Текст книги "Прекрасные украденные куклы (ЛП)"

Автор книги: Кер Дуки

Соавторы: Кристи Уэбстер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Заметка от Кер и К

Pretty Stolen Dolls

Copyright © 2016 Ker Dukey и K Webster

Редактирование: Word Nerd Editing

Верстка: Champagne Formats

Дизайн обложки: K Webster

ВСЕ ПРАВА ЗАЩИЩЕНЫ.

Данная книга содержит материалы, защищённые международными и федеральными законами и соглашениями об авторском праве. Любое несанкционированное перепечатанные или использование этих материалов запрещено. Никакая часть этой книги не может быть воспроизведена или передана в любой форме и любыми средствами – электронными или механическими, включая фотокопирование, запись или хранение в системах поиска информации – без явного письменного разрешения автора или издателя.

Это художественное произведение. Имена, персонажи, места и события являются плодом воображения автора либо используются в вымышленном контексте. Любые совпадения с реальными людьми, живыми или умершими, организациями, событиями или локациями являются случайными.

Данный перевод выполнен исключительно в ознакомительных целях и не несет коммерческой выгоды. Не публикуйте файл без указания ссылки на канал.

Приятного чтения, грешник~

«Прекрасные украденные куклы» содержит темы, которые могут показаться некоторым читателям неприятными или провокационными. Если вы чувствительны к подобным сюжетам, пожалуйста, читайте с осторожностью.

Мы также просим вас быть аккуратными при написании отзывов и обсуждении книги, чтобы не раскрывать важные детали сюжета другим читателям.

Спасибо, что выбрали нашу книгу. Мы надеемся, что вы получите удовольствие от каждой главы.

Для всех кукол – потерянных и найденных,

царапанных, мятых, запачканных

и всё равно прекрасных.

Мисс Дуке придумала план – шальной, шальной, шальной,

И поспешно позвала Вебстер – скорей, скорей, скорей.

Вебстер пришла с улыбкой хитрой, тёмной-притёмной,

И сказала: «Напишем книжку – необычную-пренеобычную».

Они взбаламутили сюжет – густой, густой, густой,

Добавили страсти и ночи – большой, большой, большой.

И, строчка за строчкой, поняли вдруг без оглядки:

читатели скажут, что авторы у них… слегка не в порядке.

Мы любим вас – и улыбаемся вам.

«Быть куклой – тревожный удел, иной раз и жуткий. Куклы не властны выбирать – лишь быть избранными; не могут они „совершать“ – лишь быть совершёнными».

– Рамер Годден, «Кукольный дом»

«Куклы не могут сказать «нет»»

Пролог

Меня зовут Джейд. Мне восемнадцать.

Папа всегда говорил нам быть осторожными. Не разговаривать с незнакомцами, какими бы дружелюбными они ни казались. Всегда спрашивать, проверять, не доверять первому впечатлению. У него были две наивные маленькие дочери, растущие в этом жестоком мире, и он хотел, чтобы мы понимали зло, которое процветало за пределами нашего дома, в новостях и за окнами. Он заставлял нас смотреть на мир, где чудовища ходят среди людей, с лицами, похожими на наши, на его – даже среди улиц обычной Америки.

Мы жили на тихой улице, в тихом районе, в тихом городке, но он повторял: «Тишина – лишь маска. Монстры подстерегают нас везде». Не только в тени, не только по ночам. Они могут быть рядом на детской площадке, на остановке автобуса, в улыбке соседа. Он учил нас смотреть на мир с прищуренными глазами и закрытыми сердцами. Я слушалась. Я была дочерью своего отца, во всём. Скептик по натуре. Подозрительная. Холодная. Недоверчивая. Я следовала его правилам дотошно, и мне казалось, что это защищает нас – меня и мою сестру.

Пока однажды я их не нарушила.

Четыре года назад я ослабила бдительность ради одного человека. Я позволила любопытной девочке внутри меня забыть главное, чему нас учил отец: не все монстры охотятся в темноте. Некоторые прячутся за мягкими глазами, кривыми улыбками и сладкими словами. Я опустила стены, которые строила всю жизнь. Я лишилась равновесия и позволила своим гормонам и чувствам поглотить меня.

Мне было четырнадцать, и я была беззащитна перед мужчиной, который был намного старше. Бенни – так он себя называл. Он солгал обо всём. Он назвал меня «своей красивой куклой». И я снова и снова возвращаюсь мыслями к тому дню, фантазируя о другом исходе, но каждый раз возвращаюсь к одной и той же правде.

Моё сердце до сих пор замирает при воспоминании о том, как впервые встретила его. Я вижу его улыбку, слышу тихий шёпот, ощущаю холод его прикосновения, как будто это случилось вчера. Я никогда не смогу забыть тот день.

И всё изменилось. Мой мир перевернулся. Мой мир… был украден. Нас украли. Не буквально – нас украли из того, что мы знали как реальность. Нас вытащили из нашей безопасности, из нашего дома, из нашего детства. И с тех пор я знаю, что зло приходит в самых красивых обёртках. И что страх живёт не только в тени – он живёт внутри нас.

Ноги ноют. Надо было надеть другие сандалии, как Мэйси. Она прыгает впереди меня по узким, переполненным проходам блошиного рынка, останавливаясь на каждом столе, восторженно рассматривая всё, что хоть немного блестит. Меня поражает, как она может быть такой энергичной в такую жару. Такая уж наша Мэйси – полна жизни, открыта миру и без страха делится этой жизнью.

Пот стекает по моей губе, оставляя солёный привкус, напоминающий о жажде. Платье прилипло к влажной коже, как второй слой кожи, тяжелый и неудобный. Под навесами палаток жарче, чем под палящим, безжалостным солнцем. Я вытираю пот с верхней губы тыльной стороной ладони и бросаю злобный взгляд на одного из взрослых мужчин с нависающим животом, который голодно разглядывает Мэйси, облизывая толстые губы и поправляя брюки. Свинья.

Нам нужно уходить.

Сердце колотится, как учил нас папа. Каждое движение, каждый взгляд – сигнал опасности. Мэйси всегда любопытна, улыбчива, жаждет познать мир. Блошиный рынок – её маленькая свобода, единственное место, где можно почувствовать жизнь за пределами нашей тихой улицы. Каждую субботу она сжимает в руке доллар, заработанный за помощь по дому, тоскуя по вещам, которые не может себе позволить, прежде чем остановиться на простой игрушке, которая вскоре будет сломана или потеряна, и мне придётся заменять её чем-то своим, чтобы остановить слёзы.

Я же экономна. Каждый доллар на счету – так нас учили. Но однажды я мечтаю увидеть большой город, который мы видим только по телевизору, найти тех скрывающихся монстров, защищать не только сестру. Я не импульсивна. Я могу ждать. Мэйси – нет.

«О боже, Джейд!» – визжит она, посылая мне яркую улыбку, отражающую моё собственное возбуждение. «Посмотри, какие они красивые!» Я скалю зубы на мужчину с пузом и непристойной улыбкой, который идет позади нас последние десять минут. Он смотрит на Мэйси, когда она наклоняется за фарфоровой куклой. Заметив мой смертельный взгляд, он, к счастью, отворачивается.

«Двадцать восемь долларов», – шепчет Мэйси с ноткой печали. Я улыбаюсь ей, замечая куклу – двенадцатидюймовая фарфоровая красавица с шелковыми волосами и широкими карими глазами, точная копия Мэйси. «Она прекрасна, но слишком дорогая. Выбери что-нибудь другое», – говорю я. Мэйси хмурится, кивает и откладывает куклу обратно.

Мы уже собираемся уходить, когда слышим голос: «Красивая кукла для красивой куклы». Мы поднимаем глаза и встречаем взгляд владельца киоска. Куклы забыты – внимание приковано к красивому парню с озорной улыбкой, копной отросших каштановых локонов, скрывающих янтарные глаза. По небольшой растительности на лице я понимаю, что ему больше двадцати, но в нём есть невинность, делающая его моложе.

«Мы не можем купить ее», – говорю я, чуть дрожа. Его взгляд скользит между нами, он улыбается. «Может, мы договоримся. Мне не нравится, когда такие красивые девочки грустят. Я предпочитаю, когда они...» – пауза, прикусив нижнюю губу, задумчиво смотрит на меня. Я затаиваю дыхание. «Улыбаются», – добавляет он и подзывает меня.

Мэйси гордо поднимает подбородок: «У меня есть доллар». Я чувствую ревность, как узел в животе, но подавляю её – моя задача защищать сестру от пристальных взглядов мужчин.

Воздух кажется прохладнее, толпа редеет. «Пойдем, Мэйси», – шепчу, хватая её за локоть. – «Нам нужно домой. Эти куклы слишком дорогие. И папа не хотел бы, чтобы мы разговаривали с незнакомцами».

«Бенни» – ухмыляется он.

Одна бровь исчезает под кудрями, на щеке появляется маленькая ямочка. «Я странный, но я не незнакомец», – говорит он.

Мои щеки горят, и я сглатываю.

– Я повторяю, мы не можем позволить купить себе эту куклу, – говорю я тихо.

Он пожимает плечами, его глаза скользят между мной и Мэйси, словно наблюдая за пинг-понгом наших эмоций.

– Как хочешь, – говорит он безразлично и аккуратно переставляет куклу на место.

Мэйси поворачивается ко мне, сердито смотрит.

Моя сестра – милая, беззаботная, и я никогда не видела, чтобы её карие глаза так сверкали от гнева.

– У тебя есть сбережения. Может, одолжишь мне несколько долларов? У меня никогда не было такой куклы!

Её брови сходятся, нижняя губа выпячивается. Чувство вины пробирается внутрь меня, медленно и мучительно, как пот, стекающий по спине.

– У меня нет двадцати восьми долларов, – хрипло отвечаю я.

Его улыбка теплая, но она не способна охладить мою раскалённую кожу и напряжённые нервы. Время течёт, а до дома ещё далеко.

– Я мог бы продать тебе куклу за двадцать, – предлагает он, наклоняя голову и изучая меня взглядом, от которого я ерзаю.

Мэйси смотрит на меня с надеждой. Её гнев исчез, глаза блестят радостью.

– Пятнадцать. У меня есть только пятнадцать долларов, – говорю я, тяжело дыша и ощущая своё поражение.

Бенни чешет подбородок, обдумывая сделку. На его губах появляется лёгкий блеск победы:

– Пятнадцать, значит.

Мэйси визжит от радости, берёт фарфоровую куклу на руки и кружится, прижимая её к груди. Какая капризная девчонка.

– Спасибо! Клянусь, я скоро верну! – восклицает она.

Проглотив комок в горле, я сообщаю им плохую новость:

– Деньги дома. Не уверена, что успею доехать туда и обратно до закрытия рынка… Или что папа позволит мне вернуться.

Бенни хмурится, переводит взгляд с одной на другую.

– Думаю, могу подождать, – говорит он.

Руки Мэйси дрожат, когда она осторожно возвращает куклу на стол, слегка потерпев поражение.

– Или, – добавляет он с лёгкой улыбкой, – вы могли бы помочь мне здесь упаковать вещи. Я сниму ещё пять долларов за ваши услуги, а потом могу подвезти вас домой по пути. Даже познакомлюсь с вашими родителями. Кто знает, может, сможем уговорить твоего отца купить тебе такую же.

Его взгляд скользит по моему лицу, и я снова чувствую, как краснею.

– Я больше не играю с куклами, – говорю я резко, желая, чтобы он видел во мне девушку, почти взрослую, а не ребёнка, который играет, как Мэйси.

Разочарование омрачает его лицо, брови сжимаются, будто я обидела его лично. Я тут же чувствую себя ужасно, боясь, что он отменит предложение, оставив Мэйси рассерженной.

– Я имею в виду… э-э… папа не хочет, чтобы мы садились в машину к кому-либо.

Его глаза расширяются от понимания:

– Я не кто-либо. Я – Бенни.

В этот момент глубокий голос за моей спиной останавливает дыхание:

– Маленькая девочка хочет куклу?

Несмотря на августовскую жару, по моей спине пробегает холодок. Запах алкоголя и жевательного табака душит меня.

– Может, я куплю по одной для обеих. Но что я получу взамен? – мужчина из прошлого вернулся. На его лице нет стыда, а предложение звучит как угроза.

Бенни резко обращает на него внимание, гневно. Я на мгновение ошеломлена его яростью и инстинктивно делаю шаг к Мэйси.

– Убирайся, ублюдок, пока я не вызвал полицию! – рявкает он.

– Да иди ты на хер, педик, – рычит мужчина, прежде чем уйти.

Всё это мгновение я боялась Бенни. Теперь понимаю: он просто хороший человек, который хочет, чтобы девочка получила свою куклу и защищает от хищников. Папа, несомненно, оценил бы его.

– Вообще-то, – говорю я, стараясь быть смелой, – мы тебе поможем. Может, папа купит мне эту.

Я указываю на фарфоровую куклу-мальчика с медовыми глазами, как у Бенни, и растрёпанные каштановые волосы.

Бенни улыбается, и эта улыбка словно согревает весь воздух:

– Договорились, куколка.

– Последний ящик, – сказал Бенни с усилием, взвалив его в кузов своего старого коричневого фургона. Наверное, отсюда и напряжённые мускулы на его руках. Коробки были тяжелыми, поэту мы с Мэйси только упаковывали их.

– Теперь мы можем съездить к твоим родителям, – продолжил он, – и я попробую уговорить их купить две куклы. Твоя мама их любит?

Мэйси заулыбалась, хихикая, пока он закрывал задние двери фургона:

– Иногда она играет со мной в Барби.

Бенни улыбнулся ей, потом открыл боковую дверь, и она заскрипела на петлях.

– Твоя мама мне уже нравится, – сказал он, указывая внутрь салона.

– Я могу сесть впереди, – сказала я.

На его лице промелькнула эмоция, но взгляд тут же стал твёрдым.

– На самом деле петли пассажирской двери заржавели. Дверь может отвалиться, если мы её откроем. Ты сказала, что вы живёте неподалёку. Сзади будет удобно, и мы не хотим, чтобы эта маленькая кукла осталась одна.

Он потрепал Мэйси по волосам, и она засветилась улыбкой. Я нервно посмотрела на сестру, но та уже забиралась на заднее сиденье.

– Не знаю… Может, лучше позвонить родителям с таксофона? – сказала я. – Я точно не думаю, что папе понравится, что мы едем с тобой.

Он рассмеялся. Я моментально покраснела:

– Ты что, думаешь, я могу сделать что-то вроде того ублюдка, что приставал к вам? Тебе сколько, двенадцать?

Он фыркнул:

– Я не интересуюсь маленькими детьми. Поверь мне.

Гнев вспыхнул во мне:

– Мне четырнадцать, и я не ребёнок! – выкрикнула я, скрестив руки на груди.

– Четырнадцать? – прошептал он, и на мгновение его лицо омрачилось разочарованием. Прежде чем я успела обрадоваться, что он, возможно, хотел бы, чтобы я была старше, он засмеялся и пожал плечами.

Возможно, я ошиблась насчёт разочарования.

Он, наконец, сдержал смех и поднял руки в знак защиты:

– Ладно, ладно, понял. Ты не ребёнок. Но маленькая или нет – ты мне не интересна, коротышка. Я обычно выбираю девушек с грудью.

Теперь мне было обидно и неловко. Я всё это время разглядывала его, а он видел во мне лишь ребёнка. Не то чтобы я хотела чего-то другого, но всё равно это ранило.

С тяжёлым вздохом я забралась на заднее сиденье и скрестила руки на плоской груди:

– Просто отвези нас домой.

Когда он сел за руль и выехал на главную дорогу, его улыбка исчезла. Он возился с кулером рядом с собой и достал бутылку воды:

– Хочешь?

Боже, да.

Мэйси выхватила бутылку и почти допила её, прежде чем я успела отобрать. Холодная вода стекала по руке, приятно освежая. Я быстро допила остаток и провела холодным пластиком по шее, чтобы забрать остатки прохлады.

– Ты не спросишь, где мы живём? – спросила я через несколько минут езды.

Он почти не говорил, и та лёгкая улыбка, что раньше играла на его губах, теперь исчезла. Его глаза следили за мной через зеркало заднего вида.

В задней части фургона было жарко и душно, несмотря на кондиционер, и мне стало дурно. Я тянусь к дверной ручке, но её нет. Мэйси уже устроилась, скручиваясь на сиденье.

– Ты уже сказала мне, – прозвучал его отстранённый голос.

Веки становились тяжелыми, тело сдавало под жарой.

– Я не говорила тебе… – шепчу я, и все мышцы отказываются слушаться. Сердце бьётся, а я бессильна.

– Отвези нас домой, – прохрипела я.

Его тон стал мрачным, совсем не таким, как у Бенни, который уговаривал меня забыть все уроки папы:

– Вы будете дома.

Мир закружился, волна тошноты накрыла меня.

– Что со мной? – шепчу я.

– Ничего, малышка… просто… вы чертовски идеальные. Маленькие куколки.

Я едва поднимаю бутылку с водой и вдруг замечаю белый осадок на дне.

Он нас накачал наркотиками. Монстр, скрывающийся на виду, как предупреждал папа.

– Помогите… – тихо шепчу я.

Но он продолжает напевать, и я узнаю колыбельную, что мама пела нам, когда мы были болели или нам было страшно:

У мисс Полли была куколка, больна-больна-больна…

Она позвала доктора, быстро-быстро-быстро…

Доктор пришёл с сумкой и шляпой,

Постучал в дверь: «Тук-тук-тук!»

Посмотрел на куколку и покачал головой:

«Мисс Полли, положите её в постель!»

Он написал рецепт на таблетки, таблетки, таблетки:

«Я вернусь утром, да, я вернусь, вернусь, вернусь».

– Хватит! – задыхаюсь я, но он не обращает внимания. Закончив последний куплет, он включает стерео.

Громкая рок-музыка ворвалась в мою голову, и всё вокруг погрузилось в тьму.

Помогите…

Тихий, почти призрачный стон из соседней клетки медленно вырывает меня из вязкого, затхлого тумана мыслей. Отпуская собственные плечи, я чувствую, как вспыхивают боли от кровавых вмятин – память о том, с какой яростью я вцепилась в себя, пытаясь не раствориться. Четыре бесконечных года мы с Мэйси остаёмся пленницами мужчины, которого когда-то называли Бенни. Но теперь я знаю: этого имени никогда не существовало, оно было всего лишь обманчивой оболочкой, пустой жестяной маской, под которой скрывался настоящий зверь.

Он предпочитает, чтобы мы произносили его полное имя – Бенджамин, – будто в этих слогах заключена власть, заставляющая нас кланяться ему, как марионетки. Тот Бенни, с мягкими глазами и обманчивой улыбкой, никогда не садился в тот фургон. Мы сами шагнули в пасть чудовища, и оно захлопнуло нас в тени своей искажённой игры. Четыре года он превращает нас в кукол – в игрушки, к которым прикасается часто и жестоко, так, как играют только те, у кого внутри давно сгнила человечность.

Слёзы ушли вместе с остатками невинности – высохли, вытравленные страхом. Иногда лишь Мэйси начинает плакать тихими, разрушенными всхлипами, когда он особенно жесток или когда, уходя из её клетки, он заставляет её умолять, обещать быть «лучшей куколкой», понимая: голод – его любимый кнут.

Я бы предпочла умереть от голода, чем стать его идеальной игрушкой.

Он приучил нас к тому, что мольбы не имеют веса. Чем отчаяннее мы просим свободы, тем громче он расхаживает взад-вперёд, напевая свой детский стишок, словно безумный хранитель цирка, и тем внимательнее раскрашивает новые лица своим куклам. Так я училась молчать и думать: не умолять, а планировать; не бояться, а ждать; не умирать, а выживать – для себя и для неё.

Когда с лязгом закрывается дверь соседней клетки и Мэйси издаёт тонкий, дрожащий всхлип, в моём сердце появляется ещё одна трещина – невидимая, но навсегда.

Теперь моя очередь.

Он всегда заставляет меня слушать, как он ломает её тишину – его излюбленная пытка. Он наряжает её, красит, преобразует в идеальную фарфоровую куклу, но меня он оставляет голой, необтёсанной, дикаркой из его кошмаров. Он любит, что я шиплю и сопротивляюсь. Сломить – скучно, но укротить ярость – его извращённое развлечение.

Однажды он оступится. И я буду ждать, затаившись, как нож в темноте.

Под мерцающим холодным светом одинокой лампы его фигура появляется перед моей клеткой. На нём только выцветшие джинсы, сползшие на бедра, а по груди стекают дорожки пота; влажные волосы облепляют виски. И запах… медный, острый, тяжелый – запах крови моей маленькой сестры, въевшийся в его кожу. Я никогда не смогу его забыть. Только перебить – ароматом его собственной крови, когда он захлебнётся последним вздохом.

Этот человек, который создаёт кукол прямо за пределами наших клеток, – не человек. Он – уродливый осколок чего-то глубоко испорченного, такого, что даже отец никогда бы не смог представить, когда предупреждал нас о монстрах.

Я изучала его годами. Я знаю, как он ходит, как дышит, как пауза в его речи превращается в рычание. Знаю его привычки, его слабости, его внутренние тени. Я знаю его лучше, чем он знает себя.

И однажды я вцеплюсь в его слабое место и разорву его мир.

– Вот моя грязная маленькая куколка, – выдыхает он, прищуривая свои медовые, но затуманенные глаза. – Такая дикая, такая испуганная… и всё равно чертовски красивая.

Он рассматривает меня взглядом, которым режут кожу, но я стою, укутанная в вырванную простыню, трансформировав её в подобие платья. Он всегда забирает её – оставляет меня ночами голой, дрожащей в остывающей клетке, – но сейчас это не важно. Сопротивление – единственное, что у меня осталось.

И вдруг я замечаю: он едва заметно покачивается. Тело подрагивает. Шаги – мягкие, неуверенные. Он пьян. Он никогда не пил. Это опасно для него – и ценно для меня.

Пьяный – значит слабый.

Я сжимаю руки в кулаки, удерживая рвущуюся наружу ярость. Это может быть единственный шанс. Когда он зайдёт – я ударю. Я смогу. Я должна.

– Твой хозяин хочет поиграть, – произносит он и возится с ключами, улыбаясь уродливым полукругом губ. – Какую игру ты выберешь сегодня, моя грязная куколка?

– Можем сыграть в «Я шпион», – шиплю я. – Только твой член настолько мал, что даже шпион не сумеет его заметить.

Он рычит низко, зверино.

– А я, может, сыграю с твоими внутренностями, когда вспорю тебя за дерзость.

Его угрозы – чёрная рутина, тень, следовавшая за каждым днём. Он не убьет меня – я нужна ему дерзкой, живой. Иначе его игры потеряют вкус.

Когда в замке щёлкает механизм, по моей коже прокатывается холодный шквал. Он думает, что войдёт и всё повторится, как всегда.

Но сегодня – нет.

Эта мысль вспыхивает во мне, как спичка, и разгорается пожаром. Когда он роняет ключи, а их звонкий металлический стук отражается от стен, как стартовый выстрел, я бросаюсь вперёд. Дверь моей клетки врезается в металл с яростью бури, я вылетаю в коридор и всем весом врезаюсь в его грудь. Он падает, пытаясь оттолкнуться, ревёт, но я уже бегу.

Я бегу, потому что иначе мы умрём. Я бегу, чтобы найти помощь. Чтобы спасти Мэйси. Чтобы вытащить нас из его лап, пусть даже придётся вырвать себе легкие на бегу.

С лестницы я почти лечу – две ступени за раз, вниз, вниз, прочь из этой пыточной комнаты, из этого чердака, превращённого в кукольное логово. Я вижу только размытые тени кухни, не пытаюсь искать телефон, не смотрю назад – он наверняка уже поднимается, срываясь с цепи, как зверь.

И я знаю, что если оглянусь – то не успею.

Поэтому я не останавливаюсь.

Я.

Не.

Остановлюсь.

Холодный воздух ударяет мне в лицо, обволакивая всё тело почти осязаемым плащом, будто сама ночь решила укрыть меня – не ради спасения, а ради того, чтобы скрыть беглеца от взора хищника. Лес – живой, глубокий, колышущийся – проносится вокруг размытой, зелёно-чёрной лентой. Ветви царапают кожу, хлещут по плечам, оставляют тонкие пылающие полосы; под босыми ступнями трещат шишки и ломаются сухие ветки, но я не даю боли ни голоса, ни значения. Всё, что существует сейчас, – это поиски помощи. Всё остальное давно растворилось в страхе и ярости.

Позади раздаётся хруст листвы и низкие, рваные звуки – его дыхание, его шаги, его ярость. Он где-то там, в тени, преследует, но не хватает. Он слаб. Он пьян. Он не достоин быть моим палачом.

С каждым отчаянным прыжком по вязкой земле я отрываюсь дальше, заглушая боль, которая вибрирует под кожей. Грудь сдавливает огнём, лёгкие раздирает в клочья, голова кружится от голода и непривычной скорости, но я продолжаю бежать, пока звук его погонь не исчезает, растворившись в дремлющей чащобе. Пусть смерть придёт раньше, чем он снова до меня доберётся. Только не его руки. Никогда больше.

Я убежала.

Боже, я действительно убежала. Внутри меня что-то кричит, завывает, смеётся и рыдает одновременно, но наружу не вырывается ни звука – голос давно сгнил в страхе. И я вернусь за ней. Вернусь за Мэйси, даже если сама стану призраком, преследующим этот лес.

Снова заставляю себя двигаться – ещё быстрее, ещё яростнее – пока истерический всхлип не разрывает горло, когда до меня доходит: мы наконец-то свободны. Как только я найду людей, помощь, хоть кого-то – этого безумца уведут в наручниках, а мы вернёмся домой, в объятия мамы и папы. Я несу в себе их образы – затемнённые, затёртые временем, но всё ещё живые – как слабый свет внутри тёмного мешка, когда выбегаю из леса.

Передо мной, примерно в сотне ярдов, тянется дорога. Вдалеке – свет. Фары. Машина движется прямо ко мне, медленно, спокойно, как будто мир не рушится вокруг. Волна облегчения прокатывается по костям, и я распахиваю руки шире, чем позволяет кожа.

– Помогите! – кричу я, срывая голос, продолжая нестись вперёд.

Машина движется не так быстро – достаточно медленно, чтобы меня заметить, чтобы остановиться. Чтобы спасти. Чтобы…

– Помогите! – повторяю, хрипя, и чувствую, как слёзы заливают глаза, превращая всё вокруг в расплывающийся светящийся хаос.

Когда автомобиль замедляется, я начинаю плакать так сильно, что едва вижу дорогу. Но не замедляюсь. Не имею права. Я машу руками, пока мои изрезанные, окровавленные ступни не касаются тёплого асфальта.

– Помогите!

Визг тормозов рассекает воздух – меня увидели. Остановятся. Спасут. Помо…

Удар.

Звук металла, врезающегося в тело, похож на удар молота по пустой бочке. Меня отбрасывает в сторону, мир взрывается светом и болью, кости ломаются, трещат, лопаются – как сухие ветки, по которым я только что бежала. Я не понимаю, где верх, где низ, пока голова с силой не встречается с асфальтом, и резкий хруст проносится внутри черепа, будто чужие пальцы ломают меня изнутри.

И тогда я смотрю вверх.

Звёзды. Настоящие. Живые. Рассыпаны сияющими иголками по чёрному холсту неба. Их свет пульсирует над мной, пока тёплая, густая жидкость стекает от виска, растекаясь по дороге. Я не видела небо четыре года. Оно чужое, завораживающее, прекрасное – и такое далёкое.

Рядом склоняется женщина – пожилая, седые пряди сливаются с ночным воздухом. Она кричит мне что-то, зовёт держаться, просит не уходить. Но я уже не могу держаться. Я чувствую, как звёзды меркнут, дрожат, исчезают, уплывают вместе с моим сознанием. Мир начинает сгущаться, сворачиваться, тонуть в чернильной темноте. Её черты расплываются.

И мрак забирает меня.

Не сдавайся, Мэйси.

Я вернусь за тобой.