Текст книги "(Не) лучший принц для попаданки (СИ)"

Автор книги: Катерина Заблоцкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Кто-то уже устанавливал свежие магические накопители в ниши. Обычно тут было что-то стандартное, довольно сильное, но с наполовину истраченным резервом, но сейчас использовать слабые, хоть частично разрядившиеся накопители было бы самоубийством. Маги отлично понимали, что им придется отдавать частичку себя и вливать в заклинание много личной энергии.

Чем больше они потянут из сторонних источников, тем им же лучше.

– Хорошо, что вы уже пришли, – королева заметила нас первой и махнула рукой, подзывая к себе поближе. – Идите сюда скорее. Вы станете в центре.

В самом деле, магические накопители формировали круг. В его центре было место для мага, который направит заклинание, и я полагала, что этим магом станет Дар…

Но, кажется, королева была иного мнения.

– Вдвоём? – удивился Даррен. – Ты уверена, что это хорошая идея? Наши магии могут вступить в конфликт, и тогда ничего не получится.

– А могут отлично слиться воедино, и тогда это обеспечит нам лучший результат, – возразила Инсидарриэль. – У Лады потрясающий резерв, об этом все знают.

Я скривилась. Да, действительно, я никогда не жаловалась на магический потенциал, он у меня был что надо. Да и, помимо масштаба силы, я хорошо взаимодействовала практически со всеми эльфами, с кем мне вообще приходилось колдовать рука об руку.

Но всё же, вдвоем проводить такой серьезный ритуал…

Сердце забилось быстрее. Моя тахикардия, конечно, ничем мне в ритуале не поможет, а если я поймаю паническую атаку, эльфы всё равно не смилостивятся – дражайшая королева просто не умеет никого жалеть, у неё в крови презрение ко всем, кто мимо проходит, наверное, – но тело буквально вопило о том, что стоит поискать подвох.

Вот только…

Я не могла отступить.

– Без твоего резерва мы не справимся, Избранная, – прямо сказала Инсидарриэль. – Если ты не согласишься участвовать в ритуале, скорее всего, вытянуть через порталы всех не получится. Или маги будут испиты досуха.

– Меня можно поставить среди тех, кто подпитывает ритуал, – отметила я. – Почему нет? Буду направлять силу из накопителей.

– А если мой сын просто сгорит, пропустив через себя такое количество энергии? Ты же видишь, – королева скривилась, – что его магия не совсем светла.

Да, трудно не заметить…

Эти слова меня и переубедили. Представив себе, что почувствует Даррен, если пропустит через собственное тело такое потрясающее количество магической энергии, первозданного света, я едва ли не первой кинулась в круг.

– Странно, – ухмыльнулась королева, – что никто из вас не торопится под венец, потому что, как по мне, вы уже давно в друг друга влюблены.

Я скривилась.

– Ваше Величество, во-первых, мы только пару дней знакомы, а во-вторых, не выдавайте, пожалуйста, желаемое за действительное.

– Ну, в любом случае, решать вам, – ухмыльнулась королева. – Пора приступать к ритуалу, у нас не так много времени. Не вы ли меня торопили?

Она заняла место среди магов, что будут выполнять колдовскую подпитку. Мы же с Дарреном, переглянувшись, медленно побрели в центр круга.

Что ж, тут действительно оказалось два места. То ли королева постаралась модифицировать магическое сооружение, то ли в одиночку подобные ритуалы, требующие такого вливания магии, не проводились…

В любом случае, спорить смысла не было. Вздохнув и пообещав себе не думать о дурном, я поставила ноги в соответствующие углубления.

Поначалу боялась, что магия схватит меня, прикуёт буквально к земле, но нет. Просто камень едва ощутимо прогрелся.

Стоять стало приятнее. Мое белое платье – опять вырядили как Избранную, как же раздражает, – легко впитывало в себя тепло и конвертировало в магическую энергию, так что я даже поняла, зачем тут шлейф.

Так будет легче ловить силу. Не только в месте соприкосновения ног с поверхностью, а и там, где ткань касается земли.

Даррена тоже не оставили просто так. Ему на плечи набросили мантию, и она волочилась по земле, наверное, выполняя ту же функцию, что и мой наряд.

– Что ж, – протянул он, – ты готова?

– Да, – кивнула я, перехватив мужской взгляд. – Всегда готова.

Пожалуй, это всё же было ложью. Я не чувствовала в себе ни капли готовности проводить ритуал. Тем не менее, когда Даррен призвал свой посох и упер его в землю, я тоже решительно потянулась к древку.

Даже если сегодня мне придется иссушить себя до последней капли и отдать всю магию, оно того стоит.

– Погоди! – остановил меня Даррен, прежде чем я коснулась посоха. – Лада, нам надо договориться.

– О чем?

– О том, кто какую часть ритуала делает. Кто-то должен распределять силу и вливать её в заклинания, а кто-то их выплетать.

Если честно, я думала, что мы оба будем делать и то, и другое. Но я не была сильна в плетении порталов, а главное, не обладала силой, которая указала бы на тоннели королевы Анри.

– Я пропущу через себя магию, она в любом случае со мной сочетается, – вздохнула я, – а ты сконцентрируйся на плетении заклинаний. Но сила и через тебя будет проходить тоже, учти это.

– Учту, – кивнул Даррен. – Ты за меня не переживай. Просто направь магию так, как нужно. Хорошо?

– Да. Мы справимся?

– Обязательно.

Мы переглянулись. Наверное, каждый сейчас хотел сказать больше, чем произнес, но мы оба сдерживались, стараясь не выдохнуть ни единого лишнего слова.

Это всё пустое. Надо сосредоточиться на деле.

Личные отношения будем выяснять потом.

Я закрыла глаза и попыталась представить себя составляющим одной целой энергетической системы. Получилось не сразу, несколько раз я выпадала обратно в реальность, но всё же, силой заталкивала себя обратно.

Вокруг меня ничего не должно существовать. Ни эльфов, ни накопителей. Только магия.

Пальцы крепко сжали посох. Мы с Дарренариэлем соприкасались локтями, и я чувствовала тепло его кожи, потому что его пальцы на поверхности посоха лежали лишь чуть выше моих.

Теперь я была ведома, а он мог использовать мою силу так, как хотел.

Сколько злодейств можно совершить в этот момент! И на несколько секунд мною даже овладели сомнения, захотелось одернуть руку, отскочить, остановить проведение ритуала. Ведь он опасен!

Но я доверяла Дару. Он точно не тот мужчина, что пожелает использовать силу не для того дела, для которого сюда пришел. Я должна ему доверять, а всё то, что крутится в моей голове – это пустые и совершенно злые мысли.

Вопрос ещё, как они в моем сознании-то появились.

Поглубже вдохнув воздух, я попыталась отбросить прочь любое ментальное влияние, какое б оно ни было, и потянулась к магии.

Да, действительно, магов, подпитывающих накопители, рядом не было. Я просто не чувствовала их. Зато артефакты светились, как двенадцать маленьких солнц, и от каждого ко мне тянулась нить первозданного света.

Я видела и Даррена. Он казался внушительной мрачной фигурой, в которой боролось два начала. Светлая и тёмная магия эльфов переплетались в нём так причудливо, что нельзя было понять, где какая сила. Посох же… Посох казался продолжением его тела, наполненный такой же хитроумной магией, сочетанием несочетаемого.

Дар начал плести заклинание. Магия потянулась к порталам, и я послушно влила силу в посох. Тонкие нити, вперемешку белое с черным, расползались по воздуху и занимали собой всё свободное пространство.

Я увидела, как он медленно оплел своей силой порталы, осторожно скользнул в них, перенастраивая… И вдруг пошатнулся.

Последнее я ощутила чисто физически, потому что Дар случайно оперся о моё плечо и тяжело задышал.

Я открыла глаза. Магии не было видно, порталы только, кажется, начали перенастраиваться. Но Даррен! Он был бледен, как стена, и едва держался на ногах.

– Дар! – дернула я его. – Дар!

– Не могу, – прошептал он. – До магии дотянуться не могу. А на своей я столько не вытяну, понимаешь?

Маги вокруг были растеряны. Они переглянулись, и королева Инсидарриэль ответила за всех:

– Наша сила входит в круг, мы чувствуем это. Она отлично переходит к Ладе. Но, очевидно, слишком мало взаимодействие, чтобы ты, Даррен, этой магией мог воспользоваться.

Он едва не застонал от досады.

– Проклятье! – выдохнул эльф. – Ладно, сейчас попробуем заново. Я… Справлюсь.

– Нет, погоди, – я покачала головой. – Держи посох. А я за руку твою буду держаться, хорошо? У меня есть одна идея.

– Слияние?

– Слияние, – кивнула я.

Это было опасно, да. Но иначе Даррен просто иссякнет, даже не запустив течение заклинания, и всё. Ничего ему не светит.

Я выдохнула и, раскрыв свою магию, потянулась к Дару.

На сей раз, когда я закрыла глаза, мне не пришлось заново настраиваться на окружающий магический фон. Я сразу увидела подвязанные на меня белые нити – и черные, что тянулись к порталам. Но теперь я не пыталась влить силу в посох, нет.

Я крепко сжала руку Даррена и пустила его магию в себя, а свою погрузила в него. Мы перемешивались, стирая границы между личностями, становились единым целым. Сердца бились в унисон.

Теперь сила легко потекла через Дара к порталам. Он больше не дрожал, не падал, не терял весь свой резерв на первом этапе заклинания.

У нас получилось!

Магия была могуча. Даже слишком. Я ощущала её невероятное буйство, чувствовала, как этот дар прокачивается через меня с удвоенной силой…

Выстоять.

Не сдаться.

Да, это было трудно. Я не испытывала боли, мне было приятно от легкого ощущенья тьмы в собственном теле, перетекающей туда от Даррена. Но…

Поток магии едва-едва удавалось сдерживать и направлять. Я вталкивала его в эльфа уже переработанным, подготовленным для него, так, как вталкивала бы свою собственную магию, которую он всегда воспринимал без проблем, и это действительно помогало сдвинуть дело с мертвой точки. Но как же было страшно ошибиться!

Сработали ли порталы?

Да! Я поняла это, когда услышала шум. Первые несколько десятков людей буквально выпали на эльфийскую площадь, и приведенные королевой Инсидарриэль работники поспешили увести их отсюда.

Я не могла видеть это, потому что стояла с закрытыми глазами, но чувствовала. Тем более, порталы в тёмных тоннелях стремительно расширялись, захватывая всё больше и больше людей.

Кто-то из магов, наверное, истощившись почти до конца, перестал пополнять накопители. Я почувствовала, как более однородной стала сила, и поняла, что даже несколько из наших «батареек» сейчас присоединились к менее одаренным эльфам, пытаясь как можно скорее отвести людей в стороны.

Какая же толпа, однако, была у Даррена на концерте! Эльфы – малочисленный народ, и к их порталам подобраться не так просто, потому площадь не была рассчитана на такое количество внезапно свалившихся на неё людей, но они работали, как могли.

Мы расширяли порталы. Теперь мне казалось, что через Даррена я могла чувствовать, что именно происходило там, в тёмных камерах, где держали пленников. Они пугались, пытались отскочить от порталов, но магия накрывала их с головами, затягивая в свои глубины и не позволяя спастись бегством. Воронка расширялась, и количество порталов тоже увеличивалось.

Держать сразу несколько одновременно было очень сложно, но мы спешили, надеясь справиться до того, как королева Анри заметит стороннюю активность и попытается помешать. Потому Дар выдохнул с облегчением, когда у него появилась возможность захлопнуть хотя бы один из порталов.

Осталось ещё несколько.

Надо дотерпеть.

Я поддала силы. Слышала гул магии, шум народа, освобожденного наконец-то из плена, чьи-то крики, но уже не могла сконцентрировать на них своё внимание. Всё, что существовало для меня – это первозданная сила, что протекала сквозь жилы, била по голове, завораживала, уволакивала прочь, всё дальше и дальше…

В голове шумело. Я покачнулась, но устояла, почувствовав, как сила Даррена перетекла в меня, добавляя немного стойкости.

Ощущения были такие, будто нас по отдельности не осталось. Только что-то общее, переплетаемое в единый организм, затягивающее в воронку…

Остался последний портал. Последние пленники. Когда они выбегали наружу, я уже не могла ликовать, потому что слишком большая усталость накрывала с головой. Как же дурно, как плохо…

В ушах зашумело. Раздался какой-то хлопок…

Я поняла, что последний портал закрыт.

Теперь надо было осторожно отсоединить от себя магию и Даррена. Я начала с первого – потому что нельзя накачивать тело чужими силами без меры. Осторожно, одну за другой, я перерезала полные света нити, пока Даррен разрубал те магические связи, что тянулись к порталам.

Мы закончили одновременно. А потом, действуя наобум, не зная до конца, что происходит, принялись расплетать собственную магию, за это время скрутившуюся в тугой жгут и превратившуюся в целостную систему.

Это было очень сложно сделать. Столько связей!..

Я не знала, сможем ли мы когда-нибудь отсоединиться друг от друга. Но в какой-то момент поняла, что у меня остался только один шанс вернуть себе свободу и самостоятельность.

Собрав всё, что я считала своей магией, воедино, я рванула его на себя. Даррен поступил с собственным даром аналогично…

И мы действительно разъединились.

Вот только понять, что же произойдет дальше, я не смогла, потому что попросту рухнула без сознания. Последнее, что успела понять – это то, что Даррен рухнул тоже.

18

Я лежал на чем-то мягком. Безумно мягком. Это было крайне неожиданно, потому что сознание я потерял – и точно это помнил! – после завершения ритуала, и под моей спиной должен был оказаться твердый камень, а не мягкая перина. Однако сейчас лежать было удобно.

– Не шуми так! – раздалось вдруг совсем над ухом. – Слышишь? Мы же их разбудим! А им отдыхать надо, лекарь сказал!

Кажется, это говорил Мори.

– Ничего страшного! Они уже так целые сутки лежат! Пора бы и просыпаться! – а вот это подруга Лады, Сиара. – Я всё ещё жду объяснений!

– Каких? Сиара, ты вообще понимаешь, о чем просишь? Мы проникли в палату, потому что ты сказала, что хочешь повидать подругу…

– Это так!

– Я не думал, что ты планируешь устроить ей допрос.

– Она нарушила своё слово!

– Да она сама, вероятнее всего, не знала!

– Могла бы догадаться!

– Да что ты говоришь! И оставить там несколько тысяч человек погибать, просто чтобы не пойти на поводу у королевы Инсидарриэль?

– Ты преувеличиваешь!

– Преуменьшаю!

– Что здесь происходит? – прохрипел я, открывая глаза.

Что ж, я действительно был в лекарском крыле дворца, лежал на широченной кровати. Не один, справа от меня, такая же бессознательная и пострадавшая из-за ритуала, лежала Лада.

Я повернул голову и посмотрел на девушку. Во сне она показалась мне ещё красивее, чем обычно, такая нежная, такая милая…

Такая бледная.

– Что с нами случилось? – прошептал я.

Горло отчаянно першило, и справиться с болью было довольно трудно. Глаза жгло. Однако я понимал, что моё дурное самочувствие – это последствие ритуала. Вот только…

Был ли такой откат?

– Вы провели ритуал, – пояснил Мори, внимательно глядя на меня. – Ну, вот этот, магический, чтобы телепортировать всех пленников моей матери сюда.

– Так, – кивнул я. – Это я, разумеется, помню. Но результата, кажется, не дождался.

– Всё закончилось хорошо, – промолвил Мори.

Сиара обиженно зашипела. Очевидно, у них с Мори было совершенно противоположное мнение касательно того, что значит «хорошо».

– Пленники…

– Всех телепортировало сюда, – продолжил Мори. – Мы с Сиарой проснулись и подоспели к порталам как раз тогда, когда оттуда выходили последние люди. Насколько я понимаю, в подвалах не оставили никого, разве что только какие-то отдельные люди случайно оказались не в нижних тоннелях, а в верхних. Но этого не проверить, к сожалению.

Я кивнул. Риск пропустить несколько пленников был всегда, к сожалению, противопоставить ему было нечего. Я старался захватить всех, но получилось ли – неизвестно?

– Эльфы, – продолжил Мори, – постарались сделать всё возможное, чтобы помочь пленникам. Состояние у них, конечно, было похуже, чем у тех, кого освобождали мы… Но за ними сейчас присматривают, некоторых даже оставили в столице и в деревнях столичной агломерации, чтобы оказать помощь. Даром, что они просто люди!

Я усмехнулся. Это для моей матери было крайне внезапно, но, должен сказать, подобные подвижки в её поведении меня радовали. Действительно ведь помогла!

– Хорошо, – прошептал я. – Хорошо, что всё так вышло. Надеюсь, жертв нет?

– Все живы, если ты об этом, – подтвердил Мори.

– А если не о пленниках, то жертва есть – я! – буркнула Сиара, отворачиваясь. – Ума не приложу, как что-то такого уровня можно было проворонить…

– Прекрати! – возмутился эльф.

Кажется, они с Сиарой нашли общий язык и даже сблизились, потому что Мори больше не строил из себя эльфа, который боится два слова сказать женщине. Или, может, за сутки, что я тут провалялся, он успел адаптироваться к местному общинному строю, более склонному к равноправию, чем темные эльфы.

– Да ладно уж, – вздохнула вдруг Сиара, – всё равно ничего не изменишь, так что, вне зависимости от того, что я скажу…

– Да что произошло?! – возмутился я. – Скажете вы мне или нет? Я вообще не понимаю, о чем сейчас здесь идет речь!

– В общем, когда вы проводили ритуал, чтобы воспользоваться магией, вам пришлось слиться силой, – промолвил Мори осторожно. – И это привело к определенным последствиям.

– К каким?

– К тому, что вы с Ладой сейчас повенчаны.

Сказать, что это прозвучало, как гром среди ясного неба, означало не сказать ничего. Не то чтобы я был сильно против стать мужем этой великолепной девушки, но не так же! Не по приказу моей дражайшей матушки, не во время ритуала, не случайным образом!

Она мне этого не простит.

– Как это произошло? – прошептал я.

– Вот это я и хочу узнать! – возмутилась Сиара. – Как могло произойти что-то такое, если вы с Ладой обещали, что жениться не будете!

– Сиара, прекрати. Ты же прекрасно понимаешь, что они не могли этого изменить, – вздохнул Мори. – Дар, это случилось из-за слияния магий.

– Слияние магий к такому не приводит, – возразил я.

– Да, но на венчальном камне – вполне.

– На каком камне?!

– Венчальном, – ответил Мори грустно. – Он отлично впитывает в себя магию, как и любой алтарь из подобной породы, потому может использоваться и для плетения серьезных заклинаний. А венчает, если применить сильную магию и сплестись воедино. И… Тебя, наверное, это расстроит, но королева Инсидарриэль заблокировала течение силы по направлению к тебе. Потому магия лилась только через Ладу.

Всё встало на свои места.

Ну конечно!

Я должен был нормально воспринимать магию своих соотечественников. Чем я хуже девушки человеческой расы?!

Но мама постаралась, перенаправила всю силу в Ладу. Не зря же она решила и сама стать донором, наверняка провернула это для того, чтобы контролировать процесс.

А потом… Всё просто. Мы с Ладой воспользовались самым очевидным способом, который только можно представить в подобной ситуации.

Слили нашу магию воедино.

Да, нам удалось это очень легко, очевидно, по той причине, что мы отлично подходили друг другу. Хорошая новость. Замечательная!

Но только не на фоне случившейся женитьбы.

Венчальный камень воспринял это как сигнал, и всё произошло само собой.

Самое отвратительное, что моя мать даже не солгала. Не нарушила клятву. Она действительно помогла до свадьбы. А после того, как магия запустила порталы, а заодно и венчальный камень, всё произошло само по себе, и в этом вроде как нет вины моей матери. Королева Инсидарриэль просто стояла в стороне.

– Полагаю, Сиара, твои претензии нынче совершенно неуместны, – нашел в себе силы промолвить я. – И сейчас Лада никак тебе на них ответить не сможет. Дай нам возможность поговорить наедине, хорошо? А потом уж она с тобой пообщается…

После того, как убьет меня за нарушенное обещание.

К счастью, Сиара оказалась адекватнее, чем я мог предположить. Она действительно встала на ноги, сердито покосилась, правда, на подругу, прежде чем уйти, но удалилась без единого комментария. Мори пошел следом за ней, напоследок бросив на меня сочувствующий взгляд.

Я вздохнул.

Отлично. Мне действительно стоит посочувствовать. Есть миллион причин, однако!

Лада застонала, зашевелилась, приходя постепенно в себя. Она открыла глаза, повернулась ко мне и прохрипела:

– Где я?

– Мы сейчас в лекарском крыле, – мягко пояснил я. – После ритуала нам надо восстанавливать силы, так что мы оказались здесь.

– Вот оно что, – прошептала она. – Ох… Давно мы здесь?

– Сутки.

– Пить хочется, – девушка попыталась сесть, но не смогла. Только зашипела от боли. – Чёрт!

– Что болит? – моментально насторожился я.

– Да рука почему-то… Жжется. Кошмар какой-то.

Она раздраженно подняла запястье на уровень глаз и умолкла.

Там красовалась брачная вязь.

Я был свято уверен, что смогу как-нибудь донести эту светлую мысль о нашей женитьбе до девушки достаточно мягко. Смогу пояснить, что получилось это случайно, виноватых нет, но придется нам с произошедшим смириться и это принять…

Вот только, кажется, ни о каком смирении нет и речи.

– Дар, – прошептала она, – что это такое?

– Кажется, – нехотя отозвался я, – это брачная татуировка. И у меня, боюсь, такая же. Парная к твоей.

Я продемонстрировал девушке руку, но вязь там была не одна. Чуть ниже неё располагался черный браслет магической клятвы.

Захотелось взвыть от досады.

Кажется, всё хуже, чем я думал…

Потому что мы поженились, а моя клятва стать королем всё ещё действительная. Более чем. Но, возможно, мне не стоит об этом успокоиться!

Потому что меня сейчас просто удушат…

19

– Что значит «мы поженились»? Я не собиралась выходить за тебя замуж! Как это вообще могло произойти без моего согласия?!

Моему недовольству не было предела.

Когда я пришла в себя, думать могла только о том, удалось ли спасти несчастных, застрявших в плену у королевы Анри. Кто б мне сказал, что уже через несколько минут мне придется резко сместить фокус внимания!

Татуировка на запястье не смывалась, не стиралась, не снималась магией. Более того, излучаемая ею ровная аура убедила меня в том, что примененная магия – вовсе не шутка. Мы с Дарреном теперь действительно супруги, связанные нерушимой нитью. Эта магия привязала нас друг к другу практически намертво, отказаться от неё – невозможно, отрицать очевидное – глупо. И что теперь делать, чёрт возьми?!

– Это было и без моего согласия тоже! – возмутился Дар. – А обвиняешь ты сейчас меня! Как будто я мог что-то изменить, или это произошло по моей инициативе!

– Ты договаривался с королевой!

– Да! И она поклялась помочь нам с ритуалом, не настаивая на свадьбе!

– Что ж, отлично она выполнила свою клятву, – прошипела я. – Подстроила всё так, что мы с тобой стали повенчаны даже без собственной на то воли. Чудесно! Просто чудесно!

Я бессильно упала на кровать. Услышав благую весть о супружестве, я даже позабыла о собственной слабости на время, так спешно вскочила на ноги, что Даррен только и мог, что уговаривать меня вернуться обратно в постель и не рисковать своим здоровьем. Слабость теперь накатывала обратно, напоминая о том, что я едва не выпотрошила себя изнутри во время того ритуала.

Который, к тому же, оказался настолько лживой затеей…

Я забралась на кровать с ногами, обняла подушку и закрыла глаза. Если бы можно было сейчас просто уснуть и переместиться домой! Туда, где нет никакого обмана, где подлые королевы не заставляют своих сыновей жениться на всяких Избранных…

Дар устроился рядом и положил руку мне на плечо. Я дернулась, пытаясь разорвать контакт, но эльф оказался настойчивее.

– В конце концов, – прошептал он, – надо научиться видеть определенные преимущества в произошедшем, правда?

– Не вижу ни единого преимущества в том, что меня выдали за эльфа и заставят рожать ему десяток детей, – раздраженно пробормотала я. – А именно это и произошло, если ты не заметил. Меня вовсе не устраивает подобный расклад!

Даррен рассмеялся.

– Да, я в этом уже убедился. Но тебе в самом деле не о чем беспокоиться, твой эльф не собирается заставлять тебя рожать детей. Ну, по крайней мере, десяток.

– Ага. А потом его матушка что-то ещё прикажет, и у эльфа резко поменяются планы на моё тело и использование его в качестве инкубатора, – буркнула я, не скрывая своё недовольство. – Тебе верить – себя не уважать!

– Ну, – Дар придвинулся ещё ближе, склонился к моему уху и, щекоча кожу своим дыханием, зашептал ещё тише, – у нас с тобой есть одно видимое преимущество, о котором моя матушка пока что даже не подозревает…

Я вздрогнула. Тонкие пальцы эльфа скользнули по моему плечу, потом перекочевали на талию, оттуда – на внешнюю сторону бедра. Намёк был настолько откровенным, что дальше некуда, и мне следовало бы оттолкнуть Дара и велеть ему ко мне не прикасаться, но… Да, присутствие эльфа казалось мне приятным. Я закусила губу, стараясь игнорировать собственные чувства и притяжение к мужчине, и сердито покосилась на татуировку на запястье.

Кажется, магия уже начинает действовать. Браки подобного рода почти невозможно расторгнуть, а ещё они вполне способствуют стремительному сближению супругов. А я ни с кем, тем более, с Дарреном сближаться не намеревалась! Нет уж, увольте, не надо мне этого добра.

Эльф сам по себе, конечно, привлекательный мужчина, но я отлично помню про перспективу рождения детей, восстановления эльфийской крови и о прочей чуши. И не согласна быть живым инкубатором. Не для того мама цветок растила, а потом этот цветок отпахал столько лет на медицинском и даже поехал в глухомань по распределению, чтобы собственной кровью и здоровьем восполнять ряды хиреющих эльфов. Нет-нет-нет!

– И как же это преимущество поможет нам избежать супружеского долга? – возмущенно пробормотала я. – И я не про тот, на который ты намекаешь мне, укладывая свои эльфийские лапы куда не надо. Я про тот, который стребует твоя мать! Дети! Много детей! Я не собираюсь рисковать своим здоровьем и отдавать свою жизнь на то, чтобы единолично восстановить эльфийское поголовье! И вообще, его не так восстанавливать надо! Просто стоит начать нормально есть! Авось и забеременеть эльфийкам станет легче!

– Понимаешь ли, наша мать может приказывать только тем, кто ниже её по рангу. Но она ведь стребовала с меня обещание стать королём, – протянул Дар.

– И что?

– А то, что как только мы проведем коронацию, Лада, моя мать королевой быть перестанет. И никакие её приказы мы уже учитывать не будем должны, потому что она – всего лишь одна из наших подданных. Понимаешь?

– То есть, – настороженно протянула я, – ты говоришь, что…

– Для того, чтобы моя мать никак не могла влиять на нас, мы с тобой всего лишь должны пройти коронацию. А дальше самостоятельно определять политику эльфийского государства и думать, как именно его восстанавливать. Да, она загнала нас в ловушку, но эту ловушку мы можем обернуть против неё.

Я задумалась.

В эльфийском королевстве мне не нравилось многое, а в первую очередь – правила, которые были приняты здесь. То, как жили эльфы, как они питались, как заботились о своём здоровье, не вписывалось в понимание любого адекватного человека. И в моё в том числе! Я представляла себе, как это изменить, но королева никогда не дала бы мне подобной власти…

Собственно, до Даррена я не встречала ни единого адекватного эльфа. И если сейчас оттолкну его, то вряд ли встречу. А татуировка с нашего запястья никуда не денется. Магия будет жечь и толкать нас друг к другу, пока не добьется своего. И мы так и станем ходить по кругу, метаться от любви до ненависти, с одной стороны не в силах победить страсть, с другой – неспособные простить друг другу эту слишком большую слабость.

Я вздохнула. Да, весёлая, однако, получается ситуация… Мы – пленники ритуала, к которому нас подтолкнула Инсидарриэль, а проигнорировать его тоже было невозможно. Всё-таки, жизни стольких невинных были под угрозой!..

Сейчас те, кого мы смогли телепортировать из подвалов тёмной эльфийской королевы, обрели свободу. С помощью эльфов они разъедутся по домам и смогут спокойно жить дальше, вскоре забудут о случившемся, как о страшном сне. А ведь могли и погибнуть! Более того, скорее всего, так и случилось бы. Королева просто выпила бы жизненные силы из своих пленников…

Я вздрогнула. От прогнозов, крутившихся сейчас в голове, стало не по себе.

– Наверное, ты прав, – промолвила я наконец-то, уже не отталкивая руки Даррена. – Нам действительно стоит объединить усилия и отстранить твою мать от власти. Но я не уверена, что у нас получится. Разве она не должна занимать трон до самой своей смерти?

– Не-е-ет, – покачал головой Дар. – Она имеет на это право, но может отдать корону мне. И, самое главное, она этого хочет. Потому, если мы согласимся на коронацию и пройдем этот ритуал, она добровольно и достаточно охотно отдаст нам свой золотой венец.

– Но ведь твоя мать не похожа на человека… то есть, на эльфийку, которая готова так легко и просто расстаться со своей властью.

– Да, не похожа, – не стал спорить мужчина. – Но она полагает, что мне нужен будет постоянный советник или помощник, тот, кто во всем будет подспорьем. Проще говоря, она рассчитывает переложить на меня ответственность, но оставить бразды правления в собственных руках.

– Знаешь, это уже как-то слишком!

– Вот и я так считаю, – усмехнулся Даррен. – А если моя драгоценная матушка не согласна, то её ждет большой сюрприз. Потому что сообщать о наших планах мы станем, разумеется, после коронации.

– А ты опасный противник, Дар! – хмыкнула я. – Меня обманом взял в жены, мать обманом лишишь и короны, и власти…

– Во-первых, свадьба была обманом и для меня, хотя не скажу, что меня расстраивает перспектива быть супругом такой чудесной Избранной. Во-вторых, меня на всё это толкнула жизнь, я не могу иначе. Я должен бороться за свою свободу и свободу своего народа. Я никого не просил строить мне козни и пытаться испортить мою жизнь, но мама ведь это делает.

Королева Инсидарриэль умела вмешиваться в чужую жизнь, да. Я четко уяснила за годы, проведенные при дворе, что нет такой преграды, которую эта заносчивая эльфийка не снесла бы в попытке получить дополнительную выгоду или добиться своего. Да, мне удавалось неплохо прятаться от её влияния в небольшом домике в лесу, помогать тем, кто ко мне обращался, но такая жизнь не может быть счастливой. Порой я чувствовала себя настоящей преступницей, которая хозяйничает на чужой территории.

За прошедшее время я забыла не только дорогу домой, а и то, почему хотела вернуться. Этот мир стал проще и понятнее. Вот только полностью прижиться в нём у меня не было шансов. Королева Инсидарриэль спланировала, как именно я должна интегрироваться в эльфийское общество, и планомерно толкала меня в нужном направлении.

А теперь… Можно убедить эльфов нормально питаться, заняться здоровьем этой непослушной расы, помочь им восстановиться! Ведь преломить стереотипы возможно, я в этом даже не сомневалась! Было бы желание! Только надо начать бороться…