Текст книги "(Не) лучший принц для попаданки (СИ)"
Автор книги: Катерина Заблоцкая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)
В общем, разврата у гномов тоже не было, но встречаться, иметь отношения до свадьбы, разводиться, жениться во второй раз – разрешалось. И мне это нравилось, как и то, что нет этой мерзкой мужской вседозволенности.
Сказать об этом самим гномам не удалось, но зато когда нас с Дарреном, приодев во что-то «традиционное эльфийское», вытолкали в нужный тоннель и указали направление движения, я шепотом поделилась своим мнением:
– А они забавные! И живут лучше эльфов.
– Гномы?
– Ну, не камни же.
Даррен только легко пожал плечами.
– Да, у гномов хорошо, – согласился Дар. – Но так, как они, живут и люди, если им посчастливилось родиться подальше от эльфийских деревень. Очевидно, тебе просто не повезло, вот ты и выросла, уверенная в том, что эльфийская жизнь – правильная.
– Я не говорила, что она правильная! – возмутилась я. – Она отвратительна! И она мне претит!
– Итак, воспитали тебя иначе.
– А ты не заметил?
– Ну, мало ли, – Дар предложил мне руку, и я охотно вцепилась в его ладонь. – В этом мире хватает иллюзий, и люди живут тоже весьма по-разному… Но люди, воспитанные вдали от эльфов, очень плохо принимаются ими. Считается, что они не надышались воздухом священного леса, а значит, не способны понять высокую эльфийскую речь и никак не могут взаимодействовать с нами…
Я посмотрела на Даррена, как на сумасшедшего, а потом отметила:
– Последние годы я только то и делаю, что дышу воздухом в этом проклятом священном лесу, и у меня начинает возникать впечатление, что там раскуривают какую-то гадость, иначе откуда б они могли взять этот бред в своей голове?.. Однако, на меня эти средства, очевидно, не действуют, раз уж я до сих пор не стала мыслить категориями «высшая раса» и «священные эльфийские леса». Да и на тебя, кажется, всё это не действует.
– Отец сделал всё возможное, чтобы я не испытывал огромного восторга относительно политики, толкаемой моей матерью, – отметил Дар. – Но кто так хорошо поработал с тобой, что ты не поддаешься на все эти сладкие речи, мне не понять. Ведь ты действительно проявляешь завидную стойкость, моя дорогая! Как такое может быть?
Я пожала плечами.
– Ну… Так вышло?
– Да, вышло. И ты упорно не хочешь рассказать, как именно. Скрываешь от меня что-то… Интересно, почему?
Я вздрогнула. Даррен начинал задавать всё более прямые и откровенные вопросы, а мне всё тяжелее было от них уворачиваться. Вот и что сейчас ему сказать? Заявить, чтобы не лез не в своё дело? Как-то уж слишком грубо получится, эльф вроде как мне не хамил… И, раз уж мы пытаемся действовать сообща, он может справедливо полагать, что имеет право узнать довольно многое.
Больше, чем я хотела бы рассказать.
– Не думай, что я стараюсь скрыть от тебя что-то настолько важное, – выдавила из себя улыбку я. – Зачем мне бы это понадобилось?
– Мало ли. У скрытности есть свои причины… У каждого – свои.
– Да, это так, но я ничего не скрываю. Я действительно достаточно тесно знакома с эльфами… И в моей голове нет всей этой чуши, которую они пытаются навязать. Но ты такой же.
– Я эльф.
– И? Высшая раса? Люди не способны устоять перед вами, а ты – способен, по праву крови, получается?!
Пришлось постараться, чтобы добавить в голос ноток обиды. На самом деле мне совершенно не хотелось провоцировать Даррена на ответ, а уж тем более подталкивать его к каким-либо выводам в контексте меня самой. Но понимала, что, если он меня раскроет, может быть хуже, чем ежели посчитает вздорной девчонкой, просто возомнившей себя выше эльфов.
– Неправильная ты девушка, Лада, – вздохнул Даррен в ответ на моё возмущение. – Как будто из другого мира.
Что? Нет! Я вовсе не к таким выводам намеревалась его подтолкнуть. А вышло вот так. И смешок, который я запоздало из себя вытолкнула, вряд ли действительно разуверил Даррена в его предположении.
– Из другого мира? – изогнула брови я. – Что… что за глупости? Разве такое бывает?
– Ну, с Флавором же случилось. Драконов в нашем мире нет, наверняка матушка выловила его в священном озере… Она туда часто сети забрасывала, всё желала найти там спасение эльфийского рода. Будто непонятно, что этих идиотов спасет разве что образовательная реформа и нормальный рацион. Так может, она и тебя там нашла? Может, ты и есть то самое спасение, Избранная?
Я хмыкнула. Даррен говорил достаточно долго, и мне удалось вернуть себе спокойное выражение лица и даже презрительно фыркнуть в ответ на его в общем-то очень логичное предположение.
– Спасение? О, что ты несешь, Даррен…
– Возрождать эльфов присланная из другого мира!
– Разве что могу возродить адекватность в их головах и под действием заклинаний буду заставлять есть нормальную еду. Авось и рожать легче будут, раз так боятся вымирания, – я выхватила руку из пальцев Даррена, стремясь минимизировать любой тактильный контакт. – А избранница из пророчества, если я правильно помню, должна нарожать тебе три сотни маленьких эльфят королевской крови?
Дар содрогнулся. Очевидно, перспектива стать отцом хотя бы десятка детей его ужасала, что уж говорить об их большем количестве.
Я рассчитывала, что на этом разговор будет окончен, но Даррен проявил завидную смекалку, особенно как для эльфа, и отметил:
– А ведь в пророчестве не указано, как именно Избранная должна спасать эльфов.
– То есть? – поразилась я. – Разве не…
– Нет, ничего про роды там не упоминалось, – покачал головой Дар. – Моя мать – достаточно… Ограниченная в определенных вопросах женщина. Она представляет себе определенную картину мира и живет в её рамках, не желая расширять свою реальность хоть как-нибудь… Вот только это не значит, что всё существует именно так, как она себе придумала. Возможно, суть в том, чтобы вправить эльфам мозги. Только судьбе знать, как именно Избранная будет спасать эльфийскую расу от вымирания. Авось заставит нормально питаться! Ты подходишь, кстати.
Вместо того, чтобы ответить, я попыталась сконцентрировать взгляд на том, что таилось в глубине тоннеля, и серьезно произнесла:
– Это всё, конечно, замечательно, но я не иномирянка, а уж тем более не Избранная. Просто меня воспитали вот так. Не лизать эльфам пятки, думать головой. Разве это невозможно? Ты такой же.
– Такой же, – подтвердил Дар. – Тем не менее, я никогда не был близок ко двору, хотя по праву рождения должен. А ты, кажется, тесно взаимодействовала с классическими представителями моей расы! Целительствовала.
– Не к кому было обратиться, вот ко мне и ходили.
– Ну да, ну да, – кивнул мужчина. – Можешь и дальше считать, будто я в это поверю, Лада.
– Кажется, ты намеревался спасать пострадавших, а не докапываться до моего происхождения. Что-то изменилось?
– Я совмещу, – пообещал Даррен. – Но сейчас нам в самом деле надо сконцентрироваться на более важных задачах, чем вопрос, желаешь ли ты рожать мне триста эльфят.
Я встала, как вкопанная.
– Что значит – я желаю?! – возмутилась я. – Или ты считаешь, что Избранная, кем бы она ни была, бросится твоему высочеству на шею, стоит ей только тебя завидеть, поклянется в вечной любви и согласится делить с тобой ложе? Это, ты думаешь, её высшая цель?!
– Ты так возмущаешься забавно, – усмехнулся Даррен. – Как будто это тебя лично касается… И разве я так уж и плох?
– Очень, очень плох, – ворчливо ответила я. – И мне просто заранее обидно за эту девушку. Кем бы она ни была, что ей на голову свалится вот такой заносчивый эльф.
– Не свалюсь, не переживай, – покачал головой Даррен. – Я, быть может, уже влюбился и собираюсь завоевать расположение любимой. Она пока фыркает, но это пока. А мама пусть ищет кого хочет, это меня мало интересует.
– Да? Не повезло твоей любимой.
– Ну почему же, очень повезло, – пожал плечами он. – Здоровье эльфийское…
– Не назвала бы его хорошим.
– А ты думаешь, легко выжить, если ты жрешь одну траву, а то и вовсе священным лесным воздухом питаешься? О, да люди бы уже давно погибли! А эльфы, сама видишь, держатся, и всё в порядке с ними! Умом некоторые тронулись, но да в семье не без урода.
Я хотела возмутиться и сказать, что склонность к выживаемости на минимуме продуктов ещё ничего не значит, но не успела. Впереди тоннель как-то слишком уж резко сужался, превращаясь в узкий коридор, и пол под ногами начал вспыхивать крохотными электрическими искрами. Жалило, кстати, болезненно.
– Ну вот, мы и добрались до границ эльфийского королевства. А ты сомневалась, что мы сможем его увидеть, – скривился Даррен. – Сможем. Осталось только догадаться, как туда дойти…
В самом деле, портал был перегорожен на славу. Я попыталась метнуть тестовый магический пульсар, чтобы проверить, не освободится ли дорога, стоит применить элементарное заклинание, но его просто поглотили окружающие энергетические поля.
Даррен недовольно покачал головой. Было видно, что преграда ему не нравится, и он с большой неохотой произнес:
– Килин мог бы и предупредить, что они установили границу. А он упомянул только раз десять, что нам надо поесть и переодеться.
Да, гнома, казалось, только это и волновало. Несомненно, и за пищу, и за традиционное гномье платье, перешитое на мою фигуру, я была ему благодарна. В своем тонком эльфийском давно бы замерзла. Однако почему он не сказал о том, что тут… Вот такое?
– Возможно, он не знал? И это установили недавно? – предположила я. – Впрочем, заклинание выглядит отнюдь не как свежее.
– Вот и я о том же, – кивнул Даррен. – Никакое оно не свежее. Несколько месяцев как минимум. Килин определенно понимал, что в конце тоннеля мы его встретим.
– И повернем обратно…
– Не повернем. Я никогда не поворачивал, – хмыкнул Дар. – И об этом, знаешь ли, моему доброму старому другу тоже хорошо известно.
– Тогда я не понимаю, – сдалась я. – Хотя, погоди… Килин так упорно уговаривал нас надеть традиционную гномью одежду… И даже не объяснил, почему. А за туфли эти неудобные весь мозг мне выел. Может быть, она поможет пройти, не пострадав?
– Ты готова рискнуть? – скептически уточнил у меня Даррен. – В самом деле?
– Да! – кивнула я. – Да, готова. А почему, собственно, не попробовать? Нельзя же наивно полагать, будто оттого, что ы тут простоим больше часа, кто-то уберет заграждение, правда?
И, недолго думая, я сделала первый шаг.
Под ногами запрыгали электрические искры, но боли я не почувствовала. Да и вообще, всё было подозрительно нормально. Я медленно двинулась вперед, склонив голову и стараясь не задеть случайно стены. Даррен, зашипев что-то про человеческих девушек, которые совершенно не думают о собственном здоровье, решительно переступил невидимую границу и зашагал следом за мной. Я почувствовала, как его руки ложатся мне на талию, и непроизвольно ускорила шаг.
Как оказалось, не зря. Осторожничать тут было опасно, земля под ногами всё-таки начинала раскаляться. Когда мы выскочили с другой стороны коридора, я уже отчетливо ощущала, как прогрелись туфли. А, обернувшись, увидела, как камни постепенно краснеют.
– Нас могло поджарить заживо, – отметила я.
– Да, потому назад мы этим путем не пойдем, – скривился Даррен. – Но давай, надо посмотреть, что там дальше. И кого-то найти.
– Не уверена, что хочу тут кого-то искать, – пробормотала я.
Подземные коридоры вызывали у меня прямую ассоциацию с тюрьмой. Пока что нас никто не пленил, ничего плохого нам не делали, собственно, мы даже никого не встретили, но ощущения у меня были мягко говоря такие себе. Как будто опасность осторожно подкрадывалась ближе и пыталась отравлять воздух своим существованием.
Я тяжело вздохнула, мысленно проклиная тот день, когда вообще попала в этот мир, посмотрела на туфли – благо, они остыли и не обжигали мне больше ноги, – а потом повернулась к Даррену.
– Продолжим путь?
Он сделал несколько шагов вперед, будто проверяя, не провалится ли земля у него под ногами, а потом поманил меня за собой.
Коридор был длинным и прямым, без поворотов. Я поймала себя на раздумьях о том, не успел ли пол уже остыть, чтобы мы могли броситься обратно и убежать, если понадобится. Потому что других способов тут нет, а темным эльфам я не доверяла. Как ни крути, все остроухие достаточно странны, а уж если вбили себе что-то в голову…
Тем временем тоннель расширялся. С какой целью – я пока не понимала, ведь не увидела ни единого ответвления. Ну проедет так далеко что-то широкое – или кто-то пройдет, – а дальше-то что?
Впереди показалось что-то смутно напоминающее зал. Круглый, с достаточно большим диаметром, он смотрелся словно циферблат часов на ремешке. Я несмело повела плечом, не слишком-то горя желанием шагнуть вперед и оказаться погребенной под камнями или под какой-то магией.
Однако нам не предоставили выбора. Я даже не успела задуматься над тем, не слишком ли подозрительно всё вокруг выглядит, как неведомая сила толкнула меня в спину, заставляя сделать несколько шагов вперед. Я только и успела, что схватить Даррена за руку, и мы крепко переплели пальцы, отдавая мысленную клятву не разбегаться и поддерживать друг друга. Мы же оба хорошо умеем колдовать. Уж постоим за себя, если будет надо!
А потом всё вокруг заволокло черным туманом.
Это определенно была эльфийская магия, причем достаточно сильная. Я чувствовала её влияние. Знакомый привкус пыльцы на языке, утрудненное дыхание, дурман, который пытается пробраться в мой мозг…
Всё это уже практиковала на мне королева Инсидарриэль, но безуспешно. И сейчас я привычно встряхнула головой, пытаясь избавиться от назойливого гула магии в голове и вернуться в сознание. Не надо пытаться убедить меня в том, что магии подвластно всё на свете.
Эльфы не так сильны.
Моя кожа едва заметно засветилась – магия всё-таки рвалась на свободу, довольно громко заявляя о себе. Часть силы пролилась и на Даррена, чтобы черный туман не превратил его в покорную марионетку, и он заметно встрепенулся. Взгляд мужчины прояснился, хотя я не была уверена, что именно благодаря моей магии, а не потому, что он и сам успел среагировать, а теперь потихоньку приходил в норму.
Черный туман тоже начал рассеиваться. Из него вынырнула красивая темноволосая эльфийка, высокая, такая тонкая, что всем этим питающимся свежим воздухом до её талии ещё голодать и голодать, но сильная – и недобрая.
– Кого я вижу, – проворковала она. – Сам принц светлых явился на мою территорию и прихватил с собой такую милую девушку…
– Ваше Величество, рад, что вы лично вышли поприветствовать меня, – Даррен отпустил мою руку и церемонно поклонился. – Должен заверить вас, что явился сюда не как представитель своей матери, а по собственной воле для личного разговора.
– Вот как… – эльфийка покачала головой.
Я не понимала, зачем Даррен так подчеркивает свою отдаленность от матери – это же королева, в конце концов, связь с ней может быть полезной! – но не вмешивалась, а лишь наблюдала со стороны, не решаясь сказать ни единого слова. Ждала.
Королева усмехнулась.
– Ты умеешь подбирать достойные аргументы, дорогой Дарренариэль, – проворковала она. – Будь ты здесь как представитель Инсидарриэль, пожалуй, мне следовало бы убить тебя сразу. Но от тебя в самом деле не тянет светлой магией эльфов…
Дар оставался серьезным. Молчал. Очевидно – не зря, потому что королева продолжила:
– Но сейчас, увы, это не единственный фактор, по которому я не допускаю людей в собственное королевство. А вернуться назад у вас возможности тоже нет…
– Я пришел не для того, чтобы убегать, – отметил Даррен. – А для того, чтобы поговорить.
– О… Это не меняет сути дела.
Она повела запястьем, и тени превратились в эльфиек – таких же высоких, стройных, бледнокожих и темноволосых.
А ещё вооруженных.
Ни одну из них не интересовала я. Они просочились мимо меня с такой легкостью, словно тут и вовсе никого не было, и одновременно метнулись к Даррену, скользя ладонями по его плечам, рукам, оплетая паутиной невидимого заклинания.
Он не успел даже воспротивиться. Эльфиек было слишком много, а Килин не дал нам существенного оружия. Мы верили в магию, а применить её Дар не смог.
Теперь он был обездвижен.
Острое лезвие меча прижалось к горлу мужчины. Даррену пришлось запрокинуть голову, чтобы шею ему не перерезали одним случайным касанием на выдохе или вдохе. К счастью для него, державшим его эльфийкам достигнутого эффекта хватило, чтобы не напирать больше – они пока не спешили его убивать.
– Королева Темных не будет вести переговоры с жалким мужчиной, – Её Величество презрительно скривила губы, бросив на Даррена уничтожающий взгляд.
Он только усмехнулся, но не проронил ни слова.
– Отведите его… В темницу, – велела она своим стражницам. – Потом я подумаю, что с ним делать. Возможно, дорогой мой принц, тебе даже повезет сохранить свою жизнь?.. Плевать. Уведите, скорее. Не хочу видеть его рядом.
Эльфийки подчинились приказу. Мы же остались наедине. Я всё ещё чувствовала леденящее кровь присутствие чужой магии, но с завидным упорством продолжала делать вид, будто всё в порядке. Это, конечно, и близко не так, но вдруг моя выдержка принесет свои плоды?
– Итак, Избранная Озера, – улыбнулась королева. – Теперь мы остались с тобой наедине. Теперь можем поговорить начистоту. Зачем-то же ты пришла… Согласишься поужинать со мной, дорогая? Мы, как две умные женщины, просто обязаны найти общий язык, не так ли?..
– Именно так, – улыбнулась я. – Уверена, мы обязательно поладим.
– В таком случае, прошу за мной, – королева жестом указала на широкий, ярко освещенный тоннель. – И я покажу тебе мир, в котором царствую. Быть может, тебе больше не захочется его покинуть…
О, думаю, ничто не разрушит моё желание умчаться отсюда как можно скорее и больше никогда не видеть в жизни ни единого эльфа. Но это вряд ли можно исполнить, по крайней мере, не прямо сейчас, потому я велела себе набраться терпения и просто двинулась за королевой.
Надо что-то придумать. Раз уж я такая Избранная, то обязана вытащить принца из этой передряги. И всех, кто пострадал во время его концерта.
Вот только что-то – здравый смысл, очевидно, – подсказывало мне, что легко в любом случае не будет.
8
Черный туман рассеялся только по велению королевы. Она, величественная и пугающая, но притом такая хрупкая, что аж смотреть страшно, поглядывала на меня с плохо скрываемым любопытством, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы расправить плечи и попытаться выглядеть хоть сколько-нибудь достойно.
На меня не нападали, но я знала: туман может вернуться в любую секунду, достаточно только королеве взмахнуть рукой. Эта сила перекатывалась у неё под кожей, текла по венам. Казалось, вот-вот падет последняя преграда, и волшба правительницы темных эльфов обрушится на меня со всей присущей ей мощью – но что-то сдерживало женщину.
Пока что.
Она играла.
Я не была сильна в политических интригах. При Инсидарриэль, конечно, зачастую приходилось действовать не напрямую, но до тонких переговоров не доходило никогда. В конце концов, я привыкла к тому, что эльфы смотрят на меня, как на нечто особенное, но притом – не подчиняются. Ни мне, ни здравому смыслу, который, впрочем, к этому ушастому народу в самом деле никакого отношения не имеет.
Темная королева казалась мне почему-то гораздо опаснее её светлой оппонентки. Может быть, потому, что Инсидарриэль никогда не проявляла у меня на глазах всю мощь собственной магии, но кто ж её знает!
– Ваше Величество, – промолвила я, когда мы с ней отошли чуть дальше от места первой встречи, – могу ли я поинтересоваться касательно моей дальнейшей судьбы? Хотелось бы понимать, надолго ли я здесь… В гостях. И что будет с моим спутником.
– Зови меня Анри, Избранная Озера, – покачала головой королева. – Мне не нравится ни обращение ко мне по титулу, ни моё полное имя. Так проще…
– Как скажете, – отозвалась я, не употребив, впрочем, ни одного из вариантов. Лучше буду просто молчать – знаю я, как эльфы реагируют, когда к ним обращаются не по статусу.
Королева ставила меня в тупик.
– Что ж до твоего спутника, – продолжила Анри, заметив, что я не слишком многословна, – то разве он в самом деле тебя интересует? Ничтожный мужчина. Тебе должно быть плевать на его судьбу. Или ты его… жалеешь?
– На данный момент мною в первую очередь движет любопытство.
Это было не так. Во-первых, Даррен ну ни с какой стороны не казался мне ничтожным, а во-вторых, я действительно сильно за него переживала. Достаточно, чтобы сейчас испытывать стойкое желание швырнуть магией в королеву и броситься спасать эльфа. Но далеко ли я смогу зайти?
Вряд ли.
Меня остановят.
Потому приходилось играть по правилам, установленным Анри, и делать вид, будто меня полностью устраивает наша неторопливая беседа, и все те подробности, которые могут при ней открыться, я никоим образом не хочу использовать против неё.
– О, я ещё не решила, что с ним делать, – проронила эльфийка, и вокруг её платья вновь чернотой всколыхнулся воздух. – Возможно, принести в жертву?.. Но нет. Вряд ли. Всё-таки, речь идет об эльфийском принце, его можно использовать получше, чем просто вырезать из груди сердце. По крайней мере, мне так кажется… А как считаешь ты, Избранная Озера?
– Полагаю, что, просто убив его, можно потерять ценный ресурс, – ответила я. – Однако всё зависит от преследуемых целей.
– Да, да, – подтвердила Анри. – Это звучит очень логично и расчетливо. Всегда ли ты поступаешь именно так, Избранница Озера?
– Боюсь, этот мир сделал меня прагматичной.
Королева рассмеялась.
– Прагматичность? При дворе Инсидарриэль? Моя дорогая оппонентка начинает меня разочаровывать, мне казалось, что она возвышена донельзя.
– Возможно. Но это никоим образом не определяет моё собственное поведение.
Анри остановилась и повернулась ко мне. Холодный взгляд скользнул по моему лицу, и ощущения были такие, словно на меня только что вылили ушат ледяной воды. Пришлось приложить немало усилий, дабы не вздрогнуть, да ещё и смотреть королеве в глаза.
Вокруг неё завертелись черные тени – главный источник опасности, по крайней мере, видимой, но я не сдвинулась с места, не попыталась установить защиту.
Во-первых, она вряд ли поможет. Во-вторых, интуиция вопила, что это проверка, и шансов пройти её у меня будет гораздо больше, если я просто буду стоять на месте.
Туман коснулся моего платья, поднялся выше, опутал запястья… И исчез. Я не знала, растворился ли он в воздухе или впитался в моё тело, но не ощутила никаких изменений.
Наверное, всё-таки первое.
– Любопытно, – проворковала Анри. – Ты не попыталась отбить мою атаку. Что это было? Следствие твоего неумения? Или подтверждение благих намерений?
Я не знала, как ответить, потому, воскресив в своей памяти всё, что читала в книгах об эльфах, страшных злодеях и прочим, ответила максимально сдержанно:
– Как вам будет угодно, Ваше Величество.
– Тогда предпочту второй вариант. Не хочу считать тебя слабой, – хмыкнула королева. – Что ж… Много ли тебе известно о темных эльфах?
Я покосилась на Анри. Она отвернулась от меня и прошла вперед, двигаясь вдоль стены и скользя по ней кончиками пальцев. Вокруг женщины то и дело поднимался знакомый черный туман, но он практически сразу оседал обратно. Её магия, достаточно сильная, пряталась, не давая толком ничего продиагностировать, и, увы, я могла назвать себя практически беспомощной в данной ситуации.
Мой дар далек от боевого. Обычно я выезжала на диагностических способностях и банальном жизненном опыте, в том числе врачебном. Но сейчас применить их шанса не было. Попытаться прощупать магией королеву темных эльфов – звучит как акт сознательного самоубийства!
А я жизнь любила и планировала прожить её до конца. Далекого, очень далекого конца, лет эдак через семьдесят!
– О темных эльфах? – попыталась я вернуться к разговору, выныривая из своих опасных мыслей. – К сожалению, о вашем существовании я и вовсе узнала, когда спустилась сюда, в тоннели. Прежде мне казалось, что королевство Инсидарриэль – единственное эльфийское королевство. Вы же понимаете – я здесь гостья, мне многое неизвестно.
Анри обернулась и вжалась лопатками в стену. Два факела, прикрепленных рядом с ней, загорелось ярче, и красивое лицо королевы исказили причудливые тени и всполохи огня. Она растянула губы в слегка издевательской улыбке и протянула:
– Было б неплохо, если б Озеро сразу отдало тебя нам.
– К сожалению, я не выбирала, где мне вынырнуть, – пожала плечами я. – Но мне бы хотелось узнать о темных эльфах больше.
– Зачем?
– Чтобы избавиться от горечи разочарования, – ответила я одновременно максимально честно и льстиво. – Вы, полагаю, понимаете, что трудно быть довольной тем эльфийским обществом, которое мне довелось повидать…
– Да, – кивнула женщина. – Действительно, это непросто. Инсидарриэль… Запустила свою страну. Позволила торжествовать не тем ценностям.
– В темном королевстве иначе?
– Мы выживали, нам было сложнее. И потому мы стали гораздо сильней, – с гордостью ответила она, но в голосе женщины зазвенела боль. – Пойдем.
Я подчинилась и зашагала следом за Анри. Она оторвалась наконец-то от стены и ступала медленно и мягко, как будто прощупывая путь. Я не знала, что именно заставляло её красться кошкой, но невольно и сама повторяла осторожные движения, притом стараясь не упускать ни единого слова королевы. Внимание, конечно, рассеивалось, и мне не нравилось то, что я постепенно теряю остатки концентрации, но каков выход? Пока – никакого.
Голос королевы меж тем звучал завораживающе, как будто оплетал моё сознание.
– Эльфы не просто так вынуждены были уйти во тьму… Настоящие эльфы, я имею в виду, не такие, как Инсидарриэль и её прихвостни! Тогда одни из нас хотели молиться на деревья и травы, питаться нектаром и стать такими возвышенными, чтобы ветер мог унести, только разок в спину ударив!
Я скривилась. Да, это очень похоже на знакомых мне эльфов. До боли похоже! Сколько времени я плевалась, наблюдая за их деструктивным поведением, сколько пыталась осознать, зачем Инсидарриэль так упорно твердит о традициях и о возвышенности эльфийской природы.
– Они все обмельчали, – презрительно выплюнула Анри. – Превратились в жалкое подобие эльфов… И когда часть из них вздумала запротестовать, нас назвали гномьими выплодками! Представляешь себе, моя дорогая? Чистокровных эльфов назвать смесками с гномьей кровью!
– Ужасно, – выдохнула я. – Как они могли?
Можно подумать, в гномах есть что-то отвратительное, хотелось мне сказать на самом деле! Очень разумная раса, по крайней мере, так мне показалось. Встретили нас довольно тепло. Бизнес развивают. Равноправие у них, опять-таки. Прелесть!
– Тогда мы решили доказать обратное, – продолжала Анри. – И ушли под землю, чтобы вытеснить гномов и отсюда. Ведь в прошлой войне эльфы не смогли уничтожить их до конца!
Я вздрогнула. Веяло чем-то весьма нехорошим. Уничтожить целую расу! Что за кошмар? Разве они не имеют права жить?! Тем более, что-то я не заметила, чтобы гномы в самом деле пытались как-то притеснить эльфов.
Нет, ладно, я не так уж и долго пробыла у них в гостях и могла бы что-то заметить. Но Анри и сама не упоминала о кровожадности своих соседей по тоннелям, не пыталась обвинить их в нападении, чтобы оправдать собственные поступки. Если бы! Она просто говорила, что эльфы должны уничтожить соседей и возвыситься за их счет.
– Но разве гномы так мешают? – спросила я, не удержавшись.
Королева обернулась на меня и зло прищурила глаза.
– Не мешают… Так считает и Инсидарриэль. С глаз долой – из сердца вон, если не видно – можно и не беспокоиться! Но они не дают возвыситься эльфам. И потому мы, темные эльфы, выбрали гномов в качестве первой ступени, чтобы подняться к нашему величию.
Я покачала головой. Что за фанатичка? Что она несет?.. Нет, кажется. Даррен зря рассчитывал, что с Анри можно договориться.
Но должна же быть какая-то польза от моей избранности, правильно? Может, я смогу её остановить?
– Неужели доказывать собственное величие всегда необходимо только так? – прямо спросила я. – Ведь я вижу, сколь велика мощь вашей магии, и мне кажется, что вы и без уничтожения способны создать нечто… Совершенно великое и прекрасное! Почему бы не прибегнуть именно к такому способу? Зачем выбирать путь насилия и боли?
– Твои речи, Избранница Озера, слишком беззубы, – хмыкнула Анри. – Настоящая королева темных эльфов всегда знает, как лучше для её страны.
– Да, это так. Но Инсидарриэль сильна в одурманивании чужих сознаний. Вдруг эта мысль – ну, о сражении с гномами, – навязана именно ею? Разве не может быть такого, что её подлость состоит в том, чтобы столкнуть вытесненных в подгорье?.. Гномов и темных эльфов, две силы, которых так сильно боится Инсидарриэль, – я внимательно всмотрелась в черты темной королевы. – Она никогда не была женщиной, которой можно доверять. Так стоит ли сейчас поддаваться чужим уговорам?..
Анри обернулась и внимательно взглянула на меня.
– Неужто ты, девица, считаешь, будто меня можно к чему-то принудить магией? В самом деле полагаешь, что я настолько слабая?..
– О, нет, нет, – замотала головой я. – Напротив. Но могущество че… эльфа можно обернуть против него самого, не так ли? Ударить не по слабой, а, напротив, по сильной стороне? Если Инсидарриэль в самом деле коварна и подла, разве она не будет пытаться манипулировать, чтобы достигнуть того, чего ей хочется? Это кажется мне логичным.
Королева темных эльфов звонко рассмеялась. Мои слова разбились о её самоуверенность и осыпались осколками ей под ноги.
– Не говори глупостей, Избранная Озера, – протянула она. – Инси не способна меня обмануть. К тому же, её сынок сейчас находится у меня в плену…
– Я прожила несколько лет при дворе королевы Инсидарриэль, и ни разу она при мне не вспоминала о своём сыне.
– Потому что он презренный мужчина, – фыркнула Анри. – Конечно, ей он неинтересен, она нашла себе кого-то получше… Тебя. И ты теперь тоже у меня в руках. Дарренариэль ничего не сможет сделать, он нынче в темницах, а ты… В темницах…
Королева нахмурилась. Кажется, заронить сомнение в её сознание мне удалось, вот только будет ли у этого такой эффект, как я рассчитывала? Вполне возможно, что нет. Лицо её исказилось, и она хмуро повела головой, смерила меня быстрым взглядом, пожевала нижнюю губу, забыв о том, что эльфийским королевам положено думать о своей внешности всегда, даже в такие мгновения, как сейчас. А потом подошла ко мне ближе.
– Что ты знаешь о силе Дарренариэля? – спросила она. – Давно вы знакомы? Что он может сделать в наших подземельях?
Я растерялась.
– Мы знакомы с ним всего несколько дней, и это всё, что я могу сказать, – осторожно промолвила я. – Я… Не могу отвечать за его действия.
– Вы пришли вместе.
– Так уж вышло, что у него на концерте не приходилось выбирать, с кем же спасаться, – я посмотрела королеве в глаза.
