройти на территорию Огненных Драконов. Так они охраняют свои земли от знахарей Тёмных лесов. Они полагают, что мы можем принести им только вред, так как живём рядом с королём Тёмных Драконов. Поэтому я дам тебе одну вещь – твои способности в магии, пусть сейчас и весьма средние, позволят тебе использовать цветок и призывать меня на помощь. Я буду являться тебе словно бы призрак, и мы сможем обсуждать с тобой всё, что будет требоваться.

Ааронэ встала со своего места и направилась к камину. Над камином стояла шкатулка, из которой женщина достала металлический цветок, очень похожий на тот, что использовал Эйвин.

– Это проводник силы. Он многое может позволить. Но именно этот будет служить для нашей с тобой связи. – Знахарка отдала мне цветок. Я покрутила его в руках – он был гладким и теплым на ощупь, то ли от того, что лежал на камине, то ли так было всегда. – Главное, что ты должна запомнить – это информация, которую тебе необходимо предоставить на отборе. Позже я расскажу тебе, что нужно будет сказать. Магии, некоторой магии стихий, знахарскому делу и бытовому волшебству я обучу тебя в следующие несколько дней.  Это тебе будет достаточно, чтобы стать превосходной служанкой и успешно пройти отбор.

– Вы уверены, что я так быстро обучусь всему этому? – хмуро спросила я, с сомнением глядя на Ааронэ. Но та лишь улыбнулась мне.

– Абсолютно уверена. Ты, Арианна, обучишься быстрее, чем кто бы то ни было. Сама в этом вскоре убедишься. – Ааэрона снова похлопала меня по руке. – А теперь отдыхай. Сегодня после обеда мы приступим к твоему обучению.

Два дня пролетели абсолютно незаметно. Просто одной вспышкой. Никогда я ещё не чувствовала чего-то более поразительного. Я обладала силой! И теперь могла пользоваться ей! И хоть она была невелика, по словам других, мне казалось, что мне и этого хватает с лихвой. Что же тогда будет, если ко мне вернуться мои полные способности? Становилось даже страшновато.

Ааронэ, которую я очень полюбила, абсолютно добрая и ласковая, оказалась хорошим учителем. А ещё очень гостеприимной и доброй женщиной. Знахарка была права в главном на все сто процентов – обучение давалось мне очень легко. Буквально со второй-третьей попытки мне удавалось полностью и без ошибок повторить то, что требовалось: танцующие шарики огня в миске, журчащие и переливчатые мостики из воды, земляные фигурки, воздушные вихри, кружащие перья… Магия стихий, пожалуй, нравилась мне больше всего. Восхищение зашкаливало, и я, даже просто прогуливаясь и отдыхая на поляне возле дома Ааронэ, частенько тренировалась в своих способностях, придумывая всё новые и новые штуки – кружить траву в воздухе, строить земляные горки, создавать водяные замки из маленьких лужиц и прочее. Я научилась бытовой магии, пригодной при уборке, чистке посуды, стирке. Шарики-светлячки и пелена полутьмы! Я теперь умела и так.

Конечно же, я выучила кое-какие травы, средства и зелья, необходимые в быту. Несколько рецептов применила в деле. Их было не так много, все они были простейшие. Но я всё равно решила взять с собой свои записи и тонкий справочник с напоминалками.

Лечебные зелья, заживители ран, успокоительная накладка на эмоции – прямо санаторий можно открывать!

И, конечно, боевая магия и магия защиты… Несколько заклинаний по блокировке – щиты, защитные поля, куполы. Это удавалось мне легче всего. Боевая магия было несколько сложнее, но простые заклинания удались и мне. Теперь уже было не так страшно находиться в лесу вечерами. Я умела отпугивать животных, отталкивать оппонента и делать световую вспышку. Ничего серьёзного, но уже что-то!

– Я буду ждать твоего призыва, – обняв меня, сказала Ааронэ. – Всё будет хорошо.

Она тепло улыбнулась мне, я почувствовала ком в горле – мне полюбилась эта знахарка, а ещё мне было страшно. Всё-таки я, по сути, иду прямиком в логово врага!

Я кивнула, слабо улыбнувшись в ответ, и поспешила забраться в телегу к торговцу, каждую неделю заезжающему к Ааронэ за провизией, которую он выкупал у неё для последующей перепродажи в столице королевства Огненных Драконов. Торговец Моп был полным, уставшим на вид мужчиной, который, как мне показалось, изрядно побаивался тех, кто владеет магией. И Ааронэ он тоже будто бы сильно боялся, судя по его бледнеющему в её присутствии лицу и трясущимся рукам. Я искренне не понимала, как эту добрую женщину можно было бояться, но…

Торговец махнул знахарке, рассыпаясь перед ней в любезных прощаниях. Он долго говорил с женщиной наедине перед тем, как мы отправились в столицу, а после обещал мне дрожащим от страха голосом, что доставит меня в замок Огненного Дракона без всяких проблем.

Ехать мы должны были два дня без остановок. Телега, скрипя и пошатываясь, тронулась с места вслед за резвым пони. И мы поехали от дома Ааронэ по вытоптанной дороге к тракту. Женщина стояла на пороге своего дома, улыбаясь мне. Я провожала её тоскливым взглядом, но вскоре дорога свернула, и дом Ааронэ скрылся за разросшимся по обочине орешником. Лес принял нас в свои утренние объятия. Мы выезжали на рассвете, и я, честно признаться, жутко хотела спать. Поэтому после часа дорожной тряски я, сидя среди мешков и коробок с провизией, задремала. Не знаю, сколько мы ехали. Судя по всему довольно долго, потому что проснулась я, когда солнце было в зените. Торговец Моп заканчивал обед, при этом правя повозкой. Судя по всему, он спешил и совсем не хотел терять времени. И именно это и стало прологом к тому, что случилось.

Услышав стук копыт, я обернулась, заметив, как высокий и широкоплечий всадник мчался, нагоняя нас. Сам всадник был в темной накидке и в капюшоне. И весьма торопился.

Пони Мопа как раз вильнула в сторону, и сам Моп, увлеченный куском хлеба, выпустил из руку поводья. Телегу болтнуло. Болтнуло так, что я мигом упала на её дно, заметив только копыта вставшего на дыбы жеребца, принадлежащего догнавшему нас всаднику.

Зажмурившись, я услышала отборную ругань, хоть и произнесенную весьма красивым голосом, затем визг Мопа, а дальше меня кубарем выбросило куда-то в сторону. И я не знаю как, но ЧУДОМ, я не разбила себе голову и ничего не сломала, упав в мягкий придорожный мох. Хорошенько испачкавшись, но тем не менее…

– Ничего себе… Полёт шмеля…

Я потерла скулу, привстала и покачала головой. Встав, отряхнула одежду, а потом вдруг подняла взгляд и в ужасе ахнула.

Всадник держал за шкирку несчастного Мопа, явно собираясь чуть ли не убить его! Не думая о последствиях и вообще НИ О ЧЁМ не думая, я подскочила к всаднику, выхватывая из-за пояса кинжал. Тот самый, что достался мне от Эйвина.

Глава 9

– Опусти оружие, – сказал он тихо, но с такой властью в голосе, что у меня мурашки по спине побежали.

Мои запястья словно бы сжало, руки ослабели. Я опустила кинжал, не сводя взгляда с незнакомца. Точно было то, что он был Драконом  – по его глазам это сразу же угадывалось. Очень красивым Драконом. И красивым мужчиной. Черт возьми, тут явно не все обладают такой красотой. Большинство тех, кто мне встречался обладал либо кривыми рожами, либо непонятными, либо такими страшными, что брал ужас. Но этот… Смуглый красавец с янтарными глазами. Никогда таких не видела. Нигде.

Незнакомец отбросил Мопа, который тут же уполз в сторону завалившейся телеги, и подошёл ко мне. Он был высок и обладал привлекательной фигурой. Его дорожная одежда, легкий доспех из кожи, мягкие брюки, высокие сапоги и накидка, казалась мне недешевой. К тому же, судя по манере говорить, да и вообще по ощутимому ореолу властности, что окружал его, прекрасный незнакомец был из высшего сословия.

– Откуда ты? – спросил он властно.

Я, напрочь забыв всё, что мне говорила Ааронэ, так растерялась, что выпалила то, что первое пришло мне в голову.

– С Опустевших Утёсов, – выдала я. – Я, э, дочь кузнеца.

Откуда в моей голове появилась эта информация, и почему я решила её выдать за правду?!

Дракон выглядывался в моё лицо, чуть прищурившись. Рассматривал его придирчиво, словно бы выискивал что-то. Долго смотрел в глаза, но я уже знала, что узнать во мне Дракона по глазам он не мог. Скользил взглядом по волосам, шее. Меня это уже стало сильно напрягать, поэтому вновь мне не удалось удержать свой язык за зубами. Нет, ну, может, у меня уже птицы на голове гнездо свили.

– Со мной что-то не так?

– Дай мне руку, – просто сказал Дракон.

Он протянул мне свою руку, облачённую в перчатку из коричневой кожи. Я замешкалась, одолеваемая мыслями.

– Зачем?  – тихо спросила я.

– Пошевеливайся! – рявкнул Дракон, и я, вздрогнув от жгучего испуга, тут же протянула ему руку.

Да кто он такой, что ведет себя так со мной?! Грубиян и невоспитанное хамло! Я скосила взгляд на торговца, уже оклемавшегося и теперь сидевшего на краю своей накренившейся телеги. Тот испуганно наблюдал за происходящей сценой, распахнув голубые глаза и по-прежнему не скрывая страха. А теперь ещё и явного любопытства. Видимо, интересно стало, каким способом всё-таки Дракон решит меня прикончить.

Даже через кожу перчатки я чувствовала тепло драконьей руки. Дракон, впрочем, всего лишь мгновение держал меня за руку, кинул лишь взгляд на мои пальцы и ладонь, и тут же отпустил.

– Ты не дочь кузнеца с Опустевших Утёсов, – заявил Дракон, прищуривая свои прекрасные глаза цвета гречишного мёда. И эта желтая окантовка в них – она завораживала. – Ты лжёшь.

Я растерянно поджала губы и опустила взгляд, начиная ощущать, как пылают мои щеки. Я ведь и правда врала. Но что теперь делать, когда этот тип, который непонятно каким образом ЗНАЕТ, что я вру, явно собирается выяснить, откуда я? Господи, какая тупая! Мне же Ааронэ сразу наказала говорить про Светлые леса и знахарок, которые живут там, словно волшебницы в замке, а выглядят, по меньшей мере, не хуже благородных дам. Она рассказывала мне, что большинство из них живут в плотном гетто, не отпуская своих дочерей далеко от себя, обучая их своему делу, а затем выдавая замуж за каких-то лесных уродов, зовущихся Дрейнами. Как я поняла, это какие-то лесные воины-хранители. Что-то типа древеней. В общем, страх страшный. Ааронэ велела сказать, я решилась сбежать от этой участи. Ну, на самом деле, есть от чего бежать, если по сути.

Но если совру ещё раз, он может снова не поверить!

– С чего вы взяли, что я вру? – обиженно прошептала я. Хотя обида была больше на то, что этот тип общается со мной, как с какой-то шмакодявкой. Впрочем, с торговцем он общался ещё хуже того. Что это вообще за манеры такие?... А я как дура ещё и на рожон полезла! Я выдохнула, гася в себе возмущение. Ладно, я же не дома, в конце концов. Вернее, дома. Но… Впервые знакомлюсь со своим домом. Надо сказать, я уже прекрасно поняла, что высокородный Дракон может запросто меня зарубить или сжечь прямо тут в одно мгновение. И я вообще удивлена, почему мы до сих пор тут стоим и разговариваем, а я все ещё жива.

– Твоя речь слишком хороша для девки из черни – это первое. Второе – твои руки никогда не держали оружия и орудий тяжелого труда, – заявил Дракон. – Третье – твое лицо, шея, кожа, волосы… Всё указывает на то, что ты едва ли больше трёх суток провела на Опустевших Утесах и вообще любых прибрежных территориях, тем более в роли челяди или ремесленнической дочери, так как дикие ветра, соль и болезни, что царят там, не тронули тебя. Но из замка тех, кто живет на Опустевших Утесах, ты тоже быть не можешь. Иначе бы ты знала, кто я такой, а ты не знаешь, и я прекрасно это вижу. Но более того – я бы наверняка знал тебя. Значит, ты мне лжёшь.

У меня перехватило дыхание. Дракон смотрел на меня так, что у меня внутри всё горело. Мало того, что красив так, что у мен колени подкашивались, так ещё и эта непоколебимая сила – во взгляде, в голосе, во всём его образе.

– Да, я лгу, – честно призналась я сходу. – Но…лишь потому что не знаю даже, что сказать.

– Скажи правду.

«Я не могу, чёрт тебя дери!», – хотела ответить я, но запнулась. Закрыла глаза, умоляя Господа помочь мне в этой отчаянной ситуации. Прокатит ли то враньё, что предлагала мне выдать за правду знахарка? Стоит ли мне вообще пытаться врать этому приставучему красавцу, который явно размышляет убить меня побыстрее или помучить перед этим?

– Я дочь знахарки, – попробовала я, решившись. – Из Светлых лесов. Но… Это секрет. Я сбежала от матери, потому что… Потому мне всё надоело. И вообще… Я не хочу так жить. – Я опустила глаза и начала плакать. Совершенно натурально. Только на самом деле от страха, потому что дико боялась, что Дракон мне не поверит. – Мать ограждала меня от всего мира, держа на коротком поводке. Обучала нашему делу, но… Я не могу! Я не могу всю жизнь торчать там! И тем более, выходить замуж за какого-то страшилу! Я должна увидеть мир. И я больше не буду жить в лесу.

– Вот это уже больше похоже на правду. – Усмехнулся Дракон.

– Вы же никому не расскажете?

– А я что, похож на того, кто много болтает? – совершенно серьёзно спросил Дракон. Взгляд его был холоден и испытующ. Я стушевалась, не зная, что ответить. – И куда же ты держишь путь?

Я вскинула радостный взгляд – ну, наконец-то отстал с дурацкими вопросами!

– В столицу, в королевский замок. Я собираюсь поучаствовать в отборе служанок для Принца Рэйнера.

Дракон вдруг расхохотался. Я даже испугалась. Ощущая себя толи облитой помоями, толи не пойми вообще как, я уставилась на него, не зная, как реагировать на этот его Драконий смех.

– Тогда тебя ждёт сюрприз, – весело произнёс Дракон.

– Сюрприз? – растерялась я.

– Я еду как раз туда, – то ли отвечая на вопрос о сюрпризе, то ли под сюрпризом имея ввиду что-то другое, незнакомец чуть склонил голову, снова окидывая меня взглядом. – Могу подвезти.

– У вас только одна лошадь, – ответила я, переводя взгляд за спину Дракону.

– И? – усмехнулся тот. – Ты боишься ехать со мной на одной лошади?

– Н-нет, то есть… Нет.

Дракон снова рассмеялся.

– Ты мне нравишься, дочь знахарки, – сказал он, и я почему-то ощутила небывалый прилив удовольствия и смущения одновременно, за что немедленно себя вычитала.– Как твоё имя?

– Аррр… – В глазах потемнело, но я успела прикусить себе язык. Ну, что за дура!

– Что-что? – нахмурился Дракон.

– Атария, – представилась я так, как было задумано. – Можно просто Ария.

– Что ж, Ария. Моё имя ты узнаешь позже. Сейчас тебе нет нужды знать его, – ответил Дракон и направился к лошади, чтобы оседлать её.

«Нормально вообще, – подумала я, совершенно обескуражено наблюдая за Драконом. – И почему я не додумалась до такого ответа?»

– А как мне к вам тогда обращаться? – спросила я недовольно, подходя к лошади вслед за Драконом.

Тот уже сидел верхом. Он протянул мне руку, и одним легким движением подтянул к себе, помогая сесть. У меня даже голова закружилась. Теперь я сидела на лошади перед Драконом, прижимаясь к нему спиной. Господи, надеюсь, он не чувствует того, что я вся дрожу! Твердая, как камень, грудь, горячая кровь, сильные руки… Тут так и растаять можно.

– Мой лорд. Обращайся так.

«Хамло и абьюзер! – гневно подумала я. – Тьфу ты!»

– Как пожелаете, мой лорд, – едко ответила я.

– Вот и хорошо, – горячее дыхание почти обожгло мне ухо. Ещё секунда, и пришпорив лошадь, в гриву которой я вцепилась до побелевших костяшек, мы с Драконом, от такой близости с которым меня так и бросало в жар, помчались вперёд по тракту.

Никогда бы не поверила, что на лошади можно так быстро мчаться! Пусть в глубокой ночи, но мы были уже в столице Ессута, королевских земель Огненных Драконов.

Нортус был большим городом и великолепным во всех проявлениях – от маленьких домишек на окраинах до статных поместий у королевского замка. Я так и ехала, оглядываясь по сторонам и рассматривая все грани уже спящих, но таких красивых мощеных улиц, освещенных огнями и редким светом в окнах. Дикий виноград, деревянные вывески, мосты и площади.

А каков был королевский замок!

– Красота!

– Ещё бы, – хмыкнул Дракон.

Я закатила глаза. А потом тихонько прижалась спиной к его груди. Типа случайно. На самом деле, нет. Я уже так делала, потому что не могла не делать – так и тянуло быть поближе к нему, касаться его, и каждый раз сгорать от абсолютного невозможного трепета. Предательский румянец заставлял мои щеки гореть, и я благодарила Бога, что «мой лорд» не видит моего лица. С «моим лордом» мы разговаривали во время путешествия мало. И, тем не менее, тесная близость с ним, скажем, при весьма активных скачках в сторону столичных краев, заставляла меня всё путешествие ловить себя на том, что я буквально дрожу. При каждом его случайном прикосновении, при каждом взгляде на его красивые кисти рук и сильные запястья. При каждом ощущении, что у меня за спиной широкоплечая и огнедышащая стена.

И как моё сердце не устало так сильно и трепетно биться?

– Я… – Прекрасно осознавая, что мы приближаемся к великолепной громаде каменного замка, поняла, что пора озвучить кое-какие свои сомнения. – Что-то совсем не знаю, куда мне идти.

– Напрашиваешься в гости, значит.

– Не к Вам, – процедила я.

– А к кому? – посмеялся Дракон. – К моей лошади?

– Да Вы просто!…

Я осеклась. Ну, дала слабину, чего. Я уже большую часть суток терплю эти колкие выпады! При этом меня всё равно не отводит от этого Дракона ни в мыслях, ни в притяжении. И при этом я изо всех сил стараюсь держать рот на замке! У каждого есть предел!

– Договоришься ты, дочь знахарки.

Сожжет или голову откусит? Я ощутила, как меня сковывает льдом ужаса. Перед нами как раз открыли ворота замка. Так и знала, что он какой-то… Важный, в общем. Наверное, чиновник. Или советник короля.

– Убьёте меня, да? – выпалила я с нотками истерики, отчего ещё сильнее вжимаясь в грудь Дракона, хотя по идее надо было, кубарем слететь с его лошади и вприпрыжку мчаться куда-нибудь подальше отсюда.

Дракон рассмеялся.

– Воистину ты мне нравишься,  – усмехнулся он. – Но тебе не о чем волноваться. Я прикажу устроить тебя в замке. Раз уж ты попалась мне под ноги, считай, тебе повезло.

«Вот ведь! – Меня так и прошибло возмущение. – В замке устроит! Я, говорит, ПРИКАЖУ. Что, даже спрашивать ни у кого не будет? Важная птица! Вернее, ящерица с крыльями!»

– Спасибо… Вы безмерно добры, – шепнула я, выдыхая, успокаиваясь и действительно ощущая благодарность. Другой бы и правда прибил или ещё что похуже. А тут – довёз, в замке устроит… Полный пансион прямо.

Я в очередной раз сдержала зевок и всеми силами воспротивилась страшному желанию прикрыть уставшие глаза и заснуть, уткнувшись лбом в лошадиную гриву.

Вообще у меня всё болело. И ноги, и попа, и всё остальное, потому что такая быстрая и долгая верховая езда давала мне опасение, что я вообще не смогу свести ноги и ходить, как только окажусь на земле. Ближе к вечеру мы делали остановку в одном из трактиров. Буквально на четверть часа. Я думала, что вообще разучилась по земле ходить своими ногами.

Мы въехали во внутренний двор замка. Здесь царила довольно оживленная атмосфера, несмотря на то, что была ночь – множество стражи, слуги. Кто-то чистил оружие, кто-то прохаживался, держа пост. Все здоровались с «моим лордом» и кланялись ему. С интересом скользили взглядом по мне. Особенно вон те двое, что стояли у высоких замковых дверей. Один юноша был смуглым, темноволосым и кудрявым, второй, чуть ниже его, с каштановыми волосами, собранными в хвост. Оба были приятной наружности. Не такие красавчики, как «мой лорд», но тоже очень ничего. Они даже были несколько похожи на «моего» Дракона.

Одеты были хорошо, даже очень. В изящные одежды хорошего качества, а по глазам, даже теперь, хоть и всё ещё издалека, я уже увидела, что и они тоже Драконы.

«Мой лорд» остановил жеребца. Ловко спешился, подхватил меня – ойкнувшую и полусонную, и тут же спустил на землю рядом с собой.

Я и правда, думала, что теперь мне придется ходить по земле в той же позе, что я сидела на лошади, но мои ноги и колени проявили выдержку! Обошлось.

– С возращением, ваше высочество! – с поклоном пробасил крепкий конюх, что подлетел к Дракону, забирая поводья. – Рад видеть Вас в добром здравии, принц Рэйнер.

Я тут же проснулась. Сразу. Мигом. Распахнула глаза и наконец-то ЛИЦОМ повернулась к «моему лорду». К Дракону, который вёз меня к замку, которому я дерзила, УГРОЖАЛА КИНЖАЛОМ!

– О, небеса…

Закрыв рот рукой и отступив на шаг, выдохнула я. Рэйнер рассмеялся.

– Вот тебе и сюрприз, дочь знахарки. – Улыбнулся он.

Улыбнулся, и у меня действительно чуть не подогнулись колени, потому что ОН, ко всему прочему, был ТАК красив, что хотелось плакать. Красив, величественен и прекрасен, начиная от его поражающей властности и заканчивая его абсолютной уверенностью в себе.

– Вы… Вы… Правда, принц Рэйнер, да? – пропищала я, безвольно шаркая ножкой.

– Не хотел тебя смущать раньше времени, – поднимая лицо вверх и глядя на меня чуть прищурив янтарные глаза, ответил Рэйнер. – Запись на отбор проводится здесь, завтра утром попросишь тебя проводить – тебе всё покажут. Мне пора, Ария, мои братья ждут меня.

Братьями оказались те самые два лощеных юноши, что топтались на пороге замка. С интересом поглядывая на меня.

Принц повернулся к пожилой служанке, которая подошла по его зову, и велел ей разместить меня в замке. Ааронэ наверняка бы сказала, что мне и правда несказанно повезло. Но пока мне все равно до свитка не добраться: быть первой служанкой принца и кем-то с улицы – совсем разные вещи.

– Принц Рэйнер, – окликнула я Дракона, когда он уже развернулся, чтобы уйти. Обернется? Обернулся. Остановился, чтобы взглянуть на меня с некоторой насмешливостью. Но какой-то доброй, что ли. Я ощутила, как заливаюсь краской, и как кровь стучит в висках. – Благодарю вас. За всю Вашу помощь… И за то, что не убили.

Рэйнер рассмеялся.

– Милостью короля. Удачи на отборе.

– А, да… – Я смутилась больше прежнего, и отвела взгляд, отчего-то ощущая себя настоящей предательницей. – Спасибо.

Принц ушёл, и в следующее мгновение пожилая служанка позвала меня следовать за ней.

Я шла, едва ли что-то замечая вокруг. Сон пропал, а усталость я едва замечала. Наблюдала, как принц спешит к братьям, что радостно приветствовали его. Рэйнер крепко обнял каждого из них, похлопав по спине, но вскоре радость их встречи сменилась на какие-то мрачные разговоры, судя по их хмурым лицам.

Что-то горячо обсуждая, они направились в замок. И вот теперь меня по-настоящему заела лютая тоска. Я вдруг небывало резко, почти до боли в сердце, подумала, что мечтала бы жить в такой семье. Нет, даже в не такой, а в ИХ семье.

Но более того… Меня тревожило то, как прочно отпечатался Рэйнер в моем сердце. В моей сердце и моёй душе. Что-то сильно я к нему прикипела… И за такое короткое время, надо же. Хотя тут сложно… Не прикипеть.

И поэтому и улыбку, и боль вызывали мысли о нашей с ним встрече и о нашем путешествии.

И почему я не родилась той, кто могла бы завоевать его сердце? Почему мы с ним родились врагами? Я лишь благодарила небеса за то, что у меня была возможность оказаться так близко от него и принять его помощь.

Ааронэ говорила, что все бояться Огненных Драконов и поэтому готовы идти за ними, но именно сейчас мне казалось, что за ними готовы были идти именно потому, что за ними действительно ХОТЕЛОСЬ следовать. Не из-за страха, нет. Из-за любви к ним.

Глава 10

– Кто это? Хорошенькая, – прищуриваясь и провожая взглядом Арию, уходящую в башню вслед за служанкой, оценил Мавис. – Что-то только не Драконица совсем.

– Её зовут Ария, – ответил Рэйнер, чуть поджав губы. Недовольно, надо сказать, поджал! Даже ревниво, черт его дери! Мавис едва сдержал ухмылку. – Дочь знахарки из Светлых лесов. Собирается участвовать в отборе. Попалась под ноги. Решил подвезти.

– А я, было, решил – невесту привёз, – протянул Дарин, поиграв бровями.– Папенька был бы рад. Как раз! К балу Выбора!

Рэй закатил глаза.

– Даже не напоминай мне об этом. У меня и так осталось слишком мало времени до этого дня.

– Я вот всё думал, как ты, наследный принц, выкручиваться будешь на этот раз, – прищурился Мавис. – А теперь понял. Ты отца надуть решил, да? Чуйка ведь не подводит меня, Рэй. Ох, королева-мать тебе потом спасибо не скажет.

– Что-то ты больно догадливый стал, – холодно отозвался Рэй. – Давай лучше ведьм тут отслеживай, да отбором занимайся. И ты, Дарин, в том числе.

Все трое покинул темный коридор и зашли в кабинет Рэйнера. Огонь в камине был уже растоплен, и горячее вино стояло на столике у кресел.

– Снимет он с тебя шкуру твою огненную, так и знай, – покачал головой Мавис. – Он наследника ждёт.

– И мать тоже, – добавил Дарин, закрывая дверь.

– Так, а с вами-то двоими что стало, пока меня не было?! – рявкнул вдруг Рэйнер, сверкнув янтарными глазами. Он подошел к камину и резко развернулся к братьям. – Тоже озаботились судьбой престола?!

– Мы вообще-то давно уже озаботились.

– Только тебе не говорим.

Мавис нахмурился, Дарин развел руками.

Рэй почувствовал, как настоящий огонь вскипает в его жилах. Гнев так и забушевал. Сдержать его стоило колоссальных усилий.

– А Тьмой вы, черт вас дери, не озаботились, нет? Не боитесь? Как думаете, чего это ведьмы засуетились у алтарей в Просторах Ночи, а? Арианна у них в руках. У них в руках! И если мы её не вытащим, они проведут тысячи своих ритуалов, освободят Тьму, эту прожорливую тварь, а потом скормят ей ЕДИНСТВЕННУЮ, кто может нас от неё защитить! Как вы думаете, что будет потом? Уж наверняка место для беспокойства о судьбе престола уже будет не так вас занимать.

Братья Мерсис молчали, глядя на разъяренного брата Дракона. Рэй знал, что они впервые сейчас услышали обо всём этом, он ещё не успел рассказать всё, что узнал, пока был в землях Опустошенных Утёсов.

– Искренне надеюсь, что Каат будет первым, кому Тьма откусит голову, – мрачно произнес Мавис. – Раз уж он решил, что найдя принцессу, стоит её убить.

– Отец знает? – тихо спросил Дарин, подняв не менее мрачный взгляд на Рэйнера.

Принц выдохнул. Братья наконец-то осознали, что то, что мучает его – уж теперь точно не напрасные опасения.

– Нет. – Рэй качнул головой. Дотянулся до бокала с вином и осушил его двумя глотками. – Но я должен сказать ему обо всём.

– Не рассчитывай, что он спустит тебе бал Выбора, – осторожно заметил Мавис. – Даже так.

– Не рассчитываю, – закрывая лицо руками, ответил Рэй. – Бал не спустит. Но мою уловку – да.

Скрип пера затих, и Мавис моргнул, выскальзывая из вязкого омута мыслей. Он поднял взгляд на эту красивую темноволосую девушку с такими запоминающимися голубыми глазами. Атария Тиамика. Дочери знахарок из Светлых лесов всегда были завидными, кхм, в общем-то, и невестами тоже. Но внешне и по поведению Ария была не очень похожа на одну из них, а Мавис хорошо их знал. Даже очень.

Может, она и правда была дочерью-затворницей, кто знает? Это не проверишь. Там полно сумасшедших. Впрочем, как и везде.

В любом случае, магией Ария владела умело. Он лично наблюдал за первым отборочным испытанием со стихиями.

Четыре чаши и четыре сферы – огонь, вода, земля, воздух. Из каждой сферы сделать летящую птицу и продержать их в воздухе по две минуты каждую. С землей сложнее всего – она слишком тяжелая. Даже то, что вода растекается, огонь норовит погаснуть, а воздух просто раствориться, это не так беспокоит.