Текст книги "Амбровое дерево (ЛП)"

Автор книги: Кэтрин Оллред

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

«Ну, почему я не унаследовала его рост», – раздраженно подумала я.

Быть коротышкой, когда все находится вне досягаемости, было болью в заднице.

– Ты выглядишь усталой, – сказал он.

– Не совсем так. От солнца меня клонит в сон.

– Почему бы тебе не пойти к нам домой и не поужинать с нами?

Котенок добрался до его колен, и я подхватила его, прижимая к себе, чувствуя, как он вибрирует, мурлыча.

– Я не могу, папа.

– Аликс, если ты будем самоустраняться, это тебе не поможет. Твоя мать любит тебя.

– Неужели? – я повернула голову, чтобы посмотреть на него. – В последнее время я почти этого не замечаю. Все, что ее волнует – это ее статус, то, как люди будут относиться к ней теперь, когда я ушла от Хью. Для нее не имеет значения, что я была несчастна, будучи замужем за ним.

– Ты сказала ей об этом?

– Нет. Единственное, что она хочет от меня услышать – это то, что я возвращаюсь к Хью.

Папа потер переносицу.

– Разговоры работают в обоих направлениях, Аликс. Ты должна дать ей шанс понять это. Прямо сейчас она слышит только версию Хелены, и эта женщина считает, что твоя мама может что-то сделать. Она почти убедила Элли, что тебе нужна терапия, что ты страдаешь от депрессии, и как только ты получишь помощь, все вернется на круги своя, – он заколебался. – Сегодняшний эпизод никак не поможет делу.

– Эпизод? – я выгнула бровь, глядя на него.

– Звонил Кенни. Кажется, ты напугала его до смерти, а потом, когда ты не ответила на звонок, он действительно забеспокоился. Он никогда раньше не видел, как ты взрываешься на клиента.

– Боже, – у меня заколотилось в голове. – Вся семья знает об этом?

– Аликс, половина города видела это своими глазами. Все это знают. Вероятно, многие уже заключают пари, – он ухмыльнулся. – Ты становишься довольно популярной.

Ситуация становилась все хуже и хуже.

– И что же в этом такого смешного?

– Честно? – он усмехнулся. – Я очень рад, что, наконец-то, случилось нечто такое, что немного встряхнуло тебя. Если для этого потребовалось, чтобы вернулся Ник, то я ему очень благодарен.

– Так ты тоже считаешь, что у меня депрессия?

– Депрессия, нет, – его улыбка исчезла, когда он изучающе посмотрел на меня. – Но я уже давно наблюдаю, как ты медленно прячешь свои эмоции там, где их никто не сможет коснуться. Это нездорово, Аликс, и я признаю, что это беспокоит меня больше, чем немного. Тот трюк, который ты сегодня выкинула, дает мне надежду. Гнев – это честная эмоция, и ты показала ее во всей красе. Может быть, ты, наконец-то, снова начинаешь приходить в себя.

Дженна назвала меня роботом, мама решила, что мне нужен психоаналитик, а папа очень гордился тем, что я выставила себя дурой. Мне нужен был аспирин.

Он посмотрел в сторону дома, затем поднялся на ноги.

– Есть еще одна вещь, которую тебе, вероятно, следует знать. До меня дошли слухи, что кое-кто не очень рад возвращению Ника. Им не нравится, что убийца разгуливает на свободе.

Возможно, я и убедила себя, что ненавижу Ника, но это вовсе не означало, что я хочу, чтобы о нем распространялась ложь.

– Это просто глупо. Это была самозащита. Ник такой же убийца, как и я.

– Я знаю. Но у города долгая память, и сплетники не слишком разборчивы в выборе жертв. Ты должна знать это лучше, чем кто-либо другой.

– Ну, даже если это правда, я мало что могу с этим поделать. Я даже не могу заставить их перестать говорить обо мне.

Папа кивнул.

– Это потому, что ты все еще Морган, член королевской семьи этого города, и это делает тебя честной добычей. С Ником все по-другому. Кое-что из того, что я слышал, просто порочно. Подумай об этом, милая, – он наклонился и поцеловал меня в лоб. – Я лучше пойду домой, пока твоя мать не послала за мной войска. Девочки в самом разгаре планирования поездки.

– И куда же?

– В Харди. Они захотели провести выходные, делая покупки в ремесленных магазинах. Мы, вероятно, останемся с твоим дядей Верном, так что тебе придется присматривать за Судьей.

Дядя Верн переехал в Харди после того, как ушел на пенсию. Он сказал, что его чек социального страхования на приличную сумму, и он может тратить свое время на охоту и рыбалку.

– Хорошо.

Я не добавила, что еще три месяца назад это было бы само собой разумеющимся, если бы я согласилась с ними. Мне нравился Харди, старый город на Спринг-Ривер, в предгорьях Озарка, который обслуживал туристов. Его единственная главная улица была усеяна древними зданиями, в которых теперь располагались ремесленные мастерские всех форм и разновидностей. Кемпинг и гребля на каноэ по реке также заслуживали внимания.

В моем сердце поселилась тупая боль, когда я смотрела, как уходит мой отец. Я никогда в жизни не чувствовала себя такой одинокой, такой отчужденной от женщин своей семьи. Словно опоры были выбиты из-под меня, оставив меня балансировать на краю пустоты, о существовании которой я и не подозревала. Конечно, у меня была Дженна, но это было не то же самое, и у нее была своя собственная напряженная жизнь. Мысленно я сделала себе пометку сделать что-нибудь, чтобы поблагодарить ее, может быть, послать хороший букет цветов.

Я посмотрела на черно-белого котенка, крепко спавшего у меня на руке, и подумала о том, что сказал мой отец. Я точно знала, что он имел в виду. Может быть, я и ушла от Хью, но город по-прежнему считал меня одной из Морганов. К тому же я была владелицей «Саутерн Снабженс», магазина, в котором многие люди зарабатывали себе на жизнь. Несколько хорошо подобранных слов от меня в нужных местах, вероятно, могли бы остановить или, по крайней мере, замедлить сплетни о Нике.

Положив безвольного котенка на скамейку, я вернулась в свою комнату. Я не знала, что мне делать. Если бы это были только Ник и Линдси, мне было бы наплевать на то, что говорят люди. Они были взрослыми, они должны были справиться с этим так же, как и я. Но был еще Дэниел, и я не могла заставить себя возненавидеть его, хотя тот маленький, злой дух, который живет в каждом из нас, хотел, чтобы я это сделала, продолжал шептать, что он был продуктом предательства Ника. И все же более здравая, рациональная часть меня знала, что мальчик ни в чем не виноват. К тому же он был слишком похож на Кэти, чтобы я могла его игнорировать.

Единственное, что я могла сделать – это поговорить с Коди. Как шериф, он должен был знать, можно ли что-то сделать с Ником законно, и он знал, когда нужно держать рот на замке. По крайней мере, это подскажет мне, с чем я столкнусь, и даст мне еще несколько дней, чтобы все обдумать.

Но в глубине души я уже знала это. Я не могла позволить, чтобы с Дэниелом обращались так же, как с Ником в детстве. Он был братом Кэти, и, хотя я узнала о его существовании всего несколько часов назад, в глубине души я чувствовала, что знакомство с ним каким-то образом приблизит меня к ней. Если это означало спасение Ника от «добрых» людей Морганвилля, то так тому и быть. Каким-то странным образом мы прошли полный круг и вернулись к тому, с чего начали. Эта мысль не взволновала меня.

«Господи, как же я вляпалась в эти неприятности?» – подумала я, доставая из аптечки пузырек с аспирином.

Коди вопросительно посмотрел на меня через стол, когда я протянула ему чашку кофе. Я должна была признать, что он чертовски хорош. Он даже утратил свой северный акцент и теперь говорил как уроженец этих мест.

Почему он так и не женился, оставалось для меня загадкой. То, как Коди выглядел в своей униформе, заставляло обычно респектабельных женщин вести себя как стайка хихикающих школьниц, когда он входил в комнату. Это было отвратительно, но Коди, казалось, воспринимал все это спокойно, никогда не переставая быть вежливым, даже когда был не заинтересован. Я знала, что он иногда встречается, но это всегда были женщины из другого города, и это никогда не становилось чем-то серьезным.

Сегодня утром я первым делом позвонила ему и попросила зайти, когда у него будет возможность.

– Что случилось? – спросил он, приподняв одну бровь.

– Ты знаешь, что Ник Андерсон вернулся? – я расслабилась в своем кресле, стараясь выглядеть непринужденно.

– Конечно.

Коди сделал глоток из чашки, его глаза сузились от пара, когда он смотрел на меня через край. В отличие от шерифа Макэби, своего предшественника, Коди старался знать все, что происходит в округе.

– И ты знаешь, что случилось пятнадцать лет назад?

– Я читал это досье, – его голос оставался бесстрастным.

– И что ты думаешь? – я нервно махнула рукой в воздухе.

Он осторожно поставил чашку и одним пальцем приподнял поля шляпы.

– Ты имеешь в виду, имеет ли Ник законное право вернуться? – Коди положил ногу на ногу и глубже уселся в кресло. – Аликс, шериф Макэби не имел законного права заставлять его уехать. Я не видел ничего, что заставило бы меня поверить, что убийство Фрэнка Андерсона было чем-то иным, кроме самообороны. Если бы Ник поднял шум, то Макэби мало что смог бы с этим поделать. Слишком многие знали, что Фрэнк был жестоким человеком, – мужчина заколебался. – Макэби был из «старых добрых парней» школы правоохранительных органов. Если он не хотел чтить закон, то просто обходил его стороной. По всем правилам, должно было быть предъявлено обвинение. Я всегда считал, что Судья слегка надавил на него в тот вечер, потому что не хотел, чтобы Ник прошел через все это.

Эта новость оставила горький привкус во рту. Неужели Ник знал, что они не смогут заставить его уехать, и все равно решил уйти? Меня бы это не удивило.

Я сделала глубокий вдох.

– А нельзя ли снова открыть это дело? Может ли он быть осужден за убийство после всего этого времени?

– Срок давности по делу об убийстве еще не истек, так что гипотетически его можно было бы снова открыть. Но для этого мне нужно иметь достаточно веские доказательства, а у меня их нет. Откуда такая внезапная забота об Андерсоне?

Мои плечи напряглись.

– Я не беспокоюсь о нем. Но кое-что уже говорят, и я не хочу, чтобы пострадал его сын.

– Угу, – Коди взял чашку с кофе и сделал еще один глоток. – Вы с Андерсоном были довольно близки.

– Это было много лет назад.

– Не так уж и много, – шериф допил кофе и встал. – Будь осторожна, Аликс. Твой брак только что закончился, и тебе не нужно спешить в другой. Мне бы очень не хотелось, чтобы ты снова пострадала. Что же касается разговоров, то они будут. Люди забудут о Нике, как только появится что-то новое, о чем можно будет посплетничать.

– Поверь мне. Тебе не о чем беспокоиться, – я встала и обошла вокруг стола. – Слышно что-нибудь в последнее время от Кейси?

– Не-а. Ты же знаешь, какой он.

Я знала. После окончания колледжа Кейси поступил на юридический факультет Университета Арканзаса в Литл-Роке. Именно там он познакомился со своей «элитной» женой, и вместе они открыли шикарную практику в нашем столичном городе. Мы редко видели его в эти дни и подозревали, что он нацелился на карьеру политика. Похоже, он всегда был слишком занят для семьи.

– Ну, когда что-нибудь услышишь от него, передай ему от меня привет, – я поцеловала Коди в щеку. – И спасибо, что пришел.

Я получила свой первый шанс продвинуться в сплетнях о Нике намного быстрее, чем хотела или ожидала, и таким образом, что это привело к некоторым последствиям, которых я не планировала.

Небо было однообразно серым, когда я в тот вечер выезжала из «Саутерн-Снабженс», облака были низкими и двигались медленно, когда я ехала через город, лобовое стекло машины словно запотело от мелкого дождя. Он был не настолько сильным, чтобы оно намокло, но его было достаточно, чтобы доставить неудобства. Я по опыту знала, что через несколько часов все вокруг накроет туман, словно пушистым белым одеялом, и решила по дороге домой остановиться переждать у «IGA».

«IGA» принадлежало и управлялось мистером и миссис Берджесс, старожилами Морганвилля. Их цены были немного выше, чем в крупных сетевых продуктовых магазинах в Джонсборо, но я всегда считала, что удобство и экономия на бензине компенсируют разницу. Кроме того, их сын Нил работал на меня. Он был милым молодым человеком, у него была милая жена и двое детей, и парень усердно выполнял свою работу.

В магазине было полно людей, которым пришла в голову та же мысль, что и мне. Я по большей части игнорировала их, просто кивая и улыбаясь, когда кто-то обращался ко мне. Это был долгий день. Я просто хотела взять все необходимое, пойти домой, принять горячий душ и свернуться калачиком с книгой на вечер.

В магазине были две кассы, расположенные так близко друг к другу, что между ними едва можно было пройти. Миссис Берджесс сидела за одним столом, мистер Берджес – за другим. Миссис Берджесс в данный момент была занята продуктами Гретхен Трис, хотя, похоже, они больше разговаривали. Так как не было никакой возможности узнать, как долго они там пробудут, я отправилась к кассе мистера Берджеса. В любом случае, он мне всегда нравился больше.

Мы обменялись небрежными приветствиями, когда я поставила корзину со своими вещами на прилавок, а затем полезла в сумочку за чековой книжкой. Пальцы мистера Берджесса порхали по клавишам кассового аппарата, пока он подсчитывал мою сумму. К тому времени, как он закончил, обе кассы заполнились клиентами, ожидающими своей очереди.

Гретхен выбрала именно этот момент, чтобы заметить меня.

– О, Аликс. Клянусь, я не видела тебя в клубе целую вечность.

Нет, и, если бы мне было что сказать по этому поводу, я бы никогда больше туда не ступила. Но я заставила себя улыбнуться.

– Неужели?

– Полагаю, ты слышала, что вернулся Ник Андерсон? – ее глаза были полны жадного любопытства. Я тут же напряглась, но прежде чем успела ответить, в разговор вмешалась миссис Берджес. – Ну, я думаю, это просто ужасно – позволить убийце разгуливать на свободе, как порядочным людям. Я могу обещать вам, что его здесь обслуживать не будут. Нам не нужны его деньги.

Не раздумывая, я выхватила чек, который вручила мистеру Берджессу.

– Ну, поскольку вам, очевидно, нет дела до своего бизнеса, я просто возьму все необходимое в другом месте. И пока я этим занимаюсь, я распространю слух, что людям следует ходить в другие магазины. Я знаю, что Акры оценят дополнительных клиентов.

Акры владели магазином на шоссе и проклятием существования миссис Берджес. Несмотря на то, что их магазин был меньше «IGA», они продавали такую же продукцию, и миссис Берджес постоянно жаловалась на конкуренцию.

Мистер Берджесс забрал у меня чек и сердито посмотрел на жену.

– В этом магазине еще никому не отказывали в обслуживании, и никогда не откажут. Я достаточно ясно выразился?

Лицо миссис Берджес покраснело, но она держала рот на замке, вероятно, внезапно вспомнив, что ее сын работает на меня. К несчастью, Гретхен только разогревалась.

– Итак, мистер Берджесс, вы знаете, что мы должны поддерживать высокие стандарты в этом городе. Если мы не будем этого делать, наши улицы наводнят дегенераты и извращенцы, развращая наших детей. И все это начинается с людей с низкой моралью. Именно их мы должны держать подальше от Морганвилля.

Клянусь, я не знаю, что на меня нашло. Может быть то, все эти годы я наблюдала, как Хрюша бросается на все подряд, делая все возможное, чтобы сделать мою жизнь невыносимой. Какова бы ни была причина, но, когда я заговорила, во мне поднялась эйфория ярости.

– О, неужели? – промурлыкала я. – Я не знала, что Хрюша уезжает из города, но поскольку мы не позволяем людям с низкой моралью жить здесь, я думаю, что это к лучшему.

Вы могли бы услышать падение булавки, такой оглушительной стала тишина позади меня. Я почти чувствовала, как другие посетители наклонились вперед, напрягая слух, чтобы уловить каждое слово.

От лица Гретхен отхлынула кровь, но ее нос задрался вверх, и она шмыгнула носом.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь.

– Тогда позвольте мне просветить вас, – я уперлась обеими руками в стойку. Без сомнения, в этот момент я представляла собой страшное зрелище, потому что Гретхен поспешно отступила назад. – С тех пор как Хрюше исполнилось тринадцать лет, каждая женщина в этом городе знала, что следует запирать своих мужей, когда она была рядом. Не то, чтобы это принесло им много пользы. Ваша дочь, кажется, не испытывает никаких угрызений совести, забираясь на любого мужчину вблизи себя. Включая моего мужа, – я подняла одну руку и небрежно осмотрела свои ногти. – Но должна признать, что она не так уж хороша. Это был один из самых коротких романов в жизни Хью. – Я опустила руку и посмотрела ей прямо в глаза. – Конечно, после этого мне «пришлось» с ним развестись. Я не могла спать с ним, зная, где он был. Сначала мне пришлось бы его сварить. А что, если он подхватил от нее какую-нибудь болезнь? – дрожь, которую мне не нужно было изображать, пробежала по моему телу.

Гретхен яростно фыркнула и выглядела так, будто вот-вот упадет в обморок, но я хотела сказать еще кое-что.

– Люди, живущие в стеклянных домах, не должны бросать камни, Гретхен. Возможно, вам стоит запомнить это, прежде чем вы начнете пытаться выгнать кого-то из города.

Я спокойно взяла сумки, которые мистер Берджесс упаковал для меня, и остановилась, чтобы окинуть взглядом толпу. Большинство женщин улыбались, как будто их так и подмывало отпустить на волю спонтанное веселье. А вот мужчины – совсем другое дело. Большинство из них выглядели встревоженными, их взгляды скользили прочь от моих, вина была написана на их лицах.

«Наверное, гадают, как много я знаю», – решила я.

И после этих взглядов я узнала довольно много. Судя по их количеству, Хрюша умудрился переплюнуть Лиз Суоннер.

Мой прилив адреналина длился достаточно долго, чтобы я успела добраться домой, но как только убрала продукты, я рухнула на край кровати и закрыла лицо руками.

– О, боже, о, боже, о, боже, – запричитала я, раскачиваясь взад-вперед.

Я не могла поверить в то, что сделала. Возможно, Хелена была права, и мне действительно нужен был психиатр.

До этого вечера я никогда ни с кем не делилась своими личными делами. А теперь я рассказала половине проклятого города, что знаю о делах Хью. Ну, если ничего другого не выйдет, может быть, они перестанут смотреть на меня как на бедную, обманутую маленькую женщину, которая понятия не имеет, что делал ее муж.

В моем сознании всплыл образ вулкана с маленькими вентиляционными отверстиями на боку, чтобы ослабить давление, и дрожащий смех вырвался из моего горла, первая честная эмоция, которую я почувствовала за многие годы. Этот вулкан был именно тем, что я чувствовала. Это было так чудесно, так замечательно, наконец-то, освободиться и сказать именно то, о чем я думала. И хотя обычно я не была обиженным человеком, если кто-то и заслуживал этого, то это была Гретхен с ее лицемерием.

Проблема вулканов, размышляла я, заключается в том, что в конечном счете произойдет большой взрыв независимо от того, сколько пара будет выпущено. Я размышляла о том, что могло бы привести в действие мою бомбу, и о том, кто мог бы застрять в пирокластических обломках, когда кто-то постучал в дверь.

Я знала, когда уходила сегодня утром, что Ник с командой мужчин работал по соседству, и видела его снова, когда выгружала свои сумки из машины этим вечером, но на этот раз мои мысли были заняты другими вещами. Он был последним человеком, которого я ожидала увидеть по ту сторону двери, и мой гнев медленно разгорелся снова.

– Что тебе нужно? – я загородила порог своим телом, игнорируя тот факт, что он мог бы поднять меня и отставить в сторону одним пальцем, если бы захотел.

Я также очень старалась не замечать, как влажная черная футболка прилипла к его телу, или как он выглядел в тесных выцветших джинсах, или как блестели капли влаги в его темных волосах.

– Только немного первой помощи. Тебе вовсе не обязательно откусывать мне голову, – он поднял правую руку и показал мне маленькую колотую рану, из которой сочилась кровь у основания большого пальца. – Я еще не подключил воду в соседнем доме и решил, что ее нужно промыть.

Выражение его лица было подозрительно невинным. Я положила свои руки на бедра, когда смотрел на него.

– Мне не кажется, что ты рискуешь умереть от потери крови, если попытаешься добраться до дома.

Ямочки на его щеках стали еще глубже, когда он улыбнулся.

– Ах, но, видишь ли, у меня дома нет «Пчелиного бальзама».

Я выплюнула самое грязное слово, какое только знала, которое никогда раньше не произносила в смешанной компании, и направилась в ванную. Рывком я распахнула дверцу аптечки и чуть не вырвала ее из стены. Все еще бормоча что-то себе под нос, я схватила жестянку с «Пчелиным бальзамом», развернулась и замерла как вкопанная.

Ник закрыл за собой дверь и теперь стоял у моей раковины, смывая кровь с руки. Его присутствие, казалось, заполняло комнату, высасывая из нее кислород, пока я не перестала дышать.

Закончив, он выключил воду и, прежде чем повернуться, вытащил из рулона пару бумажных полотенец. Прислонившись спиной к раковине, Ник оглядел комнату, вытирая руки.

– Здесь все еще чувствуешь себя как дома, несмотря на перемены. Тот же стул, тот же ковер, те же занавески... – его взгляд метнулся в мою сторону. – Та же кровать.

Напрягшись всем телом, я сунула ему жестянку.

– Вот. Оставь себе.

Вместо того чтобы взять ее, Ник протянул руку.

– Не могла бы ты оказать мне честь. Довольно трудно сделать это левой рукой.

Черт возьми, я была против. Я даже не хотела видеть его в своей комнате, не говоря уже о том, чтобы прикасаться к нему.

– Я уверена, что твоя жена будет счастлива сделать это для тебя, – прорычала я.

Он даже не моргнул. Его взгляд был прикован к моему, как прицел снайперской винтовки.

– У меня нет жены. Я никогда не был женат.

Если он думал, что именно это я и хотела услышать, то сильно ошибался.

– О. Ну, должна сказать, Ник, я не думала, что ты можешь упасть еще ниже в моих глазах, но ты справился с этим. Дай-ка подумать. Что ты там говорил? – продолжала я насмешливым тоном. – У меня никогда не будет ребенка, пока я не женюсь на его матери. У ребенка должно быть два родителя, которые его любят.

Он опустил голову и на секунду уставился в пол.

– Некоторые вещи выходят из-под нашего контроля, Аликс.

– Не говори глупостей, – огрызнулась я. – Может быть, ты до сих пор ничего не слышал о презервативах? Ты знаешь, ЧТО ЭТО ТАКОЕ, Ник? Некоторые люди называют их резинками. Одной из их функций является предотвращение беременности. Не смей стоять здесь и говорить мне, что это вышло из-под твоего контроля.

Я была так зла, что вся дрожала.

– Я знаю, что это такое, – он провел рукой по волосам настолько знакомым жестом, что мне захотелось закричать. – Аликс, не надо...

Во второй раз за этот вечер кто-то постучал в дверь, оборвав все, что Ник собирался сказать. Неужели только вчера я оплакивала свое одиночество? Прямо сейчас я бы отдала месячную зарплату, если бы все просто оставили меня в покое.

Приготовившись к битве, волосы все еще стояли дыбом, я схватилась за ручку и потянула. Очевидно, я была не единственной, кто был готов к драке. Я едва успела рассмотреть лицо Хью, как он начал кричать на меня.

– Ты что, совсем с ума сошла? – он уперся кулаками в бока и уставился на меня так, словно никогда раньше не видел.

Но опять же, может быть, и нет.

– Такая возможность существует, – сказала я. – Я так понимаю, ты слышал о событиях в «IGA»?

– Слышал об этом? – он был так взволнован, что даже не заметил Ника. – Гретхен была в такой истерике, что ей пришлось дать успокоительное, чтобы вытащить из магазина! Теперь все в городе считают меня отбросом общества. Черт возьми, Аликс, я согласился на развод, а теперь ты пытаешься меня погубить. Ты хоть понимаешь, что это может сделать с моей репутацией?

Все это превращалось в фарс-комедию, и мои губы дрогнули. Он теперь беспокоился о своей репутации?

Задыхаясь от смеха, я похлопала его по груди.

– Не беспокойся об этом, Хью. Если твоя репутация разрушена, ты не одинок. Около двух третей мужчин в городе будут с тобой. Кроме того, не похоже, чтобы твои дела были большой темной тайной. Даже твоя мать знала о них.

– У меня не было никаких интрижек! Как ты можешь продолжать обвинять меня? Я любил тебя, и никогда бы так не поступил с тобой.

Мой смех оборвался.

– О, приди в себя, Хью. Я знала это с первого раза, когда ты это сделал, и знала каждый раз после этого. Как ты мог подумать, что я не узнаю об этом?

Он пристально посмотрел на меня, его глаза метали зеленый огонь.

– Если ты действительно думала, что я встречаюсь с кем-то другим, то почему, черт возьми, никогда ничего не говорила?

Ну, он сам напросился, и я была как раз в том настроении, чтобы дать ему это.

– Потому что другие твои женщины делали мне одолжение, – сказала я тихо и сердито. – Пока ты был с ними, мне не приходилось терпеть тебя. И раз уж я говорю начистоту, то могу тебе сказать: для человека, который так много практиковался, ты просто отстой в постели, Хью. Сделай женщинам всего мира большое одолжение. Возьми пару уроков!

С этими словами я изо всех сил захлопнула дверь, молясь, чтобы она столкнулась прямо с его носом. Я стояла там, тяжело дыша, как скаковая лошадь, которая только что закончила Арканзасское дерби в рекордное время, пока кто-то позади меня не откашлялся.

Вот дерьмо. Я совсем забыла о Нике.

– Ну, Крошка. Похоже, что ты перешла от попыток поймать кошек Ваузера к тому, чтобы стать на них похожей.

В третий раз менее чем за час я рывком распахнула дверь и указала на нее вытянутой рукой.

– Вон отсюда! Сейчас же!

– Ладно, ладно. Я ухожу, – Ник неторопливо направился к двери, потом остановился и посмотрел на меня сверху вниз. – Но мы увидимся позже.

– Нет, если я увижу тебя первой, – прорычала я.

Глава 14

Четверг, обычно спокойный день для «Саутерн Снабженс», оказался очень удачным днем для бизнеса. Что было еще более необычным, потому что прибыль была связана с женщинами Морганвилля. Казалось, что каждая женщина в городе нашла предлог, чтобы зайти, и все они хотели, чтобы я обслуживала их.

Я потеряла счет тому, сколько раз слышала, как «благослови ее Господь» летает вокруг, и все это было нацелено на Хрюшу. Северянин, вошедший сюда, когда все это происходило, вероятно, подумал бы, что с Хрюшей что-то серьезно не так, и все выразили бы ей сочувствие. Но мы, южане, знаем, что вы можете оскорблять кого-то сколько угодно, если в конце своего комментария добавите к этому «благослови ее Господь».

Каждый хотел рассказать мне, как он относится к Хрюше и Гретхен, и поблагодарить меня за то, что я сделала то, что они хотели сделать в течение многих лет. Несколько женщин даже убеждали меня баллотироваться в мэры, что было самой глупой вещью, которую я когда-либо слышала. Мало того, что «Саутерн Снабженс» занимали все мое время, я еще и ненавидела политику.

Прямо перед обедом я позвонила Дженне.

– Привет, ты не занята?

– Ничем таким, что я не могла бы отложить. Что случилось?

– Я решила угостить тебя обедом. Мне нужно на время выбраться из этого сумасшедшего дома.

– Конечно. Я буду ждать тебя у «Колеса» через пятнадцать минут. Но будь осторожна. Я хочу услышать всю историю из первых уст.

«Колесо» было не просто самым большим кафе в Морганвилле, это было единственное приличное место, где можно было поесть. Еда не была шикарной, но у них действительно был отличный салат-бар и домашняя кухня. Я добралась туда раньше Дженны и заняла кабинку в дальнем конце зала.

Она вошла в дверь через десять минут, помедлила, пока не увидела меня, а затем прошла в кабинку. На ней был сине-зеленый деловой костюм, оттенявший ее глаза и волосы, и каждый мужчина в кафе провожал ее взглядом. Но Дженна, похоже, ничего не замечала, и это была еще одна загадка, которую я так и не разгадала. Она была великолепна. И могла бы заполучить любого мужчину, какого только пожелает. Но она никогда не ходила на свидания.

В прошлом, когда я спрашивала ее об этом, она только говорила, что была слишком занята, или ей не нужен был мужчина, чтобы сделать ее полноценной, или она была счастлива тем, что никто не указывал ей, что делать. И все же я чувствовала, что она была не совсем честна.

Я подождала, пока она сядет, а потом взяла ее за руку.

– Я уже говорила тебе, как сильно люблю и ценю тебя?

Она моргнула.

– Чем это вызвано?

– Тобой. Ты моя единственная настоящая подруга, Дженна. Ты не осуждаешь меня и не указываешь, как мне жить, ты всегда рядом, поддерживаешь все, что я делаю. Я очень ценю это.

Ее хватка усилилась, пока я не вздрогнула, и она опустила взгляд на стол.

– Надеюсь, ты всегда так будешь считать, – прошептала она.

– Да. Это я обещаю.

Она покачала головой.

– Не обещай, Аликс. Ты нас сглазишь, – она провела рукой по влажным глазам и улыбнулась. – И перестань пытаться заставить меня забыть о Гретхен и Хрюше. Господи, как бы мне хотелось оказаться там и увидеть лицо Гретхен.

Когда я закончила, она уже держалась за бока, смеясь и хватая ртом воздух.

– В следующий раз, когда ты решишь слететь с катушек, обязательно возьми с собой видеокамеру. Я так горжусь тобой. Тебе уже давно нужно было отпустить себя.

– Ну, я вовсе не горжусь собой. Я могла бы найти лучший способ поставить ее на место. Гретхен не виновата, что Хрюша – шлюха, благослови ее Господь.

Это заявление вызвало у нас обеих взрыв смеха.

– А ты знаешь, что Сью Мэтьюз хочет, чтобы следующей осенью я баллотировалась в мэры? – рассмеялась я.

– По-моему, это неплохая идея, – ответ был сказан мужчиной и прозвучал позади меня. – Не возражаете, если я присоединюсь к вам?

Когда мой взгляд встретился с веселыми серыми глазами Ника, мой смех исчез, сменившись хмурым взглядом.

– Да.

– Конечно, нет.

Мы с Дженной заговорили одновременно. Когда я пристально посмотрела на нее, она только невинно улыбнулась. Естественно, Ник предпочел услышать именно ее ответ. Когда он сел на мою сторону кабинки, я поспешно подвинулась, изо всех сил стараясь не дать его ноге коснуться моей.

– Я ездил в «Саутерн Снабженс», но Кенни сказал мне, что ты ушла обедать.

– Да? – я сделала глоток своей газировки. – Проблемы с твоим материалом?

– Нет. Я хотел поговорить с тобой. Я слышал историю о том, что произошло вчера в «IGA», – его взгляд задержался на мне. – Все еще пытаешься спасти меня, Аликс?

– Не льсти себе.

Он скрестил руки на столе.

– Тогда зачем ты это сделала?

Я вздохнула.

– Я сделала это, потому что твой сын не заслуживает того, чтобы жить с такой жестокостью. Особенно когда слухи не соответствуют действительности.

– Дэниел – крепкий парень. Он знал, чего ожидать, когда мы вернемся.

– Это еще не значит, что все правильно, – ответила Дженна. – Я рада, что Аликс положила этому конец, – она взяла свою сумочку. – Ну, мне пора бежать. А вы вдвоем развлекайтесь.