Текст книги "Отказаться от клыков (ЛП)"

Автор книги: Кэти Лав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

– Ты права, – сказал он. – Я прошу прощения за эту путаницу. Я сам во всем запутался.

– Почему? – Она обернулась к нему, в ее глазах больше не было нерешительности, а лишь озабоченность. Беспокойство о нем. Воздух искрил от её эмоций. Кристиан ощущал их, как теплые ласковые прикосновения. Такие успокаивающие.

Он был поражен тем, как быстро изменились ее чувства. Ей всего лишь надо было поверить в то, что кому-то нужна помощь, и инстинкт самосохранения ушел на задний план. Но в конце концов кто-то мог из-за этого причинить ей боль, и именно поэтому ему стоило быть рядом.

– У меня не так много друзей, – признался он. Ни одного, если быть точным. – Наверное, я даже не знаю, что иногда надо делать или говорить. Но я думаю, ты могла бы мне в этом помочь.

Он что, не мог просто сказать, что ему надо быть рядом с этой женщиной, чтобы защитить ее? Вместо этого он просит ее о помощи. Смертную. Кристиан ждал, что сейчас презрение к самому себе захлестнет его, за то, что он так слаб и жалок. Но вместо этого нахлынули совсем другие чувства – надежды и легкой неопределенности.

Она опять оглянулась на поле, раздумывая над его словами. Поодаль, за маленькой рощей, появилось стадо овец. Их белая шерсть, казалось, сияет в лунном свете.

Наконец, она вздохнула.

– Даже не знаю, Кристиан. Какая-то часть меня хочет быть твоим другом. Очень. Но у меня не такой большой опыт общения с парнями. И я немного недоверчиво отношусь к ним сейчас.

– Из-за таких, как Марк.

Он кивнула, избегая его взгляда.

– И из-за других.

– Хотелось бы думать, я не слишком похож на Марка.

Она улыбнулась.

– Нет, ты явно на него не похож.

– Ты уехала тогда из-за него.

– Нет, – сказала она, и на секунду ему показалось, что она не будет продолжать. – Мы встречались год назад. Ничего серьезного. – Она повернулась к нему лицом, скрестив на груди руки, будто защищаясь. От холода, или его расспросов, он не знал точно. – Он всегда появлялся так неожиданно, хотя я не думала, что он сумеет найти меня здесь. Почему-то он никак не может меня отпустить. Наверное, потому что это я с ним порвала. Он не привык, чтобы его бросали.

Кристиан поднял бровь:

– О, конечно, не привык! Да у него до тебя наверняка и не было никого, кто мог бы бросить.

Джоли нахмурилась, на скулах заиграли желваки, и он понял, что допустил промах.

– И что это должно означать?

– Я… – Кристиан понимал, что лучше закрыть эту тему. Он не был искушен в общении, но все же догадался, что роет себе яму. – Я просто не могу представить себе женщину, которой бы он понравился.

Он точно роет яму.

Она свела брови сильнее.

– Ну, я встречалась с ним. И что я, по-твоему, за женщина тогда?

Яма становилась все шире и глубже.

– Я думаю… Я думаю, ты женщина, достойная большего. Гораздо большего.

Джоли моментально расслабилась.

– Правда?

Да, правда. Он понял вдруг, что совсем ее не знает. Не догадывается, что ею движет. Не имеет никакого представления, чего она хочет. Кристиан знал лишь сухие факты: у нее свой бар и она живет в проклятом трейлером парке. И пусть это ничего не говорило о том, что она жаждет вырваться из нищеты, Кристиан чувствовал, что Джоли все-таки стремится к большему.

– Да, я действительно думаю, ты заслуживаешь большего, и в этом нет ничего плохого.

Кристиан рассчитывал, что ей понравятся его слова, но так и не получил той реакции, на которую рассчитывал.

Она лишь вздохнула и снова посмотрела на овец.

– Я не знаю. Иногда мне кажется, это невозможно. Некоторым просто не предначертано судьбой стать кем-то другим. Это все слишком сложно… и так разочаровывает.

– Не надо бояться трудностей. Надо мечтать и стремиться к цели.

Господи! Он, вампир в добровольном изгнании, дает смертной совет, что надо мечтать и добиваться? И это тот, кто потратил вечность ради одной единственной мечты и цели. Ради Лилы. И только лишь затем, чтобы в конце концов обнаружить, что она вовсе не стоила одержимости. Она была даже хуже, чем ему казалось. А теперь он раздает советы Джоли. Это было даже смешно.

Она посмотрела на него и широко улыбнулась, и её улыбка сияла ярче, чем луна над их головами.

Кристиан вдруг показался себе просто гением.

– Ты прав. Я знаю, ты прав. У меня просто приступ жалости к себе. Не обращай внимания.

Было невозможно не обращать на нее внимания, только не когда она так улыбалась. Он заглянул ей в глаза, темные, но сверкающие в лунном свете.

– Поверь, я просто бью все рекорды по плачу о своей загубленной судьбе.

Ее улыбка вдруг стала сочувствующей.

– Ну если ты обещаешь не обращать внимания на мои промахи, то я буду игнорировать твои.

– Заметано.

Она улыбнулась шире, повернувшись к овцам. Животные приблизились. Одна тихо заблеяла. Еще один ответ.

Кристиан облокотился о забор, наблюдая вместе с ней за овцами и чувствуя странное умиротворение.

– Почему ты ударил Марка? – спросила она неожиданно.

– Я не хотел, чтобы он говорил тебе всякие гадости. Ты этого не заслуживаешь.

Джоли взглянула на него, а затем, прежде чем он осознал, что она делает, обняла его. Здоровая рука обхватила шею, раненая легла на спину.

Объятье было быстрым, просто эмоциональный порыв. Но ее запах остался на коже и после прикосновения. Мимолетное касание тела согрело его кожу, когда он впитал ее тепло.

Вспыхнуло желание. Он захотел снова почувствовать ее возле себя, этот вкус тепла, но он не мог. Кристиан отступил на шаг. Джоли выдавила смущенную улыбку, он почувствовал, что она сожалеет о своем порыве.

Кристиан открыл было рот, чтобы сказать что-нибудь и успокоить и свое желание и ее неловкость.

Но она его опередила:

– Уже поздно. Надо идти.

Она метнулась к узкой тропинке, ведущей к шоссе.

Его голод вспыхнул, когда он заметил, как джинсы очертили контур ее ягодиц и длинных ног. Прикосновение её рук все еще жгло кожу. Он выдохнул, прогоняя тоску по этим касаниям.

Член отвердел, почти больно упираясь в молнию брюк. Но клыки остались втянутыми, даже когда голод захлестнул его.

За спиной он расслышал испуганное блеяние овец и дрожь земли, когда стадо бросилось прочь. Они только сейчас учуяли в нем хищника.

Джоли стояла на краю дороги и ждала его.

Раньше он просто не позволил бы ей уйти. Когда он чувствовал голод, он просто кормился, не колеблясь, без угрызений совести. Он выпил бы кровь, чтобы утолить жажду. И он даже доставил бы ей удовольствие, своим укусом. Теперь он не мог сделать ни того, ни другого. Он не был ни вампиром, ни человеком.

Теперь он просто стоит посреди поля в Западной Вирджинии и пугает овец.

Глава 9

Джоли ждала Кристиана на обочине дороги, чувствуя, как щеки пылают от стыда. Почему она бросилась ему на шею? Она поддалась импульсивному желанию, но едва коснувшись Кристиана, тут же поняла, что не стоило этого делать. Ей слишком понравилось чувствовать под своими пальцами твердую грудь и мускулистые плечи, мимолетное прикосновение заставило просто вспыхнуть от желания.

Кристиана тоже явно смутил ее порыв, но отнюдь не потому, что он возжелал её. Она была уверена в этом. Ведь он сказал, что хочет, чтобы они были друзьями. А не чтобы она не вешалась ему на шею.

Хотя это объятье вовсе не означало приглашение к сексу. Джоли просто хотела выразить свою радость от того, что сегодня вечером он был рядом, что не поверил в злым словам Марка и, что оказался достаточно сильным, чтобы заставить того заткнуться.

На душе стало чуть теплее. Иметь защитника – это было так необычно для нее. Она умела защищаться сама. Делала это уже столько лет, но сегодня сил на Марка просто не осталось. Она была больной, уставшей, измотанной психологически и физически. И Кристиан встал на на её защиту.

Её герой поднимался по тропинке. Джоли заметила, как овцы за его спиной с блеянием удирают со всех ног, но не придала никакого значения их столь необычному поведению. Куда больше овец ее волновало, что теперь думает Кристиан.

Но когда он приблизился, она так и не смогла этого понять. Лицо скрывала тень, но Джоли была уверена, даже самый яркий свет не помог бы ей в деле расшифровки его дум. Кристиан вновь водрузил свою маску бесстрастия.

В полном молчании они направились к трейлерному парку. Через пару шагов он вдруг приостановился и пропустил Джоли вперёд, а потом пошёл с другой от неё стороны, с той, что была ближе к шоссе. Опять защищает, догадалась она. И внезапно осознала, что ей не хотелось лишаться его защиты. Совсем не хотелось.

Никто из них так и не произнес ни слова, и давящая тишина практически уже начала её душить. Джоли не хотела, чтобы эта ночь закончилась подобным образом. В последнее время в её жизни было так много проблем и так много тревог, и она просто не могла допустить, чтобы нечто хорошее прошло сейчас мимо неё. А дружба Кристиана это именно то самое – хорошее. Её безумно к нему влечёт, но она сможет контролировать свою страсть и не позволит этому разрушить их дружбу. В друге она нуждается больше, чем в любовнике.

Они вошли в трейлерный парк, и девушка поняла, что надо что-то сказать. Какая-то часть её существа требовала забыть про объятье и произнести что-нибудь нейтральное. Но другая часть ее не слушала, она, казалось, просто заставила Джоли открыть рот.

– Я надеюсь, ты понимаешь, что таким образом я лишь выразила тебе свою благодарность.

– Понимаю, – ответил он, голос его был низким и немного хриплым. Он даже не взглянул на нее.

– Я знаю, ты хочешь, чтобы мы были просто друзьями. И я тоже этого хочу.

Он не ответил, и молчание только подстегнуло ее к тому, чтобы разболтаться, как нервная школьница.

– Я не буду к тебе лезть, я знаю, ты считаешь меня непривлекательной, и я, ну, я в любом случае не стала бы приставать, потому что я… ну, я не такая. Так что…

Кристиан остановился, сжал ее пальцы и притянул девушку к себе.

– Мне понравилось. И я знаю, что это был всего лишь знак благодарности.

В груди отлегло.

– Я очень рада. Я… Я просто не хотела, чтобы ты подумал, что те слова Марка обо мне были правдой.

– А я и не подумал.

Она улыбнулась и жёстко подавила импульс обнять его снова. Да, вот и говори, что люди не учатся на своих ошибках. Вместо этого она сжала его руку.

– Хорошо.

Они продолжили идти, пальцы их были по-прежнему сплетены. Казалось, они не торопятся добраться домой.

– Джоли.

– Хммм? – она взглянула на него.

В свете фар от их прицепов она видела странное выражение на его лице. Светлые глаза пылали, когда он изучал каждую черточку ее лица.

Он протянул руку и коснулся ее щеки, пальцы холодили разгоряченную кожу.

– Я вовсе не думаю, что ты непривлекательная.

– Разве нет?

Она знала, что ничего глупее в ответ придумать было нельзя, но ее отвлекало это неожиданное прикосновение и те эмоции, которые оно вызвало, так что этот вопрос оказался единственным, что она смогла из себя выдавить.

– Совсем нет, – пробормотал он.

Словно в замедленной съемке его голова стала неспешно опускаться. И лишь когда его рот коснулся ее, она поверила, что он и в самом деле собирается ее поцеловать. Она ахнула, поражённая и самим фактом поцелуя и тем, как восхитительно, нежно и бережно, ее касались его губы, такие же прохладные, как и пальцы, но оставляющие за собой огненный след.

Поцелуй не был властным или страстным. Он был лёгким и даже чуточку неуверенным. Но это не ослабило ее отклика. Эта осторожная ласка разбудила в Джоли больше желания, чем самый необузданный поцелуй. Она вдруг представила, как он дарит точно такие же ласки всему ее телу. Пальцы ног поджались.

Она застонала, звук задрожал меж их губами. А затем его рот исчез. Он весь исчез, пропала ладонь с её щеки и пальцы, державшие её руку, испарились.

Нет! – закричало ее тело. Ей не хотелось останавливаться. Никогда еще она не ощущала чего-то столь совершенного, столь правильного. Но вместо того, чтобы запротестовать вслух, она сделала глубокий вдох и открыла глаза.

Кристиан стоял всего в нескольких дюймах от неё, голова опущена, взгляд устремлён в землю. Растрепанные волосы скрывали лицо, не давая возможности увидеть его реакцию. Он был смущен? Жалел, что поцеловал ее? Или так же потрясен этим маленьким чудом, как и она?

– Кристиан?

Он стоял так ещё какое-то мгновение, словно пытался взять себя в руки, а потом наконец плечи его расслабились и Кристиан поднял голову. Его глаза, с каким-то немного диким огоньком, горели даже ярче обычного. Кожа была бледной, скулы и подбородок заострились.

– С тобой все в порядке? – спросила она, делая шаг вперед.

Он отвел взгляд.

– Мне надо идти, – голос прозвучал резко и низко, мягкий акцент исчез.

– Что-то не так? – она протянула руку, но он отпрянул, как будто даже малейшее прикосновение грозило спалить его дотла.

– Я не могу сейчас говорить.

Он споткнулся о ступеньку своего трейлера, обычная грациозность движений вдруг исчезла.

– Увидимся завтра, – запоздало добавил он.

Она кивнула в ответ, хотя ей хотелось последовать за ним и узнать, что же случилось. Очень хотелось. Как он мог за секунду из человека, который целовался так нежно, превратиться в этого полусумасшедшего маньяка?

Он развернулся и забрался по ступенькам, резко захлопнув за собой дверь. Ошеломленная, Джоли осталась стоять посреди дороги. Что с ним случилось? Она обдумывала эту бледность, дикие глаза, внезапную тревогу. Ей же приходилось видеть это прежде.

Нет, ей не хочется идти за ним. Только не после того, как он подарил ей лучший поцелуй в ее жизни. И не после того, как она отреагировала на этот поцелуй так, словно ее никогда не целовали прежде. Она знала, что с Кристианом что-то не так. Что-то нехорошее загнало его в Шейди Фок. И она узнала эти симптомы – бледность, тревогу, сумасшедший блеск в глазах. Несколько дней назад Вэнс смотрел на нее точно так же.

Она была такой дурочкой. Пусть он такой красавец. Иногда такой любезный. И целуется едва ли лучше всех в мире. Но у него были проблемы. Она просто не знала раньше, какие именно. В груди защемило, и дыхание перехватило, когда вдруг осознание накрыло ее. Она была абсолютно уверена, что так ведут себя наркоманы.

~~~

Кристиан расхаживал взад и вперед возле окна, нервные движения были скрыты от глаз Джоли темнотой в трейлере и плотными шторами. Она стояла посреди дороги, глядя на его трейлер недоуменными темными глазами. А он продолжал ходить, пытаясь успокоить эмоции, бушевавшие внутри. Мечтая о том, чтобы она ушла к себе и не искушала его больше.

Она наконец-то поднялась по ступенькам своего трейлера и скрылась. Но ее исчезновение ничуть не уменьшило желания. Он жаждал ее, каждая мышца напряглась и пульсировала. Почему он поцеловал ее? Он даже не понял, что им двигало, когда вдруг прижался к этим манящим полным губам.

После обращения он никогда не испытывал ни малейшего желания поцеловать смертную. Он всегда считал вампиров, соблазнявших жертв поцелуями и ласками, просто дураками. Зачем обольщать, когда можно просто взять силой то, что хочешь? Куда более эффективно.

Или это было убеждение Лилы, а он лишь слепо следовал за ней, не задаваясь вопросом, насколько правильно то, что он делает? Он был славным маленьким лакеем.

Лила полагала, что вампир может получить сексуальное удовлетворение только с другим вампиром. Они превосходили смертных физической силой, способностями, умом. Они не должны осквернять свой вид, скрещиваясь с низшими существами. И Кристиан верил ей не только потому, что действительно считал себя выше простых смертных, от которых кормился, но и потому, что это означало, что Лила принадлежит ему и только ему. Она могла найти другого мужчину ради еды, но не удовольствия, ее любовь принадлежала лишь ему одному. Конечно, это было еще одной ее ложью, в которую он верил, потому что хотел верить.

Он принялся вновь расхаживать по комнате. Член пульсировал, напряженно, настойчиво. Желание и тревога ничуть не уменьшились. Память услужливо подбрасывала ему ощущение мягких бархатных губ Джоли под его губами, отвечающих ему, ласкающих в ответ.

Он не мог припомнить поцелуя, похожего на этот. Восхитительное удовольствие простого прикосновения губ. Лила использовала поцелуи лишь как приманку, чтобы получить то, чего она хотела. Ее поцелуи были лишены тепла или нежности, в них было только господство и принуждение. Когда-то Кристиан находил эту привычку дразниться привлекательной. Теперь он не помнил, почему.

Сладкий ответ Джоли, ее нежная капитуляция оказались куда более захватывающими, поцелуй дарился и принимался исключительно ради удовольствия. Кристиан никогда еще не испытывал ничего более великолепного. Ее аромат и тепло по-прежнему окружали его, такие яркие. Желание трепетало в нем. Он закусил губу, ожидая, что клыки прокусят ее. Вместо этого член жадно запульсировал в тесных брюках.

Он зарычал от отвращения к самому себе. Что, черт возьми, происходит? Он должен контролировать желание. А если голод берет верх, то таких реакций быть не должно.

Подойдя к холодильнику, он достал последний пакет с кровью. Его обед на завтрашнюю ночь. Он вынул из ящика соломинку, чтобы проколоть пластик. Кровь толчками поднималась в белой трубочке. Его член пульсировал в такт.

Кристиан пил, осушая пакетик за считанные секунды. И ждал. Ждал, пока кровь заполнит тело и успокоит его. Но этого не произошло. Член по-прежнему был напряженным, все тело напряжено.

– Дерьмо!

Что-то было не так. А вдруг он ограничивал себя слишком долго? Наверное, причина в этом. Если он собирается и дальше быть рядом с Джоли, ему придется утолить это желание. Он не мог потерять контроль и поцеловать ее снова. Не мог дать ей основания думать, что интересуется ей как женщиной. Это было бы слишком. Даже обычная дружба с ней – это было уже слишком. У него было не так много опыта в этой области.

Но он и правда будет ее другом. Она нуждается в нем, а он – в ней. Кристиан делал все, чтобы как можно больше походить на человека, не считая эту несвоевременную эрекцию. Если бы он больше кормился, он бы смог взять и ее под контроль.

Ему надо сегодня же найти решение этой проблемы. Он подумал вернуться к Марку и выпить его крови. Но вряд ли бы у него получилось. Одного запаха и вида этого человека было достаточно, чтобы почувствовать к нему отвращение. Он вспомнил было об овцах, но тут же отбросил эту отвратительную идею.

Значит оставался только госпиталь. Ему нужно много крови. Больше еды – это ведь вовсе не означает, что он отказывается от своего плана, в конце-концов, пакеты не были живыми. Именно поэтому он и начал питаться из них. Чтобы доказать, что он стал мягче и добрее, он доставал пакеты с просроченной донорской кровью. Кристиан вспоминал, как раньше возвращал вино неудачного урожая. А теперь вот он искал несвежую кровь. Но это было жизненно необходимо, он не мог рисковать, ещё не хватало, чтобы он напугал Джоли своим неадекватным поведением.

Ему надо больше крови.

Приняв это решение, он ждал очередной вспышки голода. Желание все еще пронзало его, но, пожалуй, это было все. И он куда больше хотел снова увидеть Джоли, чем кормиться. Наверное, урезка рациона повлияла и на его реакции так же, как на сверхъестественные способности. Это объяснило бы поцелуй. Он был хищником, но поскольку не мог пить от Джоли, вместо этого он ее поцеловал?

Объяснение выглядело немного надуманным, но оно было единственным, которые он смог найти. Ему нравилась Джоли, и пусть их разделяла огромная пропасть, но его все равно влекло к ней.

Нет, его реакция на ее прикосновения и поцелуи объяснялась только голодом. И он собирался его удовлетворить. Сегодня. И тогда в его глазах она будет всего лишь симпатичной смертной. Он схватил ключи от машины. Он очень надеялся, что та регистраторша со скрипучими туфлями была донором, и ее кровь будет в пакетах.

Глава 10

А настанет ли вообще такой день, когда она придет на работу, не тревожась ни о чем? Джоли закончила делать записи, вымыла руки и стала наполнять металлические тарелки арахисом из большого ящика, спрятанного под баром. Но такое простое занятие никак не могло отвлечь ее от той единственной навязчивой мысли, что упорно не желала покидать мозг.

Поцелуй Кристиана.

Почему он ее поцеловал? И почему она, потеряв голову, ответила на поцелуй? Ведь знала же с самой первой минуты их знакомства, что у него какие-то неприятности. Автомобиль, одежда, да все просто кричало об этом. Но прошлой ночью она позволила себе забыться. И всё из-за красивого лица и пары добрых поступков, и… поцелуя.

Она вздохнула. Боже, какой поцелуй.

Вот из-за него и вся неразбериха. Но, когда снова встретится с Кристианом, она даже не заикнется об этом поцелуе, потому что они должны будут обсудить кое-что более важное. Его зависимость. Если он наркоман, ему нужны друзья. Это так. Но еще ему нужна помощь. Хотя она знала по Вэнсу, что человеку никто не сможет помочь, пока он сам этого не захочет.

Прошлой ночью она никак не могла заснуть и вдруг наконец поняла, что это был за список на его холодильнике. Двенадцатишаговая программа. Тогда она об этом не догадалась. Она не поняла, почему она назвал ее «Быть человеком», но она точно знала, что это именно программа реабилитации.

Так что, судя по всему, он уже хотел, чтобы ему помогли. Поэтому она сделает все, что от нее зависит. Но вот заводить с ним интрижку она не станет.

Интрижку. Она даже не знала, что значил тот поцелуй. Может, он просто хотел так показать ей, что на самом деле она очень даже привлекательная.

Джоли задумалась, забыв про зажатую в кулаке горсть арахиса. А каким же тогда будет настоящий поцелуй? Ее бедное сердце не выдержит даже одной этой мысли.

Она моргнула, непонимающе уставившись на арахис, а затем высыпала его в тарелку. Разве не она только что сказала себе: никаких интрижек?! Хватит думать о поцелуях! И взяв поднос с наконец-то наполненными тарелками, принялась расставлять их на столиках. „Интересно, будет ли сегодня людно в баре?“ – подумала она, взглянув в сторону двери.

А потом её мысли снова вернулись к Кристиану: „Заглянет ли он сегодня?“ Она сказала себе, что лучше бы он этого не делал, но в глубине души все равно надеялась его увидеть. Конечно, поговорить с ним здесь ей не удастся, но зато она сможет за ним присматривать.

Задняя дверь отворилась, заставив Джоли подпрыгнуть.

– Извини, – прохрипел Джед. – Не хотел тебя напугать.

Она улыбнулась:

– Просто замечталась.

Джед одарил ее понимающей улыбкой, как будто точно знал, о ком это она замечталась, а потом уселся на свое обычное место.

– Как рука?

– Гораздо лучше, – сказала она. Плечо еще ныло, но в целом она чувствовала себя замечательно.

Она взглянула на часы. Маленькая стрелка уже указывала на цифру пять, поэтому Джоли отперла двери и вывесила табличку «Открыто». Она открывалась так рано, надеясь собрать побольше публики, хотя помогало мало. Но она все равно не отчаивалась. Затем Джоли распахнула настеж все окна, вечер был теплым, а кондиционера у нее не было. То есть был, но сломанный. Еще одна графа расходов.

– Ну что ж, будем надеяться, у нас повторится вчерашний успех, – сказала она, подойдя к бару, чтобы налить Джеду пива, а себе воды со льдом.

Она сделала большой глоток. Вздохнула. И взглянула на закрытую дверь.

~~~

В полдевятого Джоли стала догадываться о двух вещах. Во-первых, в баре даже близко не будет так людно, как вчера. А во-вторых, она стала сомневаться в том, что Кристиан зайдет. Может, он теперь стесняется. А может, нездоров. Она пыталась убедить себя, что его отсутствие – это тоже хорошо, но верилось в это с трудом.

Дейл, один из полудюжины сегодняшних посетителей, взмахнул рукой, прося повторить заказ, и Джоли, наполнив бокал, понесла ему пиво.

– Тихая ночка, – отметил он.

– Да. Жаль ты вчера не пришёл. Здесь было шумно.

– Ну еще рано.

Она кивнула. Был вечер пятницы. Перед выходными должно быть многолюднее, чем в четверг.

Закончив раздавать напитки, Джоли вышла из-за барной стойки и направилась к музыкальному автомату. Вздохнув, она бросила четвертак в щель и ткнула в «Sundown» Гордона Лайтфута. За окном медленно опускалось солнце, поэтому мелодия казалась подходящей. Вернувшись к барной стойке, она уселась рядом с Джедом. Что ж, это была не первая долгая бесприбыльная ночь, которую они проводили здесь. И скорее всего, не последняя. Да, слишком рано она обрадовалась, что дела пошли в гору.

Точно также слишком быстро она увлеклась Кристианом. А ведь никогда не думала, что настолько безрассудна. Оглядывая свой полумертвый бар и тоскливо мечтая увидеть одного парня, Джоли решила, что недооценивает себя. Она взглянула на сцену, где молча ждала караоке-система. У нее была огромная подборка песен, и даже без голосового сопровождения эта музыка будет гораздо приятнее, чем то, что может предложить старый музыкальный автомат. Каждую песню из его репертуара она слышала по крайней мере раз двадцать.

Джоли соскользнула с табурета и пошла к сцене. Звуковая система была сложной, с тремя различными CD-плеерами, кучей рычажков и кнопок на мониторах и динамиках. Она включила кнопку «ON» и дождавшись, когда караоке-система загудела, стала листать список песен. Кантри, рок, диско, даже госпел [4]

[Закрыть]– всё, что душе угодно.

Правда, не было ничего, выпущенного за последние полгода, потому что у Джоли не хватало денег, чтобы пополнять коллекцию, но здесь и так были сотни песен на любой вкус. Выбрав одну, классику Нила Даймонда, которой не было в музыкальном аппарате, она вставила компакт-диск, нажала кнопку «Play» и отрегулировала громкость. Зазвучала бодрая и радостная «Crackling Rosie». Текст песни высветился на экранах. Несколько посетителей отвернулись от бара и посмотрели на Джоли, потом на мониторы.

Она улыбнулась всем и пожала плечами.

– Я просто проверяю, как все работает.

В баре было тихо, так что она вполне сможет и напитки подавать, и песни выбирать. По крайней мере, будет чем заняться, она уже так устала от своих печальных раздумий. Отрегулировав высоту микрофона, Джоли воткнула шнур в розетку с красной маркировкой.

Микрофон взвизгнул, оглушительно громкий звук заставил подпрыгнуть и ее, и всех остальных. Джоли поскорее оттащила его подальше от остального оборудования.

– Извините. – Поморщившись, она воткнула микрофон в держатель.

Песня Нила Даймонда закончилась, и Джоли поставила другую. Старую песню в стиле кантри, которую помнила с детства и которой тоже не было в музыкальном автомате. Затем, захватив с собой три караоке-песенника, направилась обратно к бару.

Один положила возле Дейла, другой дальше на стойке.

А третий понесла другому постоянному посетителю, маленькому старику, который приходил за кружкой пива каждую пятницу и субботу. Он все время молчал, только делал заказ, а потом сидел в углу, и наблюдая за другими посетителями. Она положила песенник ему на стол.

– Если вдруг захочется спеть, – объяснила она.

Он взглянул на нее своими темными глазами чуть навыкате, потом кивнул. Это был конец разговора. Она улыбалась, когда шла от его столика. Он, может, и странный, но явно свой парень.

Джоли проверила столики, потом вернулась, чтобы поставить другую композицию. В таком варианте – одна музыка, без голоса, – песни звучали немного непривычно, но она ничего не имела против, как и посетители, которые могли читать слова на экранах. Музыка, безусловно, подняла настроение. Атмосфера была не совсем такой, как хотелось Джоли, но в целом было уже неплохо.

– Ты поешь? – спросил Дейл, когда она подошла проверить его пиво.

Она заколебалась. Почему она купила именно этот бар? Разве не для того, чтобы приблизить свою мечту, такую далекую и недостижимую?

– Есть немного, – признание далось тяжело. Джоли любила петь, но по-прежнему слышала голоса из прошлого, которые твердили ей, что она никчемная неумеха.

– Джоли-детка, спой нам что-нибудь. Ты должна быть первой, кто испробует эту штуку, – Джед кивнул ей на сцену.

Ее взгляд переходил от одного посетителя к другому. Они все смотрели на нее с ободряюще, даже тот странный тихий человечек в углу.

Она нервно улыбнулась и отправилась на сцену.

Что бы такое выбрать в качестве первой песни, что прозвучит в ее баре? Джоли листала сборник в поисках чего-нибудь особенного, но все никак не могла определиться. И вдруг взгляд зацепился за название. Необычный выбор, в иных обстоятельствах она, скорее всего, предпочла бы что-нибудь другое. Но сегодня эти хорошо знакомые слова словно отражали ее мысли.

Она достала диск из пластикового конверта. «The Game of Love» Сантаны в исполнении Майкла Бранча. Может не совсем классика, которую ей хотелось бы представить, но почему бы и нет? И кто знает, вдруг ей это поможет?

Песня была о женщине, запутавшейся в отношениях с любимым, и о том, как одна непростая ситуация с ее мужчиной приводила к другой, еще более сложной. Очень в тему, ведь всякий раз, когда они с Кристианом встречались, их отношения все больше усложнялись, изменялись и грозили перерасти в нечто такое, чего ни один из них не планировал.

Джоли вставила диск в проигрыватель и вышла с микрофоном на сцену. Вздохнула, пытаясь успокоить нервы. Ведь она любила петь и покупая бар, в глубине души надеялась, что ей удастся хоть изредка подниматься на сцену.

Мелодия зазвучала, и ее пальцы сжались, когда она обхватила микрофон. Слова появились на экране. Она взглянула на посетителей и начала петь. Ее первая песня.

Музыка была бодрая, с характерными для Карла Сантаны гитарными риффами [5]

[Закрыть]. Ей нравился ритм, и она просто растворилась в мелодии. К концу первого куплета голос ее зазвучал сильно и уверенно.

Она на мгновение отвлеклась от экрана, позволив себе оглядеть свою маленькую аудиторию. Джед стучал пальцами по барной стойке. Дейл, заметив её взгляд, весело подмигнул. Два парня, игравшие прежде в бильярд, теперь стояли, опираясь на кии, и наблюдали за ней. Даже ее тихий клиент в углу притоптывал ногой в такт.

Она улыбнулась, чувствуя себя восхитительно.

К середине песни ее уверенность возросла, и, с легкостью беря даже самые высокие ноты, Джоли позволила своим эмоциям выплеснуться вместе с музыкой. Ей казалось, что это самые замечательные минуты за последнее время. Ну, не считая того невероятного момента, когда ее касались губы Кристиана. Но она знала, что после песни никогда не испытает опустошенности или злости на саму себя.

После проигрыша она обернулась к монитору, чтобы быть уверенной, что вступила в нужном месте. Слова крутились перед ней, и она пела синхронно с ними. Она опять посмотрела в зал, сделав умоляющее лицо, когда задавала вопрос, почему любимый не пришел к ней больше. Но она больше не видела поддержку аудитории. Она видела только его.

С ошеломленным выражением лица в дверях стоял Кристиан, и его взгляд был прикован к Джоли.