Текст книги "Наковальня мира"

Автор книги: Кейдж Бейкер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

Он произнес Слово.

Из воды поднялось нечто и поцеловало лорду руку. После этого мозг Смита наотрез отказался иметь дело с геометрией того, что предстало перед его взором. Оно было очень ярким и затмевало луну зеленым мерцанием глубин, оно обладало сладковатым запахом и издавало пронзительное шипение, вполне способное сойти за речь. Смит задрожал, чувствуя, что вот-вот упадет в обморок, и зажмурился изо всех сил.

Но крики, доносившиеся с военного корабля, он слышал.

Еще он слышал треск дерева и победный рев Режа, Бея, Дави и Хватая. Он слышал торопливые шаги Ивострела по трапу и его умоляющий голос. Смиту пришлось дважды сглотнуть, прежде чем он смог выдавить из себя: «Боги, помилуйте их, помилуйте их, о боги…»

А крики все не стихали. Послышались бульканье, свист ветра и шум нахлынувшей волны. Крики не стихали. Запах почти исчез, бульканье смолкло, а крики все не стихали.

Смит открыл глаза. Какое-то мгновение перед ним мерцал огромный двоящийся образ, потом образ сжался, сгустился и принял знакомые очертания лорда Эрменвира. Смит поднялся на колени и выглянул за борт.

Военный корабль, еще видневшийся над водой, стремительно тонул. Бушприта, драконьей головы и вообще носовой части не было. С корабля спускали шлюпки, и люди бросались в воду, отчаянно пытаясь отплыть подальше от обломков и от подводного свечения.

Но вот яркое нечто пошло ко дну, уменьшилось и исчезло, и теперь над морем сияла лишь луна и далекие огни военного корабля, которые гасли один за другим. И никакого звона, никакого стука – впервые за долгие часы. У Смита уши заложило от тишины.

– Что это было? – прохрипел он.

– На самом деле тебе лучше не знать, – отмахнулся лорд Эрменвир. – Они сломали мою игрушку, и мне пришлось сломать их игрушку…

С моря подул ветер и наполнил паруса. Тишину постепенно сменило знакомое потрескивание судна на ходу. Лорд Эрменвир взял трубку и, прикрывая ладонями от ветра, снова прикурил ее. Смит, несмотря на дрожь в коленях, все-таки сумел подняться на ноги.

– Спасибо, – проговорил он, – что не всех потопили.

– Какое благородное сердце! – Лорд Эрменвир искоса взглянул на Смита. – Если бы я обошелся с ними так, как они того заслуживают, то потом не смог бы смотреть маме в глаза. Ее немой укор способен потопить целый флот.

– Мой господин, мы должны вернуться и спасти их, – твердо заявил Ивострел.

– Еще чего! – оскалился лорд Эрменвир. – Кто я тебе – добрый человек, что ли? Ничего с ними не случится – всего лишь немного поплещутся в соленой воде, озираясь по сторонам в страхе, что из мутных первобытных глубин вынырнет неописуемое чудовище и… О, прах побери, опять укачало… Проводи меня в каюту, Ивострел. Мне надо принять дозу и прилечь.

Доктор бросил на него свирепый взгляд.

– Я делаю это исключительно ради вашей Матери, – сказал он и повел лорда Эрменвира вниз по трапу.

– Отлично. Смит, останься здесь присматривать за всякими парусами-штурвалами. Ребята, вы на страже. Может быть, Смит научит вас бросать якорь и выделывать прочие ужасные морские штуки…

Голос его затих внизу.

Смит поплелся к штурвалу и, тяжело дыша, вцепился в него. Далеко впереди мерцали желтые огоньки деревни. Дул попутный ветер, звезды понемногу гасли, ночное небо побледнело и стало серовато-сизым, луна мирно плыла над морским простором. Если и было под водой что-то чудовищное, оно держалось в глубине и никого не тревожило.

Смит обернулся и увидел на палубе ряд из восьми красных огоньков. Тьфу, пропасть! Это были четыре пары глаз. Возвышаясь, словно башни, на него пристально смотрели Режь, Бей, Дави и Хватай.

– Что такое якорь, дитя солнца? – поинтересовался Хватай.

«Какого демона…» – тоскливо подумал Смит.

– Ладно, – выдохнул он. – Вы будете учиться править кораблем. Понятно?

Телохранители неуверенно переглянулись.

Когда Смит проснулся, было уже утро. Он лежал, неуклюже свернувшись в бухте перлиня прямо на палубе, а когда попытался сесть, поясницей почувствовал каждый прожитый год. Скрипнув зубами, Смит поднялся и оглядел пустынный залив, где «Гнездо Зимородка» бросило якорь. В лунном свете он казался тихой гаванью. Смит с радостью обнаружил, что и сейчас все спокойно: небо над ними безоблачное и других кораблей нигде не видно.

– Дитя солнца…

Смит повернул голову (шейные позвонки при этом неприятно хрустнули) и увидел, что четверка демонов выстроилась вдоль борта и взирает на него с надеждой.

– Уже пора поднимать якорь?

Смит потер щетину на подбородке.

– Пока нет, – ответил он. – Видите, отовсюду торчат стрелы? Выдерните их и соберите в ведро. Найдите где-нибудь деревяшек и шпаклевки и заделайте щели и дыры, хорошо? А я пойду поищу гаечный ключ, чтобы разобрать котел.

Телохранители переглянулись.

– Что такое «шпаклевка», дитя солнца?

На разъяснения и инструкции ушло не более часа. Смит обнаружил, что демоны не так уж глупы, просто воспринимают все чересчур буквально. Когда на палубе появился лорд Эрменвир, вся четверка увлеченно занималась уборкой и заделыванием щелей, а Смит сидел в разобранном котле, выравнивая вмятины и переклепывая шов.

– Замечательно! Я нисколько не сомневался, что ты сумеешь починить котел, – сообщил лорд Эрменвир и, отправившись на нос, стал оглядывать горизонт.

– Я могу только кое-как его залатать, – крикнул Смит ему в спину. – Работать будет, но лучше бы раздобыть немного припоя.

– Ты справишься, – заверил его юный лорд.

– А где Ивострел?

– Готовит нам завтрак. – Лорд Эрменвир не торопясь вернулся и встал рядом со Смитом, с ненавязчивым интересом наблюдая за его действиями.

– Вы уверены, что ему можно доверять? – спросил Смит сквозь зажатую в зубах заклепку. Выплюнув заклепку, он поставил ее на место и снова принялся выравнивать вмятину. – Вы его страшно раздражаете и обижаете. Не знал, что он способен кого-то ударить.

– Он тоже не знал, – хихикнул лорд Эрменвир. – Новая ступень самопознания. Но теперь он решил искупить свою вину, пообещав готовить в путешествии.

– А он умеет?

– Не забывай, что он сыночек дражайшей госпожи Смит. Ивострел просто обязан был унаследовать хотя бы частичку ее кулинарного таланта. – Лорд Эрменвир поддернул брюки и присел на корточки, восхищенно наблюдая, как Смит работает. – Как чудесно у тебя получается! Впрочем, тебе ведь это привычно, правда? Твой народ умеет обращаться со всякими молотками, заклепками, наковальнями и прочим… Было бы попросту стыдно…

Смит ожидал, что он закончит мысль. Но лорд Эрменвир договаривать не стал. Когда Смит поднял взгляд, лорд внимательнейшим образом смотрел на волны, прикидываясь, будто не сказал ровным счетом ничего.

– Перед тем как получить Послание, – начал Смит, – вы говорили страшные вещи о крушении цивилизации и делали мрачные намеки на то, что в дело замешан кто-то еще…

– Разве? Ах да, действительно, – с невинным видом отозвался лорд Эрменвир.

– Да. И упомянули какой-то Ключ.

– Неужели? Ах да, точно…

– Завтрак, мой господин, – объявил Ивострел, поднимаясь по трапу с чайником в руках.

Он сел на палубу скрестив ноги и стал раскладывать по трем мискам какую-то неоднородно-серую массу. Смит и лорд Эрменвир смотрели на него с одинаковым смятением на лицах.

– Девять кругов ада, что это такое? – воскликнул лорд Эрменвир.

– Вареный страй со щепоткой соли, – спокойно ответил Ивострел. – Очень полезно, мой господин.

– Но… ведь это же готовят для малышей! В детстве мы этим швырялись, вместо того чтобы есть! А потом каша присыхала к стенам, и слуги были вынуждены оттирать ее проволочными щетками!

– Да, я это помню. – Ивострел поднял свою миску и пропел краткую молитву. – Ваша Мать горько сокрушалась по поводу расточительности Ее недостойного отпрыска.

Смит, ошарашенно глядя на них, вспоминал улыбающуюся невообразимую тварь, которая сумела вызвать ужас из морских глубин, и пытался представить себе, что когда-то это был крошечный капризуля, швыряющийся кашкой.

– М-м… Обычно я ем на завтрак жареных устриц, – отважился признаться он.

– Это гораздо лучше. Очень полезно для жизненно важных органов, – отозвался Ивострел.

– Все ясно. Я понял, что ты затеял, – заявил лорд Эрменвир. – Ты меня наказываешь, да? Пассивно и ненасильственно, как принято у йендри?

– Нет, мой господин, я вас не наказываю. – Ивострел двумя пальцами взял комочек каши и отправил его в рот.

– Готов поспорить, что эта дрянь хранилась в мешках несколько месяцев! Да в ней наверняка уже жуки завелись! Слушай, ты, проклятое отродье! Я позаботился, чтобы на этой посудине было вдоволь всякой вкуснятины! Здесь все, что продавец сумел достать за час! Банки с маринованным мясом! Кувшины с редкими ликерами! Ящики со всевозможными сладостями! Фруктовые сиропы! Яйца зуйков в рассоле! Мягчайшие сыры, чтобы намазывать их на тоненькие хрустящие печеньица! Вот что я хочу на завтрак! – бушевал лорд Эрменвир, сверкая глазами.

– Тогда я предлагаю вам, мой господин, спуститься вниз и самому приготовить себе пищу, – спокойно ответил Ивострел.

Он поднял голову и взглянул своему хозяину прямо в глаза.

Смит затаил дыхание. Мгновение казалось, что воздух между ними вот-вот вспыхнет. Но лорд Эрменвир сдался.

– Ты используешь мамину тактику, – поморщился он. – А это, знаешь ли, дьявольски нечестно. – Он шлепнулся на палубу и взял миску. – Тьфу… Можно хотя бы посыпать это цветным сахаром или полить фруктовым сиропом?

– Если желаете, завтра я приготовлю это блюдо с изюмом, – предложил Ивострел.

– У меня нет даже моей специальной ложки для завтрака, – проворчал лорд Эрменвир и принялся есть.

Смит осторожно попробовал кашу. Она оказалась на редкость безвкусной, но голод был слишком силен. Смит мгновенно умял свою порцию.

– Мой господин… – послышался голос, подобный раскату застенчивого грома.

Режь, Бей, Дави и Хватай жадно наблюдали за тем, как они едят.

– Что? – раздраженно откликнулся лорд Эрменвир.

– Мы три дня не пробовали ни плоти, ни крови, – пожаловался Хватай.

Лорд Эрменвир со вздохом поднялся на ноги, продолжая выуживать из миски комочки каши. Не переставая жевать, он оглядел горизонт и наконец заметил рассекающий водную гладь плавник и белое пятно под самой поверхностью моря. Лорд Эрменвир указал на него и с набитым ртом промямлил:

– Убить.

Телохранители перемахнули через борт и оказались в воде так быстро, что Смит даже не успел проследить за их движениями.

Мгновение спустя акулу настигла кара свыше.

– Так вы говорили о Ключе, – напомнил Смит, устанавливая котел на место.

– Говорил, – раздраженно отозвался лорд Эрменвир, разглядывая появившиеся на морском просторе белые барашки. На Ивострела, заботливо пододвинувшего ему шезлонг, он демонстративно не обратил никакого внимания.

– Ну? И о чем же вы хотели рассказать?

– О Стопорном Ключе.

Помедлив секунду, Смит взял отвертку и вернулся к работе.

– Сказочки, – бросил он. – Как вы это называете? Ах да. Мифология.

– Неужели? – ехидно осклабился лорд Эрменвир. – Об этом, между прочим, говорится в вашей Книге Огня. Ты, надо полагать, неверующий?

Смит, продолжавший возиться с котлом, ничего не ответил.

– Я знаком с Книгой Огня, – осторожно заговорил Ивострел. – Хотя, должен признаться, я не изучал ее подробно. Это… м-м… история вашей религии, если не ошибаюсь.

– Предания старины, – отрезал Смит, поднимаясь на ноги и начисто вытирая тряпкой руки.

– Ты неверующий, – заключил лорд Эрменвир. – Превосходно; однако легенду о Стопорном Ключе ты наверняка слышал.

– А я не слышал, – сказал Ивострел.

– Ну так я вам ее расскажу. Давным-давно, когда Мир был немноголюден, и персонифицированные абстрактные архетипы еще бродили по нему, жил на свете Смит, Бог Кузнечного Дела, что само по себе довольно забавно, потому что кузнечное дело тогда еще не изобрели.

– Замолчите, – прорычал Смит. – Это он придумал, как сделать так, чтобы звезды ходили по небу. Это он выковал мечи и трезубцы всем прочим богам. Он придумал диафрагму, которая дозирует лунный свет, а то мы бы сошли с ума от его яркости…

– А, ты все помнишь, – заметил лорд Эрменвир.

– И он… В общем, он влюбился, – неохотно продолжил Смит. – Влюбился в искру, вылетевшую из его горна. Но он знал, что любая искра лишь слабый отблеск Богини Огня. Ее сияние он видел в небесах каждый день, но она не замечала его. И тогда он надел сандалии, плащ и шляпу и отправился в Мир вслед за Богиней Огня, надеясь разыскать ее на западе в горах, где она засыпала каждый вечер. Он взял с собой железный посох, и случилось так, что когда он проходил по Стране Тысячи Озер возле Конен-Фея, было сыро и посох оставлял в земле круглые вмятинки. Они наполнились водой и превратились в озера. И в кратере на вершине вулкана он нашел Богиню Огня. Он начал ухаживать за ней, и они стали любовниками. И хотели завести детей, но… она же была Богиней Огня, понимаете? Поэтому он сделал для нее детей из красноватого золота. Она коснулась их священным пламенем, и они ожили. Это были совершенные машины, которые могли делать все, что делают нормальные дети, в том числе расти и сами заводить детей. Это были наши предки.

– И твои предки тоже, Ивострел, по материнской линии, – напомнил Эрменвир. – Правда странно.

– И тогда… тогда Богиня Огня заставила острова подняться из морей, и дети солнца поселились там, – добавил Смит. – Это были первые города.

Он бросил тряпку себе под ноги и, прищурившись, взглянул на солнце.

– Пора отправляться, – решил он. – Поднять паруса! Сняться с якоря!

Демоны, отдыхавшие после сытного завтрака, послушно вскочили на ноги. Двое налегли на ворот, и якорь выскочил из глубины резво, словно поплавок. Другие двое полезли на зловеще застонавшие ванты.

– На этом история не кончается. Правда, Смит? – спросил лорд Эрменвир.

– Да, – ответил Смит, берясь за штурвал. – Эй, вы, помните, куда девать якорь? Отлично. Сверните цепь так, как я вам показывал.

– Молодцы, ребята! – крикнул лорд Эрменвир. – Только, Смит, от истории-то не уплывешь. Слушай внимательно, Ивострел, потому что сейчас выяснится, из-за чего все пошло наперекосяк. Если бы дети солнца так и остались на своих островах, нам всем было бы куда лучше. К сожалению, они были умными заводными игрушками и быстренько изобрели корабли. Фалы, реи, кливера и все прочее. Это позволило им распространиться по всему свету и захватить земли, принадлежащие другим народам.

– Это было за несколько сотен лет до того, как появились йендри, так что нельзя обвинять…

– Зато были демоны. С ними, знаешь ли, тоже следует считаться.

– Мы путешествуем, потому что наша Мать вечно странствует, – сказал Смит. – Так гласят легенды. Мы все время в движении, потому что Она движется по небу.

– Но вы же не приносите нам свет, правда? – уточнил лорд Эрменвир.

Смит нахмурился, стоя у штурвала, но не ответил – он выводил корабль из залива.

– Горицвет – свет моей жизни, – подал голос Ивострел. – Дети солнца способны на великую любовь, мой господин.

– В этом-то и беда! – воскликнул лорд Эрменвир. – Они плодятся, как кролики! Даже их собственные легенды гласят, что вскоре мир наполнился детьми солнца до отказа, так что другие персонифицированные абстрактные архетипы испугались, что их детям негде будет жить. Они пришли к Богу Смиту и стали жаловаться.

– Состоялся совет богов, – подхватил Смит. – Они велели Отцу что-нибудь придумать. И тогда Он создал… то есть предполагается, что создал Стопорный Ключ.

– В противоположность ключам, которыми заводят игрушки, понимаешь, Ивострел? – вставил лорд Эрменвир.

– Нет, – признался Ивострел.

– Он нас отключает, понятно? – пояснил Смит. – По крайней мере, якобы должен. Так или иначе, это всего лишь миф. Легенды гласят, что с помощью Стопорного Ключа боги насылали на детей солнца всяческие бедствия. Вначале пришла Серая Чума. Умерли все, за исключением горстки беременных женщин, укрывшихся в пещере. Так гласит легенда. Потом долгое время все было спокойно, города успели возродиться. Затем… считается, что с помощью Ключа лорд Соль поджег зернохранилища Труна, наступил голод и вспыхнули Четыре Войны. После этого осталось только несколько рыбацких деревушек на побережье, а по равнинам бродили целые полчища призраков, разъяренных мертвецов. Там потом несколько поколений никто не мог селиться. И говорят… – Смит осекся.

– Говорят, – с нажимом продолжил лорд Эрменвир, – что когда-нибудь Стопорный Ключ пустят в ход в третий раз, если дети солнца так и не научатся делать выводы из своих ошибок, и тогда не уцелеет никто.

– Это все сказки, – упрямо повторил Смит.

– Придется тебя разочаровать! – Лорд Эрменвир достал трубку и выколотил золу. – Это правда.

– Нет, сказки.

– Позволю себе не согласиться. Как там говорится в Книге Огня? Ну-ка, интересно, удастся ли вспомнить… Мама всегда настаивала, чтобы мы изучали сравнительное религиоведение, а папа твердил, что там столько всего – обхохочешься, так что я был достаточно усерден… «Смит, Отец наш, печалясь и скорбя, выковал на Наковальне Мира страшный Ключ и закопал его под плотью, среди костей надежно спрятал, День Конца Света его нам явит, пламенный лед его охраняет, свет колдовства его бережет».

– Это метафора, – упирался Смит.

– Вы что, не верите собственному Писанию?! – ужаснулся Ивострел.

– У вас все по-другому, – ответил Смит. – Ваша священная история складывается у вас на глазах! Его мать пишет письма своим ученикам, и сама ведет дела! И если у вас возникает вопрос, связанный с верой, можно просто пойти и спросить!

– Хотя мама вечно говорит, что ее никто не слушает, – вставил лорд Эрменвир.

– Но Хлинъерит, Роща Дремлющих Туманов, останется священным местом и через тысячу лет, и Серебряный Корабль все равно отплыл именно от ее берегов! Время не превращает истину в ложь! – взвился Ивострел.

– Ты не улавливаешь сути, друг мой, – снисходительно усмехнулся лорд Эрменвир. – Верит Смит в Стопорный Ключ или не верит, дело десятое. Другие верят и чувствуют, что самое время его применить.

– Какие такие «другие»? – похолодел Смит.

– Ох… Некоторые демоны вынашивают подобные идеи относительно вашего народа уже лет сто, – уклончиво ответил лорд Эрменвир. – Но это никогда не представляло серьезной угрозы, потому что двум демонам ни за что не прийти к согласию по поводу цвета небес, не говоря уже о плане действий. Однако боюсь, что агентство «Бронзик» ухудшило ситуацию.

Смит вздрогнул, но вслух сказал:

– И что с того? Ведь на самом деле никакого Ключа в прямом смысле этого слова не существует.

– Что ж, посмотрим, – отозвался лорд Эрменвир. – Раз уж ты, Смит, не чувствуешь никакой опасности, с какой стати тогда тревожиться нам, зеленюкам?

Он откинулся в шезлонге и стал смотреть на сверкающее море.

– Голова болит от этого блеска, – пожаловался он через минуту. – Ивострел, принеси-ка зонтик. И еще захвати очки с линзами из черного изумруда.

На рассвете третьего дня небо было ясным, но далеко на юге виднелось облако тумана – багровое в лучах восходящего солнца и ослепительно белое в полдень. К середине дня они подплыли совсем близко, и мгла загородила полмира. Море приобрело зеленовато-стальной оттенок с отливом, напоминающим муар. Расстояния стали обманчивыми: скалы и островки выныривали из тумана в самый последний момент.

Смит убрал паруса и двигался вперед с предельной осторожностью, то и дело он оставлял у штурвала Ивострела и несся замерять глубину. Заметив сигнальный буек – полый жестяной шар, выкрашенный красным и желтым, – Смит вздохнул с облегчением и бросился на корму.

– Мы возле устья Ретестлина, – сообщил он спутникам. – Сейчас прилив. Мы ведь должны двинуться вверх по реке, если не ошибаюсь?

– Да! Сверни налево, – кивнул лорд Эрменвир и поежился. – Проклятый туман! Холодина! Режь, принеси мне черный плащ с меховым воротником.

– Слушаюсь, хозяин. – Режь неуклюже принялся спускаться по трапу.

– Вода поменяла цвет, – заметил Ивострел, взглянув за борт.

– Потому что здесь река впадает в море, – объяснил Смит, вглядываясь в даль. – Может быть, стоит встать на якорь и подождать, пока рассеется туман… Нет! Вон следующий буй. Все в порядке. Скажите спасибо фирме «Бронзик», мой господин: без буев нам пришлось бы несладко…

– Кажется, святотатство еще не началось… – нахмурился Ивострел.

– Еще нет, – отозвался Смит. – Инвесторов не хватает. Наверное, буи поставили для береговой охраны. Нам же лучше. Кажется, нам надо спешить на помощь вашей сестрице, мой господин?

– Она сумеет продержаться до нашего появления, – заверил Смита лорд Эрменвир, подставляя спину, чтобы Режь мог укутать его в черный плащ. – Сунне не какая-нибудь неженка. Однажды, когда Эйрдвэй меня мучил, она сбила его с ног хорошим хуком справа. Расквасила ему нос так, что он заревел. О беззаботное детство!

На волне прилива они обогнули буй и увидели следующий. Неясное пятно на горизонте превратилось в прибрежные заросли тростника, послышался крик болотной птицы. Шум моря таял позади. Качка улеглась. Казалось, корабль неподвижен, а мир медленно проплывает мимо…

– Мы на реке, – объявил Смит.

Мгла рассеялась, и взглядам предстала Хлинъерит, Роща Дремлющих Туманов.

Зеленые деревья спускались к протянувшимся вдоль берега лугам, с ветвей кипарисов и дубов длинными прядями свисал мох, трепеща на слабом ветру. В глубине рощи над океаном зеленой листвы высились серебристые сухие деревья, где гнездились лиловые цапли.

На лугу стояли три каменные стелы. На них были вырезаны письмена йендри: спирали вечности и слова древнего языка. У подножия йендри посадили белые цветы – высокие маки, рододендроны, кусты диких роз. Ивострел завершил тихую молитву и указал на берег:

– Это святилище Утешителя. Здесь стоял он, держа на руках Дитя. Здесь увидел он, как восстает из волн Серебряный Корабль, чтобы перенести его за море. Из этих самых волн! – Благоговейным взором он окинул берег.

Лорд Эрменвир промолчал, вглядываясь в даль. Смит подумал, что земли здесь предостаточно, но детям солнца вряд ли понравится жить в таком темном и сыром месте. И едва ему пришло в голову, что кто-то совершил роковую ошибку, как показался новенький причал и сторожка.

– Ох, – совсем негромко, но с истинной мукой в голосе выдохнул Ивострел.

Сторожка, сложенная из камня, казалась приземистой и грязной. Вокруг нее были беспорядочно разбросаны красно-желтые буйки и кирпичи, а к стене сиротливо жались уже успевшие проржаветь инструменты – топоры, вилы, лопаты. На конце причала виднелся одинокий флагшток. С него вяло свисал отсыревший красно-желтый флажок.

Дверь хижины распахнулась, и оттуда на берег выскочил человек.

– Эй! – заорал он. – Э-ге-ге-гей! На судне! Вы сменщики?

– Простите, нет! – закричал в ответ Смит.

– Пристанете? Эй! Швартоваться будете?

– Нет! Мы направляемся вверх по реке!

– Постойте! Послушайте! Мы больше не можем! Возьмите нас!

– Что?

– Возьмите нас! – Человек добежал до конца причала и в отчаянии смотрел, как они проплывают мимо. – Нам надо выбраться отсюда!

– Боюсь, мы спешим, – отозвался лорд Эрменвир. – Ничем не можем помочь!

– Пожалуйста! Вы же… Слушайте, в лесу сыро, как я не знаю где! Огонь не разжечь, мы не можем приготовить еду! Сверли и Сажай заболели! А по ночам… – Человек украдкой взглянул через плечо на деревья.

Смит застонал.

– Может, мы им хоть ворвани немного дадим, а? – вполголоса спросил он.

– Ворвань нужна?

– Что? Ворвань? Да! Вы только остановитесь на минутку, ладно?

– Принеси бочонок, – велел лорд Эрменвир Дави. – Ну что, несладко живется в Городе Будущего, а? – поинтересовался он самым добродушным тоном.

– Да я бы и за тысячу монет не стал здесь жить! – заорал человек, и в глазах его появилась паника – он понял, что «Гнездо Зимородка» действительно не собирается останавливаться.

– Может быть, прихватим вас на обратном пути! – прокричал Смит.

– Чтоб вас разорвало! – всхлипнул человек.

Смит поморщился и стал смотреть на реку. Послышался всплеск – это Дави швырнул за борт бочонок ворвани. Обернувшись, Смит увидел, что человек по колено вошел в воду и отчаянно тянется к бочонку. К радости Смита, бедняге удалось ухватить бочонок, и теперь он тащил его к берегу. Смит наблюдал за ним, пока незнакомец не скрылся за излучиной реки.

– Ну что ж, хороший огонь ему обеспечен, – бодро сказал лорд Эрменвир, глядя на Смита. – А сменщики, должно быть, прибудут со дня на день.

– А что там в лесу? – спросил Смит. – Демоны?

– Разумеется нет! – воскликнул Ивострел. – Это же святилище. Люди сами порождают свои страхи. Понимаете, неверных отторгает земля. Такое случается, когда оскверняют святыню.

Смит вздрогнул и вновь принялся смотреть на реку.

Долгие часы плыли они вверх по реке и прошли много миль, а потом начался отлив, и корабль остановился на ночлег в тихой заводи. Утром они снова нагрели котел, и «Гнездо Зимородка» двинулось дальше, звучно шлепая по бурой воде рядами весел. Птицы, заслышав этот шум, в страхе разлетались, а водяные змеи почтительно расступались перед кораблем.

На пятый день они сели на мель.

У штурвала стоял Режь, а Смит тем временем тайком заедал завтрак похищенным маринованным угрем. Он с набитым ртом выругался, ощутив вначале легкий толчок под килем, а затем полновесный удар, означавший, что судно застряло.

Смит вскочил и бросился на нос корабля.

– Лодка остановилась, дитя солнца, – доложил Режь.

– Это потому, что ты налетел на отмель! – вскипел Смит. – Где были твои глаза?

– Не знаю, дитя солнца.

– Что случилось? – Лорд Эрменвир выбежал на палубу, промокая губы салфеткой. – Мы, кажется, слегка наклонились… Почему стоим?

– Что произошло? – На трапе за его спиной показался Ивострел.

– Остановите гребцов! – Смит помчался к котлу и открутил вентиль. Засвистел, вырываясь на свободу, пар, и весла прекратили свое бессмысленное шлепанье.

– У вас в бороде гиацинтовый джем, мой господин, – сообщил лорду Эрменвиру Ивострел.

– Правда? – Лорд поспешно утерся. – Ну и ну, Смит, у нас неприятности?

– Могло быть хуже, – буркнул Смит. Он взглянул на противоположный берег. – Можно зацепить канат вон за то толстое дерево и попробовать вытянуть корабль. У нас небольшая осадка.

– Грандиозно, – одобрил лорд Эрменвир и хлопнул в ладоши: – Эй, ребята! Приступайте, вытягивайте!

Подробнейшим образом объяснив демонам тонкости терминологии, Смит обвязал конец каната вокруг пояса и неуклюже поплыл к берегу, тем временем Режь травил канат, а Хватай нырнул ниже ватерлинии, чтобы удостовериться в отсутствии острых камней. Несколько мгновений спустя он вновь появился на поверхности и вслед за Смитом поплыл к берегу.

– Под лодкой нет ничего острого, дитя солнца, – объявил он.

– Хорошо, – отозвался Смит, оборачивая канат вокруг ствола и закрепляя его. Затем Смит выпрямился и махнул рукой оставшимся на борту, а те махнули ему в ответ. – Крутите кабестан! – заорал Смит.

Режь, Бей и Дави бросились выполнять приказание и в спешке столкнулись лбами. Демоны сделали оборот, и канат показался над поверхностью реки, струйки воды стекали с него. Телохранители лорда сделали еще один оборот, и канат натянулся, а вода так и брызнула из него во все стороны. Еще оборот – и они замерли, а «Гнездо Зимородка» резко дернулось, как вздрагивает человек, если, заклевав носом во время службы в храме, получит толчок под ребра от соседа.

– Давайте, ребята, давайте! – радостно вопил лорд Эрменвир, схватившись за мачту. – Наверняка существует какая-нибудь ритмичная народная песня, предназначенная специально для таких случаев!

Демоны слегка налегли, и «Гнездо Зимородка» со стоном качнулось вбок.

– Отлично! – закричал Смит. – Продолжайте! «Гнездо Зимородка» дрогнуло, скрипнуло и…

– Живей! Живей! Живей!

…с громким плеском скользнуло на глубину, и мощная волна разбилась о берег.

– Хватит, – сказал Смит.

Потянувшись, чтобы отвязать канат, он вдруг услышал рокот, похожий на далекий гром. Глянув через плечо, он установил источник звука. Это рычал Хватай, уставившись в лес пылающими глазами – пылающими в самом прямом смысле слова.

Смит мгновенно принял оборонительную стойку, пытаясь нащупать несуществующее оружие. Проследив за взглядом Хватая, он тоже увидел их – пятерых зеленых людей в зеленых одеждах среди зеленых ветвей, холодно смотревших на него из тьмы. На каждом виднелась перевязь, инкрустированная зеленым металлом, и у каждого в руках была духовая трубка.

Хватай взревел и бросился на них.

Руки зеленых людей вскинулись как одна, словно они поднесли к губам флейты, но вместо нежных нот из трубок вылетело пять дротиков, и все они вонзились в широченную грудь Хватая.

Демон продолжал идти на них, будто ничего не заметил, и они отпрянули, расширив глаза, но с той же зловещей согласованностью приготовились ко второму залпу. Дротики снова попали в цель. Пролететь мимо они не могли. Хватай слегка замедлил шаг, но все равно упрямо шел вперед, раздвигая ветви. И лишь когда третий залп достиг цели, демон захлебнулся и умолк. Он покачнулся. Замер. Вытянутые руки с нацеленными на врага смертоносными когтями так и застыли. Руки-то и перевесили: Хватай рухнул, как бревно, и, словно бревно, покатился.

Оскаленное лицо казалось вырезанным из камня. Огонь в глазах потух.

Йендри уставились на него в изумлении. Смит повернулся и бросился в реку. Он уже вцепился в борт «Гнезда Зимородка», когда первая стрела вонзилась в дерево у его руки. Он почувствовал, как Ивострел схватил его за ворот и втащил на палубу, и краем глаза заметил подбежавшего лорда Эрменвира. Режь, Бей и Дави разразились пронзительными воплями, за которыми уже ничего не было слышно, но Смит уловил тихое «клац» – кто-то открутил вентиль на котле – и легкий перезвон, напоминающий серебряный дождь. Смит ошарашенно поднял голову и увидел, как отравленные стрелы барабанят по котлу и отскакивают, не причиняя вреда, а за котлом, стоя на четвереньках, прячется лорд Эрменвир.

– Канат! Канат! – орал его светлость, и Смит вдруг понял, что тот имеет в виду.

«Гнездо Зимородка» снесло вниз по течению, и удерживал его только канат, который Смиту не удалось вовремя отвязать. Теперь канат натянулся, как струна. Смит подполз к ящику с инструментами у котла и, лихорадочно порывшись в нем, вытащил небольшой топорик.

Поднявшись на колени, он увидел, что на берегу прямо напротив него двое йендри поднимают свои духовые трубки, и успел раз пять ударить по канату, прежде чем снова рухнул на палубу. Дротики летели совершенно бесшумно, но было слышно, как они стукаются о котел, а один, отскочив, упал острием вниз на руку Смиту. Тот поскорее стряхнул его, в ужасе глядя на черное пятнышко, оставшееся на коже. Кто-то выхватил у него топорик, и, повернувшись, Смит увидел, как Ивострел бежит к канату и с размаху ударяет по нему, канат обрывается, и судно несется вниз по реке, кружась, словно сухой лист.