Текст книги "Три дня до смерти (СИ)"
Автор книги: Келли Мединг
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 23 страниц)
– Ошибаешься, – сказал Алекс. – Не хотелось бы тебя расстраивать, красавица, но твой парень забыл уточнить один момент, когда заключал сделку, а именно, когда начался отсчёт.
Вайят издал сдавленный звук.
Я уставилась на Алекса, быстро прикидывая в уме. Ответ, который должна была предвидеть, привел меня в ярость. Неужели Товин каким-то образом испортил заклинание воскрешения?
– Сукин сын, он завёл часы в момент смерти тела-носителя.
– Бинго. Отстой для тебя, не так ли?
– Поэтому мы должны делать то, что сейчас? Просто сидеть здесь, пока не закончится моё время? Таков план?
– В двух словах. Но подумай, Эви, это ведь твое самое заветное желание. Ты проведешь с ним остаток своей жизни. Пусть и короткий.
– Иди ко мне в камеру, придурок, – сказал Вайят, – и посмотрим, чья жизнь будет короче.
Алекс рассмеялся – жестким смехом, в котором не было ни тепла, ни веселья.
– Пожалуй, я не настолько глуп. Может, я и переродился, но это не значит, что вдруг научился защищаться. Ты бы вытер мной пол, помог своей девчонке сбежать, а потом он бы разозлился.
– Кто он?
– Хорошая попытка, но нет. Это испортит сюрприз, и поверь мне, никто не собирается быть тому свидетелем.
Новые вопросы замерли у меня на губах. Он не ответит. Спрашивать пустая трата времени. Полукровки хотели, чтобы мы были здесь, пока не закончится мое время. У них есть кристалл, подавляющий дар Вайята. Всё было тщательно спланировано. И всё же, как бы просто это ни казалось, я не могла увидеть последний кусочек головоломки. Последнее «кто» и «почему», завершающее картину.
– И тебе повезло, – сказал Алекс Вайяту. – Ты увидишь, как любовь твоей жизни умрет дважды. – Вайят зарычал, Алекс рассмеялся. – Но вы двое будете не одни. Старая подруга вернется около полуночи, и она принесёт свою любимую бритву. То исцеление, которое ты проворачиваешь, её очаровывает.
Мой живот задрожал. Гнев вспыхнул ярко-красным в моих глазах. Келса была здесь недавно, и она вернётся. Передавать угрозы её здоровью Алексу было пустой тратой времени, но это не мешало мне думать о них. Если она хотя бы направит бритву на меня или Вайята…
– Мы, вероятно, больше не встретимся, – проговорил Алекс. – Прощай Эвангелина Стоун.
– Отвали, полукровка – послала я его, отсалютовав средним пальцем.
Он ухмыльнулся и направился обратно к железной двери, легко, как на прогулке. Дважды ударил по ней кулаком. Дверь открылась, и он исчез за ней. Замок со скрипом закрылся.
– Эви? – произнёс Вайят.
Я отступила на середину камеры.
– Если ты спросишь, всё ли со мной в порядке, я тебя прибью, клянусь.
Он слабо улыбнулся:
– Прости.
– Ему не следовало ввязываться в это дерьмо, Вайят. Я пыталась отправить его, но он не ушёл. Вот что принесла ему дружба. – Села, измученная, голодная и на грани того, чтобы пописать. – Так что же нам теперь делать? Зажигательная игра в «Я шпион»?
– Возбуждающая, да?
– Прелестная.
– Ты – да, а я?
– Болван.
– Тебе надо отдохнуть.
Смена темы меня удивила. Я тоже не собиралась спорить. Мне нужен был сон, а также свежие мысли, которые придут с отдохнувшим разумом. Твердый бетонный пол, однако, не располагал к удобному сну, в чём Вайят не сомневался. Он сидел в камере дольше меня.
– Иди сюда, – сказал он.
Я так и поступила. Он вытянулся вдоль тюремной решетки, лицом ко мне. Я сделала то же самое, лежа на правом боку спиной к нему. Барьер мешал общаться, но я чувствовала его присутствие. Его тепло, силу и жизнь. Одной рукой он обнял меня за талию. Я потянулась, чтобы сжать его руку, переплетя наши пальцы. Это лучшее, что мы могли сделать, но я не променяла бы это ни на что другое.
Мы снова были вместе, и из нас получилась отличная команда. Вера в это помогла мне погрузиться в беспокойный сон, снова лишенный кошмаров.
Глава 19
25:40
Часы проходили в туманном оцепенении от чередования сна и бодрствования. Всё время мы провели без разговоров о чём-либо важном, просто держались друг за друга. Чем больше я ломала голову, тем больше запутывалась, не зная, где правда, а где ложь. Память и инстинкт боролись за внимание, но ни то, ни другое не давало нужных нам ответов. Или средство побега из наших камер.
Некому было нас искать. Айлин и Руфус, вероятно, мертвы. Макс не станет вмешиваться. У нас больше не было союзников в триадах. Надежда тускнела с каждым часом, отмеченным только усиливающимся голодом и жаждой.
В какой-то момент, пока мы спали, возле моей камеры появились две бутылки воды. Я рванула к ним и чуть не вывихнула плечо. Как я ни крутилась и ни старалась, не могла их ухватить, мне не хватало каких-то двенадцати дюймов.
– Возьми мой ремень, – сказал Вайят, уже протягивая руку к пряжке.
– Он просто их опрокинет. – Вода никогда не выглядела так привлекательно, и я не хотела рисковать, отталкивая бутылки дальше.
Я стащила джинсы. Они зацепились за мои кроссовки, так что их тоже стянула. Встряхнула джинсы, просунула их через решетку и опустилась на колени. Держа в каждой руке по манжете, я швырнула другую часть в сторону бутылок. Импровизированная сеть захватила их с первой попытки. Издав торжествующий крик, я принялась подтаскивать их, по полдюйма за раз, чтобы они не упали и не откатились в сторону.
Когда бутылки, наконец, оказались достаточно близко, чтобы схватить, я отдала одну Вайяту и чуть не выронила свою, срывая крышку. Заставила себя сделать только два больших глотка. От большего меня стошнит. Теплая, пахнущая пластиком вода хлынула мне в живот, принося благословенную влагу. Маленький жест безымянного милосердия вернул мне силы, и я обнаружила, что хихикаю.
– Что смешного? – спросил Вайят, вода стекала по его подбородку.
– Ничего. – Я тщетно пыталась успокоиться. – Просто никогда в жизни так не хотелось пить.
– Жаль, что они не прислали пару чизбургеров.
– Или блинчиков. – Похоже, время завтрака, но у нас не было часов. – Как думаешь, сколько сейчас?
– Утро. Солнце взошло. Я чувствую, что стало теплее.
Сделала ещё глоток и снова закрутила крышку. У меня была половина пол-литровой бутылки, и я понятия не имела, когда и будут ли у нас ещё припасы. Необходимо поберечь воду.
– Есть ещё одна вещь, которую я никак не пойму, – сказала я.
– Одна?
Я закатила глаза.
– Я, Вайят. Если они просто ждут моей смерти, зачем держать меня, пока не закончится время? Почему бы не всадить мне пулю между глаз?
– Фраза «дареному коню в зубы не смотрят» что-нибудь говорит?
– Я серьёзно.
– Я тоже.
– К чему этот спектакль, если они хотят моей смерти? Что случится, если я умру до конца семидесяти двух часов?
– Тогда договор о свободной воле аннулируется, – ответил Вайят. – Сделка была заключена на семьдесят два часа.
– Хотя, похоже, отправная точка сейчас под вопросом.
Он кивнул:
– Всё, что нарушает контракт…
– Вроде моего убийства раньше срока.
– …аннулирует условия, и я ничего ему не должен.
Я позволила себе слабую вспышку надежды.
– Ты сохранишь свободу воли?
Ещё один кивок.
– Единственная прибыль и убыток между двумя сторонами, заключившими сделку.
– Ты и Товин?
– Верно. – Потом Вайят изменился в лице. Кожа побледнела, как у мертвеца. Губы скривились. Пот выступил на лбу. Он стал похож на человека, находящегося на грани сердечного приступа.
– Что? – спросила я, мое сердце забилось быстрее.
– Товин. Это был Товин с самого начала. Это единственное объяснение.
– Зачем ему?
– Для этого. – Он развел руками. – Нас, запертых здесь, а не лежащих в морге. Он внушил мне, что у нас счастливое будущее. Эта мысль и привела к полному краху. Я поверил ему, Эви, поэтому, когда ты умерла, я искал его и никогда не думал о том, как легко его оказалось найти.
Дрожь прошла по моей спине.
– Чья была идея воскрешения, Вайят?
Он выглядел больным.
– Его. Товин предложил заклинание со словами о том, что тебе ещё нужно сделать. Это убедило меня согласиться на сделку. Я даже не подумал о цене. Просто хотел, чтобы он был прав.
Я наконец смогла проследить за ходом его мыслей. Каждый недостающий кусочек головоломки, кроме одного, вставал на место. Сказки о счастливом конце, чтобы кое-кто не захотел жить один. Полукровки убили Джесси и Эш и заставили нас с Вайятом быть вместе. Келса призналась, что кто-то нацелился на меня и что Вайят должен был найти меня умирающей.
План воскрешения состоял в том, чтобы поместить меня в тело охотника – охотника, мёртвого уже два дня. Если бы часы начали отсчёт, как планировалось, все испытания закончились бы вчера. Но что-то привело меня к Чалис – случайный поворот событий, который я всё ещё не могла объяснить. Последняя часть головоломки.
– Гоблинов сукин сын, – выругалась я. Ещё одна ужасная мысль пришла мне в голову о могущественном эльфийском маге. – Господи, Вайят, это значит, что он часть альянса? А что насчёт Амалии и других фейри?
– Понятия не имею. – Его кулаки сжимались и разжимались, сжимались и разжимались. Казалось, он вибрирует, как живая проволока. – Мы ведь никому не можем доверять, правда?
– А как же триады? Они всё ещё люди, управляемые людьми. Наверняка кто-то может нам помочь.
– Возможно, если бы у нас был способ добраться до них.
Верное замечание.
– Так какого чёрта Товину так нужна твоя свобода воли?
– Понятия не имею.
Вайят, конечно, одарен, но его способности не шли ни в какое сравнение с способностями Товина. И были более легкие способы получить доступ к триадам. Кураторы не имели большого влияния. Если за всем этим действительно стоял Товин, то выигрыш, похоже, не соответствовал затраченным усилиям. Даже близко.
– Тогда, я думаю, нам придётся спросить ублюдка, когда мы его встретим, – сказала я относительно спокойно, раздумывая.
– Опять позитивное мышление?
– Думаю, мне не нравится, когда мной манипулируют. Не хочу закончить свои часы в этой камере, так и не узнав правду о своей смерти. Уверена, мы выберемся отсюда, потому что я не хочу умирать. Верю, что у нас есть будущее, Вайят, и я его хочу.
Вайят замер надолго – удивительный подвиг, который, казалось, продолжался бесконечно. Напряжёнными черными глазами он смотрел на меня, сквозь меня. Искал истину в моем последнем утверждении. Не давая ему повода сомневаться – и внезапно осознав, что всё ещё стою в трусиках, – я шагнула к решётке. Он повторил мои движения.
– Я люблю тебя, – призналась я. – Не знаю, романтическая ли это любовь, или просто из-за нашей истории, и имеет ли это значение сейчас, моя ли это любовь или Чалис, или благодарность за всё, что ты сделал для меня…
Он заставил меня замолчать, приложив палец к моим губам – простое прикосновение, которое вызвало рой бабочек в животе. Пальцем провел линию по моей щеке и подцепил за подбородок. Тонкий намек, подтолкнувший меня вперед на несколько дюймов, необходимых для поцелуя.
Он был нежным, неловким и болезненным. Прутья впились мне в скулы и оставили мало места для маневра. Его пряный вкус, знакомый и чужой, вторгся в мои чувства. Вайят двинулся языком вперед. Я приоткрыла рот, чтобы впустить его, и встретилась с ним губами. Руки запутались в его коротких волосах.
Когда наши губы танцевали в том небольшом пространстве, которое у нас было, тепло начало разливаться в моем животе. Оно распространялась все ниже. Я сжала бедра. Это движение вызвало довольное рычание Вайята.
Холодный металл продолжал давить мне на лицо. Холодный, как кожа гоблина.
Иррациональный страх заставил меня отступить, вырваться из объятий Вайята. Его обиженное удивление быстро сменилось пониманием.
– Эви?
– Прости.
– Нет, ты меня. Я не должен был…
– Я рада, что ты это сделал. – Так оно и было. Радость и испуг, возбуждение и противоречивый беспорядок остальных чувств. – Хотя через решётку немного неудобно.
– Может, если мы вежливо попросим, нас посадят в одну камеру.
– Вроде последней просьбы?
По его лицу пробежала тень.
– Я думал, мы мыслим позитивно.
Вздрогнула от холода в его голосе, ещё одно напоминание об отсутствии у меня одежды. Мои джинсы всё ещё были на другой стороне камеры. Я прошлепала по холодному цементу за ними, потом надела их и кроссовки.
Полностью одетая, я снова села у решетки. Вайят не двигался и не тянулся ко мне. Он всё ещё ждал ответа, а мне нечего было сказать. Позитивно или нет, я устала думать. Я хотела запереться в комнате и позволить Вайяту держать меня, пока этот кошмар не закончится. Мне хотелось есть пиццу и пончики, пить пиво и текилу, пока меня не стошнит. Я не хотела тратить остаток своей жизни, уставившись на него сквозь железные прутья, ожидая, когда появится Келса и время истечёт, задаваясь вопросом, сбегу ли я или умру.
– Думаю, – проговорила я, поворачиваясь к нему лицом. – Думаю, что хотела бы выбраться отсюда.
– Я тоже, но если мы не сможем разбить этот кристалл или найти скрытый путь к отступлению, мы, кажется, застряли.
– А как же позитивное мышление?
– Я…
Земля задрожала, далеко и мягко, как будто поезд проходит слишком близко. Это не мог быть настоящий поезд – мы бы услышали его раньше. Через несколько секунд мини-землетрясение прекратилось. Может, грузовик или самолет летит слишком низко.
– Странно, – сказал Вайят.
Странность повторилась мгновение спустя. Второй толчок был ближе, сильнее. Пол вибрировал, как электрический провод. Что бы это ни было, оно двигалось к нам. Боком, вверх, назад – не могу сказать. Сквозь бетонный пол.
Незаконченный бетонный пол.
Я вскрикнула, потрясая кулаком в воздухе. Вайят уставился на меня.
– Что, Эви?
– Кавалерия прибыла.
Пол камеры гудел и дрожал. Плотно сцепленные частицы начали вибрировать кинетической энергией. Они раздвигались и сдвигались, как зыбучие пески. Я попятилась в угол, стараясь не попасть в водоворот. Появилась рука размером с мою ногу. Уперлась в неподвижную часть пола, вторая рука появилась из жидкого бетона. Знакомое лицо напряглось. Глаза размером с баскетбольный мяч уставились на меня, но ничего не увидели. Только почувствовали.
– Смедж, – проговорил я.
– Стоуни.
– Как ты нас нашёл?
– Знаю запах. Заклинания… не могут блокировать.
– Но почему? – спросил Вайят. – Что ты здесь делаешь?
Смедж проворчал, знакомый неприятный звук.
– Спасать. Отправлен.
– Кем?
Тролль снова заворчал, но ничего не ответил.
– Кто тебя послал, чтобы спасти нас, Смедж? – спросила я. Не смела надеяться, что это правда, что мы вот-вот выберемся отсюда. Надежда – опасная вещь. Как и горгульи, тролли всегда представляли себя нейтральной расой. Истории о троллях, прячущихся под мостами и поедающих детей, сильно преувеличены.
Смедж скривил каменные губы в попытке улыбнуться:
– Амалия. Друг.
– Амалия? – повторила я. Королева фей послала троллей, чтобы найти нас? Я вспомнила вчерашний разговор со Смеджем об Амалии. Он сказал, что она укрепляет свою власть, готовясь принять чью-то сторону. Она это предвидела или работала с Товином? В конце концов, феи и эльфы – дальние родственники.
– Друг.
– Смедж, ты ей доверяешь? – спросила я.
– Да. Доверие. Друг. Спасти Стоуни. Спасти Трумена. Спасти мир.
Спасти мир? Боже, никакого давления.
– Ты можешь вытащить нас отсюда? – спросил Вайят.
– Доверять мне. Должен.
– Мы доверяем тебе, – сказала я.
Голова Смеджа опустилась обратно на пол, сплющившись, пока он не стал немного больше, чем муравейник. Его глаза исчезли, а рот открылся и расширился. Широко, пока не превратился в трехфутовое отверстие в полу, очерченное бетонными руками. Я заглянула через край. Вниз, в полную темноту. В сердце земли и мира, населенного троллями.
Я посмотрела на Вайята. Он, казалось, сомневался, но пожал плечами, предоставив выбор мне.
– Всегда хотела посмотреть, как живет другая сторона, – съязвила я.
– Только не забудь меня захватить.
– Ни за что. Увидимся внизу.
Я вдохнула и задержала дыхание, собрав всё свое мужество, чтобы спрыгнуть со скалы, где не было и следов дна. Закрыв глаза, шагнула с края губ Смеджа и упала в его нутро.
Глава 20
25:12
Свободное падение в кромешную тьму превратилось в ощущение парения. В какой-то момент я перестала двигаться. Тьма окружила меня. Я попыталась пошевелиться, но не смогла. Открыла рот, чтобы закричать, но поняла, что не могу дышать. Что-то заполнило рот, густое, как гель, но без вкуса и консистенции. Он был в моих ушах и носу.
Отличный план, Эви. Ты задохнёшься в глотке тролля.
Попыталась выплюнуть оскорбительное вещество. Это было похоже на выдыхание воздуха изо рта. Мои легкие болели. Я пыталась двигаться, царапаться, драться – всё что угодно, только не парить там. Одна.
«Вайят!» – мысленно закричала я. Он здесь, со мной, тоже медленно задыхается от какой-то вязкой жидкости без вкуса и запаха? Неужели это очередной трюк Товина?
Грудь скрутил спазм. Легкие горели, я уже собралась открыть рот и втянуть жидкость и просто покончить со всем. Затем парение превратилось в настоящее движение. Свободное падение, на этот раз головой вперед, к свету. Я держалась, борясь с желанием вдохнуть.
Ударилась обо что-то твёрдое. Левое плечо горело, и я закричала, что заставило меня сделать вдох. Закашлялась жидкостью и чем-то ещё – воздухом. Жадно вдыхая, попеременно выплевывала слизь, которая стала вонючей и клейкой теперь, когда я оказалась… где-то в другом месте.
Стирая слизь с глаз грязными руками, я попыталась взглянуть на свое окружение. Почувствовала грязь и под моими ногами, и запекшуюся на моей коже. Вонючий запах смешался с сильным запахом земли. Тёмные фигуры сливались во мраке.
Что-то ударило меня в спину. Я снова упала, на этот раз вместе с Вайятом, застрявшим в моих руках. Грязь облепила мои локти и лицо. Я хмыкнула. Он не кашлял. Перевернула его на спину. С головы до ног он был покрыт той же прозрачной слизью, но глаза его были закрыты. Он был совершенно неподвижен и не дышал.
– Дерьмо!
Я вытерла его лицо, как могла, и приподняла подбородок. Грязными пальцами зачерпнула немного слизи у него изо рта. Занятия по оказанию первой помощи были забыты много лет назад вместе с большинством навыков первых недель интенсивных тренировок в учебном лагере. Я сделала то, что запомнила, надеясь, что это поможет. Зажала его нос и дважды выдохнула в рот. Одна рука поверх другой, пять сжатий. Ещё два вдоха. Пять сжатий. Каждое движение выполняю с тщательной точностью. Никакой паники, никакой спешки, только абсолютная вера в то, что он начнёт дышать…
Вайят закашлял. Я перевернула его на левый бок, чтобы его вырвало на пол. Всё его тело тряслось, когда он извергал мерзкую слизь. Он долго кашлял, и я держала его голову, довольная тем, что он снова дышит.
Мы были в каком-то туннеле, вероятно, заброшенной строительной шахте, часть прошлогодней попытки создать городскую систему метро. Земляные полы и стены, через каждые десять футов натянуты фонари. Было холодно и тихо. Я прислушивалась к звукам машин или воды, к чему угодно, чтобы определить наше местоположение.
Вайят перевернулся на спину, всё ещё кашляя. Гримаса на лице сменилась улыбкой, когда он увидел меня. Я положила свои руки по обе стороны от его лица.
– Не пугай меня так, – попросила я.
– Прости. – Он откашлялся и сплюнул в сторону. – Я пытался, но, кажется, не смог задержать дыхание.
– Ну, Смедж мог бы и предупредить нас.
– Не спрашивали.
Его голос, менее чем в футе справа от меня, напугал до смерти. Смедж появился в стене, черты его лица более отчетливо вырисовывались на мягкой земле. Я хотела было поспорить с ним, но не увидела смысла. Тролли были очень буквальны, и он прав. Мы не спросили, чего ожидать, прежде чем прыгнуть ему в рот.
– Полпути.
– Мы ещё не на месте? – уточнила я.
– Нет. На полпути. Большее количество воздуха.
– Без шуток.
– Мы должны вернуться в это? – спросил Вайят.
– Он сказал половина пути. Так что нам просто нужно вдохнуть поглубже. – И принять душ, как только мы доберёмся до места. На открытом воздухе жидкость пахла тухлыми яйцами.
Я помогла Вайяту сесть. Он обнял меня за плечи. Хотя он был скользким, вонючим и неприятно холодным, всё равно крепко его обняла. Снова вместе, вдали от блокирующего кристалла, и ощущение силы вернулось ко мне. Она покалывала, как статический разряд, заряжая успокаивающе знакомой энергией. Я начала смеяться без причины. Вайят тоже. Смедж, наверное, думал, что мы пара психов.
– Должны идти.
Мы оба встали. Задержала взгляд на Вайяте, делая вдох, подстраиваясь под его дыхание, готовясь, как глубоководный дайвер. Кивнула, приготовившись. Он подмигнул. Слизь стекала по его щекам, как слезы.
Смедж сместился, создав ещё один рот-дыру в земляном полу. Я сделала глубокий вдох, задержала дыхание и прыгнула.
* * * * *
Полукровка мне в задницу. Второе падение казалось бесконечным, и даже с подготовкой я молила о воздухе к тому времени, когда наконец меня выкинуло наружу. Я закашлялась, сплюнула и глотнула кислорода. На этот раз у меня хватило здравого смысла откатиться на несколько футов и избежать аварийной посадки Вайята. Он упал на песок через несколько секунд после меня, настороженный и задыхающийся.
Нет, вещество на земле было лучше песка. Как сахарная пудра, без белого остатка и пыли. Оно не царапало мою кожу, как обычная грязь, но всё же прилипало липкой массой и образовывало грубую бледно-коричневую пасту на моих руках.
– Эви, ты в порядке? – спросил Вайят. Он попытался вытереть лицо, и ему удалось размазать грязь по лбу.
– Ага. А ты?
– Да. Где мы, чёрт возьми?
Осознание того, что меня окружает, пришло вместе с грохотом падающей воды. Мы были в пещере. Ее потолок возвышался над нами, по крайней мере, на двенадцать этажей, самый верх терялся в полумраке. Вода стекала из расщелины в верхней скале вниз, потоком, тонким, как моя рука, прямо в бассейн размером с небольшую машину. В нём вода казалась черной, как смола, и блестящей, как зеркало, несмотря на постоянную рябь. Звук должен был быть громче, учитывая чудовищность пещеры. Вместо этого он создавал ритмичный белый шум.
Тут и там на скалистых стенах вокруг нас росли цветы. Ничего такого я раньше не видела: голубые, пурпурные и красные, похожие на лилии, но с десятками лепестков, как у маргаритки. Я не могла себе представить, как такой потрясающий цветок растет под землей без солнечного света. Песчаная почва вокруг бассейна была усеяна маленькими рытвинами, как будто тысячи крошечных ног когда-то пробежали по ней. Светящиеся оранжевые шары стояли на каменных столбах, действуя как уличные фонари и отбрасывая свет на подземный мир, в который нас выкинуло.
– Святой…
В голосе Вайята послышалось благоговение. Я развернулась, подальше от водопада. У меня отвисла челюсть.
Позади нас стоял город. Высеченные прямо в скале, лестницы соединяли уровень за уровнем двери, окна и проходы. Их размеры варьировались, но лишь немногие были выше пяти футов. Занавеси из мерцающего материала закрывали их все, отрезая внутреннее пространство от любопытных глаз. Это напомнило мне фотографии средиземноморских вилл, но построенных здесь. Среди камней, дверей и ступеней росли другие цветы.
Более впечатляющие, абстрактные фрески покрывали каждый дюйм скалы на той стороне пещеры. Витки и филиграни окружали дверные проемы и повторялись на окнах: брызги красного, зеленого, оранжевого, синего, фиолетового и желтого, скрученные в нечто прекрасное. Среди них были разбросаны серебро, золото и бронза, и я не сомневалась, что не краска создавала эти богатые, мерцающие цвета, а сами металлы. Сферы размером с баскетбольный мяч усеивали стены между окнами, вдоль лестницы и в каменном фасаде самой пещеры. Они светились тем же оранжевым цветом. Но больше, чем визуальную эстетику, я чувствовала силу этого места. Сильнее, чем когда-либо в городе, острее, чем все те смутные сгустки энергии.
Я встала на дрожащие ноги. Не было никаких признаков Смеджа или обитателей пещеры. Нет, слово «деревня» больше подходило, чем «пещера». Пещера не могла передать должного величия этого пространства. Воздух был напоен ароматами цветов: лаванды, роз и жимолости – совсем не таким затхлым и влажным, как я ожидала.
Вайят скользнул пальцами по моим, и, хотя они были скользкими, я крепко сжала их. Мое сердце ускорилось на несколько ударов, но не от страха. Ничто в этом месте не пугало меня. Это было волнующе, как возвращение домой после долгого отсутствия – чувство, которое я не совсем понимала. Широко раскрытые глаза и отвисшая челюсть Вайята выражали сходные чувства.
– Никогда не видел ничего подобного, – прошептал он, как будто боясь, что слишком громкие слова разрушат мир вокруг нас и обрушат орду разгневанных местных жителей на наши головы.
– Это удивительно. Пусто, но удивительно.
Огненно-оранжевые сферы засветились ярче, став сначала желтыми, а затем мерцающими слоновой костью. Цвета настенных росписей вспыхивали и загорались, создавая радужные блики, которые почти ранили мои глаза своей красотой. Они отскакивали от стен пещеры вокруг нас, делая её больше, чем раньше. Как футбольный стадион, но без фальшивой травы.
Занавеска в одной из дверей на первом этаже отодвинулась в сторону. Появилась маленькая фигурка, идущая медленно, но целеустремленно. Едва ли четырех футов ростом, её небесно-голубая кожа излучала свет и жизнь. Огненно-рыжие волосы были уложены в причудливые спирали и скреплены кристаллами. Ещё больше кристаллов усеяло её лицо и щеки, создавая ленивые дорожки вниз по плечам и рукам, через живот к ногам. Грудь её была едва заметными холмиками, без видимых сосков. Острое V между ног было гладким и бесполым. Она была совершенным воссозданием женской фигуры, в несколько меньшем масштабе.
Когда она приблизилась к нам, её кобальтовые глаза уставились на меня. Она улыбнулась рубиновыми губами, демонстрируя идеальную линию жемчужных зубов. Я таяла под теплотой этой улыбки, и всё, что я чувствовал от неё, источало мир.
– Амалия, – произнёс Вайят.
Я разинула рот. Я видела Амалию, и, если не считать пронзительных голубых глаз и огненно-рыжих волос, маленькая, искрящаяся женщина не была тем эльфом, которого знала.
Она повернулась к нему с улыбкой и смеющимися глазами.
– Вайят Трумен, друг мой, – произнесла она повелительным, женственным и непропорциональным её маленькому телу голосом. – Наконец-то мы встретились.
– Как это? – удивилась я.
– Прошу прощения, Эвангелина. Мой народ предпочитает избегать городов, но наши способности позволяют нам посылать дух через тело аватара. Он помогает нам общаться с внешним миром, не раскрывая себя.
– Аватар?
– Обычно человек, чей разум уже открыт для возможностей. Это позволяет нам брать их тела на непродолжительное время, часто без их ведома. Они просыпаются как бы ото сна и ничего не помнят о том, что их телом кто-то владел. Именно так Вайят знает меня, и так ты видела меня раньше. Немногие когда-либо видели мою истинную сущность.
Она повернулась кругом, широко раскрыв свои тонкие руки.
– По сути, вы первые люди, кто посетил наш уединённый дом. Добро пожаловать в Первый Предел – место, где живут Прекрасные.
Её заявление вызвало волну активности. С дверей и окон начали отодвигаться мерцающие занавеси. Вспыхнул яркий свет. Сотни существ появились в дверях, кое-какие вылетели из окон, которые на самом деле оказались дверцами. Некоторые из них были сложены так же пропорционально, как Амалия, цвет их кожи и волос повторял все цвета радуги, но никто не обладал таким же множеством кристаллов. Другие отличались приземистостью или имели слишком большие головы, слишком короткие руки или были слишком худы. У самых маленьких, размером не больше бурундука, крылья состояли из тонких нитей, даже тоньше чем у бабочки. Над нашими головами собралось облако перламутрового света, словно состоящее из светлячков, которое не прекращало движения.
Они опустились полукругом на песчаный пол. Воздух наполнил нечеловеческий гомон, напоминая тихое жужжание шмелей. Вместе с ними появился и сладкий запах, будто райский сад открылся для нас. Возбуждающий, опьяняющий.
– Прекрасные, – произнёс Вайят.
– Конечно же, вы называете нас и другими именами, – ответила Амалия. – Названия из человеческих мифов не могут в полной мере объяснить, кто мы. Пикси, нимфы, эльфы и феи – это лишь названия. Люди создали литературу, чтобы объяснить, как они видят то, что невозможно.
– Как Брэм Стокер? – спросила я. Он много сделал для создания ложных мифов о вампирах.
– Точно, но сейчас не время для объяснений. Я должна извиниться за способ вашей транспортировки, но не видела другого пути, чтобы освободить вас и не дать чужакам последовать за вами сюда. Темные никогда не должны найти это место.
Не было нужды спрашивать, кто такие Темные.
– Никогда не думала, что тролли могут быть друзьями эльфов, – произнесла я. – И всё же спасибо за вызволение из тюрьмы.
На мгновение Амалия казалась озадаченной. Потом её лицо осветилось очередной добродушной улыбкой.
– Тот, кого ты называешь троллем, один из наших Хранителей Земли. Они наши глаза и уши в мире.
Хранитель Земли. Мне это понравилось.
– Могу я спросить, – сказал Вайят, – зачем вы нас сюда привели?
Её кобальтовые глаза вспыхнули.
– Как уже сказала, время для историй позже. Мы приготовили для вас место, где вы сможете принять ванну и отдохнуть.
Оранжевый эльф с зелеными волосами подлетел ко мне. Она поманила меня за собой пальцами, украшенными драгоценными камнями. Вайят отпустил мою руку и позволил мне идти. Я последовала за эльфом через расступающуюся толпу к возвышающимся домам. Оглянулась на Вайята, которого сопровождали два эльфа с непропорциональными телами – их головы в два раза превышали их тела, черты лица явно указывали на мужчин. Не знаю, как их назвать, и чувствовала, что неприлично спрашивать.
Мой эльф сопроводила меня ко второму ярусу домов и через самую высокую дверь. И всё равно мне пришлось пригнуться, чтобы войти. Комната совсем не соответствовала фасаду. Дворец и то произвёл бы меньшее впечатление.
Я вступила в рай.
Пол был золотым, стены серебряными и отполированными до блеска. У стены стояла кровать, покрытая разноцветными шелками. Напротив неё два гобелена занавешивали ванну на ножках. От горячей воды шёл пар. Я вдохнула нежный аромат шалфея и лаванды. Это была маленькая комната, но обставленная с роскошью, о которой я только могла мечтать. Я всё ещё не уверена, что полностью проснулась.
– Это сон? – спросила я.
Эльф захихикала. Райский звук заставил меня невольно улыбнуться.
– Дорогая, ты в Первом Пределе. Здесь всё возможно.
– А что из себя представляет Первый Предел на самом деле?
– Место, где рождается магия. А теперь, пожалуйста, отдохните и приведите себя в порядок. Рядом с ванной лежит одежда. Наша королева призовёт вас, когда сочтёт, что вы готовы.
– Ладненько.
Она, казалось, не поняла, но не восприняла мои слова как отказ. Занавеска была задернута на двери, давая мне уединение. Я побрела к центру комнаты, ожидая, что в любой момент проснусь и обнаружу, что всё ещё заперта в той забытой тюремной камере, ожидая своей второй смерти.
